Глава 25

Эта ситуация возникла слишком внезапно и застала всех врасплох. Дополнительное строительство в любом случае требовало времени, и даже если Исаак владел навыком строительства максимального уровня, он не мог вот так просто по щелчку пальцев наколдовать целый новый жилой квартал. Из-за этого обстановка в городке на какое-то время стала довольно неловкой. Некоторые новоприбывшие жители сориентировались достаточно быстро и тут же раскупили оставшиеся дома. Остальным же повезло меньше – им оставалось лишь торчать на пустыре и растерянно переглядываться. К счастью, большинство людей всё же отличались благоразумием. Они понимали, что новый городок должен расстраиваться постепенно, и не жаловались. А те, кто всё же ворчал, в глубине души осознавали: такую проблему за секунду не решить, паниковать бесполезно. Поэтому до каких-либо радикальных действий дело не дошло. Столкнувшись с этой щекотливой ситуацией, Е Му не оставалось ничего иного, кроме как воспользоваться доской объявлений в ратуше. Она опубликовала сообщение с обещанием, что администрация городка решит проблему в кратчайшие сроки, и попросила всех сохранять спокойствие. Опубликуй она подобное в реальном мире, это сочли бы за пустую отписку. Но здесь люди уже так давно не видели хоть сколько-нибудь вежливого отношения со стороны управляющих территорией, что, прочитав объявление, неожиданно остались весьма довольны. Так что даже те немногочисленные жалобы быстро сошли на нет. Некоторые жители достали из инвентаря походные палатки и разбили их, чтобы как-нибудь перебиться одну ночь. Те, кто привык решать проблемы радикальнее, просто начали хлестать зелья, чтобы не дать упасть статам. Да, это влетало в копеечку, но если в ближайшее время удастся нормально обустроиться, то такие траты можно было себе позволить. Выпустив объявление, Е Му отправилась к Исааку обсудить возможность экстренной постройки новой партии домов. Тот согласился без малейших колебаний, попросив лишь об одном – выдать ему права на публикацию официальных объявлений в городке. Разумеется, Е Му была совершенно не против. Откровенно говоря, это поселение вообще удалось основать исключительно благодаря его стопроцентным инвестициям. Да о каких правах вообще речь! Если однажды он вдруг заявит, что хочет сам стать лордом, это будет более чем справедливо, – подумала она. Поэтому она не стала мелочиться и выдала Исааку абсолютный доступ ко всем функциям управления. Теперь он мог напрямую распоряжаться любыми делами городка, разве что номинально не носил титул лорда. Десять минут спустя все увидели, как на официальной доске объявлений появились три новых сообщения о найме. [Наём лесорубов]Требования: возраст до 50 лет, уровень и пол не имеют значения. Очки выносливости не ниже 3000. Рабочий день – 8 часов.Оплата: 100 медных монет в день. Обед и ужин предоставляются. Без проживания. [Наём каменотёсов]Требования: возраст до 50 лет, уровень и пол не имеют значения. Очки выносливости не ниже 3000. Рабочий день – 8 часов.Оплата: 100 медных монет в день. Обед и ужин предоставляются. Без проживания. [Наём строителей]Требования: возраст, пол и общий уровень не имеют значения. Уровень навыка «Строительство» не ниже 40. Очки выносливости не ниже 3000. Рабочий день – 8 часов.Оплата: 100 медных монет в день. Обед и ужин предоставляются. Без проживания. Эти три уведомления одно за другим высветились в виде системных окон перед лицом каждого жителя, так что не заметить их было невозможно. Очевидно, что ни одна из этих вакансий не имела к Е Му никакого отношения. Максимум, чем она могла им помочь, – это обеспечить работяг горячим питанием, поэтому девушка просто смахнула уведомления, не вчитываясь в подробности. Зато среди жителей городка эти сообщения мгновенно вызвали бурные обсуждения. – Чего-чего? Сто медяков в день, да ещё и двухразовое питание?! Это они серьёзно?! – Это точно официальное объявление от администрации? Люди пребывали в полнейшем шоке. Сейчас расценки на рынке труда, независимо от профессии, составляли в среднем от восьмидесяти до ста медных монет в день – и это без питания. Если же работодатель обеспечивал еду, то ставку обычно безжалостно резали до пятидесяти-шестидесяти медяков. А если речь шла об официальном найме от администрации какой-нибудь территории, плату и вовсе срезали до минимума. Зачастую лорды платили не больше пятидесяти-шестидесяти медяков, причём вообще не заботясь