Глава 27

Эксперимент по созданию соуса хуншао прошел успешно, и в тот же день Е Му наняла помощников напечатать листовки о новых кулинарных курсах, чтобы раздать их на рынке. Занятия должны были состояться через три дня в 22:00. Поскольку теперь Е Му продавала еще и завтраки, по утрам свободного времени у нее совсем не оставалось. Обучение по-прежнему было бесплатным, а размер группы ограничивался пятью учениками. Однако на этот раз, помимо базовых требований к уровню кулинарного мастерства, она ввела новое правило: на занятия допускались только те, кто не посещал ее предыдущие уроки. Она сделала это не из вредности. Просто у нее не хватало ни сил, ни времени проводить занятия слишком часто. Девушке хотелось, чтобы возможность заработать получило как можно больше людей, а не чтобы один-единственный человек выучил все рецепты и стал местным монополистом. А на рынке Фрэнк уже давно поджидал этого шанса. Увидев, как Джефф из ресторана «Ночной занавес» выходит в торговые ряды с пухлой пачкой листовок в руках, он мгновенно сообразил, что к чему. Сердце чуть из груди не выпрыгнуло! У него уже созрел план: заполучив листовку, он бросит на нее лишь один взгляд, и если там действительно говорится о кулинарных курсах «Ночного занавеса», то он тут же рванет записываться со скоростью олимпийского спринтера. Чему именно там будут учить – неважно! Даже если за это потребуют плату – вообще без проблем. Однако... Нашлись люди и поотчаяннее Фрэнка. Пока он довольно потирал руки, мысленно прокручивая свой гениальный план, несколько силуэтов сорвались с места и пронеслись по рынку, как ураган. Одна из теней просвистела прямо перед носом Фрэнка. Тот аж вздрогнул от неожиданности, всмотрелся, вдруг все осознал и немедленно присоединился к марафону. Сразу несколько рыночных торговцев, даже не взглянув на листовки, очертя голову понеслись в сторону «Ночного занавеса»! Когда до ресторана оставалось от силы десяток метров, немного отставшая девушка, маг природы, во все горло заорала:– Хлыст из лиан! Из ее посоха с шелестом вырвалась лоза и намертво вцепилась в стену «Ночного занавеса». Ухватившись за конец лианы, девушка подтянулась и буквально перелетела через головы остальных бегунов. – Ни фига себе, а что, так можно было?! – раздались потрясенные вопли толпы. Под эти крики хитроумная маг природы на импровизированной тарзанке влетела прямо в двери ресторана. Под ошарашенными взглядами обедающих посетителей она завопила, обращаясь к Е Му:– Регаюсь на курсы! Я первая?! – Ага... – ошарашенно кивнула Е Му севшим голосом. И вообще, у меня очень плохое предчувствие! Она повернула голову к выходу. Как и ожидалось, снаружи творилось полнейшее безумие! Маги воды неслись вперед на гребнях волн, маги льда катились по собственноручно созданным ледяным дорожкам, маги огня использовали посохи как реактивные огнеметы, а бард, несясь сломя голову, безостановочно бормотал себе под нос, без конца стакая на себя баффы скорости. И хотя эти чисто утилитарные навыки ускорения обычно не наносили урона, не могли случайно задеть прохожих, а уж тем более не могли снести ее ресторан до основания... Но как же это, черт возьми, пугает! Она своими глазами видела, как несколько потенциальных клиентов, уже подошедших к дверям, в ужасе шарахнулись в сторону, напуганные этой лавиной пафосных магических спецэффектов. Е Му смотрела на феерию разноцветных вспышек снаружи, не зная, плакать ей или смеяться. В конце концов она мысленно поставила себе галочку: В следующий раз, когда буду печатать листовки, обязательно припишу: «Использование любых заклинаний по пути на регистрацию строго запрещено. Нарушители будут дисквалифицированы». В этой толпе спидраннеров, где каждый демонстрировал свои лучшие скиллы, Фрэнк страдал больше всех. Его уровень владения магией был вполне приличным, но всю свою жизнь ради выживания он качал исключительно очки здоровья. И хотя сейчас он был невероятно «жирным» танком, которого фиг убьешь, эффективность любых других магических навыков оставляла желать лучшего. Поэтому, хоть он и выкладывался на все сто, и даже прямо на бегу влил в себя две банки маны, чтобы откатить заклинание ускорения, он все равно не смог обогнать эту толпу безумцев. К тому моменту, когда он ввалился в двери ресторана, группа из пяти человек была уже укомплектована. Е Му со смешанным выражением неловкости и сочувствия на лице вынесла всем не успевшим тарелки с новыми блюдами, которые сейчас раздавались на дегустации в качестве утешительного приза:– Вы так старались... Обязательно повезет в следующий раз. Переполненный горем и отчаянием, Фрэнк с размаху плюхнулся задницей прямо на пол. У него даже слов не было. Рядом с ним стояла такая же опоздавшая девушка-маг. Уперев руки в колени, она пыталась отдышаться:– Слушайте... босс, а нельзя набирать побольше людей за один раз? Ну почему всего пятеро-то?!! Ее слова тут же нашли горячую поддержку в толпе:– Да-да! Пять человек – это же ничтожно мало! – Эх, дело же не в том, что я не хочу, – миролюбиво произнесла Е Му и сделала шаг в сторону, освобождая проход между обеденной зоной и гостиной. – Вы только посмотрите на кухню. Да, площадь у нее немаленькая, но пространство у плиты и вокруг кухонного острова ограничено. Большая толпа там попросту не поместится. – Если вы не сможете детально рассмотреть весь процесс готовки, эффективность обучения упадет до нуля. Так что лучше не набивать людей как сельдей в бочку. – Ну ладно... – хором вздохнули неудачники. Как бы им ни было обидно, против такой логики не попрешь. Немного переведя дух, они уныло поплелись по своим делам. Зато пятеро счастливчиков, урвавших заветные слоты, ликовали. Они выпрыгивали на улицу вприпрыжку, вопя на все лады:– О-о-о да! Я буду учиться готовить у самого бога кулинарии! Свет бога кулинарии озарит всю мою никчемную жизнь!!! . Тем временем позади административного здания в центре городка наконец-то завершилось строительство последней гостиницы, возведением которой лично руководил Исаак. Вместе с ней в городке Киана теперь насчитывалось целых пять гостиниц. Остальные четыре располагались в четырех разных концах поселения – на севере, юге, западе и востоке. Каждое здание имело четыре этажа и вмещало от тридцати до сорока номеров. В общей сложности выходило около двухсот комнат, в которых с комфортом могли разместиться три-четыре сотни постояльцев. Если вдруг снова начнется массовый наплыв переселенцев, как в прошлый раз, городок точно сможет с этим справиться.