Он смотрел на плачущую Су Ее, смотрел спокойно. В его чайном доме было три тысячи зрителей, но всю свою жизнь он неизменно играл роль лишь простого наблюдателя, и этот раз не стал исключением.
Поплакав еще какое-то время, Су Ее наконец утихла. Она подняла голову и посмотрела на неизменно спокойного Чжуан Цзю. Не дожидаясь от него утешений, она тяжело вздохнула — уже в третий раз за сегодня — и обиженно произнесла:
— Как же я завидую тебе.
Как же здорово быть наемным убийцей.
Просто... просто... просто гулять где вздумается, есть всё, что захочется...
Увидеть... увидеть... увидеть несправедливость и просто убить человека...
Ес... ес... если не хочется возвращаться домой ночью, можно взлететь на крышу с помощью легкой поступи и просто полюбоваться луной...
Ой, верно, ты же не убийца, ты всего лишь рассказчик историй.
Но... но... но рассказывать истории тоже замечательно, полгорода Чанъань обсуждает твои сюжеты.
В общем, всяко лучше меня...
Су Ее говорила всё с большим унынием, и ее голос постепенно затихал. Чжуан Цзю молча слушал ее и ничего не отвечал. Лишь когда Су Ее просидела на корточках так долго, что у нее затекли ноги, она шатаясь поднялась, похлопала себя по щекам, через силу выдавила из себя улыбку, но в голосе все равно слышались слезы:
— Отец сказал, что больше не разрешит мне выходить по вечерам... Я... я пошла!
Сказав это, Су Ее с надеждой посмотрела на Чжуан Цзю, но увидела лишь то, как тот чуть заметно кивнул, показывая, что всё понял.
Су Ее шаг за шагом поплелась к калитке. Дойдя до выхода, она вдруг обернулась и жалобно спросила:
А... а... кроме... вечера, мо... мо... можно... ког... ког... когда-нибудь еще уви... увидеть тебя?
Чжуан Цзю легко улыбнулся, и слова, которые он произнес, заставили слезы Су Ее мгновенно брызнуть из глаз:
— Нельзя.
Су Ее шмыгала носом и, уходя, каждые три шага оглядывалась на Чжуан Цзю. А он так и не поднялся с места, продолжая сидеть на каменном табурете и глядя, как остатки османтуса один за другим покидают ветки под дуновением ночного ветра.
Минула ночь, цветы османтуса опали, осень сменилась зимой.
С тех пор Су Ее действительно больше не появлялась. Но в Фаньцанлоу по-прежнему было шумно и людно, на выступлениях Чжуан Цзю по-прежнему яблоку негде было упасть, и казалось, ничто не изменилось. Единственным отличием было то, что на самом центральном месте в первом ряду каждый вечер сидели разные люди, и среди них больше не было маленькой болтушки в персиково-розовом платьице.
Чжуан Цзю по-прежнему жил своей прежней ленивой жизнью: изредка упражнялся с мечом, через день захаживал в лапшичную Чэнь Сяоу на юге города, ел лапшу, убивал людей и сочинял истории. Так продолжалось до самой ночи первого снега, когда пришел Ши Сань.
Прежде за месяц приходилось убивать больше десятка человек, а теперь два месяца — ни единого. Неужели наверху не боятся, что мое ремесло заржавеет? — Осанку во дворе давно облетел, и теперь как раз зацвела слива. Чжуан Цзю с серьезным видом разглядывал цветы на ветвях, отвечая Ши Саню с некоторой долей рассеянности.
По-прежнему скрывавший лицо под маской Ши Сань говорил всё тем же монотонным, скучным голосом:
— На этот раз убийств не будет.
Чжуан Цзю повернулся, не совсем понимая:
— Если хочешь послушать историю, ступай прямо в Фаньцанлоу, у меня здесь лишних билетов нет.
Ши Сань пропустил его слова мимо ушей и бесстрастно произнес:
— Хоть убивать никого не нужно, плата будет тройной.
— По рукам, — с железной решимостью ответил Чжуан Цзю.
— Устройся служить в Резиденцию канцлера и просто записывай, с кем он встречается днем в поместье и кто приходит к нему, когда его самого нет дома.
