Чжуан Цзю сегодня был в отличном настроении и не стал сердиться на то, что она сбила его с ритма. Отставив чашку, он про себя сделал выводы об этой малышке: рядом не было взрослых, скорее всего, тайком сбежала из дома. Как у опытного убийцы, у него в привычку вошло анализировать личность человека по деталям, и за время одного чаепития он разгадал девочку, так что решил не ставить её в неловкое положение.
Чжуан Цзю покачал веером и неспешно продолжил: Почему я говорю, что он наглотался страху и перестал понимать, где границы приличия? Давайте взглянем на условия, выдвинутые государством Вэй. Чтобы народ жил спокойно, нужно отдать земли, а если не отдавать — то согласиться на брачный союз. И не просто союз, они выбрали невесту — самую любимую дочь нашего государя, принцессу Цзюньхэ!
Дойдя до этого места, Чжуан Цзю закрыл глаза и вздохнул. Сложив веер, он слегка подбросил его в правой руке. Завсегдатаи знали: этот жест означает, что можно начинать обсуждение. И зал, только что пребывавший в тишине, взорвался гулом возмущения.
— Твою ж мать! — выругался один из слушателей.
— Да что они о себе возомнили, эти вэйцы! — голос из последнего ряда долетел до Чжуан Цзю очень чётко.
— Это же единственная маленькая принцесса Хуася!
...
Девочка выглядела растерянной. Она не понимала: только что сама возмущалась, и сосед по ряду смотрел на неё с презрением, а теперь, когда все вокруг негодуют, никто её не останавливает. Понаблюдав немного, она просияла — видимо, решив, что теперь-то всё правильно. Её личико покраснело, кулачки сжались, брови слегка нахмурились, но она молчала, памятуя о недавнем наставлении. Оглядываясь по сторонам, она увидела того самого зрителя, что недавно отчитывал её за незнание правил. Тот похлопал её по плечу и сказал: Малышка, ты была права, они и правда потеряли всякий стыд!
Она была невысокой, и её ноги, свисавшие со стула, не доставали до пола. От такой похвалы лицо девочки залилось краской ещё сильнее. Забыв о том, что этот человек её отчитывал, она сияла от счастья и гордости, словно стать частью этой шумной толпы было величайшим достижением в жизни. Опустив голову, она довольно заболтала ногами, которые так и не касались земли.
Чжуан Цзю на сцене увидел, что момент настал, и дважды махнул веером. Толпа мгновенно притихла, выкрики прекратились. Чжуан Цзю лениво продолжил: Неужели в государстве Вэй решили, что в нашей стране не осталось достойных мужей? Подумав так, я обнажил свой меч...
Тон Чжуан Цзю не содержал призывов к действию, но только что утихшие эмоции вспыхнули с новой силой.
— Только смерть искупит обиду!
— Пусть знают своё место!
— Бесстыжие твари!
...
Содержание того предсмертного письма было именно таким, как гласят слухи. Наверняка многие думают, что я убил его, а письмо — искусная подделка, — Чжуан Цзю сделал небольшую паузу.
Люди, всё еще находившиеся под впечатлением от рассказа о том, как он пробирался в посольство, подсознательно закивали.
Чжуан Цзю неспешно вздохнул и продолжил без запинки: Человека действительно убил я, но вот письмо — самое что ни на есть подлинное. Посол государства Вэй написал его собственноручно, буква к букве!
В Фаньцанлоу воцарилась гробовая тишина, посетители не понимали, к чему он клонит.
— В конце концов, это официальный посол. Если бы его убил какой-нибудь мститель, хоть он и заслужил смерть, это принесло бы немало проблем нашему двору. А если бы государство Вэй воспользовалось этим как предлогом для нападения? Разве не было бы это похоже на то, как человек сам себе на ногу камень роняет? — Чжуан Цзю мастерски вел свою линию.
Зрители хором издали удивленное «о-о-о», не сводя глаз с рассказчика.
— Поэтому, — Чжуан Цзю изящно взмахнул рукавом и с силой ударил ладонью по столу, — я приставил меч к горлу вэйского посла и заставил его написать это письмо у меня на глазах. До единой буквы!
— Написано черным по белому. Даже если само государство Вэй пришлет экспертов, они подтвердят: почерк сомнений не вызывает. И пусть они хоть в ярости бьются, сделать ничего не смогут. Вы сами прислали посла, который покончил с собой — к нашей стране это не имеет никакого отношения!
— Наверное, кто-то подумал: имитировать самоубийство — как-то не слишком мстительно... — и среди слушателей действительно нашлись те, кто согласно закивал.
— Разве я мог об этом не подумать? — Чжуан Цзю слегка улыбнулся.
