Глава 36

Е Му полдня тупо пялилась на эту астрономическую сумму. В какой-то момент ее фантазия разыгралась настолько, что она даже подумала: а не сам ли король пожаловал в гости? В конце концов, она лишь со вздохом покачала головой и направилась на кухню. Пятьсот тысяч медных монет... Для начала нужно с размахом забабахать порций пять [Тушеной свинины с картофелем]! Раньше она редко готовила это блюдо, в основном из-за того, что для него требовались [зелье магии высокого уровня], [зелье выносливости высокого уровня] и [зелье жизни высокого уровня], причем в немалых количествах. А высокоуровневые зелья стоили просто баснословных денег. Но теперь, имея бюджет в пятьсот тысяч, она могла позволить себе залить в котел хоть целое море любых зелий! Что касается остальных блюд, то, не считая позиций, которые Исаак заказал лично, выбор оставшегося меню заставил Е Му задуматься. Очевидно, что Исаак на все сто процентов доверял ее кулинарным навыкам. Вот только он явно не знал старую поговорку: без риса даже лучшая хозяйка кашу не сварит. Она не могла с уверенностью сказать, то ли кулинарная база этого мира была настолько неразвитой, то ли она просто еще не нашла множество существующих ингредиентов. Но факт оставался фактом: арсенал доступных ей продуктов был крайне скудным. Например, что касается приправ – отсутствие устричного соуса и уксуса автоматически ставило крест на рецептах многих блюд. Даже ее [Деревенская чаша ароматов] была лишь урезанной версией, собранной на коленке из соевого соуса, сахара и соли. Кроме того, она в глаза не видела ни аниса, ни лавра, ни сычуаньского перца. Поэтому подаваемый в ее ресторане [острый тофу], строго говоря, следовало бы называть просто [пикантным тофу] – того самого фирменного эффекта онемения языка в нем не было. А если копнуть еще глубже, то о таких вещах, как черный перец, белый перец, петрушка или базилик, и мечтать не приходилось. Дальше шли основные ингредиенты. Говядина, свинина и курица встречались повсеместно, а вот утку или баранину на рынке найти было уже сложнее. Морепродукты и речная рыба и вовсе стоили безумных денег. Сейчас толстый кошелек Исаака запросто решал проблему дороговизны, но все упиралось в предыдущую загвоздку: без нужных приправ большинство блюд получатся просто невкусными! С нахмуренными бровями Е Му поручила Айви и Джеффу присмотреть за залом, а сама отправилась на рынок. Она бесцельно бродила между прилавками. При виде каждого нового ингредиента в ее голове проносился вихрь рецептов, и постепенно в корзине начало кое-что скапливаться. Восковая тыква, мясной фарш, куриные крылышки, куриные голени, утиные окорочка, люфа, кукуруза, крупные креветки, лимоны, кинза... Под конец Е Му набрала несколько видов грибов и с туго набитым рюкзаком вернулась в ресторан. Сначала она добавила в мясной фарш мелко нарубленный зеленый лук и кулинарное вино, чтобы отбить запах сырого мяса, затем вбила яйцо, посолила и скатала аккуратные фрикадельки. Так как крахмала у нее не было, Е Му приходилось быть предельно осторожной во время варки, чтобы они не развалились. Когда мясные шарики сварились, она закинула в бульон нарезанную ломтиками восковую тыкву. Доведенная до полупрозрачного состояния, тыква должна была буквально таять во рту. В итоге получилась отличная кастрюля [Супа с фрикадельками и восковой тыквой]. На куриных крылышках и голенях она сделала надрезы, а затем обжарила их с леденцовым сахаром до красивого карамельного цвета. Добавив лук, имбирь и чеснок, Е Му приправила мясо темным и светлым соевым соусом, сахаром и солью. Немного потомив блюдо на слабом огне, она прибавила жар, чтобы выпарить лишнюю жидкость и загустить соус. Так получились [Тушеные куриные крылышки]. Утиные окорочка Е Му порубила, бланшировала и отправила в суповой котел вместе с кусочками люфы. Для вкуса понадобились лишь самые простые приправы: крупно нарезанный зеленый лук, ломтики имбиря, соль и капелька кулинарного вина. Как только на поверхности бульона проступил слой золотистого жира, [Бульон из старой утки с люфой] был готов. Что касается крупных креветок, лимонов и кинзы, то из них она решила приготовить [Креветки в лимонном соусе по-тайски] – кисло-сладкое и очень освежающее блюдо. В теории, для [Креветок в лимонном соусе по-тайски] требовалось смешать лимонный сок с небольшим количеством белого уксуса. Но за неимением последнего, Е Му оставалось лишь выжать побольше лимонов и надеяться на лучшее. Сначала она обжарила креветки с измельченным луком, имбирным фаршем и кусочками жгучего перчика. Затем залила в сковороду супер-пупер-мега-урезанную версию тайского сладкого чили-соуса, замешанную из сахара, соли, экстракта капсаицина, хлопьев чили и тертого чеснока. Хорошенько перемешав, она влила лимонный сок, дала повариться пару минут и бросила щедрую горсть кинзы. Как только аромат зелени ударил в нос, сковороду можно было снимать с огня. Под конец остались грибы. Е Му просто порвала их руками, небрежно нарезала и бросила жариться. Из приправ в ход пошли темный соевый соус, светлый соевый соус и соль. Причем самого пикантного – светлого соевого соуса – она добавила меньше всего. И на этот раз дело было не в том, что ей было жалко тратить дорогущее [зелье магии высокого уровня], а в том, что его слишком яркий вкус мог перебить естественный аромат самих грибов, испортив все удовольствие от еды. Эти пять блюд получились на редкость красивыми и аппетитными. Вместе с теми позициями, что заказал Исаак, разнообразие меню теперь выглядело вполне прилично. Однако, учитывая размер их компании, Е Му приготовила каждого блюда по три порции, а [Тушеной свинины с картофелем], как и задумывалось изначально, наделала сразу пять. После этого приступа безумной готовки ей показалось, что на столе всё ещё чего-то не хватает, поэтому она развернулась и принялась колдовать над холодными закусками. . Спустя полчаса несколько шестиместных столиков