Выдав задание, Ши Сань не спешил уходить. Хотя лицо его было скрыто маской, в глазах отчетливо читалось недоумение — он искренне не понимал смысла этого поручения.
Чжуан Цзю хмыкнул:
— Небось думаешь, почему такое отличное дело поручили именно мне? Завидно?
Ши Сань немного подумал и честно кивнул.
— Вы все, — с легким волнением в голосе заговорил Чжуан Цзю, нарушая привычное правило молчать вне сцены, — думаете, будто главное для наемного убийцы — хорошее кунг-фу, и целыми днями тратите время на упорные тренировки в боевых искусствах. Какой от этого толк? Стать непобедимым во всем мире и возглавить боевые искусства?
К тому же владение боевыми искусствами зависит от природного таланта, и как бы усердно вы ни занимались, вам со мной не сравниться — впрочем, ладно, не об этом речь! Вы привыкли полагаться на свое мастерство, посреди ночи вламываться в чужой дом, зарубать человека парой ударов и уходить — никакой эстетики. Убийство должно быть искусством!
Скрытность, перевоплощение, маскировка, внезапное нападение — вы считаете всё это неважным, по крайней мере, не столь важным, как меч в руке. Посмотри на себя: вечно у тебя лицо покойника, даже после маскировки от тебя исходит аура отчуждения, кто доверит тебе такую работу? Так что получить это задание должен был я, и это вполне естественно.
Получив порцию незаслуженных наставлений, Ши Сань ничуть не рассердился. Он слегка склонил голову, и в его взгляде мелькнула искорка насмешки — эта крошечная перемена вдруг сделала его живым. Дождавшись, пока Чжуан Цзю закончит, он неторопливо произнес:
— Сегодня ты что-то слишком разговорчив.
Чжуан Цзю потерял дар речи, потому что и сам понял, что ведет себя излишне экспрессивно.
Ши Сань заговорил вновь, протягивая слова, будто рассуждая сам с собой:
— Канцлер Су скоро впадет в немилость.
Чжуан Цзю странно покосился на этого тугодума. Обсуждать дела при дворе было неписаным правилом, табу для людей их ремесла. Политическая борьба сама по себе запутана, под сводами тронного зала и в глубинах императорского дворца всегда бурлят скрытые течения, и раз уж они выбрали роль грязных клинков, спрятанных во тьме, никто из них не желал завязываться с этими делами еще крепче.
Ши Сань неторопливо продолжил свой анализ:
— В переговорах с государством Вэй двор в итоге понес огромные убытки. Хотя корень зла кроется в поражении на поле боя, простой народ знает лишь то, что мирный договор подписал Канцлер Су.
В последние годы императорские экзамены стали проводить дважды в год, что дало простолюдинам из числа бедных ученых гораздо больше шансов выбиться в люди. Однако это ущемило интересы влиятельных аристократических кланов. Они не смеют выражать недовольство Императором, но видят кость в горле в лице Канцлера Су, который активно продвигал эту политику.
Дело о том, как родственники помощника министра ритуалов Лю захватили три тысячи акров земли у озера Тайху в Цзяннане, или дело об убийстве средь бела дня, совершенном единственным внуком великого генерала Вана — ведомство судебных расследований и столичная управа боялись сунуться в эти дела, зато Канцлер Су три дня подряд подавал императорские доклады. Он хотел быть верным подданным, но в итоге стал одиночкой.
Чжуан Цзю с раздражением прервал редкий для Ши Саня монолог:
— Хватит, эти дела нас не касаются.
Ши Сань умолк, склонив голову набок, а затем неожиданно выдал:
— У хорошего убийцы нет друзей.
Чжуан Цзю приподнял брови, его голос похолодел, возвращаясь к обычному тону:
— Ты сегодня тоже слишком разговорчив.
Ши Сань пожал плечами, бросил напоследок фразу и растворился в ночной темноте.
В этот момент столицу накрыл первый в этом году снег. Снежок шел небольшой, но густой и мелкий. Чжуан Цзю легко взмахнул рукой, стряхивая с ветки несколько цветков сливы, и красные лепестки упали на снежный покров, словно брызги крови на белую ткань.
