Глава 28

24 декабря. Сочельник наступил точно по расписанию. В своем родном мире Е Му не особо праздновала Рождество. Точнее сказать, в ее стране оно больше походило на фестиваль шоппинга: и в интернете, и в реальной жизни торговцы устраивали праздничные распродажи, цинично играя на традиции дарить подарки и безжалостно доя доверчивых покупателей. Но в этом мире Рождество, похоже, имело огромное значение. По атмосфере оно напоминало Е Му Праздник весны из ее воспоминаний. Поэтому еще дней семь-восемь назад она заметила первые признаки надвигающегося торжества. Многие начали заранее запасаться продуктами для праздничного ужина, а на рынке резко подскочили продажи любой красивой еды, вне зависимости от того, была ли она вообще съедобной. А ведь ее земли все еще находились на начальной стадии строительства. Заняты были не только она с Исааком и остальными, но и большинство жителей, которые совсем недавно сюда перебрались и еще только привыкали к новому месту, постепенно разбираясь с накопившимися бытовыми мелочами. Но раз уж в таких условиях люди все равно умудрялись выкраивать время на подготовку к празднику, Е Му волей-неволей осознала всю важность грядущего события. В итоге она заказала огромный плакат высотой в два человеческих роста и ранним утром в Сочельник забралась на крышу ресторана, чтобы торжественно спустить его вниз по стене. Ощущение праздника мгновенно выкрутилось на максимум! На плакате красовалась надпись:«Встречаем Рождество! Ресторан „Ночной занавес“ приглашает отпраздновать вместе!» «24 и 25 декабря с 19:00 до 21:00 при заказе блюд в „Ночном занавесе“ – бесплатная порция жареной индейки в подарок!» «Скидка 40 медных монет на каждые потраченные 300! При счете от 2000 медных монет на столик – дополнительная скидка 10%!» Надо признать, последняя строчка слегка отдавала худшими традициями интернет-маркетинга, из серии «хорошему не научимся, а плохое переймем в мгновение ока». Но признайтесь, выгодно же! Как только плакат появился на всеобщем обозрении, весь городок Киана буквально взорвался. Жители застыли с отвисшими челюстями, а кое-кто и вовсе порывался побежать и бухнуться Е Му в ноги:– Боги! Еда для аристократов от бога кулинарии и так стоила копейки! А теперь еще и скидки!– И скидки поверх скидок!!!– Да она же просто ангел во плоти, сошедший с небес!– Да еще и бесплатную индейку дают! Ууу-хнык-ууу, у меня уже столько лет на Рождество не было денег на индейку! Хвала великому богу кулинарии!!! Тем временем на кухне ресторана «Ночной занавес» Е Му, занимаясь приготовлением этой самой индейки, всем своим холодным видом излучала нескрываемое отвращение. ...Ну, как бы это сказать. Есть очень веские причины, почему эта птица так и не прижилась на ее родине, где еда всегда считалась даром небес! На вкус она была откровенно так себе. Из-за недостатка жира почти все мясо получалось настолько сухим, что им можно было подавиться. Даже ножки и крылышки, которые у обычной курицы были объедением, у индейки не спасали ситуацию. Из-за такой текстуры и гигантских размеров мясо вообще не пропитывалось специями, если только не порубить тушку на мелкие кусочки и не тушить часами. Но на Рождество, ради пресловутой атмосферы и красивой подачи, самым популярным способом готовки считалось именно запекание целиком! Е Му искренне считала, что это античеловеческое блюдо могло стать хитом лишь в мире, начисто лишенном нормальной гастрономии. Попытаться сделать это популярным в великой кулинарной державе – значит проявить вопиющее неуважение к нормальным продуктам! Но что поделать? Кто ж виноват, что ее занесло в этот кулинарный ад? Пришлось сцепить зубы и напечь столько индеек, сколько требовалось на вечер. Чтобы хоть как-то облагородить это непотребство, которым побрезговал бы даже дикий кабан, она не пожалела сливочного масла, а в процессе запекания раз за разом щедро обмазывала тушки соусом снаружи и изнутри, пытаясь придать вкусу хоть какую-то глубину. Вдобавок она приготовила специальный соус, который подавался отдельно, чтобы посетители могли макать в него мясо по своему вкусу. Индейки достали из печи как раз во время перерыва после завтрака. Айви, Джефф и остальные помощники, следуя инструкциям Е Му, принялись нарезать птицу, раскладывая мясо небольшими порциями – по восемь ломтиков на тарелку, к которым прилагалась крошечная плошка с соусом.

24 декабря. Сочельник наступил точно по расписанию.

В своем родном мире Е Му не особо праздновала Рождество. Точнее сказать, в ее стране оно больше походило на фестиваль шоппинга: и в интернете, и в реальной жизни торговцы устраивали праздничные распродажи, цинично играя на традиции дарить подарки и безжалостно доя доверчивых покупателей.

Но в этом мире Рождество, похоже, имело огромное значение. По атмосфере оно напоминало Е Му Праздник весны из ее воспоминаний.

Поэтому еще дней семь-восемь назад она заметила первые признаки надвигающегося торжества. Многие начали заранее запасаться продуктами для праздничного ужина, а на рынке резко подскочили продажи любой красивой еды, вне зависимости от того, была ли она вообще съедобной.

А ведь ее земли все еще находились на начальной стадии строительства. Заняты были не только она с Исааком и остальными, но и большинство жителей, которые совсем недавно сюда перебрались и еще только привыкали к новому месту, постепенно разбираясь с накопившимися бытовыми мелочами.

Но раз уж в таких условиях люди все равно умудрялись выкраивать время на подготовку к празднику, Е Му волей-неволей осознала всю важность грядущего события.

В итоге она заказала огромный плакат высотой в два человеческих роста и ранним утром в Сочельник забралась на крышу ресторана, чтобы торжественно спустить его вниз по стене.

Ощущение праздника мгновенно выкрутилось на максимум!

На плакате красовалась надпись:

«Встречаем Рождество! Ресторан „Ночной занавес“ приглашает отпраздновать вместе!»