у окна наконец освободились. Джефф с парочкой официантов сдвинули их вместе, и Исаак со своими спутниками смогли зайти внутрь и присесть. – А здесь довольно живенько, – Ашер огляделся по сторонам с блестящими глазами. В душе он уже давно был недоволен тем, во что превратился рыцарский орден, и даже подумывал уйти со службы, чтобы самостоятельно вершить правосудие и защищать слабых. Поэтому сейчас этот процветающий городок не вызывал у него ни капли отторжения. К тому же он еще не успел жениться, в отличие от многих других рыцарей, которым приходилось думать о семьях, так что даже предложенная Исааком должность полицейского казалась ему вполне неплохим вариантом. До тех пор, пока ему не приходилось прислуживать аристократам и потакать их грязным делишкам, все было просто замечательно! Из-за этого Ашер сейчас белой вороной выделялся на фоне своих подавленных товарищей. По факту, он был единственным в отряде, кто познакомился с Исааком только сегодня, но именно он с наибольшим энтузиазмом поддерживал с ним беседу. – Я слышал от многих, что здесь подают аристократические блюда? – Ашер вытянул шею, заглядывая в тарелки за соседним столиком. – Это правда? Исаак слегка улыбнулся:– Нет. – Оу... – Ашер выглядел лишь слегка разочарованным, а вот сидевший рядом другой рыцарь сухо усмехнулся:– Я так и знал. Этим слухам вообще нельзя верить. В этот момент к ним подошла Айви и протянула Исааку листок бумаги:– Господин, это меню, которое составила госпожа Е. Она просила, чтобы вы сначала взглянули на него! Исаак взял бумагу – в меню были перечислены именно те блюда, которые Е Му только что приготовила.Холодные закуски:[Помидоры с сахаром][Битые огурцы] Горячие блюда:[Тушеная свинина с картофелем][Тушеные куриные крылышки][Деревенская чаша ароматов][Жареная свинина по-деревенски][Острый тофу][Яичница с помидорами][Креветки в лимонном соусе по-тайски][Жареное грибное ассорти] Супы:[Суп с фрикадельками и восковой тыквой][Бульон из старой утки с люфой] Гарниры:[Пшеничная лепешка][Рис] Исаак бегло пробежался глазами по списку и степенно кивнул:– Отлично, госпожа Е славно потрудилась. Рыцари, видя его спокойствие, не заподозрили ничего необычного. Никто из них и подумать не мог, что на самом деле, пока его взгляд скользил по названиям блюд, он едва сдерживал слюнки. Тут оказалось столько всего, чего он еще ни разу не пробовал!А она, оказывается, та еще скрытная особа!Посмотрим, как я буду делать заказы в следующий раз!Исаак молча дулся про себя. Спустя еще десять минут наконец начали подавать еду. Хотя рыцари, проделавшие долгий путь, прибыли сюда с помощью телепортационных талисманов, время обеда давно настало, и их животы уже сводило от голода. Двое из них, не питая особых надежд на местную стряпню, и вовсе достали зелья выносливости и осушили их. – [Помидоры с сахаром], [Битые огурцы], – первыми принесли две холодные закуски. Каждой было по три тарелочки, которые расставили по краям и в центре стола. На этом этапе рыцари сохраняли эмоциональную стабильность. – [Жареная свинина по-деревенски], [Острый тофу], – снова по три порции, расставленные в трех разных местах. Спокойствие рыцарей дало трещину:– Это... это что такое??? Один только аромат поверг всех в шок. Ашер, у которого и так было прекрасное настроение, первым закинул в рот кусочек жареной свинины, пару раз жевнул и начал исступленно колотить кулаком по столу:– !!! Исаак тихо усмехнулся. Он тоже отправил в рот кусочек мяса и, неторопливо и элегантно пережевывая, принялся наслаждаться реакцией каждого из присутствующих. Такие выходки с избиением стола, как у Ашера, были делом привычным. Многие, кто впервые приходил в ресторан «Ночной занавес», вели себя точно так же: отведав потрясающе вкусную еду, они просто не находили слов, чтобы выразить свой восторг. – [Деревенская чаша ароматов], [Жареное грибное ассорти], – принесли еще два блюда, снова по три порции, заботливо расставленные так, чтобы каждый мог до них дотянуться. – Боги, это яйца? А это мясо? Как это вообще приготовлено?! – тот самый рыцарь, который минуту назад твердил, что слухам верить нельзя, небрежно подцепив порцию палочками, тут же загорелся глазами. Он потянулся рукой за [пшеничной лепешкой], чтобы есть вприкуску. – [Яичница с помидорами], [Креветки в лимонном соусе по-тайски]. – Ого-го, это мясо креветок?! До чего же красивое блюдо! – восхитился рыцарь, который ранее вспоминал о своей жене и дочке. Блюдо и впрямь выглядело потрясающе: розовато-белые креветки, красный перец чили, зеленая кинза, а сбоку Е Му разложила несколько кружочков ярко-желтого лимона, создав настоящую феерию цвета. Этот рыцарь осторожно откусил кусочек креветки. Кислый, сладкий, соленый и острый вкусы разом взорвались во рту, а упругое мясо с ярким, насыщенным вкусом заиграло на зубах. Не выдержав, он тоже принялся колотить кулаком по столу:– Да как это вообще приготовлено-то!!!– [Тушеные куриные крылышки], [Тушеная свинина с картофелем]. Эти два блюда подали в качестве финального, главного аккорда. Исаак невозмутимо пояснил:– Лучший способ есть [Тушеную свинину с картофелем] – это хорошенько перемешать мясо, картошку и соус с рисом. Сам я, правда, не пробовал. Но если кому-то интересно, можете рискнуть. Естественно, никто пробовать не стал. Как и он, рыцари отличались прекрасными манерами, и никто из них не желал превращать свою еду в подобное месиво. Но почему-то его слова заставили их в красках представить, как выглядел бы этот перемешанный с густой подливкой рис, и им совершенно безотчетно показалось, что это... чертовски аппетитно. В итоге процесс поедания [Тушеной свинины с картофелем] обернулся жестокой пыткой: рыцари с самым элегантным видом вкушали блюдо, мысленно пуская слюни на «эпичную картину» пропитанного мясным соусом гарнира. На этом фоне поедание [Тушеных куриных крылышек] проходило куда комфортнее. Орудуя ножами и вилками, рыцари интеллигентно срезали с костей мясо до последнего волокна, не щадя даже хрящики, и отправляли в рот, тщательно пережевывая. – [Суп с фрикадельками и восковой тыквой], [Бульон из старой утки с люфой], – наконец на стол поставили два супа. Один выглядел легким и прозрачным, на поверхности другого поблескивал золотистый жир. Оба манили по-своему. Стоило горячему бульону пролиться в желудки, как еще больше людей начали неистово колотить кулаками по столу. Синдром избиения стола начал передаваться от человека к человеку, словно заразная болезнь.