Сколько себя помню, мне некуда было идти — оставалось лишь ждать здесь того, кто выведет меня из уезда Пинъань.
Это место открывается лишь людям с самым отчаянным сердцем, познавшим высшее милосердие — слепой тупик круговорота Трех миров. Стоит лишь пожелать отдать свою жизнь взамен, и ты сможешь по-настоящему вернуться в тот миг, к которому так стремишься, ценой собственной гибели до мельчайших песчинок. Я же жажду лишь остатков чая, что гости оставляют после своего обращения в прах, чтобы поливать ими цветок дурмана на чайном столике. Когда распустится дурман, кто-нибудь подарит мне шанс начать всё сначала и отведет посмотреть на тот мир, что лежит за этими стенами.
Обычные люди ищут плодов, я же отчего-то жажду первопричины.
Я управляю зданием, которое в людских легендах зовут Постоялым двором Милосердия.
Когда Чжуан Цзю поднял на меня свои мутные глаза, я, признаться, немного разочаровалась. С чего бы такому пьянчуге довелось отыскать Постоялый двор Милосердия? Откуда у него милосердное сердце?
Я подняла руку, вливая воду в чайник, и в воздухе заструился легкий горячий пар. Сквозь эту дымку мы встретились взглядами с пьяным Чжуан Цзю. Глаза человека способны отражать множество внутренних желаний, но во взгляде Чжуан Цзю, помимо бесконечной скорби, нельзя было прочесть ничего другого.
Из-под крышки чайника вырвался пар, и я по очереди расставила перед ним три белые фарфоровые чашечки размером с человеческую ладонь.
— Напиток милосердия: первый глоток — и ты оставляешь в прошлом все обиды Цзянху.
— Понимаю, — кивнул пьяница.
— Напиток милосердия: второй глоток — и ты забываешь тяготы мирской суеты.
— Понимаю.
— Напиток милосердия: третий глоток — и ты не посрамишь людское милосердие.
— Понимаю.
Несколько чаинок в чистой воде медленно расправились, и взгляд пьяницы от этого ожил. Он посмотрел на первую чашку, наполненную на семь десятых, и промолвил:
— Если выпить... выпить три чашки чаю, неужели и вправду можно вер... вернуться в прошлое?
Я опустила голову, подливая чаю в собственную пиалу, и, подняв на него взгляд, ответила:
— Можно.
Пьяница облегченно выдохнул.
— Обменять жизнь на жизнь — такова сделка Постоялого двора Милосердия.
Чай был лунцзином раннего сбора. Я занесла над ним чашку, давая ему замереть в нерешительности: если он раскаивался, то еще успевал передумать.
Пьяница усмехнулся и произнес:
— По... пожалуй, я доверяюсь вам.
Мгновение спустя чай из пиалы плеснул на чайный столик из камня Уцзинь — и первая половина жизни Чжуан Цзю предстала перед глазами как на ладони.
Изначально Чжуан Цзю вовсе не заикался. Напротив, он был самым выдающимся сказителем в городе Чанъань. Все слушатели сходились в одном мнении: лишь у такого прекрасного мастера слова, как учитель Чжуан, получалось делать самые разные истории столь увлекательными.
Сказания Чжуан Цзю были поистине особенными: в них не было ни героических эпопеев о былых династиях, ни свиданий ученых мужей с благородными девицами при луне. Он рассказывал о невероятных преступлениях, что на самом деле происходили в столице. Забавно было то, что всякий раз после окончания его рассказов среди столичных обывателей зарождалась новая мода на сплетни и пересуды за чашкой чая.
Раньше, стоило в столице случиться какому-нибудь громкому убийству, как горожане предавались бесконечным догадкам и фантазиям, но из-за невозможности узнать правду изнутри мнения неизменно расходились. Те дела казались простому люду брошенными на произвол судьбы, поэтому фокус всеобщих обсуждений смещался на бессилие уездных сыщиков и недовольство порочностью мира. Мало того, что люди жили в постоянном страхе, так еще и репутация императорского двора страдала.