«24 и 25 декабря с 19:00 до 21:00 при заказе блюд в „Ночном занавесе“ – бесплатная порция жареной индейки в подарок!»

«Скидка 40 медных монет на каждые потраченные 300! При счете от 2000 медных монет на столик – дополнительная скидка 10%!»

Надо признать, последняя строчка слегка отдавала худшими традициями интернет-маркетинга, из серии «хорошему не научимся, а плохое переймем в мгновение ока».

Но признайтесь, выгодно же!

Как только плакат появился на всеобщем обозрении, весь городок Киана буквально взорвался. Жители застыли с отвисшими челюстями, а кое-кто и вовсе порывался побежать и бухнуться Е Му в ноги:

– Боги! Еда для аристократов от бога кулинарии и так стоила копейки! А теперь еще и скидки!

– И скидки поверх скидок!!!

– Да она же просто ангел во плоти, сошедший с небес!

– Да еще и бесплатную индейку дают! Ууу-хнык-ууу, у меня уже столько лет на Рождество не было денег на индейку! Хвала великому богу кулинарии!!!

Тем временем на кухне ресторана «Ночной занавес» Е Му, занимаясь приготовлением этой самой индейки, всем своим холодным видом излучала нескрываемое отвращение.

...Ну, как бы это сказать. Есть очень веские причины, почему эта птица так и не прижилась на ее родине, где еда всегда считалась даром небес!

На вкус она была откровенно так себе. Из-за недостатка жира почти все мясо получалось настолько сухим, что им можно было подавиться. Даже ножки и крылышки, которые у обычной курицы были объедением, у индейки не спасали ситуацию.

Из-за такой текстуры и гигантских размеров мясо вообще не пропитывалось специями, если только не порубить тушку на мелкие кусочки и не тушить часами.

Но на Рождество, ради пресловутой атмосферы и красивой подачи, самым популярным способом готовки считалось именно запекание целиком!

Е Му искренне считала, что это античеловеческое блюдо могло стать хитом лишь в мире, начисто лишенном нормальной гастрономии.

Попытаться сделать это популярным в великой кулинарной державе – значит проявить вопиющее неуважение к нормальным продуктам!

Но что поделать? Кто ж виноват, что ее занесло в этот кулинарный ад?

Пришлось сцепить зубы и напечь столько индеек, сколько требовалось на вечер. Чтобы хоть как-то облагородить это непотребство, которым побрезговал бы даже дикий кабан, она не пожалела сливочного масла, а в процессе запекания раз за разом щедро обмазывала тушки соусом снаружи и изнутри, пытаясь придать вкусу хоть какую-то глубину.

Вдобавок она приготовила специальный соус, который подавался отдельно, чтобы посетители могли макать в него мясо по своему вкусу.

Индейки достали из печи как раз во время перерыва после завтрака. Айви, Джефф и остальные помощники, следуя инструкциям Е Му, принялись нарезать птицу, раскладывая мясо небольшими порциями – по восемь ломтиков на тарелку, к которым прилагалась крошечная плошка с соусом.