о пропитании рабочих. Всё потому, что власть лордов на их землях была абсолютной, и они ни капли не переживали о том, что кто-то откажется работать. Если владыке не удавалось набрать нужное количество рук добровольно, следующим шагом становился принудительный «волонтёрский» труд. Существовали и совсем отбитые аристократы, которые изначально даже не помышляли никому платить. Если им требовалось что-то построить, они просто сгоняли народ на барщину, даже не пытаясь сохранять лицо. А тут перед ними официальное объявление о найме, где ставка не только полностью соответствовала рыночной, но условия оказались даже лучше обычных. Многие начали щипать себя, подозревая, что всё это – лишь прекрасный сон. Подстёгнутый столь щедрым предложением народ хлынул рекой, и Исаак в мгновение ока набрал нужных специалистов. Изначально он планировал взять по двадцать человек на каждую специальность, но, столкнувшись со столь неистовым энтузиазмом толпы, в итоге принял по тридцать. Впрочем, это было только к лучшему. Во-первых, удастся заготовить побольше материалов – в будущем они всё равно понадобятся. Во-вторых, хотя первая волна переселенцев уже схлынула, никто не мог гарантировать, что завтра не нагрянет вторая. Так что построить несколько домов про запас на случай непредвиденных обстоятельств было отличной идеей. Завершив всю предварительную подготовку, Исаак с максимальной ответственностью отчитался о ходе работ перед Е «Лордом» Му.Е Му была полностью с ним согласна. Затем она предложила:– А может, сперва построим парочку гостиниц? Она заметила, что местные жилые дома в основном представляли собой отдельные постройки со своими дворами. Здесь не было многоквартирных домов, как в реальном мире. Видимо, у местных жителей сложилось именно такое представление о покупке жилья, и переломить эти стереотипы будет непросто. Но гостиницы часто строили в три-четыре этажа, и к этому все относились абсолютно нормально. Если сравнивать, то строительство гостиницы сильно экономит площадь по сравнению с обычными домами. К тому же, в нынешней непредвиденной ситуации гостиницы действительно станут отличным буфером. Если на их землях появится несколько постоялых дворов, многим людям не придется самим ставить палатки или без конца глушить зелья. Е Му хотелось, чтобы в случае повторения подобного «массового переселения» новые жители могли хотя бы остановиться в гостинице, даже если не смогут сразу купить дом. – Отличная мысль, – одобрил её план Исаак, а затем спросил: – А как определим цену за аренду комнаты? – Если брать самые обычные номера, то пусть будет тридцать медных монет за ночь, – ответила Е Му. Её логика при формировании такой цены была предельно проста: пока на территории нет гостиниц, непроданные дома можно было сдавать посуточно. Аренда самого дешевого одноэтажного домика обходилась в пятьдесят медных монет за день. Такие домики, хоть и были небольшими, имели всё необходимое: спальню, кухню и гостиную. А в тех, где спальня была побольше, можно было даже своими силами переделать её в двухкомнатную. Но гостиница – дело другое. Самый обычный номер, по сути, представляет собой просто спальню, а кухня обычно общая. Что же касается ванной комнаты и туалета, то в игровом мире они были без надобности, поэтому их просто не существовало. К тому же, в этом мире не нужно было нанимать персонал для уборки номеров. Пыль на полу была лишь визуальным эффектом, ее количество оставалось неизменным и никак не влияло на здоровье. Мусор распознавался Системой автоматически и тут же исчезал. Постельное белье само «обновлялось» после выезда постояльца. Так что при открытии гостиницы здесь их расходы практически ограничивались лишь изначальным строительством и покупкой мебели. Разве в таком случае брать тридцать медяков за ночь – не самая справедливая цена? А уж когда первоначальные затраты окупятся, Е Му и вовсе планировала снизить цену до двадцати! Она считала это абсолютно нормальной бизнес-стратегией, но, договорив, заметила, как лицо Исаака озарила широкая, не сходящая с губ улыбка:– Хорошо, я всё устрою! – сказав это, он даже пару раз тихо рассмеялся и, направившись к выходу, добавил:– Занимайся своими делами, не буду тебе мешать. «?» – Е Му с недоумением посмотрела ему вслед, совершенно не понимая, чему он вдруг так обрадовался. Поразмыслив, она решила, что он, должно быть, просто вспомнил о чём-то хорошем, и не стала расспрашивать.