Новизна рассказов Чжуан Цзю заключалась в том, что он всегда вел повествование от лица убийцы. Его вступление неизменно состояло из столь умопомрачительных фраз, как, например: Третьего дня в третьем лунном месяце во второй половине дня ваш покорный слуга объявился у ворот богача Вана с твердым намерением покончить с ним. Слушатели тут же взбадривались, мгновенно погружались в происходящее и, затаив дыхание, следовали за ним сквозь все перипетии сюжета.Стоило возникнуть темному делу, перед которым пасовали даже чиновники, как учитель Чжуан всегда умел воссоздать картину событий под совершенно немыслимым для остальных углом. Во время рассказа некогда было строить догадки, а когда после окончания выступления публика предавалась размышлениям, то поначалу всё казалось невероятным, но стоило подумать еще немного — и происходящее начинало выглядеть совершенно разумным и закономерным. Всякий раз, вспоминая услышанное, люди не могли не восхищаться фантазией учителя Чжуана, ударяя по столу в знак одобрения.
Многие коллеги завидовали бешеной популярности учителя Чжуана, отпуская едкие и насмешливые замечания о том, что Чжуан Цзю ступил на кривую дорожку и привлекает всеобщее внимание с помощью кровавых преступлений, тем самым лишь развращая нравы общества. Другие же сказители попросту пытались подражать ему, но в их исполнении вечно не хватало капли правдоподобия, а показного пафоса было с избытком — той самой изюминки у них не наблюдалось. Так мало-помалу стиль сказителя Чжуана стал поистине уникальным и несравненным.
Прошло совсем немного времени, и сказитель Чжуан обзавелся громыхающим на всю столицу прозвищем — Убийца учитель Чжуан.
Чжуан Цзю был весьма доволен этим наименованием, поскольку в действительности и сам являлся наемным убийцей, которому поручалось разгребать самые грязные дела императорского двора. Он жил в тени, оставаясь невидимым для чужих глаз — если говорить кратко, был цепным псом династии. Существование людей подобного толка, разумеется, не удостаивалось официального признания, однако отношение двора к ним было поистине превосходным: помимо ежемесячного жалованья, им полагались выплаты на содержание повозок и слуг, что намного превосходило содержание ученых мужей, добивавшихся чинов через сдачу императорских экзаменов.
Обладатели столь специфической профессии обычно прикрывались какой-нибудь мирной специальностью, однако среди их братии не нашлось никого, кто вел бы себя со второй профессией столь вызывающе, как Чжуан Цзю.
Будучи ассасином, подчинявшимся напрямую императору, Чжуан Цзю довел искусство убийства до абсолютного совершенства. Он резко выделялся среди собратьев по ремеслу, и его мастерство признавали все без исключения. Именно поэтому ему поручали лишь самые громкие дела, а плата за них неизменно оказывалась самой щедрой. Чжуан Цзю еще ни разу не потерпел неудачу. С технической точки зрения его поистине можно было назвать самым послушным и смертоносным клинком в руках императорского двора.
Но при этом он доставлял двору немало головной боли, и причины тому крылись в двух вещах. Во-первых, его вторая профессия. Разумеется, при дворе прекрасно осознавали, что все эти истории Чжуан Цзю рассказывал на чистейшей правде. Наемный убийца, который берет подробности собственных расправ, превращает их в сказы и во всеуслышание излагает всему городу — подобное странное увлечение создавало им массу лишних хлопот.
Во-вторых, начальство испытывало тревогу и даже скрытый страх по куда более серьезной причине: Чжуан Цзю являлся убийцей, не отягощенным какими-либо принципами.
Само слово «ассасин» несло в себе оттенок изначальной таинственности и мрака. Подобно самой своей природе, люди этой профессии, сколь бы невозмутимо ни вели себя во время устранения целей, со временем неизменно претерпевали внутренние изменения, а потому так или иначе накладывали на себя определенные ограничения, дабы их души окончательно не потонули в кромешной тьме кровавой бойни. Эти правила отличались причудливым разнообразием: некоторые казались вполне нормативными — например, не убивать верных сановников или не трогать женщин; другие выглядели менее привычно — вроде отказа выходить на дело в полнолуние или непременного поедания жареной утки перед исполнением заказа.