Ближе к шести вечера искатели приключений, фармившие монстров в округе, начали постепенно стягиваться обратно в городок Киана, и торговля на рынке заметно оживилась. Карли, выбравшаяся из трущоб городка Магического дракона, находилась здесь уже три дня. За это время она вроде бы успела привыкнуть к новой жизни, но сейчас, глядя на шумящий перед ней рынок, все равно чувствовала легкую растерянность. Если сравнивать масштабы торговли, то здешний рынок, конечно, сильно уступал городку Магического дракона. Тот был раз в десять больше, а от изобилия товаров разбегались глаза – там можно было найти всё необходимое для жизни, от одежды до еды. В Сочельник рынок городка Магического дракона тоже гудел от веселья: люди обменивались праздничными поздравлениями, и многие бедняки, стиснув зубы, доставали из своих скудных сбережений пару монеток, чтобы купить чуть больше еды ради праздника. А такие обитатели трущоб, как Карли, хоть и не имели никаких заначек, тоже старались пройтись по торговым рядам. С одной стороны – чтобы проникнуться духом торжества, а с другой – в надежде на щедрость богатых высокоуровневых приключенцев и мелких аристократов, которые в честь праздника нередко раздавали милостыню. Если повезет, за время такой прогулки можно было разжиться простенькой едой или парой десятков медяков. И все же, несмотря на всё это, Карли казалось, что праздничному рынку городка Магического дракона было бесконечно далеко до городка Киана.Ведь в городке Магического дракона, хотя на лицах людей и сияли праздничные улыбки, в них все равно таилась неискоренимая усталость. Эта усталость происходила от вечной тревоги за пропитание – открывая глаза, они думали лишь о том, будет ли у них завтра кусок хлеба. В такой гнетущей обстановке праздничное веселье становилось скорее кратковременным бегством от реальности: люди просто использовали атмосферу торжества, чтобы насильно заглушить свою боль на пару вечеров, хотя в глубине души прекрасно понимали, что ждет их, когда эти выходные закончатся. А в прошлом году, из-за внезапно введенного местным лордом «рождественского налога», эта усталость стала еще более явной. Многих, кто не смог выплатить требуемую сумму, бросили за решетку, так что даже о кратковременном бегстве от реальности пришлось забыть. ...Карли и Лора, как бедняки из трущоб, тогда тоже попали под арест и вышли на свободу только на Пасху этого года. У Карли мороз пробегал по коже от одних лишь воспоминаний об этом. Но в городке Киана всех этих горестей не существовало. Многие пару дней назад тоже сидели как на иголках, боясь, что здешний лорд внезапно введет какую-нибудь дрянь вроде рождественского налога, но, как и следовало ожидать, их страхи оказались напрасными. Сейчас же, с наступлением Сочельника, атмосфера праздника достигла своего пика. Улыбки на лицах жителей, которым больше не нужно было беспокоиться о выживании, были искренними; они полностью отдавались торжеству, и то и дело над торговыми рядами разносился заливистый смех. Карли завороженно любовалась этой картиной, словно боясь, что все это лишь мыльный пузырь, мираж, который исчезнет, если она хоть на миг отведет взгляд. Оона простояла так добрых пятнадцать минут, пока, как и договаривались, не подошла ее двоюродная сестра Лора и не похлопала по плечу:– Эй, о чем задумалась? – с улыбкой спросила она. Карли очнулась, тоже улыбнулась, и они с Лорой, взявшись за руки, вошли на гудящий рынок. На самом деле, в свой первый день здесь Карли не планировала искать Лору, так как ей было неловко ее утруждать. Это была привычка, выработанная в трущобах: там все были бедняками, и если ты просил о помощи в трудной ситуации, тебе либо отказывали, либо, стиснув зубы, помогали, и тогда неподъемное бремя ложилось уже на обоих. Карли не хотела втягивать других в свои проблемы и никогда не поступала подобным образом, поэтому, прибыв в городок Киана, она даже не попыталась связаться с кузиной. Но этот недавно отстроенный городок был еще слишком мал: на следующее же утро, отправившись на рынок за едой, Карли столкнулась с Лорой нос к носу. Узнав, что сестра тоже перебралась сюда, Лора сперва обрадовалась до безумия, а затем горячо предложила ей вместе торговать в лавке. Лора стала намного жизнерадостнее, чем раньше. Она искренне сказала:– К чему эти церемонии между нами? Мы вместе столько горестей пережили, выкарабкались, а теперь, когда жизнь налаживается, нам тем более нужно помогать друг другу! А потом добавила:– К тому же, теперь у меня есть секретный рецепт бога кулинарии! Торговля идет так бойко, что если ты не поможешь, мне придется нанимать кого-то со стороны! Уж лучше мы будем зарабатывать вместе. Чего добру на сторону уходить? Услышав это, Карли немного поколебалась, но в итоге приняла предложение. Последующие три дня сестры торговали вместе. Искренность Лоры была неподдельной: она училась на втором курсе у Е Му и умела готовить соус для красного тушения. Лора без утайки передала Карли всё, чему её научили. Карли же была очень добросовестной: чувствуя, что наживается на сестре, она пыталась взвалить на себя большую часть работы. В результате они то и дело вырывали друг у друга дела из рук. Обычно их главным товаром были закуски: [Картофель хуншао] и [Тофу хуншао]. Оба блюда были полностью вегетарианскими, и хотя их нельзя было продать дорого, себестоимость оказывалась копеечной. Для Лоры огромным плюсом этих двух рецептов было еще и то, что для них не требовалось строго контролировать огонь. Особенно это касалось картошки: даже если перетушить её до состояния пюре, она все равно оставалась невероятно вкусной. А уж какой аромат стоял от размятой горячей картошки, пропитанной насквозь секретным соусом красного тушения от бога кулинарии и перемешанной с рисом – просто слюнки текли! Но сегодня, воспользовавшись оживленной атмосферой Сочельника, они набрались смелости, вложили чуть больше денег и приготовили на пробу около тридцати порций нового блюда: [Куриное филе хуншао]. [Куриное филе хуншао]· При употреблении постепенно восстанавливает очки жизни, очки маны и очки выносливости;· Максимально восстанавливает 2000 очков жизни, 300 очков маны и 100 очков выносливости (общий объем восстановления зависит от количества съеденного);· После употребления базовый показатель защиты повышается на 10%, эффект длится 0,5 часа.Стоимость: 100 медных монет за порцию. Судя по характеристикам, это было самое обычное блюдо для восстановления ХП. Восстановлением очков маны, выносливости и повышением базового показателя защиты можно было смело пренебречь. По сравнению с по-настоящему высокоуровневыми блюдами из ресторана «Ночной занавес», которые часто были «универсалами, восстанавливающими все три стата, да еще и с дополнительными баффами», оно выглядело совершенно непримечательным. Но 100 медных монет за порцию – это было очень выгодно! Так что, стоило сестрам выставить системное окно с характеристиками, как к ним тут же подскочило семь-восемь покупателей:– Мне порцию [Куриного филе хуншао]!– И мне порцию [Куриного филе хуншао]... А [Картофель хуншао] стоит всего 60 медных монет? Тогда мне и его порцию! Карли со смехом передавала им нужные тарелки:– Хорошо-хорошо, не спешите, всем хватит! Счастливого Рождества! Но искатели приключений все равно наперебой совали ей деньги, боясь, что опоздают на секунду и им ничего не достанется.

Ближе к шести вечера искатели приключений, фармившие монстров в округе, начали постепенно стягиваться обратно в городок Киана, и торговля на рынке заметно оживилась.

Карли, выбравшаяся из трущоб городка Магического дракона, находилась здесь уже три дня. За это время она вроде бы успела привыкнуть к новой жизни, но сейчас, глядя на шумящий перед ней рынок, все равно чувствовала легкую растерянность.

Если сравнивать масштабы торговли, то здешний рынок, конечно, сильно уступал городку Магического дракона. Тот был раз в десять больше, а от изобилия товаров разбегались глаза – там можно было найти всё необходимое для жизни, от одежды до еды.

В Сочельник рынок городка Магического дракона тоже гудел от веселья: люди обменивались праздничными поздравлениями, и многие бедняки, стиснув зубы, доставали из своих скудных сбережений пару монеток, чтобы купить чуть больше еды ради праздника.

А такие обитатели трущоб, как Карли, хоть и не имели никаких заначек, тоже старались пройтись по торговым рядам. С одной стороны – чтобы проникнуться духом торжества, а с другой – в надежде на щедрость богатых высокоуровневых приключенцев и мелких аристократов, которые в честь праздника нередко раздавали милостыню. Если повезет, за время такой прогулки можно было разжиться простенькой едой или парой десятков медяков.

И все же, несмотря на всё это, Карли казалось, что праздничному рынку городка Магического дракона было бесконечно далеко до городка Киана.

Ведь в городке Магического дракона, хотя на лицах людей и сияли праздничные улыбки, в них все равно таилась неискоренимая усталость. Эта усталость происходила от вечной тревоги за пропитание – открывая глаза, они думали лишь о том, будет ли у них завтра кусок хлеба. В такой гнетущей обстановке праздничное веселье становилось скорее кратковременным бегством от реальности: люди просто использовали атмосферу торжества, чтобы насильно заглушить свою боль на пару вечеров, хотя в глубине души прекрасно понимали, что ждет их, когда эти выходные закончатся.

