Су Ее упорно не желала сдаваться и, помахав маленькой ладошкой, взволнованно ответила:
— Я... я не маленький ребенок, не надо... не надо меня дурачить.
Чжуан Цзю с досадой подколол её:
— А разве наемные убийцы охотятся только на продажных чиновников и отъявленных мерзавцев? И разве они после дела пишут на трупе своё имя или оставляют фирменный знак?
Су Ее, уверенная в своей правоте, энергично закивала.
Чжуан Цзю со вздохом пояснил:
— Это всё сказки о рыцарях, малявка. Кто, по-твоему, такой наемный убийца? Убийцам тоже нужно на что-то жить: лавочники торгуют, повара готовят, актеры выступают, ну а убийцы, как ни крути, просто убивают людей. Рыцарям такая работа не по плечу, они недостаточно профессиональны. Ты понимаешь, что такое профессионализм?
Су Ее кивнула, но тут же покачала головой, и в её глазах заплясало любопытство — точно так же она смотрела на Чжуан Цзю, когда слушала его рассказы. Чжуан Цзю не удержался и расхохотался:
— Профессионализм означает мастерство. А что значит мастерство? Это когда не остается выживших, когда всё решается в одно мгновение, взмах клинка — и слышно только «чик»... — он сделал жест, словно перерезает горло. Су Ее вздрогнула, втянула голову в плечи и отпрянула на шаг, судорожно втянув воздух.
— Вот так. Я — искусный наемный убийца: днем убиваю, вечером рассказываю истории. И то, и другое — просто ремесло, ничего личного. — Войдя в раж, Чжуан Цзю невольно заговорил с тем же воодушевлением, что и на сцене. Закончив фразу, он привычно потянулся за веером, но рука встретила пустоту, и он вспомнил, что находится не в Фаньцанлоу, а у себя во дворе.
Услышав это, Су Ее взволнованно заходила кругами вокруг каменного стола, нахмурив брови, словно обдумывая какой-то сложный вопрос. Сделав несколько кругов, она внезапно остановилась, с торжествующим видом подошла к Чжуан Цзю и с вызовом выпалила:
— Если ты... если ты правда убийца, то... то сможешь... показать мне свое... оружие?
Видя, что Чжуан Цзю молчит, Су Ее приподняла брови, и её речь стала плавнее:
— Ну точно, ты меня обманываешь. Разве бывает убийца без оружия? Я же говорила — не проведешь меня.
И тут в ночной тьме сверкнула вспышка.
Под безлунным небом, в густом, как тушь, саду, мастер рассказов учитель Чжуан стоял с невозмутимым видом под деревом османтуса. Одна его рука была заведена за спину, а в другой он держал конец той самой вспышки. Это был гибкий меч, чье лезвие пускало под лунным светом пугающие холодные блики.
С мечом в руке он был наемным убийцей Чжуан Цзю.
Убийцей, танцующим с клинком под луной.
Впервые с тех пор, как он начал свой путь, он обнажил меч не для того, чтобы убить.
Чжуан Цзю и сам не понимал, зачем ему понадобилось что-то доказывать Су Ее. В голове эхом отдавались его же слова: Днем убиваю, вечером рассказываю истории, это просто работа, ничего личного.
Он давно понял, что отличается от остальных в своей организации тем, что внешние обстоятельства не имеют над ним власти. Да, как и любой другой человек, он мог смеяться, чувствовать боль, морщиться от невкусной еды или жаловаться на утомительное задание — он старался жить, как обычный человек. Но только он сам, в глубине души, знал, что всё это нисколько его не трогает. Ему было всё равно. У него не было близких людей или вещей, которые были бы ему дороги, а значит, он был неуязвим для внешнего влияния.
Разве плохо жить так — без сердца, без забот и привязанностей? Чжуан Цзю пытался размышлять об этом, но не находил ответа. Каждый день он наблюдал за радостями и печалями города Чанъань, но так и не мог понять, каково это — быть охваченным горем или упиваться счастьем. Поэтому он любил рассказывать истории: черпал утешение в бурных эмоциях слушателей, глядя, как они смеются и плачут над его сюжетами, — это казалось ему занятным.