Дебафф [упадок сил] давно развеялся без следа, а в глазах каждого сиял неподдельный восторг. Ашер первым принял решение:– Боги, я точно вступаю в местную полицию! Мне не нужны деньги, можете вообще не платить мне зарплату, главное – кормите! Исаак с улыбкой покачал головой, а затем перевел взгляд на мужчину средних лет – своего бывшего наставника и экс-командира ордена рыцарей Святого сияния Аарона:– Учитель, что скажете? – Ох... как бы это сказать, – пробормотал Аарон. Он только что отправил в рот нежную, упругую свиную фрикадельку, поэтому говорил немного невнятно. – Могу лишь подтвердить: это и в самом деле не аристократическая еда. Исаак удивленно вскинул бровь. Аарон продолжил:– Я вдруг осознал, что Бог все-таки не зря ест свой хлеб, раз не позволил аристократам отведать подобных блюд! Да они их просто не заслуживают! – Ха-ха-ха-ха, это точно! – от души расхохотался жрец Оливер. – Пусть давятся своим [Пирогом «Звездочет»]! А еще этими пресными жареными курами и мясом... С этими словами Оливер обернулся и крикнул одному из стоявших неподалеку официантов:– А ну-ка, милое дитя, положи мне еще риса, будь добр! «Милое дитя»... Хотя официанты здесь и впрямь были юны, его формулировка все же звучала чересчур пафосно и сладко. Но именно таким сейчас было настроение Оливера. Как, впрочем, и любого другого рыцаря за этим столом.К концу этого обеда им казалось, что небеса прояснились, мир стал прекрасен, а всё сущее вокруг – просто очаровательно! И кто сказал, что этот городок слишком мал? Это называется «стабильное развитие» – без спешки и суеты! Кто сказал, что местный рынок слишком убогий? Мал золотник, да дорог – есть всё, что нужно, и этого более чем достаточно! Кто сказал, что переезд сюда – это резкий шаг назад? О-о-о... разница в статусе действительно была, вот только в обратную сторону! Теперь они считали, что здесь просто потрясающе! А вот возвращение в столицу или переход на службу к другому лорду стали бы настоящим падением на дно! Исаак с прежним невозмутимым видом произнес:– Сегодня я свободен, так что могу провести для вас небольшую экскурсию. А вечером... если вам еще не приелась здешняя еда, мы можем снова поужинать здесь. – Боги, вы так щедры! – восторженно воскликнул Ашер. Оливер с воодушевлением спросил:– Если это не сочтут за дерзость, могу ли я увидеться со здешним шеф-поваром? Е Му всё это время прохлаждалась неподалеку, привалившись спиной к стене, и с интересом наблюдала за эпидемией «синдрома избиения стола». Услышав слова жреца, она с веселой улыбкой подошла к ним:– Здравствуйте. Я – шеф-повар этого ресторана.– О боги, какая элегантная леди! – Оливер вскочил на ноги, схватил руку Е Му и приложился к ней в почтительном поцелуе. Пыл, с которым он это сделал, не оставлял сомнений в его душевном трепете и глубочайшем благоговении. Е Му даже отчетливо почувствовала, как он дрожит... – ...Пожалуйста, успокойтесь, господин, – поцелуй руки затянулся до неприличия, и Е Му, не зная, смеяться ей или плакать, пришлось силой выдернуть ладонь. – Прошу прощения за свою несдержанность, – Оливер с некоторым смущением опустился обратно на стул, неловко кашлянул и посмотрел на товарищей: – Пожалуй... нам пора откланяться? Идемте, давайте поскорее пройдемся по городку. Поскорее пройдемся, чтобы вечером можно было пораньше вернуться на ужин, – втайне подумал Оливер. Эта мысль как нельзя лучше совпала с планами остальных. Все один за другим начали подниматься из-за стола, и каждый, проходя мимо Е Му, еще раз выражал ей свое глубочайшее почтение. Парочка молодых рыцарей даже робко намекнула на нечто большее. Двое из них заявили: «Госпожа, если вам вдруг понадобится помощник на кухне... Я, конечно, мало что в этом смыслю, но с радостью готов учиться». А еще один пылко произнес: «Если вы не против, я бы хотел посвятить вам стихи!» В ответ на это Е Му лишь рассеянно кивала и невнятно угукала. Исаак всё это время невозмутимо сидел на своем месте, спокойно наблюдая за их бурным энтузиазмом. Замыкающему процессию рыцарю он сказал:– Пожалуйста, подождите меня немного снаружи. Мне нужно кое-что обсудить с госпожой Е. Рыцарь кивнул и вышел. Только тогда Исаак поднялся, подошел к Е Му и протянул ей еще один мешочек с деньгами. Е Му уставилась на этот кошель, который по размерам ничуть не уступал предыдущему, и так и не решилась протянуть руку:– Это еще зачем?.. – За ужин мне тоже придется побеспокоить вас, – ответил Исаак. – ... – Е Му потеряла дар речи и просто оттолкнула его руку с кошельком обратно. – Я еще прошлые деньги не потратила, это уже перебор.