Закончив строительство, Исаак по привычке осмотрел всё вокруг, а затем отправился домой. Чесс и Дженна были заняты своими делами. Освободившись, они случайно проходили мимо административного здания и заодно взглянули на недавно достроенную гостиницу позади него. У обоих возникло странное чувство, будто чего-то не хватает. Подумав, они наконец сообразили: у гостиницы всё ещё не было названия! Ни одна из пяти гостиниц не имела названия, и это никуда не годилось. В итоге они решили зайти к Исааку и напомнить ему, чтобы он обсудил этот вопрос с Е Му. Они были боевыми товарищами, вместе прошедшими огонь и воду, и их связывали очень близкие отношения. Поэтому, оказавшись у дверей дома Исаака, они даже не стали стучать, а вошли прямо так. Шагнув в гостиную, они обнаружили Исаака в смежной столовой. Тот сидел за обеденным столом и с присущей ему педантичностью... занимался рукоделием. Дженна с любопытством уставилась на него:– Ого, ты и правда взялся за такие вещицы? Ты же их всегда терпеть не мог! С точки зрения игровых механик, навык «Строительство» включал в себя два аспекта: архитектуру и ремесло. Поэтому любой маг с максимальным уровнем Строительства по умолчанию был и мастером рукоделия. Но Исаак никогда ничего не мастерил руками. Он считал подобную мелочёвку невероятно скучной и предпочитал исключительно возводить здания. Максимум, на что он был согласен – это спроектировать какую-нибудь хитрую панель управления, но не более. Но сейчас... Дженна подошла поближе и присмотрелась. Перед ним не было ничего, кроме нескольких разбросанных кучек сырья. Но стоило ей протянуть руку, как она нащупала слой совершенно невидимой ткани. – ...Ты шьёшь плащ света?! – ахнула Дженна. Плащ света был создан более ста лет назад одним светлым магом – отсюда и пошло его название. Максимальный уровень Строительства был лишь базовым условием для создания этой мантии. Требования к уровню магии были просто заоблачными, к тому же создатель обязательно должен был принадлежать к классу светлых магов. Помимо этого, для работы требовались всевозможные баснословно дорогие и редчайшие материалы, а сам процесс занимал уйму времени. Однако Исаак выглядел весьма довольным. Отвечая Дженне, он даже не поднял головы, но на его губах играла улыбка:– Да, решил попробовать сшить один. – Для себя? – спросила Дженна. – Для госпожи Е. Дженна: – ?!Чесс: – ?! Двое подчинённых безмолвно переглянулись, в их глазах заплясали нескрываемые искорки сплетен. Но Исаак, всецело поглощённый рукоделием, совершенно не замечал их реакции, продолжая радоваться своим собственным мыслям. Он снова и снова прокручивал в голове фразу Е Му, сказанную ею на днях: «Установим цену за гостиницу – 30 медных монет за ночь». Окружающим вряд ли удалось бы понять его чувства. Да и сама Е Му наверняка и представить не могла, что из-за одной её фразы он будет глупо улыбаться уже несколько дней подряд. Но для него эти слова значили одно: он наконец-то встретил настоящего единомышленника. И дело не в том, что раньше ему не попадались хорошие люди. На самом деле Чесс, Дженна, да и шестеро искателей приключений из группы Сибел были отличными ребятами. Однако, когда дело касалось изменения этого мира, их всегда одолевало множество сомнений. В большинстве случаев они предпочитали заботиться лишь о себе, а если их личные интересы оказывались под угрозой, то начинали колебаться. Но Е Му была другой. Если изначально её согласие на развитие территории было получено его уговорами и хитростью, а низкие налоги она установила лишь из чувства протеста, потому что саму её в прошлом обманывали, то цена за проживание в гостинице была продиктована чистой, неподдельной добротой. Если бы в этом вопросе она хоть на каплю заботилась о собственной выгоде, она бы ни за что не опустила цену до такого минимума. Устанавливая её, она явно думала лишь о тех, кто, добравшись до её земель, оказался без крыши над головой, и ставила себя на их место. Она считала, что раз уж люди пришли, им нужно укрытие от непогоды. Как лорд, она обязана была предоставить им такое место. Да, она могла взять с них скромную плату, чтобы не остаться в убытке, но наживаться на этом не было никакой необходимости. Многим подобные убеждения показались бы верхом глупости. За последние двадцать с лишним лет Исаак слышал такую оценку бесчисленное множество раз. И немалая доля этих слов исходила от его родственников, друзей и даже от собственного отца. Но теперь он встретил такую же «дурочку», как и он сам. Человека, который, как и он, был готов пожертвовать личной выгодой ради того, чтобы сделать этот мир чуточку светлее. И это было просто прекрасно! Он чувствовал, что после стольких лет одиночества наконец-то нашёлся человек, который говорит с ним на одном языке. Поэтому он захотел сделать ей подарок. Исаак размышлял об этом дня два-три, всё никак не решаясь, что именно подарить. Он считал, что она достойна лишь самого ценного дара. Но слово «ценный» в данном случае не должно было сводиться к банальному «дорогой», иначе всё скатилось бы в пошлость. В итоге он вспомнил о редчайшем плаще света. Из-за слишком суровых требований к уровню Строительства и магического мастерства, а также из-за невероятной редкости материалов, новые плащи света не появлялись на свет уже почти сотню лет. Немногочисленные сохранившиеся экземпляры в основном осели в коллекциях аристократов и крайне редко выставлялись напоказ. Однако необходимый уровень Строительства и подходящий ранг магии у него как раз имелись! И те самые бесценные материалы для крафта как раз нашлись в наследстве, оставленном его матерью. Так чего же тут ждать? Это был самый лучший и подходящий подарок для неё.