В этом отношении императорский двор проявлял неожиданную гибкость: возможно, чиновники полагали, что поддаются контролю лишь те убийцы, в чьих душах есть внутренние ориентиры. К тому же при таком изобилии ассасинов чужой принцип вовсе не обязательно становился твоим собственным — не желаешь марать руки ты, всегда можно нанять кого-то другого.
Однако у Чжуан Цзю принципов не было вовсе.
Принц или высокопоставленный сановник? Можно убить.
Честный и неподкупный чиновник? Можно убить.
Женщина или малолетний ребенок? Можно убить.
Пылающий благородным жаром ученый муж? Можно убить.
Какое бы задание ни поступало, стоило назначить достаточную цену, как на его губах расплывалась улыбка, он кивал в знак согласия, а затем доводил дело до конца, никогда не утруждая себя бабским торгом. Некоторое время начальству даже казалось, что Чжуан Цзю просто упивается самим процессом убийства. Однако наблюдения показали обратное: в периоды между заданиями он вел себя праздно и беззаботно, ежедневно слоняясь по Фаньцанлоу, где рассказывал свои истории так, будто это и было его истинное предназначение.
Лишенный желаний непоколебим. Человека, у которого нет ни принципов, ни устремлений, крайне трудно разгадать. Особенно если подобный склад характера обнаруживается у первоклассного ассасина — это неминуемо рождает у его непосредственного руководства чувство неконтролируемой тревоги.
В те годы императорский двор не выдержал и вызвал его на откровенный разговор:
— Неужели у тебя действительно нет ничего, что было бы тебе дорого?
Чжуан Цзю думал добрую половину дня, после чего серьезно ответил:
— Мне нравится убивать днем.
— Почему? — задал вопрос чиновник, тут же сам себе отвечая: — О, убийство средь бела дня требует более высокого мастерства, а потому ярче подчеркивает твое превосходное владение мечом, верно?
Чжуан Цзю покачал головой.
— Быть может, всё дело в вечерних сказателях?
Чжуан Цзю улыбнулся:
— Угадали наполовину.
В его улыбке сквозило легкое желание подразнить начальство.
— Рассказывать истории можно и во второй половине дня, — рассудил чиновник.
— Так не пойдет, совсем не пойдет... — Чжуан Цзю тут же замахал руками. В отличие от легендарных холодных и безжалостных убийц, вне работы он вел себя чрезвычайно дружелюбно. — Убивать людей по ночам можно только в черных одеждах. Но днем всё иначе. Днем разрешается носить наряды самых разных цветов, — вполне серьезно ответил Чжуан Цзю. Окинув собеседника взглядом и опасаясь, что тот не уловил сути, он с трогательной заботой добавил: — Наемный убийца тоже обязан любить красоту.Чиновник застыл на мгновение, затем прикрыл рукой отвисшую челюсть, дважды моргнул, сглотнул, недоверчиво покачал головой, и по его спине пробежал холодок. Он твердо решил больше никогда не пытаться заглянуть в глубины души Чжуан Цзю. Раз тот способен хладнокровно убивать, то пусть себе сказывает сказки — какая разница? Чиновник ускорил шаг, стремясь как можно скорее оказаться подальше от этого безумца.
Чжуан Цзю с улыбкой проводил его взглядом. С тех пор он днем занимался убийствами, а по вечерам превращался в учителя Чжуана — главного рассказчика самого роскошного и шумного заведения города Чанъань, Фаньцанлоу. Больше никто не пытался лезть к нему в душу или заговаривать о делах.
Жители столицы знали: послушать сказы учителя Чжуана — редкое удовольствие, ставшее одной из главных достопримечательностей города. Для приезжих пропустить выступление учителя Чжуана было столь же прискорбно, как и не увидеть издалека очертания императорского дворца.
Дела Фаньцанлоу шли всё лучше и лучше, а в дни выступлений учителя Чжуана в зале было не протолкнуться. Слушатели обожали шумные зрелища, а рассказчику нравился этот несмолкаемый гул толпы — полное взаимопонимание.