Эта подавленность и одиночество, капля за каплей, собирались в его душе, словно вода в тушечнице, становясь всё гуще и темнее. И вот теперь, под луной и османтусом, всё это вылилось в танец с мечом, расколовший ночную тьму. Его фигура металась, словно призрак, звон клинка стал самой прекрасной мелодией этой ночи. Цветы османтуса осыпались дождем, но ни один лепесток не коснулся его одежды. Аромат наполнял воздух, ночь сгущалась.
Долгое время спустя Чжуан Цзю, выплеснув в искусстве фехтования внезапное раздражение, опустил меч и встал перед Су Ее, мягко улыбнувшись:
— Теперь веришь?
Су Ее застыла, глядя на него во все глаза и забыв закрыть рот — она явно еще не пришла в себя после увиденного. В её взгляде читалось полное неверие, которое постепенно сменилось влажным блеском, а когда Чжуан Цзю сел за стол, в её глазах вспыхнул искренний восторг. Она робко сделала два шажка вперед, увидела, что Чжуан Цзю смотрит на неё, и решилась подойти еще ближе. Набравшись храбрости, она протянула правую руку, подогнула пальцы и подушечкой указательного пальца осторожно ткнула в лезвие меча. Сглотнув, она посмотрела на Чжуан Цзю, который собирался выпить чаю, и прошептала:
— По-настоящему... правда...
Чжуан Цзю дернул бровью и опустил взгляд на меч. Этому оружию было более трехсот лет, и обладание им само по себе свидетельствовало о его высоком положении в мире наемных убийц. А эта девчонка оценила его словами — по-настоящему... Это было всё равно что для повара, десятилетиями оттачивающего мастерство, услышать от гостя лишь — ну, прожарилось. Досадно и тоскливо.
Потыкав в лезвие, Су Ее осмелела. Она подошла вплотную, коснулась его двумя пальцами и восхищенно пробормотала:
— Это и есть тот самый... профессионализм?
Этот искренний вопрос немного утешил Чжуан Цзю, но следующая фраза заставила его чуть не выплюнуть кровь.
— Чтобы рассказывать истории... ты, правда... не пожалел таких денег... — Су Ее подняла личико, словно её осенило. — Неудивительно, что ты говоришь, будто рассказывать истории — тяжкий труд. И правда тяжкий.
Чжуан Цзю не знал, смеяться или плакать. Она не поверила ни единому слову его вранья, но поверила в ту единственную правду, которую он сказал в шутку, и теперь проявила такую сообразительность. Он покачал головой, несильно щелкнул Су Ее по лбу и бросил:
— Иди домой. — После чего развернулся и пошел к дому.
Су Ее обиженно потерла лоб, пробормотала Оу и опустила голову.
Стоя к ней спиной, Чжуан Цзю позволил себе редкую, по-настоящему искреннюю улыбку.
Су Ее прошла несколько шагов к воротам, вдруг что-то вспомнила, радостно прибежала обратно и крикнула в сторону дома:
— Эй, эй!
Перед тем как закрыть дверь, Чжуан Цзю увидел, как она с восторгом подбежала к порогу, и тихо затворил створки. Шаги Су Ее замерли у двери. С той стороны она неуверенно спросила:
— Ты уже спать лег?
Чжуан Цзю не ответил. В темноте он беззвучно прошептал: Малявка, — и с презрительной усмешкой покачал головой. Просто настроение было хорошее, вот и разговорился, а что с неё взять? На него ведь не влияют внешние обстоятельства.
Чжуан Цзю уже несколько дней не ходил рассказывать истории. По вечерам он сидел под деревом османтуса, попивая чай. Когда взошла ущербная луна, у ворот показалась знакомая фигурка. Чжуан Цзю не удивился и продолжил невозмутимо пить чай.
Су Ее подошла к столу, на котором стояли чайник и чашка. Чжуан Цзю поднял на неё взгляд — она сияла от радости, совершенно не обижаясь на то, что в прошлый раз он закрыл перед ней дверь.
Он по-прежнему не заговаривал первым. Налил чаю, вдохнул аромат, подумав, что чай, конечно, хорош, но в нем не хватает жизни — всё же лучше пахнет османтус, в этом аромате больше человеческого тепла.
Су Ее просеменила к табурету напротив, достала маленький нежно-розовый платок с вышивкой, в который что-то было завернуто, и с надеждой посмотрела на Чжуан Цзю:
— Я... я принесла тебе кое-что! — с этими словами она подвинула сверток к нему. Чжуан Цзю бросил взгляд, но промолчал и допил чай. Видя, что он не реагирует, Су Ее забралась коленями на табурет, подалась вперед и подвинула сверток прямо под нос Чжуан Цзю.