Достаточно ценный, сделанный от всего сердца. А главное – он ей точно пригодится. Исаак, с головой погрузившись в радостный процесс крафта, взял первоклассный кровавый рубин, осторожно вставил его в соответствующий слот и мысленно произнес заклинание. Рубин тут же исчез, и лишь тонкий красный луч, подобный разряду молнии, метнулся туда-обратно по невидимой ткани плаща. . В половине десятого вечера Е Му закрыла ресторан, вернулась домой и с горьким вздохом принялась за сверхурочную работу. Кто бы мог подумать! Она, человек, который и в реальном мире-то избегал переработок, попав в игровой мир, была вынуждена вкалывать как проклятая! Но что поделать, кто виноват, что она здесь лорд? Раньше людей было немного. Одно название, что «территория» – на деле обычная крошечная деревушка. Всё было просто, ни с чем не нужно было торопиться. Но теперь, когда численность населения удвоилась, множество дел, которые она планировала отложить на потом, пришлось включить в срочную повестку. Во-первых, ей требовалось нанять «госслужащих» для работы в налоговой и банке. Хотя там и стояли терминалы самообслуживания для проведения различных операций, таких панелей было всего две. С ростом числа жителей двух экранов явно не хватит, чтобы справиться с очередями. А вот наем живых сотрудников позволял открыть дополнительные окна обслуживания. Ограничений на их количество не существовало: пока есть место, открывай сколько хочешь, и скорость предоставления услуг многократно возрастет. ...В этом моменте Е Му чувствовала какой-то подвох. По её логике, развитие искусственного интеллекта должно было приводить к сокращению ручного труда. Абсурдно, что количество терминалов ограничено, а вот живых операторов можно сажать сколько угодно. Но реальность была такова. В связи с этим у Е Му раньше было небольшое «когнитивное искажение». Когда она видела подобных сотрудников в городке Магического дракона, то долгое время думала, что это местные NPC. Лишь пару дней назад, расспросив Дженну, она узнала, что они ничем не отличаются от остальных магов этого мира – просто работают на этих должностях. Более того, в этом мире существовала полноценная система аттестации для таких профессий. В Системе имелся готовый банк заданий, из которого в любой момент можно было сгенерировать экзаменационные билеты, что невероятно облегчало лордам процесс найма. Ощущения Е Му по этому поводу сводились к одному: М-да, как ни крути, а конечная остановка в любой жизни – это экзамен на госслужбу. Раз дело оказалось несложным, Е Му решила не тянуть резину. Она опубликовала объявление о найме в административном здании, указав, что экзамен состоится через пять дней, а затем сгенерировала тесты и сохранила их в системе. После этих настроек на панели здания появилась опция регистрации. Жители территории могли подать заявку заранее, а ближе к началу экзамена просто прийти внутрь. Там для каждого генерировалось изолированное экзаменационное пространство – абсолютно тихое и полностью находящееся под контролем Системы, что на 100% исключало возможность списывания. Е Му раньше никогда не видела ничего подобного. Настроив всё, она заглянула внутрь и невольно цокнула языком от восхищения. Вторым важным делом было создание департамента общественной безопасности. «Органы правопорядка» в этом мире делились на две категории. С первой Е Му уже сталкивалась в городке Магического дракона – это была обычная полиция. Вторая звучала куда пафоснее – рыцарский орден. С точки зрения механик, у местной полиции не было такой четкой системы аттестации, как у налоговой или банка. У рыцарских орденов отбор был более прозрачным, хотя эта «прозрачность» по большей части заключалась в жестких требованиях к магическому уровню и возрасту, которые с ходу отсеивали подавляющее большинство кандидатов. Впрочем, несмотря на то, что система рыцарских орденов была более продуманной, Е Му всё равно планировала остановиться на полиции. Причина банальна: рыцарские ордена обычно могли позволить себе лишь крупные лорды и высшая аристократия. А её территория... сейчас в лучшем случае тянула на крупную деревню, ну максимум на небольшой уездный городок. Вы где-нибудь слышали, чтобы у старосты деревни или мэра крошечного городка был свой личный рыцарский орден? Второй, менее значимой причиной было то, что в отличие от неё – фальшивой аристократки, чей статус держался исключительно на раздутых слухах, – рыцари принадлежали к истинному дворянскому сословию. Даже если малая часть из них до вступления в орден не была дворянами, после вступления они ими автоматически становились. Поэтому руководить ими... ей было бы трудно не чувствовать себя самозванкой. К тому же, такой высокий социальный статус означал, что ей как лорду придется платить им огромные зарплаты. На начальном этапе развития городка лучше не замахиваться на такие масштабы. Поэтому Е Му просто спросила Чесса и Дженну – двоих из команды Исаака, – не найдется ли у них в ближайшее время свободного времени, чтобы помочь с проведением отбора в полицию. Оба согласились с поразительной легкостью. Тогда Е Му опубликовала объявление о наборе полицейских на панели в административном здании, скопировав условия напрямую из предложенного Системой шаблона. [Объявление о наборе в полицию]· Требования: возраст ≤ 30 лет; магический уровень ≥ 40; пол значения не имеет;· Зарплата: 4500 медных монет в месяц. Питание предоставляется, проживание – нет;· Кандидатам просьба обращаться к [Дженна] или [Чесс]. Имена [Дженна] и [Чесс] работали как гиперссылки: при нажатии на них мгновенно открывалось диалоговое окно для связи. Опубликовав новость, Е Му связалась с Исааком и поручила ему построить полицейский участок. Для Исаака такая задача не представляла вообще никакой сложности: на следующий день в девять утра он приступил к работе, а ровно в полдень полицейский участок был уже сдан в эксплуатацию. .