Эта ситуация возникла слишком внезапно и застала всех врасплох. Дополнительное строительство в любом случае требовало времени, и даже если Исаак владел навыком строительства максимального уровня, он не мог вот так просто по щелчку пальцев наколдовать целый новый жилой квартал.

Из-за этого обстановка в городке на какое-то время стала довольно неловкой. Некоторые новоприбывшие жители сориентировались достаточно быстро и тут же раскупили оставшиеся дома. Остальным же повезло меньше – им оставалось лишь торчать на пустыре и растерянно переглядываться.

К счастью, большинство людей всё же отличались благоразумием.

Они понимали, что новый городок должен расстраиваться постепенно, и не жаловались. А те, кто всё же ворчал, в глубине души осознавали: такую проблему за секунду не решить, паниковать бесполезно. Поэтому до каких-либо радикальных действий дело не дошло.

Столкнувшись с этой щекотливой ситуацией, Е Му не оставалось ничего иного, кроме как воспользоваться доской объявлений в ратуше. Она опубликовала сообщение с обещанием, что администрация городка решит проблему в кратчайшие сроки, и попросила всех сохранять спокойствие.

Опубликуй она подобное в реальном мире, это сочли бы за пустую отписку. Но здесь люди уже так давно не видели хоть сколько-нибудь вежливого отношения со стороны управляющих территорией, что, прочитав объявление, неожиданно остались весьма довольны.

Так что даже те немногочисленные жалобы быстро сошли на нет. Некоторые жители достали из инвентаря походные палатки и разбили их, чтобы как-нибудь перебиться одну ночь. Те, кто привык решать проблемы радикальнее, просто начали хлестать зелья, чтобы не дать упасть статам. Да, это влетало в копеечку, но если в ближайшее время удастся нормально обустроиться, то такие траты можно было себе позволить.

Выпустив объявление, Е Му отправилась к Исааку обсудить возможность экстренной постройки новой партии домов. Тот согласился без малейших колебаний, попросив лишь об одном – выдать ему права на публикацию официальных объявлений в городке.

Разумеется, Е Му была совершенно не против.

Откровенно говоря, это поселение вообще удалось основать исключительно благодаря его стопроцентным инвестициям.

Да о каких правах вообще речь! Если однажды он вдруг заявит, что хочет сам стать лордом, это будет более чем справедливо, – подумала она.

Поэтому она не стала мелочиться и выдала Исааку абсолютный доступ ко всем функциям управления. Теперь он мог напрямую распоряжаться любыми делами городка, разве что номинально не носил титул лорда.

Десять минут спустя все увидели, как на официальной доске объявлений появились три новых сообщения о найме.

[Наём лесорубов]

Требования: возраст до 50 лет, уровень и пол не имеют значения. Очки выносливости не ниже 3000. Рабочий день – 8 часов.

Оплата: 100 медных монет в день. Обед и ужин предоставляются. Без проживания.