Тот продолжал пить чай, но краем глаза следил за её действиями — не мешал, но и не заговаривал. Наконец, заметив, что он перестал пить, она перевела взгляд на платок, соскочила с табурета, подбежала к Чжуан Цзю, взяла его руку, свисавшую вдоль бедра, раскрыла ладонь и торжественно положила на неё сверток. Начала осторожно развязывать узел, но от волнения пальцы не слушались.
Чжуан Цзю не стал её торопить. Он думал: девочка явно из знатной семьи, неужели она сгоряча стащила из дома что-то ценное, чтобы принести ему? Если потом родители придут с разборками, это будет выглядеть просто нелепо. Только он собрался задать вопрос, как вспотевшая от напряжения Су Ее наконец развязала платок. Увидев, ради чего была вся эта суета, Чжуан Цзю лишился дара речи и едва не подавился.
В бережно завернутом платке лежала горстка кедровых орешков.
За все те годы, что он рассказывал истории, ему часто дарили подарки. В прошлом году третий сын чиновника Су и единственный наследник генерала Вана устроили целое состязание в Фаньцанлоу, пытаясь перещеголять друг друга: первый дал на чай пятьсот лямов серебром, а второй преподнес коралловую жемчужину, о чем в городе судачили еще долго.
Но сейчас... Чжуан Цзю ошеломленно держал в ладони эти орешки, не зная, что делать.
Су Ее, видя, что он молчит, с улыбкой ткнула его пальцем, выражая всем видом: я знала, что ты обрадуешься!
— Это... это... это тебе поесть!
Заметив, что он всё еще в замешательстве, она хлопнула себя по лбу, сама взяла один орешек, с трудом очистила от скорлупы, извлекла ядрышко, положила ему в ладонь и с облегчением сказала:
— Ну вот, видишь, так... так... так надо есть. Понял? — Сказав это, она внезапно смутилась, огляделась по сторонам, делая вид, что всё в порядке, развернулась и побежала прочь, с каждым шагом ускоряясь, пока не перешла на бег.
Су Ее давно скрылась из виду, а Чжуан Цзю всё сидел, держа в ладони пару десятков орешков, не шевелясь.
Помимо рассказов, он не любил общаться с людьми — слишком уж они сложные и суетливые. Он стал убийцей, потому что люди вокруг в большинстве своем скучны и говорят только глупости, а с мечом в руках всё гораздо проще и прямее.
Су Ее была проста и интересна, поэтому он позволил себе ослабить бдительность и не гнал её. Подумав об этом, он очнулся, взял очищенное ядрышко и отправил в рот. Вкус лакрицы — точно, это элитные орешки из лавки Дэфанчжай, по две цяни за пакетик. Чжуан Цзю причмокнул: и правда вкусно. Почему он раньше этого не замечал?
Жизнь Чжуан Цзю текла своим чередом, день за днем. Только в этом году ему казалось, что османтус цветет особенно пышно, и аромат его чувствовался повсюду, и это было прекрасно.
Стоило Чжуан Цзю начать новую историю, как он неизменно видел на самом лучшем месте Су Ее. Теперь она полностью погружалась в атмосферу, больше не вела себя так странно, как в первый раз, и идеально подстраивалась под ритм его повествования, хлопая и выкрикивая одобрения вместе с другими завсегдатаями. В её глазах сияли чистота и неприкрытое восхищение.
После выступлений она всегда пробиралась во двор и ждала его под деревом османтуса.
Но с тех пор, как она впервые принесла орешки, у Чжуан Цзю начались головные боли: Су Ее стала дарить ему подарки постоянно. Он пожалел, что тогда в шутку попросил её о щедрости, а эти подарки... раз за разом превосходили все его ожидания.
В следующий раз после орешков она снова пришла с тем же розовым платком, но внутри оказалась коробочка из ценного золотистого палисандра размером с ладонь, тонкой работы — одна только шкатулка стоила целое состояние. Су Ее с загадочным видом просияла:
— Угадай... угадай, что внутри!
Чжуан Цзю, сидя за столом, с досадой ответил:
— Малявка, опять кедровые орешки?
Су Ее покачала головой:
— Я думала... не знала... нравится ли тебе есть орешки, но в этот раз... в этот раз тебе точно понравится. — С этими словами она с гордостью открыла шкатулку. Внутри на шелковой подкладке лежал нежно-розовый бант!