— Та твоя девчонка — единственная дочь Канцлера Су.
Вспомнив брошенные на прощанье слова Ши Саня, Чжуан Цзю едва заметно скривил губы и холодно хмыкнул про себя:
— Она мне не какая-то там девчонка.
Спустя три дня Чжуан Цзю объявился в Резиденции канцлера. В личине искусного мастера маскировки в нем не осталось ни легкомысленной беспечности сказителя, ни мрачной остроты наемного убийцы: теперь он выглядел жалким и немногословным немым садовником, зарабатывающим на кусок хлеба.
Притвориться немым оказалось как нельзя более к лицу Чжуан Цзю: он не выносил хлопот, а в столь высоком и влиятельном семействе сановника к людям, лишенным дар речи, относились с наибольшим доверием.
Да и вне сцены Чжуан Цзю от природы не любил болтать — девять из десяти слов на свете всё равно пустая трата времени.
Работа выдалась на удивление непыльной. Каких-то редких диковинных цветов во дворе не водилось, росло лишь немало слив. Канцлер Су, не знавший иных увлечений, кроме государственных дел, питал слабость исключительно к сливам, хотя сорта здесь были самые простые.
С наступлением зимы прежний садовник внезапно слёг с какой-то тяжелой болезнью, и на его место определили Чжуан Цзю. Впрочем, трудиться до седьмого пота не требовалось: в обязанности входила лишь обычная сезонная обрезка ветвей, прополка и удобрение почвы.
Чжуан Цзю изо дня в день возился с кустами слив во дворе, наслаждаясь тишиной и покоем. Сливы он не любил — слишком уж те любуются сами собой, отчего веет одиночеством, разве они могли сравниться с его любимым османтусом, чье цветение наполняет всё вокруг густым ароматом? Пожалуй, единственным минусом этой работы было то, что приходилось носить потрепанную одежду, а во всем остальном его всё устраивало.
В тот полдень слабый снежок наконец перестал сыпать, и выглянуло редкое солнце, однако воздух от этого стал только пронзительнее и холоднее. По указке управляющего Чжуан Цзю отправился в дальний сад подрезать сливовые ветви. По профессиональной привычке он почти сразу почувствовал на себе чей-то взгляд из-за спины. Сделав вид, что просто так поворачивается, он бросил взгляд назад и, несмотря на всю свою подготовку, невольно вздрогнул.
По карнизу скользнул луч холодного зимнего солнца. У расписной галереи сидела девушка в персиково-розовой кофточке, две симметричные прически на ее висках были перевязаны розовыми лентами. Сложив руки на лежащей перед ней книге, она широко распахнутыми глазами с детским любопытством разглядывала Чжуан Цзю, и вид у нее при этом был донельзя умиротворенный. Заметив, что садовник обернулся, она не стала отводить взгляд, а напротив, какое-то время неподвижно смотрела ему прямо в глаза, после чего искренне и доброжелательно улыбнулась.
Су Ее.
В руках он держал ветки самой обычной сливы, почему же ему казалось, будто вокруг разливается густой аромат османтуса? Чжуан Цзю машинально глянул на обрубки в своей руке, а затем снова поднял взгляд на Су Ее, которая по-прежнему смотрела на него, и почтительно поклонился.
Эта благовонная, благопристойная барышня из знатной семьи и та самая неуклюжая, простодушная Су Ее сходились в одном — в своей улыбке, искренней и незатейливой.
В следующий же миг наметанный глаз Чжуан Цзю заметил, что лежащая у нее на коленях книга перевернута вверх тормашками. Вспомнив настоящую Су Ее, он мысленно усмехнулся.
Наклонившись, он продолжил работу. В небе снова закружились редкие снежинки, и до него донесся мягкий голосок Су Ее:
— Ой, снежок пошел.
Никто ей не ответил, но, подняв голову, Чжуан Цзю увидел, что девушка под навесом ничуть не расстроилась — она, судя по всему, давно привыкла к подобному. Сидя там, она все еще не доставала ногами до земли; в одной руке она сжимала книгу, а другую ладонью вверх вытянула перед собой, слегка подавшись вперед, и в глазах ее плетилось чистейшее детское ликование.