А в прошлом году, из-за внезапно введенного местным лордом «рождественского налога», эта усталость стала еще более явной. Многих, кто не смог выплатить требуемую сумму, бросили за решетку, так что даже о кратковременном бегстве от реальности пришлось забыть.

...Карли и Лора, как бедняки из трущоб, тогда тоже попали под арест и вышли на свободу только на Пасху этого года. У Карли мороз пробегал по коже от одних лишь воспоминаний об этом.

Но в городке Киана всех этих горестей не существовало. Многие пару дней назад тоже сидели как на иголках, боясь, что здешний лорд внезапно введет какую-нибудь дрянь вроде рождественского налога, но, как и следовало ожидать, их страхи оказались напрасными.

Сейчас же, с наступлением Сочельника, атмосфера праздника достигла своего пика. Улыбки на лицах жителей, которым больше не нужно было беспокоиться о выживании, были искренними; они полностью отдавались торжеству, и то и дело над торговыми рядами разносился заливистый смех.

Карли завороженно любовалась этой картиной, словно боясь, что все это лишь мыльный пузырь, мираж, который исчезнет, если она хоть на миг отведет взгляд.

Оона простояла так добрых пятнадцать минут, пока, как и договаривались, не подошла ее двоюродная сестра Лора и не похлопала по плечу:

– Эй, о чем задумалась? – с улыбкой спросила она.

Карли очнулась, тоже улыбнулась, и они с Лорой, взявшись за руки, вошли на гудящий рынок.

На самом деле, в свой первый день здесь Карли не планировала искать Лору, так как ей было неловко ее утруждать.

Это была привычка, выработанная в трущобах: там все были бедняками, и если ты просил о помощи в трудной ситуации, тебе либо отказывали, либо, стиснув зубы, помогали, и тогда неподъемное бремя ложилось уже на обоих.

Карли не хотела втягивать других в свои проблемы и никогда не поступала подобным образом, поэтому, прибыв в городок Киана, она даже не попыталась связаться с кузиной.

Но этот недавно отстроенный городок был еще слишком мал: на следующее же утро, отправившись на рынок за едой, Карли столкнулась с Лорой нос к носу.

Узнав, что сестра тоже перебралась сюда, Лора сперва обрадовалась до безумия, а затем горячо предложила ей вместе торговать в лавке.

Лора стала намного жизнерадостнее, чем раньше. Она искренне сказала:

– К чему эти церемонии между нами? Мы вместе столько горестей пережили, выкарабкались, а теперь, когда жизнь налаживается, нам тем более нужно помогать друг другу!

А потом добавила:

– К тому же, теперь у меня есть секретный рецепт бога кулинарии! Торговля идет так бойко, что если ты не поможешь, мне придется нанимать кого-то со стороны! Уж лучше мы будем зарабатывать вместе. Чего добру на сторону уходить?

Услышав это, Карли немного поколебалась, но в итоге приняла предложение.

Последующие три дня сестры торговали вместе. Искренность Лоры была неподдельной: она училась на втором курсе у Е Му и умела готовить соус для красного тушения. Лора без утайки передала Карли всё, чему её научили. Карли же была очень добросовестной: чувствуя, что наживается на сестре, она пыталась взвалить на себя большую часть работы. В результате они то и дело вырывали друг у друга дела из рук.

Обычно их главным товаром были закуски: [Картофель хуншао] и [Тофу хуншао]. Оба блюда были полностью вегетарианскими, и хотя их нельзя было продать дорого, себестоимость оказывалась копеечной. Для Лоры огромным плюсом этих двух рецептов было еще и то, что для них не требовалось строго контролировать огонь. Особенно это касалось картошки: даже если перетушить её до состояния пюре, она все равно оставалась невероятно вкусной. А уж какой аромат стоял от размятой горячей картошки, пропитанной насквозь секретным соусом красного тушения от бога кулинарии и перемешанной с рисом – просто слюнки текли!

Но сегодня, воспользовавшись оживленной атмосферой Сочельника, они набрались смелости, вложили чуть больше денег и приготовили на пробу около тридцати порций нового блюда: [Куриное филе хуншао].

[Куриное филе хуншао]

· При употреблении постепенно восстанавливает очки жизни, очки маны и очки выносливости;

· Максимально восстанавливает 2000 очков жизни, 300 очков маны и 100 очков выносливости (общий объем восстановления зависит от количества съеденного);

· После употребления базовый показатель защиты повышается на 10%, эффект длится 0,5 часа.

Стоимость: 100 медных монет за порцию.

Судя по характеристикам, это было самое обычное блюдо для восстановления ХП. Восстановлением очков маны, выносливости и повышением базового показателя защиты можно было смело пренебречь. По сравнению с по-настоящему высокоуровневыми блюдами из ресторана «Ночной занавес», которые часто были «универсалами, восстанавливающими все три стата, да еще и с дополнительными баффами», оно выглядело совершенно непримечательным.

Но 100 медных монет за порцию – это было очень выгодно!

Так что, стоило сестрам выставить системное окно с характеристиками, как к ним тут же подскочило семь-восемь покупателей:

– Мне порцию [Куриного филе хуншао]!

– И мне порцию [Куриного филе хуншао]... А [Картофель хуншао] стоит всего 60 медных монет? Тогда мне и его порцию!

Карли со смехом передавала им нужные тарелки:

– Хорошо-хорошо, не спешите, всем хватит! Счастливого Рождества!

Но искатели приключений все равно наперебой совали ей деньги, боясь, что опоздают на секунду и им ничего не достанется.