Чжуан Цзю не знал, что и сказать, чтобы выразить всю гамму своих чувств.
Су Ее в ожидании подскочила к нему:
— Ну как? У меня... у меня тоже есть такой, смотри! — она повернула голову, и он увидел у неё в волосах точно такой же розовый бант. — Теперь мы с тобой как пара! — она по-дружески похлопала его по руке, как верная подруга-соратница.
Чжуан Цзю промолчал, лишь повертел в руках шкатулку и с насмешливой улыбкой посмотрел на неё. Су Ее почувствовала себя неловко, опустила голову и спустя долгое время пробормотала:
— Я... я пойду! — и убежала.
— И вот так просто ушла? — Чжуан Цзю задумчиво вертел изящную шкатулку, достал бант, рассматривая его в лунном свете, и небрежно бросил обратно.
Так Су Ее приносила вещи, которые считала ценными: бумажный фонарик для театра теней, цветок розы, вертушку... она была неутомима. Чжуан Цзю каждый раз лишь мельком глядел на подарок и равнодушно оставлял его на столе, не говоря ни слова, но пыл Су Ее не угасал — каждый раз она приходила с глазами, полными восторга. Со временем Чжуан Цзю привык к тому, что эта странная девчонка время от времени появляется перед ним со своими дарами.
Наступила глубокая осень.
Цветы на дереве почти опали, и даже те, что еще лежали на земле, распространяли последний в этом году аромат. Чжуан Цзю заварил чаю и сидел, попивая его, пока осенний ветер, с каждым днем становящийся всё холоднее, разносил едва уловимый запах османтуса.
Сегодня была первая часть новой истории, но Су Ее в Фаньцанлоу не появилась. Чжуан Цзю подумал: ну и что? И сделал глоток чая.
Он просидел с этим чайником больше часа, наконец встал, потянулся — и у ворот показалась крошечная, до боли знакомая фигурка.
Чжуан Цзю хотел что-то сказать, но по привычке промолчал. Увидев её странный вид под луной, он снова сел на табурет.
Обычно оживленная Су Ее сегодня шла медленно, опустив голову, а уголки глаз были покрасневшими, словно она только что плакала. Она подошла к Чжуан Цзю, вздохнула и начала выводить пальцем узоры на столе, невнятно произнеся:
— Сегодня... я... поссорилась с отцом.
Чжуан Цзю выдохнул и передразнил её заикание:
— И ты... ты... ты после этого еще с кем-то ссоришься?
Су Ее хотела заплакать, но вдруг ей стало смешно, и она подняла лицо, собираясь возразить, но не зная как. Она снова тяжело вздохнула и обиженно сказала:
— Отец... он... он... он ругал меня... — она протянула руки, показывая ладони. — Я хотела... сделать ему... сюрприз, а он сказал, что я... веду себя неподобающе... — и её голос дрогнул от рыданий.
На её тонких, как у молодой луковицы, пальцах красовался красный лак — модное украшение среди девушек. Чжуан Цзю, разумеется, ничего не смыслил в женских штучках, лишь скептически хмыкнул:
— И только из-за этой чепухи?
— Что... что значит... чепуха? Я... я... разве... разве я веду себя неподобающе? — Су Ее всхлипнула, заплакала еще сильнее и, в конце концов, уткнулась лицом в колени, сотрясаясь от рыданий.
Чжуан Цзю не стал её утешать, продолжая пить чай. Чай давно остыл, но он безвкусно сделал еще несколько глотков, вспоминая тех, кого видел плачущими за все эти годы.
Тех, кто знал, что умрет от его руки, и стоял на коленях, моля о пощаде.
Тех, кто находил тела своих близких и лил слезы, не переставая.
Мальчишку на улице, избитого сверстниками, чьи горькие слезы безмолвно катились по щекам.
Старого фермера, который, придя в город за покупками, обнаружил кражу кошелька и сидел на обочине, заливаясь слезами.
Перед лицом всех этих рыдающих людей Чжуан Цзю думал одно: они слабы, поэтому и плачут. Слезы не решают проблем, а плачущие люди часто становятся уродливыми — эта мысль вызывала у него легкое отвращение к самому акту плача.
Чжуан Цзю оставался равнодушным, и в этот раз всё было так же.

Комментарии

Загрузка...