Городок Магического дракона. Цветовая гамма трущоб казалась вечно серой и мрачной. Все здесь было ветхим и полуразрушенным. Любая красота и процветание обходили это место за тридевять земель, а каждого жителя окутывал липкий запах гниения и тлена. Через несколько дней наступит Рождество. На улице уже стояли сильные холода, но большинство местных жителей не могли позволить себе даже купить уголь. Поэтому в последние дни люди умирали каждый день. Обитатели трущоб видели это так часто, что уже успели оцепенеть и привыкнуть к смерти. Карли поначалу тоже относилась к этому с безразличием. Она всю жизнь прожила в нищете. В раннем детстве она тяжело заболела, и эта болезнь наложила на нее негативный эффект [слабость], из-за которого она попала в замкнутый круг нищеты и болезней. Это еще больше усложнило ее и без того тяжелое существование. Особенно после смерти родителей она тратила почти все свои силы исключительно на выживание. У нее попросту не оставалось ресурсов переживать о чужих жизнях и смертях. Можно даже сказать, что она давно очерствела настолько, что ее не волновала даже собственная жизнь, а то, что она называла выживанием, было лишь голым инстинктом. Если бы кто-нибудь спросил ее, зачем она вообще живет, она бы не смогла дать вразумительного ответа. Но сегодня она неожиданно получила известия, которые, казалось, пробудили что-то в ее омертвевшей душе. Эти сообщения прислала ее кузина Лора. Лора раньше тоже жила в этих трущобах, только базовая характеристика здоровья у нее была чуть покрепче. Наверное, именно благодаря этому стату Лора обладала чуть большей тягой к авантюрам. Поэтому, когда недавно по городку поползли безумные слухи о преимуществах новой территории, Лора рассудила, что она и так бедна как церковная мышь, и терять ей особо нечего. Она без колебаний собрала свои пожитки, покинула городок Магического дракона и вместе с ночной толпой переселенцев отправилась на новые земли. И вот сегодня каждое сообщение, присланное Лорой, буквально сочилось восторгом. [Лора]: Боже мой, я до сих пор не могу поверить, но все эти слухи оказались правдой![Лора]: Налоги здесь и правда крошечные! Тут действует какая-то ступенчатая система... Я не очень умею объяснять, но суть в том, что такие бедняки, как я, не платят ни гроша. А этих ежедневных поборов здесь вообще не существует![Лора]: Может, это прозвучит смешно, но я теперь даже жду момента, когда смогу платить налоги! Ведь это будет означать, что я стала зарабатывать гораздо больше![Лора]: Да, кстати! Пару дней назад я побывала на бесплатном уроке! Эти курсы ведет сам бог кулинарии! Это было всего лишь второе занятие, и желающих пришло немного, поэтому я подумала: «Раз бесплатно, почему бы и не сходить».[Лора]: И в итоге... Боже! Наш бог кулинарии, наверное, и правда божество во плоти! Она не только провела бесплатный урок, но и подарила каждому бутылочку соуса![Лора]: Благодаря этому соусу и кулинарным навыкам, которым она меня научила, я открыла уличную палатку с едой и всего за несколько дней заработала 2000 медных монет! Да, немалая часть из этого – себестоимость продуктов, но даже после всех вычетов у меня появились кое-какие сбережения! Слово «сбережения» заставило Карли надолго застыть в оцепенении. Жители трущоб перебивались с хлеба на воду, не зная, будет ли у них еда завтра. Подобные слова просто не имели к ним никакого отношения. Отправив это, Лора добавила: «Сейчас мне кажется, что моя жизнь полностью изменилась! Я вот думаю, может, у меня тоже получится купить собственный дом? Не ту жалкую лачугу в трущобах, а настоящий дом!» О боже, дом! Карли была потрясена. Несмотря на то что Лора так подробно все расписала, ей было невероятно трудно представить, какую же жизнь теперь ведет ее кузина, раз осмелилась мечтать о целом доме. После долгого молчания в груди Карли поднялась неистовая волна решимости. Она приняла решение: она тоже отправится в городок Киана и посмотрит на всё своими глазами! Ведь она, как и Лора в прошлом, ничего не теряла. Чем изо дня в день влачить это жалкое, безнадежное существование, уж лучше тоже рискнуть всем! Карли вдруг почувствовала прилив сил и тут же принялась собирать вещи. В отличие от обычных горожан, переезд обитателей трущоб был куда проще: вещей было кот наплакал, всех накоплений – чуть больше 200 медных монет, да и дом на продажу не выставить, ведь все эти самострои в трущобах возводились незаконно. Поэтому Карли покинула городок Магического дракона всего за полчаса и уже к полудню того же дня добралась до городка Киана. Едва ступив на территорию городка Киана, она сразу же почувствовала необычную атмосферу. Это было совсем новое поселение. По сравнению с городком Магического дракона, жителей здесь было мало, инфраструктура еще не развита, и место казалось даже немного пустынным. Но Карли ясно видела, что большинство людей здесь выглядят счастливыми. В их глазах светилось... умиротворение, которое так редко встретишь в городке Магического дракона. Да, именно умиротворение. На лицах читалось спокойствие. И хотя люди жили здесь совсем недавно, здешняя атмосфера уже успела смыть с них слой былой озлобленности. В их взглядах при общении с другими стало куда меньше подозрительности и настороженности. Эти детали заставили Карли слегка растеряться. Как в тумане, она побрела в сторону жилого квартала и, лишь почти дойдя до него, опомнилась и остановила прохожего, чтобы расспросить:– Извините, пожалуйста, а в городке еще осталось жилье с посуточной оплатой? Где оно находится? И сколько стоит аренда? – О, вы тут новенькая, да? – остановившийся мужчина средних лет с улыбкой окинул ее взглядом. – В последнее время переехало слишком много людей. Хоть на территории и постоянно строят новые дома, их раскупают подчистую, едва успев сдать. Но вы можете остановиться в официальной гостинице городка. От этих слов у Карли всё внутри похолодело. Официальная гостиница территории... она просто не может быть дешевой. Мужчина догадался, о чем она подумала, и тут же добавил:– Не волнуйтесь, официальные гостиницы здесь очень дешевые. Берут всего 30 медных монет за сутки. А вот если снимать жилье у людей, то даже за самый простенький одноэтажный домик придется отдать 50. – 30 медных монет?! – неверяще переспросила Карли, едва не перейдя на визг. – О, поберегите эмоции, – похлопал ее по плечу мужчина с видом бывалого знатока. – В этом городке вас ждет еще немало поводов для таких потрясений. Да, кстати, советую остановиться в восточной гостинице, это сразу за жилым районом. Она ближе всего к рынку, так что вам будет удобно сходить туда и найти что-нибудь вкусненькое. Карли сглотнула слюну и со стыдом призналась:– Спасибо... но боюсь, мне здешняя еда не по карману. – Не скажите, вы сначала сходите и посмотрите, – со смешком ответил мужчина, без всякого злого умысла заинтриговав её.