Тем временем над городком Магического дракона нависла беспросветная мгла уныния. В прошлом году накануне Рождества местный лорд ввел «рождественский налог» – подушную подать в размере 1000 медных монет с человека. В этом году сумма выросла до 1200 медных. Налог списывался напрямую с банковских счетов. Если сбережений в банке не хватало, приходилось нести медные монеты в налоговую лично. А если не заплатишь... Все прекрасно понимали, что участь будет такой же, как в прошлом году – арест и тюрьма. Из-за этого в Сочельник, который должен был быть полон тепла и уюта, рынок оказался даже более пустынным, чем в обычные дни. У многих просто не было настроения гулять, а еще больше людей остались без гроша: повышение поборов сожрало все дополнительные расходы, так что деньги, отложенные на рождественские подарки и праздничную еду, полностью ушли на оплату налога.Вместо этого длиннющие очереди выстроились перед местным налоговым управлением. На лицах стоявших людей не было не то что улыбок – там вообще не читалось никаких эмоций. Они просто тупо и безропотно ждали.

Тем временем над городком Магического дракона нависла беспросветная мгла уныния.

В прошлом году накануне Рождества местный лорд ввел «рождественский налог» – подушную подать в размере 1000 медных монет с человека.

В этом году сумма выросла до 1200 медных.

Налог списывался напрямую с банковских счетов. Если сбережений в банке не хватало, приходилось нести медные монеты в налоговую лично. А если не заплатишь... Все прекрасно понимали, что участь будет такой же, как в прошлом году – арест и тюрьма.

Из-за этого в Сочельник, который должен был быть полон тепла и уюта, рынок оказался даже более пустынным, чем в обычные дни. У многих просто не было настроения гулять, а еще больше людей остались без гроша: повышение поборов сожрало все дополнительные расходы, так что деньги, отложенные на рождественские подарки и праздничную еду, полностью ушли на оплату налога.

Вместо этого длиннющие очереди выстроились перед местным налоговым управлением. На лицах стоявших людей не было не то что улыбок – там вообще не читалось никаких эмоций. Они просто тупо и безропотно ждали.

Горный хребет Киана к северу от городка Киана. Группа Сибел возвращалась позже обычного, потому что по пути они зафармили мини-босса. Вторую половину пути они то и дело ускоряли шаг, подгоняя друг друга:– Быстрее, быстрее! А то бесплатной индейки не достанется! В конце концов они и вовсе перешли на бег. И хотя уровни у всех были вполне приличными, к тому моменту, как они добежали до дверей ресторана «Ночной занавес», их очки выносливости изрядно просели. – Боги, ну и очередь... – Нала смотрела на абсурдно длинную вереницу людей и была близка к отчаянию. Конечно, очереди в ресторане «Ночной занавес» – дело привычное, но сегодня хвост опоясывал здание полтора раза! Это уже ни в какие ворота! Рея глубоко вздохнул:– Думаю, давайте просто пройдем внутрь... И заодно отдадим индейку богу кулинарии? Индейки, которых Е Му готовила в эти дни, были добыты именно ими по её заказу. Вчера они принесли трех, и сегодня притащили еще трех – заготовку на завтра. Сибел криво усмехнулась:– Забудь... Людей слишком много. В эти дни у нее даже на кухне не протолкнуться. Вчера, когда я заносила продукты, заглянула туда одним глазком – всё завалено ингредиентами, нам там просто негде будет сесть. – Тогда, тогда... – Рея со сглотнул, глядя на бесконечную очередь. – Будем стоять вместе со всеми? Сибел не успела ответить. Ее взгляд встретился с Джеффом, который следил за порядком на входе. Тот тут же радостно замахал им рукой. – Вон Джефф, – кивнула Сибел. – Пойдемте сначала к нему, узнаем, что к чему. Пока они пробирались сквозь толпу, Джефф перекинулся парой слов с кем-то из работников внутри. К тому моменту, как группа подошла, он как раз забрал у коллеги рюкзак и протянул его Сибел:– Госпожа Е сказала, что вы сегодня обязательно придете. Но внутри и правда яблоку негде упасть, так что она собрала для вас праздничный рождественский набор навынос! – Ох, хвала богу кулинарии! – лицо Сибел просияло от счастья. – Сколько с нас? Джефф отмахнулся:– Госпожа Е сказала, что угощает. – Ой... как-то даже неловко, – пробормотала Сибел. Она сняла свой рюкзак и достала из него изящно упакованную коробку. – Это наш общий рождественский подарок для бога кулинарии. Передай ей, пожалуйста! Спасибо! – Хорошо, обязательно передам, – улыбнулся Джефф. – Счастливого Рождества! – Счастливого Рождества! – хором отозвались искатели приключений. Понимая, что Джефф по горло завален работой, они не стали больше его отвлекать и всей гурьбой отправились домой, предвкушая пиршество. Вернувшись на свою уютную виллу и распаковав еду, они тут же поняли: это были не те блюда, что сегодня подавались в ресторане, а особые, секретные домашние рецепты бога кулинарии, приготовленные специально для них! В рюкзаке оказалось целых семь блюд! Помимо обязательного [Жареного мяса индейки], там лежала [Свинина хуншао с картофелем], от которой они каждый раз теряли рассудок, а также главные хиты ресторана: [Сытная деревенская миска], [Свинина по-домашнему] и [Жареные помидоры с яйцом]. Оставшиеся три блюда оказались [Жареными яйцами с зеленым перцем], [Острым тофу] и [Двойными грибами хуншао]. Причем к системному окну [Двойных грибов хуншао] Е Му вручную прикрепила заметку: это была первая пробная порция, и ей требовались отзывы дегустаторов. Вдобавок ко всему, она приготовила овощной суп на основе томатов. Достаточно было лишь вдохнуть его аромат, чтобы понять, насколько он будет кисло-сладким и аппетитным. – Вот это пир!!! – в полном восторге воскликнули приключенцы, собравшись за столом. Нала, как большая любительница праздничного антуража, тут же обратила все внимание на индейку:– Я первой возьму кусочек индейки! – Ха-ха-ха! – со смехом Сибел подвинула ей тарелку. Нала взяла нож и вилку и только тогда заметила, что к птице прилагался соус. – К жареной индейке подают соус? Они отродясь не ели ничего подобного. Это показалось им настолько диковинным, что остальные тоже похватали вилки, накалывая кусочки мяса и щедро макая их в плошки. Е Му приготовила два вида соуса. В основе первого лежал светлый соевый соус, сахар и соль, что давало сладко-соленый вкус. Второй соус она выварила из острого перца, сахара и соли, добавив лишь каплю соевого соуса, поэтому он получился сладко-острым. Нала первой отправила в рот щедро политый соусом ломтик. И в следующую секунду ахнула:– Боги, это что, правда индейка?!?! Вкус разительно отличался от всего, что они ели раньше! Мясо не только источало сногсшибательный аромат сливочного масла, но и совершенно избавилось от своей привычной сухости. А в сочетании с густым соусом вкус стал настолько богатым и многогранным, что она наотрез отказывалась верить – это не может быть индейкой!