Исаак:– А вдруг не хватит... Е Му с каменным лицом ответила:– Я потратила меньше пятой части... И вообще-то, я тоже должна вкладываться в это дело! В ресторане были и другие посетители, поэтому она не могла говорить слишком открыто, и лишь многозначительно подмигнула Исааку. – Хорошо, – Исааку ничего не оставалось, кроме как убрать деньги. Он улыбнулся: – Тогда я пойду. До вечера. – До вечера, – кивнула Е Му. Исаак направился к дверям ресторана, но вдруг обернулся:– Я, между прочим, тоже могу помогать на кухне. И стихи писать. Е Му:– А? – До вечера, – Исаак резко отвернулся и зашагал прочь быстрыми, широкими шагами. . Всю оставшуюся половину дня Исаак водил членов ордена рыцарей Святого сияния по всему городку Киана, показывая им окрестности. Пока городок был невелик, поэтому на обход у них ушло меньше двух часов. За эти два часа розовые очки, надетые после сытного обеда, немного спали, и к рыцарям вернулось здравомыслие. Однако та трапеза с лихвой компенсировала их первоначальное разочарование от прибытия, поэтому возвращение рассудка лишь помогло им взглянуть на городок более объективно. Они быстро заметили, что, хотя местная инфраструктура оставляла желать лучшего, жители выглядели на удивление счастливыми. На рынке торговцы дружелюбно болтали друг с другом. И даже несмотря на конкуренцию, они не злились, когда покупатель, полдня перебиравший товар у их прилавка, в итоге уходил к соседу. А вот в столице из-за подобного могли и кулаки в ход пустить, ведь для мелких торговцев каждая сделка была вопросом выживания. В жилом квартале некоторые горожане никуда не спешили и в отличном настроении возились в своих дворах. В столице такого тоже не увидишь. Жизненные трудности заставляли каждого вставать ни свет ни заря и до поздней ночи фармить мобов или собирать ресурсы. Но в городке Киана низкие налоги значительно снизили финансовое давление. Многие за короткий срок умудрились скопить небольшие сбережения, поэтому иногда могли позволить себе отдохнуть. А те, кто переехал сюда уже с какими-никакими деньгами, и вовсе жили припеваючи. Кроме того, из переулков то и дело доносился веселый детский смех и шум игр. Казалось бы, обычное дело – у детей редко бывают серьезные заботы. Но рыцари из столицы прекрасно понимали: если родители постоянно подавлены из-за тяжелой жизни, детям тоже вряд ли будет весело. Проходя мимо одного из филиалов официальной гостиницы, рыцари заметили нескольких явно небогатых новоприбывших жителей, выходивших вместе. Они обсуждали, как на днях подзаработали, отправившись на сбор вместе с официальным отрядом. Хоть их и нельзя было назвать богачами, этих денег вполне хватило, чтобы сделать первые уверенные шаги в новом городке. Поэтому компания решила сегодня вечером отпраздновать. Позволить себе роскошную еду из ресторана «Ночной занавес» им было не по карману, но они планировали сходить на рынок, купить пару приличных блюд у учеников бога кулинарии и съесть их всем вместе в гостинице. ...Хотя на самом деле в ресторане «Ночной занавес» подавали вовсе не аристократическую еду. Она была вкуснее аристократической еды в десять... нет! В сто раз! – именно так мысленно произнес каждый рыцарь, услышав их разговор. Когда они отошли подальше, туда, где не было посторонних глаз, Аарон не удержался и спросил Исаака:– Кто вообще такая эта госпожа Е? Как она умудряется готовить такую... – он запнулся, тщательно подбирая слова, прежде чем выдать более-менее подходящую формулировку: – Такую еду, которую невозможно забыть до конца жизни? – сказав это, он посмотрел на Исаака, и недоумение в его глазах стало еще более явным:– Мы оба прекрасно знаем, что подобной еды не существует даже среди высшей знати. Даже твой отец вряд ли пробовал нечто подобное. Как она создает такие шедевры? Словно спустила пищу богов с небес на землю! Исаак с улыбкой выслушал дифирамбы Аарона и, когда тот закончил, непринужденно пожал плечами:– Да, я тоже понял, что это далеко не еда аристократов, еще когда попробовал ее впервые. Но кто она такая на самом деле, я не спрашивал. Точно так же, как и она, скорее всего, подозревает о моем происхождении, но не задает лишних вопросов. – О, в этом есть смысл, – понимающе кивнул Аарон, и вновь искренне похвалил: – Похоже, эта леди не только обладает непревзойденными кулинарными навыками, но и весьма мудра. – Верно. И что еще важнее, наши взгляды во многом совпадают, – произнеся это, Исаак поднял взгляд и окинул взором мирный городок перед ними. – Знаете, на самом деле я лишь профинансировал строительство этого городка и взял на себя часть архитектурной работы. А вот такие решения, как налоговые ставки или бесплатное жилье, принимала она. Иными словами, хоть она и не желает раскрывать свою личность, она всегда была истинной душой этого места. Всё то хорошее, что вы здесь видите, существует лишь благодаря ей. – Погоди, погоди минутку, – Аарон прервал его и, с трудом сдерживая эмоции, бросил взгляд в сторону ресторана «Ночной занавес», а затем снова посмотрел на Исаака. – Ты хочешь сказать, что эта госпожа Е – не только хозяйка ресторана «Ночной занавес», но и истинный лорд этого городка?! Исаак приоткрыл рот:– Разве я не упоминал об этом ранее? Аарон слегка потерял дар речи:– ...Клянусь, ты ни словом не обмолвился. Ты лишь сказал, что здешний лорд – не из аристократов и не может позволить себе нанять нас, а затем сразу потащил нас обедать. – О, тогда прошу прощения, – неловко улыбнулся Исаак. – У меня и в мыслях не было ничего скрывать. Просто вы заявились так неожиданно, что у меня в голове все перемешалось, и я был уверен, что уже все рассказал. – Впрочем, – он посмотрел на Аарона и стоящих позади рыцарей, – я прошу всех сохранить это в тайне. Не рассказывайте об этом никому. – Конечно, конечно! Мы все понимаем! – заверил Аарон, и рыцари один за другим закивали. – А теперь, если вы не возражаете, можем ли мы хотя бы предварительно обсудить, останетесь вы или нет? – мягко спросил Исаак, доверительно обращаясь к ним. – Здесь нет ни замков, ни роскошных поместий, да и жалованье невысоко, но я действительно надеюсь, что вы останетесь здесь. – Ну, как сказать? – прицокнул языком Аарон. – Жизнь в замках и поместьях, конечно, прекрасна. Но выбирая между «исключительной роскошью» и «относительной бедностью, но с надеждой», я предпочту надежду. Хотя бы чтобы ненадолго почувствовать, каково это. Более того, если здешний лорд действительно такова, как ты говоришь, и ваши взгляды совпадают, то она именно тот сюзерен, которому я всегда мечтал служить. – И, к тому же, она потрясающе готовит! – вовремя вставил Ашер. – О да, этот момент тоже крайне важен, – со всей серьезностью признал Аарон, энергично кивая. – Слишком важен. Среди рыцарей раздался дружный смех.