[Наём каменотёсов]

Требования: возраст до 50 лет, уровень и пол не имеют значения. Очки выносливости не ниже 3000. Рабочий день – 8 часов.

Оплата: 100 медных монет в день. Обед и ужин предоставляются. Без проживания.

[Наём строителей]

Требования: возраст, пол и общий уровень не имеют значения. Уровень навыка «Строительство» не ниже 40. Очки выносливости не ниже 3000. Рабочий день – 8 часов.

Оплата: 100 медных монет в день. Обед и ужин предоставляются. Без проживания.

Эти три уведомления одно за другим высветились в виде системных окон перед лицом каждого жителя, так что не заметить их было невозможно.

Очевидно, что ни одна из этих вакансий не имела к Е Му никакого отношения. Максимум, чем она могла им помочь, – это обеспечить работяг горячим питанием, поэтому девушка просто смахнула уведомления, не вчитываясь в подробности.

Зато среди жителей городка эти сообщения мгновенно вызвали бурные обсуждения.

– Чего-чего? Сто медяков в день, да ещё и двухразовое питание?! Это они серьёзно?!

– Это точно официальное объявление от администрации?

Люди пребывали в полнейшем шоке. Сейчас расценки на рынке труда, независимо от профессии, составляли в среднем от восьмидесяти до ста медных монет в день – и это без питания.

Если же работодатель обеспечивал еду, то ставку обычно безжалостно резали до пятидесяти-шестидесяти медяков.

А если речь шла об официальном найме от администрации какой-нибудь территории, плату и вовсе срезали до минимума. Зачастую лорды платили не больше пятидесяти-шестидесяти медяков, причём вообще не заботясь о пропитании рабочих.

Всё потому, что власть лордов на их землях была абсолютной, и они ни капли не переживали о том, что кто-то откажется работать. Если владыке не удавалось набрать нужное количество рук добровольно, следующим шагом становился принудительный «волонтёрский» труд.

Существовали и совсем отбитые аристократы, которые изначально даже не помышляли никому платить. Если им требовалось что-то построить, они просто сгоняли народ на барщину, даже не пытаясь сохранять лицо.

А тут перед ними официальное объявление о найме, где ставка не только полностью соответствовала рыночной, но условия оказались даже лучше обычных. Многие начали щипать себя, подозревая, что всё это – лишь прекрасный сон.

Подстёгнутый столь щедрым предложением народ хлынул рекой, и Исаак в мгновение ока набрал нужных специалистов.

Изначально он планировал взять по двадцать человек на каждую специальность, но, столкнувшись со столь неистовым энтузиазмом толпы, в итоге принял по тридцать.

Впрочем, это было только к лучшему. Во-первых, удастся заготовить побольше материалов – в будущем они всё равно понадобятся. Во-вторых, хотя первая волна переселенцев уже схлынула, никто не мог гарантировать, что завтра не нагрянет вторая. Так что построить несколько домов про запас на случай непредвиденных обстоятельств было отличной идеей.

Завершив всю предварительную подготовку, Исаак с максимальной ответственностью отчитался о ходе работ перед Е «Лордом» Му.

Е Му была полностью с ним согласна. Затем она предложила:

– А может, сперва построим парочку гостиниц?

Она заметила, что местные жилые дома в основном представляли собой отдельные постройки со своими дворами. Здесь не было многоквартирных домов, как в реальном мире. Видимо, у местных жителей сложилось именно такое представление о покупке жилья, и переломить эти стереотипы будет непросто.

Но гостиницы часто строили в три-четыре этажа, и к этому все относились абсолютно нормально.

Если сравнивать, то строительство гостиницы сильно экономит площадь по сравнению с обычными домами. К тому же, в нынешней непредвиденной ситуации гостиницы действительно станут отличным буфером.

Если на их землях появится несколько постоялых дворов, многим людям не придется самим ставить палатки или без конца глушить зелья.