Горный хребет Киана к северу от городка Киана.

Группа Сибел возвращалась позже обычного, потому что по пути они зафармили мини-босса. Вторую половину пути они то и дело ускоряли шаг, подгоняя друг друга:

– Быстрее, быстрее! А то бесплатной индейки не достанется!

В конце концов они и вовсе перешли на бег. И хотя уровни у всех были вполне приличными, к тому моменту, как они добежали до дверей ресторана «Ночной занавес», их очки выносливости изрядно просели.

– Боги, ну и очередь... – Нала смотрела на абсурдно длинную вереницу людей и была близка к отчаянию.

Конечно, очереди в ресторане «Ночной занавес» – дело привычное, но сегодня хвост опоясывал здание полтора раза! Это уже ни в какие ворота!

Рея глубоко вздохнул:

– Думаю, давайте просто пройдем внутрь... И заодно отдадим индейку богу кулинарии?

Индейки, которых Е Му готовила в эти дни, были добыты именно ими по её заказу. Вчера они принесли трех, и сегодня притащили еще трех – заготовку на завтра.

Сибел криво усмехнулась:

– Забудь... Людей слишком много. В эти дни у нее даже на кухне не протолкнуться. Вчера, когда я заносила продукты, заглянула туда одним глазком – всё завалено ингредиентами, нам там просто негде будет сесть.

– Тогда, тогда... – Рея со сглотнул, глядя на бесконечную очередь. – Будем стоять вместе со всеми?

Сибел не успела ответить. Ее взгляд встретился с Джеффом, который следил за порядком на входе. Тот тут же радостно замахал им рукой.

– Вон Джефф, – кивнула Сибел. – Пойдемте сначала к нему, узнаем, что к чему.

Пока они пробирались сквозь толпу, Джефф перекинулся парой слов с кем-то из работников внутри. К тому моменту, как группа подошла, он как раз забрал у коллеги рюкзак и протянул его Сибел:

– Госпожа Е сказала, что вы сегодня обязательно придете. Но внутри и правда яблоку негде упасть, так что она собрала для вас праздничный рождественский набор навынос!

– Ох, хвала богу кулинарии! – лицо Сибел просияло от счастья. – Сколько с нас?

Джефф отмахнулся:

– Госпожа Е сказала, что угощает.

– Ой... как-то даже неловко, – пробормотала Сибел. Она сняла свой рюкзак и достала из него изящно упакованную коробку. – Это наш общий рождественский подарок для бога кулинарии. Передай ей, пожалуйста! Спасибо!

– Хорошо, обязательно передам, – улыбнулся Джефф. – Счастливого Рождества!

– Счастливого Рождества! – хором отозвались искатели приключений.

Понимая, что Джефф по горло завален работой, они не стали больше его отвлекать и всей гурьбой отправились домой, предвкушая пиршество.

Вернувшись на свою уютную виллу и распаковав еду, они тут же поняли: это были не те блюда, что сегодня подавались в ресторане, а особые, секретные домашние рецепты бога кулинарии, приготовленные специально для них!

В рюкзаке оказалось целых семь блюд! Помимо обязательного [Жареного мяса индейки], там лежала [Свинина хуншао с картофелем], от которой они каждый раз теряли рассудок, а также главные хиты ресторана: [Сытная деревенская миска], [Свинина по-домашнему] и [Жареные помидоры с яйцом].

Оставшиеся три блюда оказались [Жареными яйцами с зеленым перцем], [Острым тофу] и [Двойными грибами хуншао].

Причем к системному окну [Двойных грибов хуншао] Е Му вручную прикрепила заметку: это была первая пробная порция, и ей требовались отзывы дегустаторов.

Вдобавок ко всему, она приготовила овощной суп на основе томатов. Достаточно было лишь вдохнуть его аромат, чтобы понять, насколько он будет кисло-сладким и аппетитным.

– Вот это пир!!! – в полном восторге воскликнули приключенцы, собравшись за столом.

Нала, как большая любительница праздничного антуража, тут же обратила все внимание на индейку:

– Я первой возьму кусочек индейки!

– Ха-ха-ха! – со смехом Сибел подвинула ей тарелку. Нала взяла нож и вилку и только тогда заметила, что к птице прилагался соус.

– К жареной индейке подают соус?

Они отродясь не ели ничего подобного. Это показалось им настолько диковинным, что остальные тоже похватали вилки, накалывая кусочки мяса и щедро макая их в плошки.

Е Му приготовила два вида соуса. В основе первого лежал светлый соевый соус, сахар и соль, что давало сладко-соленый вкус. Второй соус она выварила из острого перца, сахара и соли, добавив лишь каплю соевого соуса, поэтому он получился сладко-острым.

Нала первой отправила в рот щедро политый соусом ломтик. И в следующую секунду ахнула:

– Боги, это что, правда индейка?!?!

Вкус разительно отличался от всего, что они ели раньше!

Мясо не только источало сногсшибательный аромат сливочного масла, но и совершенно избавилось от своей привычной сухости. А в сочетании с густым соусом вкус стал настолько богатым и многогранным, что она наотрез отказывалась верить – это не может быть индейкой!