Е Му полдня тупо пялилась на эту астрономическую сумму. В какой-то момент ее фантазия разыгралась настолько, что она даже подумала: а не сам ли король пожаловал в гости?

В конце концов, она лишь со вздохом покачала головой и направилась на кухню.

Пятьсот тысяч медных монет...

Для начала нужно с размахом забабахать порций пять [Тушеной свинины с картофелем]! Раньше она редко готовила это блюдо, в основном из-за того, что для него требовались [зелье магии высокого уровня], [зелье выносливости высокого уровня] и [зелье жизни высокого уровня], причем в немалых количествах. А высокоуровневые зелья стоили просто баснословных денег.

Но теперь, имея бюджет в пятьсот тысяч, она могла позволить себе залить в котел хоть целое море любых зелий!

Что касается остальных блюд, то, не считая позиций, которые Исаак заказал лично, выбор оставшегося меню заставил Е Му задуматься.

Очевидно, что Исаак на все сто процентов доверял ее кулинарным навыкам. Вот только он явно не знал старую поговорку: без риса даже лучшая хозяйка кашу не сварит.

Она не могла с уверенностью сказать, то ли кулинарная база этого мира была настолько неразвитой, то ли она просто еще не нашла множество существующих ингредиентов. Но факт оставался фактом: арсенал доступных ей продуктов был крайне скудным.

Например, что касается приправ – отсутствие устричного соуса и уксуса автоматически ставило крест на рецептах многих блюд. Даже ее [Деревенская чаша ароматов] была лишь урезанной версией, собранной на коленке из соевого соуса, сахара и соли.

Кроме того, она в глаза не видела ни аниса, ни лавра, ни сычуаньского перца. Поэтому подаваемый в ее ресторане [острый тофу], строго говоря, следовало бы называть просто [пикантным тофу] – того самого фирменного эффекта онемения языка в нем не было.

А если копнуть еще глубже, то о таких вещах, как черный перец, белый перец, петрушка или базилик, и мечтать не приходилось.

Дальше шли основные ингредиенты. Говядина, свинина и курица встречались повсеместно, а вот утку или баранину на рынке найти было уже сложнее. Морепродукты и речная рыба и вовсе стоили безумных денег.

Сейчас толстый кошелек Исаака запросто решал проблему дороговизны, но все упиралось в предыдущую загвоздку: без нужных приправ большинство блюд получатся просто невкусными!

С нахмуренными бровями Е Му поручила Айви и Джеффу присмотреть за залом, а сама отправилась на рынок.

Она бесцельно бродила между прилавками. При виде каждого нового ингредиента в ее голове проносился вихрь рецептов, и постепенно в корзине начало кое-что скапливаться.

Восковая тыква, мясной фарш, куриные крылышки, куриные голени, утиные окорочка, люфа, кукуруза, крупные креветки, лимоны, кинза...

Под конец Е Му набрала несколько видов грибов и с туго набитым рюкзаком вернулась в ресторан.

Сначала она добавила в мясной фарш мелко нарубленный зеленый лук и кулинарное вино, чтобы отбить запах сырого мяса, затем вбила яйцо, посолила и скатала аккуратные фрикадельки. Так как крахмала у нее не было, Е Му приходилось быть предельно осторожной во время варки, чтобы они не развалились.

Когда мясные шарики сварились, она закинула в бульон нарезанную ломтиками восковую тыкву. Доведенная до полупрозрачного состояния, тыква должна была буквально таять во рту. В итоге получилась отличная кастрюля [Супа с фрикадельками и восковой тыквой].

На куриных крылышках и голенях она сделала надрезы, а затем обжарила их с леденцовым сахаром до красивого карамельного цвета. Добавив лук, имбирь и чеснок, Е Му приправила мясо темным и светлым соевым соусом, сахаром и солью. Немного потомив блюдо на слабом огне, она прибавила жар, чтобы выпарить лишнюю жидкость и загустить соус. Так получились [Тушеные куриные крылышки].

Утиные окорочка Е Му порубила, бланшировала и отправила в суповой котел вместе с кусочками люфы. Для вкуса понадобились лишь самые простые приправы: крупно нарезанный зеленый лук, ломтики имбиря, соль и капелька кулинарного вина. Как только на поверхности бульона проступил слой золотистого жира, [Бульон из старой утки с люфой] был готов.

Что касается крупных креветок, лимонов и кинзы, то из них она решила приготовить [Креветки в лимонном соусе по-тайски] – кисло-сладкое и очень освежающее блюдо.

В теории, для [Креветок в лимонном соусе по-тайски] требовалось смешать лимонный сок с небольшим количеством белого уксуса. Но за неимением последнего, Е Му оставалось лишь выжать побольше лимонов и надеяться на лучшее.

Сначала она обжарила креветки с измельченным луком, имбирным фаршем и кусочками жгучего перчика. Затем залила в сковороду супер-пупер-мега-урезанную версию тайского сладкого чили-соуса, замешанную из сахара, соли, экстракта капсаицина, хлопьев чили и тертого чеснока. Хорошенько перемешав, она влила лимонный сок, дала повариться пару минут и бросила щедрую горсть кинзы. Как только аромат зелени ударил в нос, сковороду можно было снимать с огня.

Под конец остались грибы. Е Му просто порвала их руками, небрежно нарезала и бросила жариться. Из приправ в ход пошли темный соевый соус, светлый соевый соус и соль. Причем самого пикантного – светлого соевого соуса – она добавила меньше всего. И на этот раз дело было не в том, что ей было жалко тратить дорогущее [зелье магии высокого уровня], а в том, что его слишком яркий вкус мог перебить естественный аромат самих грибов, испортив все удовольствие от еды.

Эти пять блюд получились на редкость красивыми и аппетитными. Вместе с теми позициями, что заказал Исаак, разнообразие меню теперь выглядело вполне прилично. Однако, учитывая размер их компании, Е Му приготовила каждого блюда по три порции, а [Тушеной свинины с картофелем], как и задумывалось изначально, наделала сразу пять.

После этого приступа безумной готовки ей показалось, что на столе всё ещё чего-то не хватает, поэтому она развернулась и принялась колдовать над холодными закусками.

.

Спустя полчаса несколько шестиместных столиков у окна наконец освободились. Джефф с парочкой официантов сдвинули их вместе, и Исаак со своими спутниками смогли зайти внутрь и присесть.

– А здесь довольно живенько, – Ашер огляделся по сторонам с блестящими глазами.