Эксперимент по созданию соуса хуншао прошел успешно, и в тот же день Е Му наняла помощников напечатать листовки о новых кулинарных курсах, чтобы раздать их на рынке.

Занятия должны были состояться через три дня в 22:00. Поскольку теперь Е Му продавала еще и завтраки, по утрам свободного времени у нее совсем не оставалось.

Обучение по-прежнему было бесплатным, а размер группы ограничивался пятью учениками. Однако на этот раз, помимо базовых требований к уровню кулинарного мастерства, она ввела новое правило: на занятия допускались только те, кто не посещал ее предыдущие уроки.

Она сделала это не из вредности. Просто у нее не хватало ни сил, ни времени проводить занятия слишком часто. Девушке хотелось, чтобы возможность заработать получило как можно больше людей, а не чтобы один-единственный человек выучил все рецепты и стал местным монополистом.

А на рынке Фрэнк уже давно поджидал этого шанса. Увидев, как Джефф из ресторана «Ночной занавес» выходит в торговые ряды с пухлой пачкой листовок в руках, он мгновенно сообразил, что к чему. Сердце чуть из груди не выпрыгнуло!

У него уже созрел план: заполучив листовку, он бросит на нее лишь один взгляд, и если там действительно говорится о кулинарных курсах «Ночного занавеса», то он тут же рванет записываться со скоростью олимпийского спринтера.

Чему именно там будут учить – неважно! Даже если за это потребуют плату – вообще без проблем.

Однако...

Нашлись люди и поотчаяннее Фрэнка. Пока он довольно потирал руки, мысленно прокручивая свой гениальный план, несколько силуэтов сорвались с места и пронеслись по рынку, как ураган.

Одна из теней просвистела прямо перед носом Фрэнка. Тот аж вздрогнул от неожиданности, всмотрелся, вдруг все осознал и немедленно присоединился к марафону.

Сразу несколько рыночных торговцев, даже не взглянув на листовки, очертя голову понеслись в сторону «Ночного занавеса»!

Когда до ресторана оставалось от силы десяток метров, немного отставшая девушка, маг природы, во все горло заорала:

– Хлыст из лиан!

Из ее посоха с шелестом вырвалась лоза и намертво вцепилась в стену «Ночного занавеса». Ухватившись за конец лианы, девушка подтянулась и буквально перелетела через головы остальных бегунов.

– Ни фига себе, а что, так можно было?! – раздались потрясенные вопли толпы.

Под эти крики хитроумная маг природы на импровизированной тарзанке влетела прямо в двери ресторана. Под ошарашенными взглядами обедающих посетителей она завопила, обращаясь к Е Му:

– Регаюсь на курсы! Я первая?!

– Ага... – ошарашенно кивнула Е Му севшим голосом.

И вообще, у меня очень плохое предчувствие!

Она повернула голову к выходу. Как и ожидалось, снаружи творилось полнейшее безумие!

Маги воды неслись вперед на гребнях волн, маги льда катились по собственноручно созданным ледяным дорожкам, маги огня использовали посохи как реактивные огнеметы, а бард, несясь сломя голову, безостановочно бормотал себе под нос, без конца стакая на себя баффы скорости.

И хотя эти чисто утилитарные навыки ускорения обычно не наносили урона, не могли случайно задеть прохожих, а уж тем более не могли снести ее ресторан до основания...

Но как же это, черт возьми, пугает!

Она своими глазами видела, как несколько потенциальных клиентов, уже подошедших к дверям, в ужасе шарахнулись в сторону, напуганные этой лавиной пафосных магических спецэффектов.

Е Му смотрела на феерию разноцветных вспышек снаружи, не зная, плакать ей или смеяться. В конце концов она мысленно поставила себе галочку: В следующий раз, когда буду печатать листовки, обязательно припишу: «Использование любых заклинаний по пути на регистрацию строго запрещено. Нарушители будут дисквалифицированы».

В этой толпе спидраннеров, где каждый демонстрировал свои лучшие скиллы, Фрэнк страдал больше всех. Его уровень владения магией был вполне приличным, но всю свою жизнь ради выживания он качал исключительно очки здоровья. И хотя сейчас он был невероятно «жирным» танком, которого фиг убьешь, эффективность любых других магических навыков оставляла желать лучшего.

Поэтому, хоть он и выкладывался на все сто, и даже прямо на бегу влил в себя две банки маны, чтобы откатить заклинание ускорения, он все равно не смог обогнать эту толпу безумцев.

К тому моменту, когда он ввалился в двери ресторана, группа из пяти человек была уже укомплектована. Е Му со смешанным выражением неловкости и сочувствия на лице вынесла всем не успевшим тарелки с новыми блюдами, которые сейчас раздавались на дегустации в качестве утешительного приза:

– Вы так старались... Обязательно повезет в следующий раз.

Переполненный горем и отчаянием, Фрэнк с размаху плюхнулся задницей прямо на пол. У него даже слов не было. Рядом с ним стояла такая же опоздавшая девушка-маг. Уперев руки в колени, она пыталась отдышаться:

– Слушайте... босс, а нельзя набирать побольше людей за один раз? Ну почему всего пятеро-то?!!

Ее слова тут же нашли горячую поддержку в толпе:

– Да-да! Пять человек – это же ничтожно мало!

– Эх, дело же не в том, что я не хочу, – миролюбиво произнесла Е Му и сделала шаг в сторону, освобождая проход между обеденной зоной и гостиной. – Вы только посмотрите на кухню. Да, площадь у нее немаленькая, но пространство у плиты и вокруг кухонного острова ограничено. Большая толпа там попросту не поместится.

– Если вы не сможете детально рассмотреть весь процесс готовки, эффективность обучения упадет до нуля. Так что лучше не набивать людей как сельдей в бочку.

– Ну ладно... – хором вздохнули неудачники. Как бы им ни было обидно, против такой логики не попрешь. Немного переведя дух, они уныло поплелись по своим делам.

Зато пятеро счастливчиков, урвавших заветные слоты, ликовали. Они выпрыгивали на улицу вприпрыжку, вопя на все лады:

– О-о-о да! Я буду учиться готовить у самого бога кулинарии! Свет бога кулинарии озарит всю мою никчемную жизнь!!!

.

Тем временем позади административного здания в центре городка наконец-то завершилось строительство последней гостиницы, возведением которой лично руководил Исаак.

Вместе с ней в городке Киана теперь насчитывалось целых пять гостиниц. Остальные четыре располагались в четырех разных концах поселения – на севере, юге, западе и востоке. Каждое здание имело четыре этажа и вмещало от тридцати до сорока номеров.