Первая встреча Чжуан Цзю и Су Ее, разумеется, произошла именно в Фаньцанлоу.
Два
Много времени спустя Чжуан Цзю все еще ясно помнил тот вечер, когда встретил Су Ее: он тогда рассказывал историю о самоубийстве посланника государства Вэй.
Государство Вэй и Хуася были соседями, и со времен предыдущей династии их границы вечно сотрясали конфликты. Впрочем, никто из них не мог окончательно одолеть другого: они воевали, заключали перемирие, вели переговоры, а потом снова начинали воевать. Простые люди давно к этому привыкли.
Однако несколько месяцев назад государство Вэй неожиданно одержало небольшую победу, доставив Хуася немало неприятностей. Вслед за этим они с помпой отправили послов, и, по слухам, Вэй собиралось воспользоваться случаем, чтобы потребовать от Хуася уступить три города!
Как только весть разлетелась, горячие головы — студенты из Академии Чанъань и других учебных заведений — массово прогуляли занятия и в день прибытия послов перекрыли городские ворота в знак протеста. Если бы пришлось отдавать земли и платить дань, это стало бы национальным позором. В одночасье тема переговоров стала главной для всех жителей города.
Канцлер Су, представлявший нашу династию, три дня вел переговоры с послом Вэй, но они не принесли никаких результатов. Поползли слухи: поговаривали, что вэйский посол был высокомерен и груб, настаивал на том, что три города — это лишь минимальное требование, а еще требовал отдать в жены принцессу Хуася... Каждая новая сплетня вызывала всё больше праведного гнева, и жители Хуася скрежетали зубами, мечтая разорвать наглого чужака на куски.
К всеобщему удивлению, на четвертое утро посла Вэй нашли повешенным на балке в здании посольства. В предсмертной записке говорилось, что из-за неудачного хода переговоров он подвел свою страну и решил свести счеты с жизнью.
Эта внезапная новость повергла всех в шок. Однако реакция людей была единодушной: скорее занимать места в Фаньцанлоу, чтобы послушать, что скажет учитель Чжуан!
На следующий день Фаньцанлоу вывесил у входа огромное объявление: черные иероглифы на желтом фоне гласили, что через три дня учитель Чжуан разберет это дело. На деревянной доске у входа красовалась надпись: «Загадочная смерть посла Вэй: позиция или способ досадить другим?!»
В эти три дня ожидания все — от студентов и чиновников до торговцев — горячо спорили за чаем о том, была ли это «позиция» или «способ досадить».
Три дня спустя улица Сигуань, где располагался Фаньцанлоу, была закрыта для повозок и лошадей — разрешалось проходить только пешком. Несмотря на это, толпа на улице стояла плечом к плечу, а у входа в Фаньцанлоу перекупщики продавали места по ценам, в разы превышающим официальные.
В тот вечер Чжуан Цзю выбрал халат цвета лунного света, волосы уложил идеально гладко, а его взгляд был непривычно острым и глубоким на фоне бледной кожи. Поигрывая веером, он небрежно вошел в зал, и зал взорвался овациями, едва не сорвав крышу. Чжуан Цзю был в отличном настроении — он любил этот шум толпы, хотя внешне оставался абсолютно невозмутимым.
Поднявшись на сцену, он по привычке сложил руки в приветственном жесте, и зал ответил ему таким громом аплодисментов, что их было слышно на полквартала вокруг. Но как только Чжуан Цзю медленно раскрыл веер, в зале воцарилась тишина. Все знали: этот жест означает начало представления. Люди не сводили с него глаз, боясь пропустить малейшее движение учителя Чжуана.
В одно мгновение атмосфера сменилась с предельно шумной на предельно тихую — среди всех рассказчиков столицы только учитель Чжуан обладал такой властью над аудиторией.
Чжуан Цзю мягко положил веер на столик перед собой, небрежно закатал рукава и, обведя зал пронзительным взглядом, произнес: Посланник государства Вэй не покончил с собой. Его убили. Эти слова, брошенные в начале выступления, прозвучали твердо и веско.