В душе он уже давно был недоволен тем, во что превратился рыцарский орден, и даже подумывал уйти со службы, чтобы самостоятельно вершить правосудие и защищать слабых. Поэтому сейчас этот процветающий городок не вызывал у него ни капли отторжения. К тому же он еще не успел жениться, в отличие от многих других рыцарей, которым приходилось думать о семьях, так что даже предложенная Исааком должность полицейского казалась ему вполне неплохим вариантом.

До тех пор, пока ему не приходилось прислуживать аристократам и потакать их грязным делишкам, все было просто замечательно!

Из-за этого Ашер сейчас белой вороной выделялся на фоне своих подавленных товарищей. По факту, он был единственным в отряде, кто познакомился с Исааком только сегодня, но именно он с наибольшим энтузиазмом поддерживал с ним беседу.

– Я слышал от многих, что здесь подают аристократические блюда? – Ашер вытянул шею, заглядывая в тарелки за соседним столиком. – Это правда?

Исаак слегка улыбнулся:

– Нет.

– Оу... – Ашер выглядел лишь слегка разочарованным, а вот сидевший рядом другой рыцарь сухо усмехнулся:

– Я так и знал. Этим слухам вообще нельзя верить.

В этот момент к ним подошла Айви и протянула Исааку листок бумаги:

– Господин, это меню, которое составила госпожа Е. Она просила, чтобы вы сначала взглянули на него!

Исаак взял бумагу – в меню были перечислены именно те блюда, которые Е Му только что приготовила.

Холодные закуски:

[Помидоры с сахаром]

[Битые огурцы]

Горячие блюда:

[Тушеная свинина с картофелем]

[Тушеные куриные крылышки]

[Деревенская чаша ароматов]

[Жареная свинина по-деревенски]

[Острый тофу]

[Яичница с помидорами]

[Креветки в лимонном соусе по-тайски]

[Жареное грибное ассорти]

Супы:

[Суп с фрикадельками и восковой тыквой]

[Бульон из старой утки с люфой]

Гарниры:

[Пшеничная лепешка]

[Рис]

Исаак бегло пробежался глазами по списку и степенно кивнул:

– Отлично, госпожа Е славно потрудилась.

Рыцари, видя его спокойствие, не заподозрили ничего необычного. Никто из них и подумать не мог, что на самом деле, пока его взгляд скользил по названиям блюд, он едва сдерживал слюнки.

Тут оказалось столько всего, чего он еще ни разу не пробовал!

А она, оказывается, та еще скрытная особа!

Посмотрим, как я буду делать заказы в следующий раз!

Исаак молча дулся про себя.

Спустя еще десять минут наконец начали подавать еду. Хотя рыцари, проделавшие долгий путь, прибыли сюда с помощью телепортационных талисманов, время обеда давно настало, и их животы уже сводило от голода.

Двое из них, не питая особых надежд на местную стряпню, и вовсе достали зелья выносливости и осушили их.

– [Помидоры с сахаром], [Битые огурцы], – первыми принесли две холодные закуски. Каждой было по три тарелочки, которые расставили по краям и в центре стола.

На этом этапе рыцари сохраняли эмоциональную стабильность.

– [Жареная свинина по-деревенски], [Острый тофу], – снова по три порции, расставленные в трех разных местах.

Спокойствие рыцарей дало трещину:

– Это... это что такое???

Один только аромат поверг всех в шок. Ашер, у которого и так было прекрасное настроение, первым закинул в рот кусочек жареной свинины, пару раз жевнул и начал исступленно колотить кулаком по столу:

– !!!

Исаак тихо усмехнулся. Он тоже отправил в рот кусочек мяса и, неторопливо и элегантно пережевывая, принялся наслаждаться реакцией каждого из присутствующих.

Такие выходки с избиением стола, как у Ашера, были делом привычным. Многие, кто впервые приходил в ресторан «Ночной занавес», вели себя точно так же: отведав потрясающе вкусную еду, они просто не находили слов, чтобы выразить свой восторг.

– [Деревенская чаша ароматов], [Жареное грибное ассорти], – принесли еще два блюда, снова по три порции, заботливо расставленные так, чтобы каждый мог до них дотянуться.

– Боги, это яйца? А это мясо? Как это вообще приготовлено?! – тот самый рыцарь, который минуту назад твердил, что слухам верить нельзя, небрежно подцепив порцию палочками, тут же загорелся глазами. Он потянулся рукой за [пшеничной лепешкой], чтобы есть вприкуску.

– [Яичница с помидорами], [Креветки в лимонном соусе по-тайски].

– Ого-го, это мясо креветок?! До чего же красивое блюдо! – восхитился рыцарь, который ранее вспоминал о своей жене и дочке.

Блюдо и впрямь выглядело потрясающе: розовато-белые креветки, красный перец чили, зеленая кинза, а сбоку Е Му разложила несколько кружочков ярко-желтого лимона, создав настоящую феерию цвета.

Этот рыцарь осторожно откусил кусочек креветки. Кислый, сладкий, соленый и острый вкусы разом взорвались во рту, а упругое мясо с ярким, насыщенным вкусом заиграло на зубах. Не выдержав, он тоже принялся колотить кулаком по столу:

– Да как это вообще приготовлено-то!!!

– [Тушеные куриные крылышки], [Тушеная свинина с картофелем].

Эти два блюда подали в качестве финального, главного аккорда. Исаак невозмутимо пояснил:

– Лучший способ есть [Тушеную свинину с картофелем] – это хорошенько перемешать мясо, картошку и соус с рисом. Сам я, правда, не пробовал. Но если кому-то интересно, можете рискнуть.

Естественно, никто пробовать не стал. Как и он, рыцари отличались прекрасными манерами, и никто из них не желал превращать свою еду в подобное месиво.

Но почему-то его слова заставили их в красках представить, как выглядел бы этот перемешанный с густой подливкой рис, и им совершенно безотчетно показалось, что это... чертовски аппетитно.

В итоге процесс поедания [Тушеной свинины с картофелем] обернулся жестокой пыткой: рыцари с самым элегантным видом вкушали блюдо, мысленно пуская слюни на «эпичную картину» пропитанного мясным соусом гарнира.

На этом фоне поедание [Тушеных куриных крылышек] проходило куда комфортнее. Орудуя ножами и вилками, рыцари интеллигентно срезали с костей мясо до последнего волокна, не щадя даже хрящики, и отправляли в рот, тщательно пережевывая.

– [Суп с фрикадельками и восковой тыквой], [Бульон из старой утки с люфой], – наконец на стол поставили два супа.