В общей сложности выходило около двухсот комнат, в которых с комфортом могли разместиться три-четыре сотни постояльцев. Если вдруг снова начнется массовый наплыв переселенцев, как в прошлый раз, городок точно сможет с этим справиться.

Закончив строительство, Исаак по привычке осмотрел всё вокруг, а затем отправился домой. Чесс и Дженна были заняты своими делами. Освободившись, они случайно проходили мимо административного здания и заодно взглянули на недавно достроенную гостиницу позади него. У обоих возникло странное чувство, будто чего-то не хватает. Подумав, они наконец сообразили: у гостиницы всё ещё не было названия!

Ни одна из пяти гостиниц не имела названия, и это никуда не годилось. В итоге они решили зайти к Исааку и напомнить ему, чтобы он обсудил этот вопрос с Е Му.

Они были боевыми товарищами, вместе прошедшими огонь и воду, и их связывали очень близкие отношения. Поэтому, оказавшись у дверей дома Исаака, они даже не стали стучать, а вошли прямо так.

Шагнув в гостиную, они обнаружили Исаака в смежной столовой. Тот сидел за обеденным столом и с присущей ему педантичностью... занимался рукоделием.

Дженна с любопытством уставилась на него:

– Ого, ты и правда взялся за такие вещицы? Ты же их всегда терпеть не мог!

С точки зрения игровых механик, навык «Строительство» включал в себя два аспекта: архитектуру и ремесло. Поэтому любой маг с максимальным уровнем Строительства по умолчанию был и мастером рукоделия.

Но Исаак никогда ничего не мастерил руками. Он считал подобную мелочёвку невероятно скучной и предпочитал исключительно возводить здания. Максимум, на что он был согласен – это спроектировать какую-нибудь хитрую панель управления, но не более.

Но сейчас... Дженна подошла поближе и присмотрелась. Перед ним не было ничего, кроме нескольких разбросанных кучек сырья. Но стоило ей протянуть руку, как она нащупала слой совершенно невидимой ткани.

– ...Ты шьёшь плащ света?! – ахнула Дженна.

Плащ света был создан более ста лет назад одним светлым магом – отсюда и пошло его название. Максимальный уровень Строительства был лишь базовым условием для создания этой мантии. Требования к уровню магии были просто заоблачными, к тому же создатель обязательно должен был принадлежать к классу светлых магов.

Помимо этого, для работы требовались всевозможные баснословно дорогие и редчайшие материалы, а сам процесс занимал уйму времени.

Однако Исаак выглядел весьма довольным. Отвечая Дженне, он даже не поднял головы, но на его губах играла улыбка:

– Да, решил попробовать сшить один.

– Для себя? – спросила Дженна.

– Для госпожи Е.

Дженна: – ?!

Чесс: – ?!

Двое подчинённых безмолвно переглянулись, в их глазах заплясали нескрываемые искорки сплетен. Но Исаак, всецело поглощённый рукоделием, совершенно не замечал их реакции, продолжая радоваться своим собственным мыслям.

Он снова и снова прокручивал в голове фразу Е Му, сказанную ею на днях: «Установим цену за гостиницу – 30 медных монет за ночь».

Окружающим вряд ли удалось бы понять его чувства. Да и сама Е Му наверняка и представить не могла, что из-за одной её фразы он будет глупо улыбаться уже несколько дней подряд.

Но для него эти слова значили одно: он наконец-то встретил настоящего единомышленника.

И дело не в том, что раньше ему не попадались хорошие люди. На самом деле Чесс, Дженна, да и шестеро искателей приключений из группы Сибел были отличными ребятами. Однако, когда дело касалось изменения этого мира, их всегда одолевало множество сомнений. В большинстве случаев они предпочитали заботиться лишь о себе, а если их личные интересы оказывались под угрозой, то начинали колебаться.

Но Е Му была другой.

Если изначально её согласие на развитие территории было получено его уговорами и хитростью, а низкие налоги она установила лишь из чувства протеста, потому что саму её в прошлом обманывали, то цена за проживание в гостинице была продиктована чистой, неподдельной добротой.

Если бы в этом вопросе она хоть на каплю заботилась о собственной выгоде, она бы ни за что не опустила цену до такого минимума. Устанавливая её, она явно думала лишь о тех, кто, добравшись до её земель, оказался без крыши над головой, и ставила себя на их место.

Она считала, что раз уж люди пришли, им нужно укрытие от непогоды. Как лорд, она обязана была предоставить им такое место. Да, она могла взять с них скромную плату, чтобы не остаться в убытке, но наживаться на этом не было никакой необходимости.

Многим подобные убеждения показались бы верхом глупости. За последние двадцать с лишним лет Исаак слышал такую оценку бесчисленное множество раз. И немалая доля этих слов исходила от его родственников, друзей и даже от собственного отца.

Но теперь он встретил такую же «дурочку», как и он сам. Человека, который, как и он, был готов пожертвовать личной выгодой ради того, чтобы сделать этот мир чуточку светлее.

И это было просто прекрасно!

Он чувствовал, что после стольких лет одиночества наконец-то нашёлся человек, который говорит с ним на одном языке.

Поэтому он захотел сделать ей подарок. Исаак размышлял об этом дня два-три, всё никак не решаясь, что именно подарить.

Он считал, что она достойна лишь самого ценного дара. Но слово «ценный» в данном случае не должно было сводиться к банальному «дорогой», иначе всё скатилось бы в пошлость.

В итоге он вспомнил о редчайшем плаще света.

Из-за слишком суровых требований к уровню Строительства и магического мастерства, а также из-за невероятной редкости материалов, новые плащи света не появлялись на свет уже почти сотню лет. Немногочисленные сохранившиеся экземпляры в основном осели в коллекциях аристократов и крайне редко выставлялись напоказ.

Однако необходимый уровень Строительства и подходящий ранг магии у него как раз имелись!

И те самые бесценные материалы для крафта как раз нашлись в наследстве, оставленном его матерью.

Так чего же тут ждать? Это был самый лучший и подходящий подарок для неё.

Достаточно ценный, сделанный от всего сердца. А главное – он ей точно пригодится.