Тем временем в ресторане «Ночной занавес» после плотного ужина многие посетители с удивлением поймали себя на странной мысли: кажется, они изменились... Раньше рождественская индейка казалась им настоящим деликатесом. В те времена все жили бедно, и хотя искателям приключений приходилось регулярно покупать мясо для восстановления очков жизни, это были самые дешевые, воняющие кровью и сыростью обрезки. Поесть индейки на Рождество было вершиной кулинарного блаженства. Но сейчас... С одной стороны, они перестали быть такими нищими. И пусть большинство перебралось в городок Киана совсем недавно, у них у всех как-то удивительно быстро появились сбережения. С другой стороны, спокойная, сытая жизнь позволила им баловать себя вкусной едой каждый день. Их вкусы незаметно стали взыскательнее. Те вареные куски дешевого мяса, к которым раньше все привыкли, теперь вызывали лишь отвращение, да и рождественская индейка уже не казалась такой божественно вкусной, как в воспоминаниях. Теперь это мясо ощущалось просто сухим и пресным. Посетители, конечно, чувствовали, что бог кулинарии сделала всё возможное, чтобы спасти ситуацию, но по сравнению с остальными её блюдами эта индейка и рядом не валялась....И как они только могли раньше считать подобное настоящим сокровищем! Каждый мысленно хорошенько посмеялся над собственными вкусами. К девяти вечера, когда акция с бесплатной индейкой завершилась, в ресторане осталось не так уж много посетителей. В половине десятого Е Му проводила гостей за последним столиком, и после быстрой уборки сотрудники закрыли заведение. Перед тем как все разошлись по домам, Е Му выдала каждому по три блюда в качестве рождественского бонуса для персонала. Сотрудники были на седьмом небе от счастья и покидали ресторан с радостными возгласами. Дождавшись их ухода, Е Му, как и всегда, скрупулезно сверила бухгалтерию и количество проданных порций. На ошибках учатся. После инцидента с Билли она стала обращать на такие мелочи куда больше внимания, да и требования к персоналу у нее немного возросли. Раньше она считала так: люди просто приходят зарабатывать деньги, и если они выполняют свои прямые обязанности – этого достаточно. Не проявляют инициативу в чем-то сверх того? Ну и ладно, ей как боссу не стоит слишком придираться. Но теперь, хоть она и продолжала придерживаться мнения, что «все работают исключительно ради денег», ее подход изменился на: «я плачу щедро и в срок, а взамен жду полной самоотдачи». Поэтому безынициативных кандидатов она теперь отметала в первую очередь. К тому же она стала тратить больше времени на оценку характеров и моральных качеств сотрудников. Да, порядочность – понятие сложное, но в повседневных мелочах всегда проявляется, что человек из себя представляет. Из-за возросшего количества забот Е Му часто чувствовала моральную усталость, но ничего не попишешь – это всяко лучше, чем держать под боком мину замедленного действия. Так что, когда Е Му наконец закончила со всеми делами, на часах было уже 22:30. Закинув рюкзак на плечо, она направилась в жилой квартал. Там стояла тишина: большинство жителей еще не спали, но сидели по домам, отмечая праздник в кругу семьи, и на улицах никого не было. Подойдя к воротам своего двора, она вдруг заметила три праздно стоящие фигуры. Приглядевшись, Е Му поняла: это была троица Исаака. – Исаак? – окликнула она. Томившийся от скуки Исаак обернулся и тепло улыбнулся:– Добрый вечер. Счастливого Рождества. – Счастливого Рождества, – Е Му подошла и толкнула калитку. – Вы по какому-то делу? – Да, – кивнул Исаак, но ответил не сразу. Лишь когда они гуськом вошли в гостиную, он достал из инвентаря подарочную коробку:– Я приготовил тебе подарок... Не то чтобы специально к Рождеству, просто как раз сегодня закончил. Дженна и Чесс, зашедшие в гостиную следом, уловили в голосе Исаака какое-то необъяснимое напряжение и с усмешкой переглянулись. – Ой, спасибо! – Е Му была немного застигнута врасплох. На секунду ей стало неловко от того, что она сама не подготовила для них рождественских подарков. Но потом до нее дошел смысл оговорки Исаака. Раз это не специальный подарок к Рождеству, а просто его внезапный порыв, значит, то, что у нее нет ответного дара, – абсолютно нормальная ситуация. Все четверо уселись за стол, и Дженна, подавшись вперед, стала подначивать:– Давай, открывай скорее! – Хорошо! – со смехом согласилась Е Му. Она потянула за гладкую ленту, аккуратно разорвала упаковочную бумагу, открыла коробку и обнаружила, что... внутри было пусто?! – Э-э... – Е Му в полном недоумении уставилась на Исаака, но тут Дженна со смехом добавила:– Ха-ха-ха, на самом деле это одежда! Потрогай! Одежда?! Е Му окончательно впала в ступор. Коробка же совершенно пустая! Какая еще одежда? Это что, «Новое платье короля»?! Хоть она и продолжала мысленно возмущаться абсурдностью ситуации, все же послушно протянула руку. И к своему изумлению, действительно нащупала нежную, мягкую ткань. – Что это за магический наряд такой?! – пораженно воскликнула Е Му, вытягивая вещь из коробки и поднося ее поближе к лицу, чтобы хоть что-то разглядеть. Но даже когда она ощутила легкую прохладу и щекотку от прикосновения ткани к щеке, она все равно ничего не увидела. Вещь была абсолютно невидимой. Е Му была в полнейшем шоке:– Это... Дженна с выражением лица «ты думаешь в правильном направлении» кивнула:– Верно, это плащ света. – ...Плащ света? – Е Му всё ещё выглядела совершенно сбитой с толку и неуверенно спросила: – Звучит... круто? – ... – теперь настала очередь Дженны выпадать в осадок. Взгляд «ты думаешь в правильном направлении» моментально сменился на «ты что, серьезно о нем не слышала?!». Дженна откашлялась и торжественно начала презентацию:– «Круто» – это мягко сказано! С ним ты будешь чувствовать себя так, словно... Словно на тебя повесили Исаака! Дженна представила себе эту картину, поняла, что звучит это как-то слишком уж извращенно, и на лету исправилась:– Словно ты берешь с собой на прогулку архимага!

Тем временем в ресторане «Ночной занавес» после плотного ужина многие посетители с удивлением поймали себя на странной мысли: кажется, они изменились...