Один выглядел легким и прозрачным, на поверхности другого поблескивал золотистый жир. Оба манили по-своему.

Стоило горячему бульону пролиться в желудки, как еще больше людей начали неистово колотить кулаками по столу. Синдром избиения стола начал передаваться от человека к человеку, словно заразная болезнь.

Дебафф [упадок сил] давно развеялся без следа, а в глазах каждого сиял неподдельный восторг. Ашер первым принял решение:

– Боги, я точно вступаю в местную полицию! Мне не нужны деньги, можете вообще не платить мне зарплату, главное – кормите!

Исаак с улыбкой покачал головой, а затем перевел взгляд на мужчину средних лет – своего бывшего наставника и экс-командира ордена рыцарей Святого сияния Аарона:

– Учитель, что скажете?

– Ох... как бы это сказать, – пробормотал Аарон. Он только что отправил в рот нежную, упругую свиную фрикадельку, поэтому говорил немного невнятно. – Могу лишь подтвердить: это и в самом деле не аристократическая еда.

Исаак удивленно вскинул бровь.

Аарон продолжил:

– Я вдруг осознал, что Бог все-таки не зря ест свой хлеб, раз не позволил аристократам отведать подобных блюд! Да они их просто не заслуживают!

– Ха-ха-ха-ха, это точно! – от души расхохотался жрец Оливер. – Пусть давятся своим [Пирогом «Звездочет»]! А еще этими пресными жареными курами и мясом...

С этими словами Оливер обернулся и крикнул одному из стоявших неподалеку официантов:

– А ну-ка, милое дитя, положи мне еще риса, будь добр!

«Милое дитя»... Хотя официанты здесь и впрямь были юны, его формулировка все же звучала чересчур пафосно и сладко.

Но именно таким сейчас было настроение Оливера. Как, впрочем, и любого другого рыцаря за этим столом.

К концу этого обеда им казалось, что небеса прояснились, мир стал прекрасен, а всё сущее вокруг – просто очаровательно!

И кто сказал, что этот городок слишком мал? Это называется «стабильное развитие» – без спешки и суеты!

Кто сказал, что местный рынок слишком убогий? Мал золотник, да дорог – есть всё, что нужно, и этого более чем достаточно!

Кто сказал, что переезд сюда – это резкий шаг назад? О-о-о... разница в статусе действительно была, вот только в обратную сторону!

Теперь они считали, что здесь просто потрясающе! А вот возвращение в столицу или переход на службу к другому лорду стали бы настоящим падением на дно!

Исаак с прежним невозмутимым видом произнес:

– Сегодня я свободен, так что могу провести для вас небольшую экскурсию. А вечером... если вам еще не приелась здешняя еда, мы можем снова поужинать здесь.

– Боги, вы так щедры! – восторженно воскликнул Ашер.

Оливер с воодушевлением спросил:

– Если это не сочтут за дерзость, могу ли я увидеться со здешним шеф-поваром?

Е Му всё это время прохлаждалась неподалеку, привалившись спиной к стене, и с интересом наблюдала за эпидемией «синдрома избиения стола». Услышав слова жреца, она с веселой улыбкой подошла к ним:

– Здравствуйте. Я – шеф-повар этого ресторана.

– О боги, какая элегантная леди! – Оливер вскочил на ноги, схватил руку Е Му и приложился к ней в почтительном поцелуе. Пыл, с которым он это сделал, не оставлял сомнений в его душевном трепете и глубочайшем благоговении.

Е Му даже отчетливо почувствовала, как он дрожит...

– ...Пожалуйста, успокойтесь, господин, – поцелуй руки затянулся до неприличия, и Е Му, не зная, смеяться ей или плакать, пришлось силой выдернуть ладонь.

– Прошу прощения за свою несдержанность, – Оливер с некоторым смущением опустился обратно на стул, неловко кашлянул и посмотрел на товарищей: – Пожалуй... нам пора откланяться? Идемте, давайте поскорее пройдемся по городку.

Поскорее пройдемся, чтобы вечером можно было пораньше вернуться на ужин, – втайне подумал Оливер.

Эта мысль как нельзя лучше совпала с планами остальных. Все один за другим начали подниматься из-за стола, и каждый, проходя мимо Е Му, еще раз выражал ей свое глубочайшее почтение.

Парочка молодых рыцарей даже робко намекнула на нечто большее. Двое из них заявили: «Госпожа, если вам вдруг понадобится помощник на кухне... Я, конечно, мало что в этом смыслю, но с радостью готов учиться». А еще один пылко произнес: «Если вы не против, я бы хотел посвятить вам стихи!»

В ответ на это Е Му лишь рассеянно кивала и невнятно угукала. Исаак всё это время невозмутимо сидел на своем месте, спокойно наблюдая за их бурным энтузиазмом. Замыкающему процессию рыцарю он сказал:

– Пожалуйста, подождите меня немного снаружи. Мне нужно кое-что обсудить с госпожой Е.

Рыцарь кивнул и вышел. Только тогда Исаак поднялся, подошел к Е Му и протянул ей еще один мешочек с деньгами.

Е Му уставилась на этот кошель, который по размерам ничуть не уступал предыдущему, и так и не решилась протянуть руку:

– Это еще зачем?..

– За ужин мне тоже придется побеспокоить вас, – ответил Исаак.

– ... – Е Му потеряла дар речи и просто оттолкнула его руку с кошельком обратно. – Я еще прошлые деньги не потратила, это уже перебор.

Исаак:

– А вдруг не хватит...

Е Му с каменным лицом ответила:

– Я потратила меньше пятой части... И вообще-то, я тоже должна вкладываться в это дело!

В ресторане были и другие посетители, поэтому она не могла говорить слишком открыто, и лишь многозначительно подмигнула Исааку.

– Хорошо, – Исааку ничего не оставалось, кроме как убрать деньги. Он улыбнулся: – Тогда я пойду. До вечера.

– До вечера, – кивнула Е Му.

Исаак направился к дверям ресторана, но вдруг обернулся:

– Я, между прочим, тоже могу помогать на кухне. И стихи писать.

Е Му:

– А?

– До вечера, – Исаак резко отвернулся и зашагал прочь быстрыми, широкими шагами.

.

Всю оставшуюся половину дня Исаак водил членов ордена рыцарей Святого сияния по всему городку Киана, показывая им окрестности.