Зрители, ошеломленные, закивали в предвкушении. Они были довольны этим вступлением: не зря же заплатили столько серебра за билеты на первый ряд! Если бы это было обычное самоубийство, зачем вообще было приходить?
— Вот уже десять с лишним лет государство Вэй не может отхватить ни клочка земли на наших границах. И вот, воспользовавшись наводнением в наших южных областях, они применили подлую тактику, одержали мелкую победу и вообразили невесть что, забыв, кто они такие. Впрочем, от дикарей, лишенных чувства меры, иного ожидать не стоит, — Чжуан Цзю холодно усмехнулся. Его слова, внешне объективные, ясно выражали позицию, и зал ответил дружным презрением к Вэй. Учитель удовлетворенно наблюдал за переменами в лицах слушателей и спросил: — Вэй прислало посла, а мы, как радушные хозяева, оказали им почести. Неужели от страха?
Все покачали головами.
— Или, может, у нас не хватает воинов и полководцев, чтобы их разбить? — снова спросил Чжуан Цзю.
Зрители снова покачали головами.
Чжуан Цзю взял веер и наполовину раскрыл его:
— Так почему же наша великая держава, страна ритуалов, так поступила?
Слушатели сначала закивали, но тут же поспешно затрясли головами, глядя на рассказчика с полным недоумением.
— Мы дали им лицо! — Чжуан Цзю широко раскрыл веер и взмахнул им.
Люди разом прозрели, на их лицах отразилось понимание.
Чжуан Цзю резко сложил веер и с хлопком опустил его на столик:
— Но они решили, что им это лицо не нужно!
— Они решили, что им это лицо не нужно! — как только голос Чжуан Цзю затих, в тишине зала раздался тонкий детский голосок. Учитель сразу нашел источник звука. На месте с самым лучшим обзором, в первом ряду, маленькая девочка в персиковом шелковом халатике взобралась на стул и, размахивая кулачками, с серьезным видом поддакивала. В ее возбуждении было что-то от тех самых горячих студентов, что днями напролет протестовали у городских ворот.
Постоянные слушатели знали привычку Чжуан Цзю: высказывания без его позволения сбивали ритм, а учитель Чжуан терпеть не мог, когда ему мешают. С самого момента смерти посла три дня назад и до сей секунды всё шло под его полным контролем, и слушателям нравилось быть в его власти. Эта девчонка, вклинившаяся так внезапно, была словно фальшивая нота в безупречной мелодии.
Чжуан Цзю взглянул на девочку с ясными глазами — лет двенадцати-тринадцати. Судя по месту в зале и ткани ее одежды, она была из знатной и богатой семьи. Вероятно, пришла сюда впервые и еще не знала правил учителя Чжуана.
Мужчина лет двадцати, сидевший рядом, раздраженно прошипел ей:
— Малышка, ты правил не знаешь? Где твои родители? Успокойся!
Чжуан Цзю промолчал. Он неспешно отпил чаю, чтобы смочить горло, и с полуулыбкой уставился на девчонку, не собираясь заступаться. В тишине зала повисла неловкость. Зрители только-только погрузились в историю, и вдруг кто-то сбил ритм учителя. А если Чжуан Цзю разозлится и уйдет? Мало того что деньги за билеты на первый ряд будут выброшены на ветер, так еще и не получится потом блеснуть перед знакомыми пересказом этой истории.
В одно мгновение общее недовольство сфокусировалось на глупой девчонке. Она и сама поняла, что что-то не так: ее пухлые щеки покраснели. Кулачки, которые она так воодушевленно вскидывала вверх, смущенно опустились, она помахала ими в воздухе и, проведя рукой по затылку, почесалась. Затем она искоса глянула на сделавшего ей замечание мужчину, надула губы, хмыкнула, медленно села, поправила одежду, выпрямила спину и уставилась на Чжуан Цзю, глядя на него с тем самым нетерпением, в котором сквозило тщательно скрываемое волнение.

Комментарии

Загрузка...