В этот самый момент крошечная снежинка опустилась прямо на кончик ее слегка покрасневшего от холода носа. Заметив это, она замерла статуйкой, скосив глаза так, чтобы разглядеть снежинку на носу; ее зِрачки мгновенно сошлись к переносице, и она принялась с усердием наблюдать, как та потихоньку тает, после чего довольно улыбнулась. Сообразив, вероятно, что от усердного скашивания глаз в голове слегка закружилось, она с усилием зажмурилась, пришла в себя, снова наткнулась взглядом на Чжуан Цзю, чуть кивнула ему, спрятала руку и вновь задрала голову к небесам.
Проследив за ее взглядом, Чжуан Цзю подумал, как же она на самом деле одинока: ни братьев, ни сестер, ни друзей, и слова сказать некому. Радость от тающей снежинки способна привести ее в такой восторг, а собственное одиночество она даже не замечает — от этих мыслей у него в памяти невольно всплыл тот вечер, когда он в одиночестве смотрел на облетающий османтус.
Весь оставшийся день Су Ее просидела на том же месте, то и дело поглядывая на то, как Чжуан Цзю возится со сливами, то задирая голову в небо. Занятие это казалось до крайности скучным, но она наблюдала за ним с неподдельным интересом. С наступлением сумерек во двор заглянул управляющий. Увидев застывшую с книгой в руках и погруженную в задумчивость Су Ее, он с тревогой на лице произнес:
— Маленькая моя заступница, опять книжки не учила? Вернется господин — и барышне снова попадет на орехи.
Су Ее надула губки, демонстративно отвернув голову в сторону в знак того, что не желает слушать. Старый управляющий вздохнул и принялся уговаривать:
— Старшая барышня, неужто вам не хочется прогуляться на Праздник фонарей Шанъюань?
Эту фразу возымела мгновенное действие: Су Ее тут же повернула голову обратно, подняла книгу и заикаясь принялась вслух заучивать строки. Дождавшись, пока старик, покачивая головой, скроется вдалеке, она умолкла, фыркнула и болтнула ножками.
На следующий день Чжуан Цзю продолжил вчерашнюю работу. Су Ее больше не ограничивалась тем, что разглядывала его издалека — она подошла ближе и принялась внимательно изучать обрезанные сливовые деревья. Глаза ее сияли глубоким уважением, и, указав на цветочные бупочки, она искренне произнесла:
— Как... как... как красиво! Спа... спасибо... тебе за то, что они... такие хорошенькие!
Теперь Чжуан Цзю до конца понял, почему Су Ее так легко обретает радость. Ее помыслы необычайно чисты: одна снежинка, один цветок способны вызвать в ней искреннюю любовь, недаром говорят, что довольство малым приносит счастье.
Услышав ее похвалу, Чжуан Цзю неожиданно ощутил легкую гордость. За работу наемного убийцы ему полагались награды от двора, за искусство рассказчика — восхищение простых жителей Чанъаня, и лишь за труды садовника он получил искреннее признание от Су Ее.
Чжуан Цзю почтительно поклонился ей, указал на дерево, изобразил руками несколько пассов, после чего ткнул пальцем в себя и замотал головой, давая понять, что это заслуга самих деревьев, а вовсе не его рук дело.
Су Ее лупала глазами, изучая Чжуан Цзю, в ее огромных глазах мелькнула тень смущения, после чего она осторожно спросила:
— Ты ведь не... не... немой... да?
Не дожидаясь ответа, она с видом знатока привстала на цыпочки, похлопала его по плечу и успокаивающим тоном добавила:
— Хоть я и умею го... говорить, но я же ма... маленькая заика, так что ты... ты не бойся...
Садовник Чжуан Цзю простодушно улыбнулся. Су Ее обрадовалась — похоже, ей редко удавалось найти собеседника для непринужденной беседы, — и спросила:
— Ты... ты... знаешь Фаньцанлоу?
Заметив, что садовник покачал головой, Су Ее с гордостью пояснила:
— У... у... у меня есть друг, он там рассказывает истории. Он тааакой кру... крутой, и истории у него удивительные...