Пока городок был невелик, поэтому на обход у них ушло меньше двух часов.

За эти два часа розовые очки, надетые после сытного обеда, немного спали, и к рыцарям вернулось здравомыслие. Однако та трапеза с лихвой компенсировала их первоначальное разочарование от прибытия, поэтому возвращение рассудка лишь помогло им взглянуть на городок более объективно.

Они быстро заметили, что, хотя местная инфраструктура оставляла желать лучшего, жители выглядели на удивление счастливыми.

На рынке торговцы дружелюбно болтали друг с другом. И даже несмотря на конкуренцию, они не злились, когда покупатель, полдня перебиравший товар у их прилавка, в итоге уходил к соседу.

А вот в столице из-за подобного могли и кулаки в ход пустить, ведь для мелких торговцев каждая сделка была вопросом выживания.

В жилом квартале некоторые горожане никуда не спешили и в отличном настроении возились в своих дворах.

В столице такого тоже не увидишь. Жизненные трудности заставляли каждого вставать ни свет ни заря и до поздней ночи фармить мобов или собирать ресурсы.

Но в городке Киана низкие налоги значительно снизили финансовое давление. Многие за короткий срок умудрились скопить небольшие сбережения, поэтому иногда могли позволить себе отдохнуть. А те, кто переехал сюда уже с какими-никакими деньгами, и вовсе жили припеваючи.

Кроме того, из переулков то и дело доносился веселый детский смех и шум игр. Казалось бы, обычное дело – у детей редко бывают серьезные заботы. Но рыцари из столицы прекрасно понимали: если родители постоянно подавлены из-за тяжелой жизни, детям тоже вряд ли будет весело.

Проходя мимо одного из филиалов официальной гостиницы, рыцари заметили нескольких явно небогатых новоприбывших жителей, выходивших вместе.

Они обсуждали, как на днях подзаработали, отправившись на сбор вместе с официальным отрядом. Хоть их и нельзя было назвать богачами, этих денег вполне хватило, чтобы сделать первые уверенные шаги в новом городке.

Поэтому компания решила сегодня вечером отпраздновать. Позволить себе роскошную еду из ресторана «Ночной занавес» им было не по карману, но они планировали сходить на рынок, купить пару приличных блюд у учеников бога кулинарии и съесть их всем вместе в гостинице.

...Хотя на самом деле в ресторане «Ночной занавес» подавали вовсе не аристократическую еду.

Она была вкуснее аристократической еды в десять... нет! В сто раз! – именно так мысленно произнес каждый рыцарь, услышав их разговор.

Когда они отошли подальше, туда, где не было посторонних глаз, Аарон не удержался и спросил Исаака:

– Кто вообще такая эта госпожа Е? Как она умудряется готовить такую... – он запнулся, тщательно подбирая слова, прежде чем выдать более-менее подходящую формулировку: – Такую еду, которую невозможно забыть до конца жизни? – сказав это, он посмотрел на Исаака, и недоумение в его глазах стало еще более явным:

– Мы оба прекрасно знаем, что подобной еды не существует даже среди высшей знати. Даже твой отец вряд ли пробовал нечто подобное. Как она создает такие шедевры? Словно спустила пищу богов с небес на землю!

Исаак с улыбкой выслушал дифирамбы Аарона и, когда тот закончил, непринужденно пожал плечами:

– Да, я тоже понял, что это далеко не еда аристократов, еще когда попробовал ее впервые. Но кто она такая на самом деле, я не спрашивал. Точно так же, как и она, скорее всего, подозревает о моем происхождении, но не задает лишних вопросов.

– О, в этом есть смысл, – понимающе кивнул Аарон, и вновь искренне похвалил: – Похоже, эта леди не только обладает непревзойденными кулинарными навыками, но и весьма мудра.

– Верно. И что еще важнее, наши взгляды во многом совпадают, – произнеся это, Исаак поднял взгляд и окинул взором мирный городок перед ними. – Знаете, на самом деле я лишь профинансировал строительство этого городка и взял на себя часть архитектурной работы. А вот такие решения, как налоговые ставки или бесплатное жилье, принимала она. Иными словами, хоть она и не желает раскрывать свою личность, она всегда была истинной душой этого места. Всё то хорошее, что вы здесь видите, существует лишь благодаря ей.

– Погоди, погоди минутку, – Аарон прервал его и, с трудом сдерживая эмоции, бросил взгляд в сторону ресторана «Ночной занавес», а затем снова посмотрел на Исаака. – Ты хочешь сказать, что эта госпожа Е – не только хозяйка ресторана «Ночной занавес», но и истинный лорд этого городка?!

Исаак приоткрыл рот:

– Разве я не упоминал об этом ранее?

Аарон слегка потерял дар речи:

– ...Клянусь, ты ни словом не обмолвился. Ты лишь сказал, что здешний лорд – не из аристократов и не может позволить себе нанять нас, а затем сразу потащил нас обедать.

– О, тогда прошу прощения, – неловко улыбнулся Исаак. – У меня и в мыслях не было ничего скрывать. Просто вы заявились так неожиданно, что у меня в голове все перемешалось, и я был уверен, что уже все рассказал.

– Впрочем, – он посмотрел на Аарона и стоящих позади рыцарей, – я прошу всех сохранить это в тайне. Не рассказывайте об этом никому.

– Конечно, конечно! Мы все понимаем! – заверил Аарон, и рыцари один за другим закивали.

– А теперь, если вы не возражаете, можем ли мы хотя бы предварительно обсудить, останетесь вы или нет? – мягко спросил Исаак, доверительно обращаясь к ним. – Здесь нет ни замков, ни роскошных поместий, да и жалованье невысоко, но я действительно надеюсь, что вы останетесь здесь.

– Ну, как сказать? – прицокнул языком Аарон. – Жизнь в замках и поместьях, конечно, прекрасна. Но выбирая между «исключительной роскошью» и «относительной бедностью, но с надеждой», я предпочту надежду. Хотя бы чтобы ненадолго почувствовать, каково это. Более того, если здешний лорд действительно такова, как ты говоришь, и ваши взгляды совпадают, то она именно тот сюзерен, которому я всегда мечтал служить.

– И, к тому же, она потрясающе готовит! – вовремя вставил Ашер.

– О да, этот момент тоже крайне важен, – со всей серьезностью признал Аарон, энергично кивая. – Слишком важен.

Среди рыцарей раздался дружный смех.