Исаак, с головой погрузившись в радостный процесс крафта, взял первоклассный кровавый рубин, осторожно вставил его в соответствующий слот и мысленно произнес заклинание. Рубин тут же исчез, и лишь тонкий красный луч, подобный разряду молнии, метнулся туда-обратно по невидимой ткани плаща.

.

В половине десятого вечера Е Му закрыла ресторан, вернулась домой и с горьким вздохом принялась за сверхурочную работу.

Кто бы мог подумать! Она, человек, который и в реальном мире-то избегал переработок, попав в игровой мир, была вынуждена вкалывать как проклятая!

Но что поделать, кто виноват, что она здесь лорд?

Раньше людей было немного. Одно название, что «территория» – на деле обычная крошечная деревушка. Всё было просто, ни с чем не нужно было торопиться.

Но теперь, когда численность населения удвоилась, множество дел, которые она планировала отложить на потом, пришлось включить в срочную повестку.

Во-первых, ей требовалось нанять «госслужащих» для работы в налоговой и банке. Хотя там и стояли терминалы самообслуживания для проведения различных операций, таких панелей было всего две. С ростом числа жителей двух экранов явно не хватит, чтобы справиться с очередями.

А вот наем живых сотрудников позволял открыть дополнительные окна обслуживания. Ограничений на их количество не существовало: пока есть место, открывай сколько хочешь, и скорость предоставления услуг многократно возрастет.

...В этом моменте Е Му чувствовала какой-то подвох. По её логике, развитие искусственного интеллекта должно было приводить к сокращению ручного труда. Абсурдно, что количество терминалов ограничено, а вот живых операторов можно сажать сколько угодно.

Но реальность была такова.

В связи с этим у Е Му раньше было небольшое «когнитивное искажение». Когда она видела подобных сотрудников в городке Магического дракона, то долгое время думала, что это местные NPC. Лишь пару дней назад, расспросив Дженну, она узнала, что они ничем не отличаются от остальных магов этого мира – просто работают на этих должностях.

Более того, в этом мире существовала полноценная система аттестации для таких профессий. В Системе имелся готовый банк заданий, из которого в любой момент можно было сгенерировать экзаменационные билеты, что невероятно облегчало лордам процесс найма.

Ощущения Е Му по этому поводу сводились к одному: М-да, как ни крути, а конечная остановка в любой жизни – это экзамен на госслужбу.

Раз дело оказалось несложным, Е Му решила не тянуть резину. Она опубликовала объявление о найме в административном здании, указав, что экзамен состоится через пять дней, а затем сгенерировала тесты и сохранила их в системе.

После этих настроек на панели здания появилась опция регистрации. Жители территории могли подать заявку заранее, а ближе к началу экзамена просто прийти внутрь. Там для каждого генерировалось изолированное экзаменационное пространство – абсолютно тихое и полностью находящееся под контролем Системы, что на 100% исключало возможность списывания.

Е Му раньше никогда не видела ничего подобного. Настроив всё, она заглянула внутрь и невольно цокнула языком от восхищения.

Вторым важным делом было создание департамента общественной безопасности.

«Органы правопорядка» в этом мире делились на две категории. С первой Е Му уже сталкивалась в городке Магического дракона – это была обычная полиция. Вторая звучала куда пафоснее – рыцарский орден.

С точки зрения механик, у местной полиции не было такой четкой системы аттестации, как у налоговой или банка. У рыцарских орденов отбор был более прозрачным, хотя эта «прозрачность» по большей части заключалась в жестких требованиях к магическому уровню и возрасту, которые с ходу отсеивали подавляющее большинство кандидатов.

Впрочем, несмотря на то, что система рыцарских орденов была более продуманной, Е Му всё равно планировала остановиться на полиции. Причина банальна: рыцарские ордена обычно могли позволить себе лишь крупные лорды и высшая аристократия.

А её территория... сейчас в лучшем случае тянула на крупную деревню, ну максимум на небольшой уездный городок.

Вы где-нибудь слышали, чтобы у старосты деревни или мэра крошечного городка был свой личный рыцарский орден?

Второй, менее значимой причиной было то, что в отличие от неё – фальшивой аристократки, чей статус держался исключительно на раздутых слухах, – рыцари принадлежали к истинному дворянскому сословию. Даже если малая часть из них до вступления в орден не была дворянами, после вступления они ими автоматически становились.

Поэтому руководить ими... ей было бы трудно не чувствовать себя самозванкой.

К тому же, такой высокий социальный статус означал, что ей как лорду придется платить им огромные зарплаты.

На начальном этапе развития городка лучше не замахиваться на такие масштабы.

Поэтому Е Му просто спросила Чесса и Дженну – двоих из команды Исаака, – не найдется ли у них в ближайшее время свободного времени, чтобы помочь с проведением отбора в полицию. Оба согласились с поразительной легкостью. Тогда Е Му опубликовала объявление о наборе полицейских на панели в административном здании, скопировав условия напрямую из предложенного Системой шаблона.

[Объявление о наборе в полицию]

· Требования: возраст ≤ 30 лет; магический уровень ≥ 40; пол значения не имеет;

· Зарплата: 4500 медных монет в месяц. Питание предоставляется, проживание – нет;

· Кандидатам просьба обращаться к [Дженна] или [Чесс].

Имена [Дженна] и [Чесс] работали как гиперссылки: при нажатии на них мгновенно открывалось диалоговое окно для связи.

Опубликовав новость, Е Му связалась с Исааком и поручила ему построить полицейский участок. Для Исаака такая задача не представляла вообще никакой сложности: на следующий день в девять утра он приступил к работе, а ровно в полдень полицейский участок был уже сдан в эксплуатацию.

.

Городок Магического дракона.

Цветовая гамма трущоб казалась вечно серой и мрачной. Все здесь было ветхим и полуразрушенным. Любая красота и процветание обходили это место за тридевять земель, а каждого жителя окутывал липкий запах гниения и тлена.

Через несколько дней наступит Рождество. На улице уже стояли сильные холода, но большинство местных жителей не могли позволить себе даже купить уголь. Поэтому в последние дни люди умирали каждый день. Обитатели трущоб видели это так часто, что уже успели оцепенеть и привыкнуть к смерти.

Карли поначалу тоже относилась к этому с безразличием. Она всю жизнь прожила в нищете. В раннем детстве она тяжело заболела, и эта болезнь наложила на нее негативный эффект [слабость], из-за которого она попала в замкнутый круг нищеты и болезней.