Толпа затихла. Та самая девчонка прижала ладошки к широко открытому рту, глаза её округлились, а взгляд, устремленный на Чжуан Цзю, был полон шока, обожания и восторга.
— Под той балкой, на которой он повесился, я не поставил табуретку, — Чжуан Цзю дважды махнул веером.
Люди опешили, но самые сообразительные мгновенно поняли суть и взорвались искренними аплодисментами. Девочка, подперев подбородок рукой, с нетерпением ждала объяснений.
— Выглядит как убийство, но вывод один — самоубийство. Это именно тот результат, который я хотел показать государству Вэй.
— Моя цель была проста: убить его — это мой жест, а создать им неприятности — это моя цель! — говоря это, Чжуан Цзю резко сложил веер и слегка приподнял его. Девочка проследила за направлением веера и увидела ту самую табличку в зале: «Дело вэйского посла: смерть — это жест, или способ досадить врагу?!»
Зрители перевели взгляд туда, куда указал веер, а затем обернулись обратно, озаренные догадкой. Оказывается, три дня споров были бессмысленны: жест и создание неприятностей вовсе не исключают друг друга, они существуют вместе! Ах, учитель Чжуан действительно велик! Эти деньги были потрачены не зря.
— Земли Хуася не для того, чтобы вы приходили сюда, когда вздумается; наши вещи — не то, что вы можете забрать по своему желанию; а наша принцесса — вы даже мечтать о ней не имеете права! — закончил Чжуан Цзю будничным тоном, но это вызвало шквал восторженных криков. Девочка в первом ряду неистово аплодировала, даже не заметив, что её ладоши покраснели.
— Убить легко, уйти — сложно. Закончив дела, я должен был беспрепятственно скрыться, а ведь уже наступил вечер, и на улицах стало многолюдно...
В тот вечер в Фаньцанлоу горели огни, стоял невообразимый шум и оживление, а слушатели, как всегда, остались довольны.
Под гром аплодисментов Чжуан Цзю удалился за кулисы, немного передохнул, выпил чаю и уже собирался уходить, как заметил в пустеющем зале ту самую девочку. Она о чем-то шепталась с работником заведения. Увидев, что тот мнется, девочка достала из кошелька слиток серебра и протянула ему. Работник снова что-то прошептал в ответ, девочка восторженно закивала, спрыгнула со стула и вприпрыжку выбежала на улицу.
Действительно, избалованная богатая девчонка, наивная донельзя. Чжуан Цзю покачал головой и по привычке отправился на прогулку по улице Сигуань, а уж потом неспешно побрел к себе домой. Он жил в небольшом дворике недалеко от улицы Сигуань, в тихом месте посреди шума города. Планировка дома пришлась Чжуан Цзю по душе: в углу двора росли две или три османтусовых дерева, а под ними стояли каменный стол и табуреты.
В мире тысячи видов роскоши, но Чжуан Цзю любил только аромат османтуса — густой, тягучий, такой похожий на мирскую суету, которую он так ценил.
Сегодня вечером, подойдя к воротам своего двора, Чжуан Цзю вдруг остановился. Его лицо стало серьезным. Помедлив, он почувствовал, как его разбирает смех, смешанный с досадой. Он задержался на мгновение, затем, пройдя под лунными арками ворот, сменил направление и направился к османтусу, что рос напротив спальни. Под деревом виднелся крошечный силуэт — кто-то играл, наступая на свою тень.
Это была та самая девочка, что сидела в первом ряду. Вспомнив, что он видел перед уходом из Фаньцанлоу, Чжуан Цзю всё понял. Она обернулась и, заметив вошедшего во двор мужчину, уставилась на него глазами, в которых невозможно было скрыть радость и восхищение. Румянец на щеках выдал её стеснительность и смущение. Она сделала маленький шаг навстречу, тут же попятилась, помахала рукой, улыбнулась, опустила голову и принялась легонько топать по своей тени.
Чжуан Цзю не спешил говорить, а просто сложил руки за спиной и принялся разглядывать её, гадая, что она сделает дальше.
В конце концов девочка не сдержала волнения. Подняв голову, она посмотрела на Чжуан Цзю. Её кожа казалась прозрачной в свете луны. Она моргнула и, набравшись храбрости, произнесла: О-очень... си-и-льно... В её голосе слышалось легкое гнусавое сопение, что в сочетании с её возрастом и поведением выглядело довольно забавно.
Чжуан Цзю медленно опустился на каменный табурет и спокойно спросил: Что именно сильно?— Ты... ты... та-а...кая... — девочка, заметив, что он ждет ответа, разволновалась и занервничала. Она изо всех сил пыталась поддержать беседу, но при этом явно старалась следить за ритмом своей речи, произнося каждое слово так медленно, что это показалось Чжуан Цзю довольно необычным. Заметив, что он наблюдает за ней, она попыталась скрыть смущение, повысила голос и серьезно произнесла: — Я... в сле-дующий... раз тоже... приду...