Е Му хотелось, чтобы в случае повторения подобного «массового переселения» новые жители могли хотя бы остановиться в гостинице, даже если не смогут сразу купить дом.

– Отличная мысль, – одобрил её план Исаак, а затем спросил: – А как определим цену за аренду комнаты?

– Если брать самые обычные номера, то пусть будет тридцать медных монет за ночь, – ответила Е Му.

Её логика при формировании такой цены была предельно проста: пока на территории нет гостиниц, непроданные дома можно было сдавать посуточно. Аренда самого дешевого одноэтажного домика обходилась в пятьдесят медных монет за день.

Такие домики, хоть и были небольшими, имели всё необходимое: спальню, кухню и гостиную. А в тех, где спальня была побольше, можно было даже своими силами переделать её в двухкомнатную.

Но гостиница – дело другое. Самый обычный номер, по сути, представляет собой просто спальню, а кухня обычно общая. Что же касается ванной комнаты и туалета, то в игровом мире они были без надобности, поэтому их просто не существовало.

К тому же, в этом мире не нужно было нанимать персонал для уборки номеров. Пыль на полу была лишь визуальным эффектом, ее количество оставалось неизменным и никак не влияло на здоровье. Мусор распознавался Системой автоматически и тут же исчезал. Постельное белье само «обновлялось» после выезда постояльца.

Так что при открытии гостиницы здесь их расходы практически ограничивались лишь изначальным строительством и покупкой мебели.

Разве в таком случае брать тридцать медяков за ночь – не самая справедливая цена?

А уж когда первоначальные затраты окупятся, Е Му и вовсе планировала снизить цену до двадцати!

Она считала это абсолютно нормальной бизнес-стратегией, но, договорив, заметила, как лицо Исаака озарила широкая, не сходящая с губ улыбка:

– Хорошо, я всё устрою! – сказав это, он даже пару раз тихо рассмеялся и, направившись к выходу, добавил:

– Занимайся своими делами, не буду тебе мешать.

«?» – Е Му с недоумением посмотрела ему вслед, совершенно не понимая, чему он вдруг так обрадовался. Поразмыслив, она решила, что он, должно быть, просто вспомнил о чём-то хорошем, и не стала расспрашивать.