Это еще больше усложнило ее и без того тяжелое существование. Особенно после смерти родителей она тратила почти все свои силы исключительно на выживание. У нее попросту не оставалось ресурсов переживать о чужих жизнях и смертях.

Можно даже сказать, что она давно очерствела настолько, что ее не волновала даже собственная жизнь, а то, что она называла выживанием, было лишь голым инстинктом. Если бы кто-нибудь спросил ее, зачем она вообще живет, она бы не смогла дать вразумительного ответа.

Но сегодня она неожиданно получила известия, которые, казалось, пробудили что-то в ее омертвевшей душе.

Эти сообщения прислала ее кузина Лора. Лора раньше тоже жила в этих трущобах, только базовая характеристика здоровья у нее была чуть покрепче. Наверное, именно благодаря этому стату Лора обладала чуть большей тягой к авантюрам.

Поэтому, когда недавно по городку поползли безумные слухи о преимуществах новой территории, Лора рассудила, что она и так бедна как церковная мышь, и терять ей особо нечего. Она без колебаний собрала свои пожитки, покинула городок Магического дракона и вместе с ночной толпой переселенцев отправилась на новые земли.

И вот сегодня каждое сообщение, присланное Лорой, буквально сочилось восторгом.

[Лора]: Боже мой, я до сих пор не могу поверить, но все эти слухи оказались правдой!

[Лора]: Налоги здесь и правда крошечные! Тут действует какая-то ступенчатая система... Я не очень умею объяснять, но суть в том, что такие бедняки, как я, не платят ни гроша. А этих ежедневных поборов здесь вообще не существует!

[Лора]: Может, это прозвучит смешно, но я теперь даже жду момента, когда смогу платить налоги! Ведь это будет означать, что я стала зарабатывать гораздо больше!

[Лора]: Да, кстати! Пару дней назад я побывала на бесплатном уроке! Эти курсы ведет сам бог кулинарии! Это было всего лишь второе занятие, и желающих пришло немного, поэтому я подумала: «Раз бесплатно, почему бы и не сходить».

[Лора]: И в итоге... Боже! Наш бог кулинарии, наверное, и правда божество во плоти! Она не только провела бесплатный урок, но и подарила каждому бутылочку соуса!

[Лора]: Благодаря этому соусу и кулинарным навыкам, которым она меня научила, я открыла уличную палатку с едой и всего за несколько дней заработала 2000 медных монет! Да, немалая часть из этого – себестоимость продуктов, но даже после всех вычетов у меня появились кое-какие сбережения!

Слово «сбережения» заставило Карли надолго застыть в оцепенении.

Жители трущоб перебивались с хлеба на воду, не зная, будет ли у них еда завтра. Подобные слова просто не имели к ним никакого отношения.

Отправив это, Лора добавила: «Сейчас мне кажется, что моя жизнь полностью изменилась! Я вот думаю, может, у меня тоже получится купить собственный дом? Не ту жалкую лачугу в трущобах, а настоящий дом!»

О боже, дом!

Карли была потрясена. Несмотря на то что Лора так подробно все расписала, ей было невероятно трудно представить, какую же жизнь теперь ведет ее кузина, раз осмелилась мечтать о целом доме.

После долгого молчания в груди Карли поднялась неистовая волна решимости.

Она приняла решение: она тоже отправится в городок Киана и посмотрит на всё своими глазами!

Ведь она, как и Лора в прошлом, ничего не теряла. Чем изо дня в день влачить это жалкое, безнадежное существование, уж лучше тоже рискнуть всем!

Карли вдруг почувствовала прилив сил и тут же принялась собирать вещи. В отличие от обычных горожан, переезд обитателей трущоб был куда проще: вещей было кот наплакал, всех накоплений – чуть больше 200 медных монет, да и дом на продажу не выставить, ведь все эти самострои в трущобах возводились незаконно.

Поэтому Карли покинула городок Магического дракона всего за полчаса и уже к полудню того же дня добралась до городка Киана.

Едва ступив на территорию городка Киана, она сразу же почувствовала необычную атмосферу.

Это было совсем новое поселение. По сравнению с городком Магического дракона, жителей здесь было мало, инфраструктура еще не развита, и место казалось даже немного пустынным. Но Карли ясно видела, что большинство людей здесь выглядят счастливыми. В их глазах светилось... умиротворение, которое так редко встретишь в городке Магического дракона.

Да, именно умиротворение. На лицах читалось спокойствие. И хотя люди жили здесь совсем недавно, здешняя атмосфера уже успела смыть с них слой былой озлобленности. В их взглядах при общении с другими стало куда меньше подозрительности и настороженности.

Эти детали заставили Карли слегка растеряться. Как в тумане, она побрела в сторону жилого квартала и, лишь почти дойдя до него, опомнилась и остановила прохожего, чтобы расспросить:

– Извините, пожалуйста, а в городке еще осталось жилье с посуточной оплатой? Где оно находится? И сколько стоит аренда?

– О, вы тут новенькая, да? – остановившийся мужчина средних лет с улыбкой окинул ее взглядом. – В последнее время переехало слишком много людей. Хоть на территории и постоянно строят новые дома, их раскупают подчистую, едва успев сдать. Но вы можете остановиться в официальной гостинице городка.

От этих слов у Карли всё внутри похолодело.

Официальная гостиница территории... она просто не может быть дешевой.

Мужчина догадался, о чем она подумала, и тут же добавил:

– Не волнуйтесь, официальные гостиницы здесь очень дешевые. Берут всего 30 медных монет за сутки. А вот если снимать жилье у людей, то даже за самый простенький одноэтажный домик придется отдать 50.

– 30 медных монет?! – неверяще переспросила Карли, едва не перейдя на визг.

– О, поберегите эмоции, – похлопал ее по плечу мужчина с видом бывалого знатока. – В этом городке вас ждет еще немало поводов для таких потрясений. Да, кстати, советую остановиться в восточной гостинице, это сразу за жилым районом. Она ближе всего к рынку, так что вам будет удобно сходить туда и найти что-нибудь вкусненькое.

Карли сглотнула слюну и со стыдом призналась:

– Спасибо... но боюсь, мне здешняя еда не по карману.

– Не скажите, вы сначала сходите и посмотрите, – со смешком ответил мужчина, без всякого злого умысла заинтриговав её.