Чжуан Цзю кивнул и отвел взгляд, ничего не ответив, и в саду снова воцарилась тишина.
Девочка стояла рядом, словно подыскивая слова, чтобы нарушить покой, но не знала, с чего начать. Ее пальцы машинально выводили узоры на каменном столе. Вдруг она густо покраснела и выпалила: — Меня зовут Су... Су Е... Е... Е.
Чжуан Цзю наконец понял: эта девчушка заикается, причем довольно забавно. Несмотря на спокойное выражение лица, в его голосе проскользнули насмешливые нотки: — Так всё-таки Су Е или Су Ее, маленькая заика?
От прозвища маленькая заика ее уши моментально вспыхнули. Она подняла глаза, собираясь возразить, но, столкнувшись с взглядом Чжуан Цзю, закусила губу и топнула ногой: — Да... да Е... Е... две... два Е! — От волнения она стала заикаться еще сильнее. Поняв это, она развернулась и бросилась наутек, а на повороте даже споткнулась.
Чжуан Цзю смотрел на то, как Су Ее почти что убегает в смятении, и уголки его губ едва заметно дрогнули. В саду, затерянном в глубине переулков города Чанъань, снова стало тихо. Лунный свет заливал землю, и в этой тишине было что-то невыразимо тоскливое.
Чжуан Цзю закрыл глаза. В этом году османтус цветет особенно хорошо. Он вдохнул аромат, прочистил горло и произнес: — Выходи.
Из ниоткуда перед каменным столом возник человек в черном. Чжуан Цзю окинул его взглядом и цокнул языком: — Ши Сань, ты вообще когда-нибудь переодеваешься?
Человек, которого назвали Ши Санем, скрыл лицо маской и бесстрастно ответил: — Я меняю одежду каждый день.
Чжуан Цзю покачал головой: — Ты каждый день носишь одно и то же: простую черную одежду для ночных вылазок. Тебе не надоело?
Ши Сань ответил тем же тоном: — Это работа.
Чжуан Цзю хотел продолжить, но Ши Сань перебил его. Хотя его голос оставался таким же ровным, в нем проскользнула ирония: — «Та-а-а-кая».
Чжуан Цзю скривился, не зная, что и ответить: — Говори, кого нужно убить на этот раз?
— Торговец Лю Хэ из Лояна, прибывший в столицу. Требование: никакой крови, закончить до заката.
Чжуан Цзю отозвался коротким «о», подтверждая согласие, а затем, словно что-то вспомнив, добавил: — Передай начальству, что сложность прошлого задания должна была оцениваться как высшая. Пусть не забудут доплатить мне в следующем месяце.
На этот раз настала очередь Ши Саня молчать. Он замялся, а потом ответил: — Понял. — Сказав это, он развернулся, но, помедлив, не ушел сразу, а добавил: — Начальство велело передать, чтобы ты не навлекал на себя новых неприятностей. Сегодняшний рассказ к завтрашнему дню разлетится по всему городу, и чиновники из Хунлусы, ответственные за иностранные дела, снова придут жаловаться. Государство Вэй обязательно поднимет шум. Будь сдержаннее.
Услышав это, Чжуан Цзю вдруг почувствовал приступ усталости. Ему даже не хотелось отвечать, он лишь нетерпеливо махнул рукой, поудобнее устроился на скамье и поднял взгляд к ночному небу.
Луна сегодня была удивительно круглой.
***
Богатейший торговец Центральных равнин Лю Хэ внезапно скончался менее чем через два месяца после прибытия в столицу. С момента самоубийства посланника государства Вэй прошло уже больше полумесяца, и эта новость мгновенно стала главной темой для обсуждения среди горожан. Учитель Чжуан, конечно, не разочаровал любителей сплетен — в Фаньцанлоу вскоре вывесили анонс первого представления с новой историей.
Билеты на премьеру были дороги, как всегда. Те, кто готов был заплатить тройную цену лишь за то, чтобы попасть на первое выступление, были либо преданными слушателями, либо богачами, не считающими деньги. К небольшому удивлению Чжуан Цзю, он снова увидел Су Ее на том самом месте, ближе всего к себе.
Девочка была в розовом кафтане, а волосы по обе стороны головы были уложены в два пучка, перевязанные лентами. Увидев выход Чжуан Цзю, она выпрямила спину и изо всех сил захлопала, а ее маленькие ножки, не достающие до пола, восторженно болтались в воздухе. Она излучала искреннее волнение и предвкушение.