Раньше рождественская индейка казалась им настоящим деликатесом. В те времена все жили бедно, и хотя искателям приключений приходилось регулярно покупать мясо для восстановления очков жизни, это были самые дешевые, воняющие кровью и сыростью обрезки. Поесть индейки на Рождество было вершиной кулинарного блаженства.

Но сейчас... С одной стороны, они перестали быть такими нищими. И пусть большинство перебралось в городок Киана совсем недавно, у них у всех как-то удивительно быстро появились сбережения. С другой стороны, спокойная, сытая жизнь позволила им баловать себя вкусной едой каждый день. Их вкусы незаметно стали взыскательнее. Те вареные куски дешевого мяса, к которым раньше все привыкли, теперь вызывали лишь отвращение, да и рождественская индейка уже не казалась такой божественно вкусной, как в воспоминаниях.

Теперь это мясо ощущалось просто сухим и пресным. Посетители, конечно, чувствовали, что бог кулинарии сделала всё возможное, чтобы спасти ситуацию, но по сравнению с остальными её блюдами эта индейка и рядом не валялась.

...И как они только могли раньше считать подобное настоящим сокровищем!

Каждый мысленно хорошенько посмеялся над собственными вкусами.

К девяти вечера, когда акция с бесплатной индейкой завершилась, в ресторане осталось не так уж много посетителей. В половине десятого Е Му проводила гостей за последним столиком, и после быстрой уборки сотрудники закрыли заведение.

Перед тем как все разошлись по домам, Е Му выдала каждому по три блюда в качестве рождественского бонуса для персонала. Сотрудники были на седьмом небе от счастья и покидали ресторан с радостными возгласами.

Дождавшись их ухода, Е Му, как и всегда, скрупулезно сверила бухгалтерию и количество проданных порций.

На ошибках учатся. После инцидента с Билли она стала обращать на такие мелочи куда больше внимания, да и требования к персоналу у нее немного возросли.

Раньше она считала так: люди просто приходят зарабатывать деньги, и если они выполняют свои прямые обязанности – этого достаточно. Не проявляют инициативу в чем-то сверх того? Ну и ладно, ей как боссу не стоит слишком придираться.

Но теперь, хоть она и продолжала придерживаться мнения, что «все работают исключительно ради денег», ее подход изменился на: «я плачу щедро и в срок, а взамен жду полной самоотдачи».

Поэтому безынициативных кандидатов она теперь отметала в первую очередь.

К тому же она стала тратить больше времени на оценку характеров и моральных качеств сотрудников. Да, порядочность – понятие сложное, но в повседневных мелочах всегда проявляется, что человек из себя представляет.

Из-за возросшего количества забот Е Му часто чувствовала моральную усталость, но ничего не попишешь – это всяко лучше, чем держать под боком мину замедленного действия.

Так что, когда Е Му наконец закончила со всеми делами, на часах было уже 22:30. Закинув рюкзак на плечо, она направилась в жилой квартал. Там стояла тишина: большинство жителей еще не спали, но сидели по домам, отмечая праздник в кругу семьи, и на улицах никого не было.

Подойдя к воротам своего двора, она вдруг заметила три праздно стоящие фигуры. Приглядевшись, Е Му поняла: это была троица Исаака.

– Исаак? – окликнула она.

Томившийся от скуки Исаак обернулся и тепло улыбнулся:

– Добрый вечер. Счастливого Рождества.

– Счастливого Рождества, – Е Му подошла и толкнула калитку. – Вы по какому-то делу?

– Да, – кивнул Исаак, но ответил не сразу.

Лишь когда они гуськом вошли в гостиную, он достал из инвентаря подарочную коробку:

– Я приготовил тебе подарок... Не то чтобы специально к Рождеству, просто как раз сегодня закончил.

Дженна и Чесс, зашедшие в гостиную следом, уловили в голосе Исаака какое-то необъяснимое напряжение и с усмешкой переглянулись.

– Ой, спасибо! – Е Му была немного застигнута врасплох. На секунду ей стало неловко от того, что она сама не подготовила для них рождественских подарков.

Но потом до нее дошел смысл оговорки Исаака.

Раз это не специальный подарок к Рождеству, а просто его внезапный порыв, значит, то, что у нее нет ответного дара, – абсолютно нормальная ситуация.

Все четверо уселись за стол, и Дженна, подавшись вперед, стала подначивать:

– Давай, открывай скорее!

– Хорошо! – со смехом согласилась Е Му. Она потянула за гладкую ленту, аккуратно разорвала упаковочную бумагу, открыла коробку и обнаружила, что... внутри было пусто?!

– Э-э... – Е Му в полном недоумении уставилась на Исаака, но тут Дженна со смехом добавила:

– Ха-ха-ха, на самом деле это одежда! Потрогай!

Одежда?!

Е Му окончательно впала в ступор.

Коробка же совершенно пустая! Какая еще одежда?

Это что, «Новое платье короля»?!

Хоть она и продолжала мысленно возмущаться абсурдностью ситуации, все же послушно протянула руку. И к своему изумлению, действительно нащупала нежную, мягкую ткань.

– Что это за магический наряд такой?! – пораженно воскликнула Е Му, вытягивая вещь из коробки и поднося ее поближе к лицу, чтобы хоть что-то разглядеть.

Но даже когда она ощутила легкую прохладу и щекотку от прикосновения ткани к щеке, она все равно ничего не увидела. Вещь была абсолютно невидимой.

Е Му была в полнейшем шоке:

– Это...

Дженна с выражением лица «ты думаешь в правильном направлении» кивнула:

– Верно, это плащ света.

– ...Плащ света? – Е Му всё ещё выглядела совершенно сбитой с толку и неуверенно спросила: – Звучит... круто?

– ... – теперь настала очередь Дженны выпадать в осадок.

Взгляд «ты думаешь в правильном направлении» моментально сменился на «ты что, серьезно о нем не слышала?!». Дженна откашлялась и торжественно начала презентацию:

– «Круто» – это мягко сказано! С ним ты будешь чувствовать себя так, словно...

Словно на тебя повесили Исаака!

Дженна представила себе эту картину, поняла, что звучит это как-то слишком уж извращенно, и на лету исправилась:

– Словно ты берешь с собой на прогулку архимага!