Су Ее попыталась изобразить грациозный жест, с которым учитель Чжуан разворачивал веер, а садовник Чжуан Цзю продолжал простодушно улыбаться. Увидев, что садовник не выказывает ни малейшего раздражения, она воодушевилась еще сильнее и с запинкой принялась изо всех сил расписывать, насколько великолепны рассказы Чжуан Цзю и сколько всего люди отдают лишь бы услышать их.
Так Чжуан Цзю узнал о некоторых событиях из жизни Су Ее, предшествовавших ее визитам в Фаньцанлоу.
Три года назад во время Праздника фонарей Шанъюань Су Ее случайно услышала об этом сказителе. Ей безумно захотелось послушать его, но ей сказали, что за вход нужно платить, причем истории учителя Чжуан обходились дороже всех, а ее карманных денег тогда едва ли хватило бы на место, откуда хоть что-то было бы видно. Канцлер Су с детства считал, что раз у нее есть еда и кров, то деньги ей ни к чему, поэтому карманными расходами дочь не баловал. Тогда Су Ее начала тайком откладывать монеты. Когда же она с большим трудом накопила нужную сумму, выяснилось, что ей по вечерам строго-настрого запрещено выходить из дома. Ей пришлось прождать еще полгода, пока не дошли слухи, что отец отправляется в Цзяннань на борьбу с последствиями стихийного бедствия — и тогда вынашиваемый три года цветок в ее сердце наконец распустился.
Под конец своего рассказа Су Ее взмахнула маленькой белой ручкой и добавила:
— Правда... отец вернулся... как раз вовремя, все деньги, что я ко... копила столько лет, почти исчерпались, и у меня те... теперь нет средств, чтобы сесть поближе к нему.
Она развела руками, глядя на ошеломленного садовника, и поспешно добавила:
— Впрочем... мы с ним хорошие друзья, и я могу приходить к нему... прямо в его дворик, там растет... пахнущее дерево османтуса...
Она изо всех сил попыталась жестами показать размеры того дерева, боясь, что садовник ей не поверит, и даже слегка подпрыгнула:
— Оно... оно... вон какое высокое... выше меня...
Садовник Чжуан Цзю понимающе кивнул, изобразив на лице зависть, а сам подумал о том, что в самый первый раз она появилась перед ним в результате трехлетней продуманной подготовки.
До чего же скучно, промелькнуло в голове у Чжуан Цзю. То ли трехлетнее ожидание казалось ему скучным, то ли сама Су Ее. Чувствуя себя неуютно, он указал на брошенную книжку, а затем на ворота — мол, скоро вернется Канцлер Су, если ты сейчас же не возьмешься за учебу, тебе снова несдобровать.
Су Ее испуганно кивнула, схватила книгу, но на сей раз лицо ее не омрачилось — напротив, она радостно прижала фолиант к груди и побежала в кабинет; похоже, при мыслях о друге учителе Чжуане учеба переставала казаться ей такой уж страшной.
По мнению Чжуан Цзю, отношения между Канцлером Су и Су Ее были весьма занятными.
Перед уходом из дома Канцлер Су обычно говорил:
— Пусть Су Ее немедленно встает, который уже час.
Спустя полчаса после ухода канцлера наконец показывалось солнце.
А по возвращении домой Канцлер Су неизменно заявлял:
— Уже завалилась спать? Уроки на сегодня сделаны? Доу «Правила для женщин» выучила? Рукоделием занималась?
И аккурат после этих слов с улицы доносились удары трех ночных стражников.
По правде говоря, Канцлер Су был неплохим сановником. Помимо утренних докладов и государственных дел, все его помыслы сводились к жгучему разочарованию этой глупой дочерью. Он никогда не ведал радостей семейного тепла, и в его мире будто бы существовали лишь народные нужды, не оставляя места для собственного ребенка.
Сама же Су Ее, казалось, ни на что не жаловалась. Она не знала, какими должны быть отношения между отцом и дочерью, а потому воспринимала этот заведенный с рождения порядок вещей как должное. Однако с возрастом в ней крепли любопытство и дух противоречия, которые под строгим отцовским надзором проявлялись всё ярче, в ответ вызывая у Канцлера Су лишь всё большее раздражение.

Комментарии

Загрузка...