Закончив выступление, Чжуан Цзю по обыкновению выпил чаю, чтобы передохнуть. Собираясь уходить, он заметил, как Су Ее о чем-то договаривается с работником заведения. Получив, видимо, удовлетворительный ответ, она достала слиток серебра и протянула его парню, который с довольным видом удалился. Су Ее радостно выпорхнула из Фаньцанлоу, словно розовый вихрь.
Вернувшись домой, Чжуан Цзю снова застал Су Ее под деревом османтуса. Он прошел через ворота прямо к каменному столу, по-прежнему не заговаривая первым.
Заметив его, Су Ее продемонстрировала свои маленькие клыки, а ее глаза в лунном свете сияли. На этот раз она была не так напряжена, как в первый раз. Склонив голову, она помахала Чжуан Цзю рукой, но когда он подошел ближе, она снова занервничала и не смогла вымолвить ни слова.
Чжуан Цзю молчал, с полуулыбкой глядя на нее. Наконец Су Ее решилась: — У тебя... в саду... османтус... так... вкусно пахнет. — Она глубоко вдохнула аромат.
Видя ее простодушный вид и вспоминая серебро, которое она отдала работнику, Чжуан Цзю мягко спросил: — Маленькая заика, ты потратила немало денег, чтобы встретиться со мной здесь?
Су Ее опешила, смутилась и, не зная, как оправдаться, густо покраснела. Она начала теребить пальцы левой руки правой, опустила голову и, глядя на свою тень, промолчала.
Чем больше Су Ее нервничала, тем спокойнее становилось на душе у Чжуан Цзю. Ему нравилось это редкое состояние покоя. Он присел на каменный стул: — Ты уже знаешь, где я живу, зачем платить работникам? Если хочешь прийти — приходи прямо под это дерево османтуса.
Су Ее широко открыла глаза, ее охватил восторг, который она даже не пыталась скрыть. Дрожащим от изумления голосом она переспросила: — Пра-а... пра... правда?
Чжуан Цзю понял, что ее действительно обманули, но по лицу Су Ее было видно, что она ничуть об этом не жалеет. Чжуан Цзю кивнул и с недоумением добавил: — Ты даешь работникам не меньше двух лянов серебра. Лучше бы мне их подарила. Ты хоть знаешь, как тяжело рассказывать истории?
Су Ее закусила нижнюю губу, ее уши снова покраснели, а пальцы сплелись в узел. Спустя некоторое время, собравшись с духом, она подняла глаза на учителя Чжуана, и в ее взгляде промелькнули жалость и привязанность, отчего Чжуан Цзю невольно усмехнулся. Аромат османтуса успокаивал, и на душе у него стало необычайно легко.
После долгой тишины Су Ее сама начала разговор: — А истории, которые ты... рассказываешь... они... пра-а... правдивые?
Чжуан Цзю невольно рассмеялся. Таким вопросом, наверное, задавались тысячи жителей Чанъаня. Другие люди отбрасывали эту мысль в ту же секунду, рассуждая здраво: «Это всего лишь байки, как бы правдиво они ни звучали — это вымысел». И только Су Ее могла спросить об этом так серьезно.
Чжуан Цзю, не раздумывая, кивнул: — Все правдивые. Его собственный ответ удивил его самого. Они виделись всего дважды, а он уже так откровенен. Это заставило его осторожную натуру убийцы почувствовать легкое беспокойство. «Впрочем, — подумал он, — какой смысл скрываться, если рано или поздно все тайное становится явным».
Реакция Су Ее оказалась неожиданной: она слегка приоткрыла рот, глядя на него так, будто размышляла о чем-то важном. Погодя она сама себе покачала головой и спросила: — Как... как они могут быть... такими настоящими?
Чжуан Цзю не удержался, наклонился вперед и указал пальцем на себя: — Потому что я сам все это совершил. Я ведь убийца. Он сказал сущую правду, но Су Ее лишь звонко рассмеялась. Поняв, что смеется слишком громко, она прикрыла рот рукой, бросила на него взгляд и выпалила: — Ты врешь!
Чжуан Цзю не разозлился, а лишь с любопытством спросил: — Почему? Ему было интересно, почему Су Ее, готовая поверить во что угодно, в этом случае вдруг усомнилась в истине, которая была правдивее некуда.
Су Ее склонила голову набок, надолго задумалась, а потом серьезно ответила: — Ну... в твоих... историях убийцы такие... жестокие. Настоящие убийцы ведь... они, наверное, не убивают всех подряд? Они убивают... только плохих людей! — Она помотала головой, явно опасаясь тех кровожадных персонажей из историй, и пробормотала себе под нос: — Не может быть, не может быть...
Глядя на то, как искренне она испугалась, Чжуан Цзю прервал ее: — Это все только в книгах ради красоты слога.

Комментарии

Загрузка...