Этой ночью в королевской столице пошёл третий за зиму снег. В столице, где жил сам король и собиралась вся аристократия, зимой дела обстояли отнюдь не так плачевно, как в городе Зека. Цены на уголь здесь выросли всего в два раза, после чего их дальнейший рост был законодательно запрещен. К тому же, экономическая ситуация в столице изначально была лучше, чем в Зеке, поэтому подавляющее большинство людей всё же могли позволить себе купить топливо. Тех, кто не мог его купить, было крайне мало, и лишь этой крошечной доле населения выпала несчастная судьба превратиться в окоченевшие трупы в преддверии морозного сочельника. Большинство из них умирали в неприметных трущобах, а некоторые, желая заработать лишнюю копейку и горбатясь с утра до ночи, замерзали насмерть по дороге домой в самую холодную ночную пору. Порой найти семьи этих людей было слишком сложно, поэтому задача по сбору тел возлагалась на рыцарские ордены. Утром, после снежной ночи, рыцари собрали на улицах города в общей сложности более десятка тел. Если бы люди узнали, какой именно рыцарский орден взял на себя это поручение, они бы наверняка почувствовали сильный диссонанс. В нынешнем королевстве «рыцарь» стал весьма устоявшейся профессией с детально проработанной системой экзаменов и карьерного роста. Люди с достаточно высоким талантом к магии, независимо от того, были они аристократами или нет, достигнув 60-го уровня и не желая становиться узкоспециализированными магами, могли принять участие в рыцарских испытаниях различных орденов. В случае успешной сдачи кандидат мог вступить в орден и присягнуть на верность крупному аристократу, под чьим началом он находился. А поскольку рыцари сами по себе принадлежали к дворянскому сословию, простолюдин, успешно прошедший экзамен, действительно совершал скачок по социальной лестнице. Среди множества других, орден рыцарей Святого сияния, несомненно, обладал самой громкой славой. Они подчинялись напрямую королевской семье. Независимо от происхождения, каждый из них обладал прекрасным воспитанием и высокими моральными качествами. За более чем триста лет, прошедших с момента основания ордена, не случилось ни единого скандала, и даже порочащих их слухов почти не возникало. Они проливали кровь, защищая мирных жителей, и жертвовали собой, отражая атаки внешних врагов. В балладах, передаваемых из уст в уста на городских улицах, их скорее описывали как божеств, спустившихся в мир людей. Учитывая такую выдающуюся силу и безупречную репутацию, грязная работенка по уборке трупов с улиц не должна была упасть на их плечи. Вот только другие столичные ордены наотрез отказывались браться за подобное поручение. ...Времена нынче пошли не те, да и рыцарские ордены стали совсем не такими, как прежде. Из-за высоких зарплат и щедрых привилегий в значительной части из них сейчас процветало взяточничество и коррупция. Если молодые выходцы из аристократических семей желали вступить в ряды рыцарей, им было достаточно как следует заплатить, и даже при недостатке сил требования для них изрядно смягчали. Простолюдины же, если только они не обладали феноменальным талантом, сдать экзамен могли лишь с огромным трудом. А многие ли из этих изнеженных молодых рыцарей аристократического происхождения согласились бы убирать трупы простолюдинов? Они считали это грязным и скверным делом, брезговали тем, что мертвецы испачкают их безупречный, опрятный вид, и избегали подобных заданий как чумы. А если их заставить, к покойным не проявят ни капли уважения. Трупы могли наспех зарыть в землю, а то и вовсе со злости выбросить в канаву или скормить собакам. В таких обстоятельствах ордену рыцарей Святого сияния ничего не оставалось, кроме как взять эту обязанность на себя по собственной инициативе.Командир Аарон из своего кармана оплатил вполне приличные гробы для каждого несчастного мертвеца. А во время похорон он положил в каждый гроб по небольшому мешочку с медными монетами, чтобы усопшие, как гласили древние легенды, могли заплатить лодочнику, ведущему в преисподнюю, благополучно пересечь реку и переправиться в загробную жизнь. Рыцари были заняты с самого раннего утра и лишь к трем часам дня полностью завершили все дела. Вернувшись на территорию королевского дворца, в небольшой замок, отведенный специально для рыцарей ордена, они собрались в обеденном зале за совместной трапезой. Атмосфера за столом царила на редкость тяжелая. Неизвестно, сколько прошло времени, когда гнетущую тишину прорезал голос, полный невыносимого возмущения:– Мы – рыцарский орден! Неужели мы скатились до того, что стали простыми собирателями трупов?! Говорившим оказался Ашер – ему было всего двадцать два года, но он уже достиг 65-го уровня. Он вступил в орден рыцарей Святого сияния только в прошлом году и был самым молодым среди всех. Услышав его слова, некоторые подумали, что он просто недоволен их утренним заданием, и невольно нахмурились. Кто-то уже было открыл рот, чтобы осадить юнца, как тот в порыве ярости вскочил на ноги и, ткнув пальцем в сторону окна, выпалил:– Вы только посмотрите, что творится! Люди мрут каждый день, и зимой, и летом! Нищета и болезни терзают их без перерыва! А мы? Что делаем мы?! Палец о палец не бьем, лишь подбираем их окоченевшие тела! Вот каков на самом деле рыцарский орден?! Знай я это раньше – ни за что бы к вам не примкнул! Лучше бы стал вольным следопытом! – Остынь! – попытался успокоить его сидевший рядом товарищ. На самом деле он был согласен с каждым словом Ашера, кроме последней фразы – она прозвучала слишком уж обидно. Он принялся объяснять:– Мы все хотим им помочь, но мы обязаны подчиняться приказам короля. Правящей семье принадлежит не только это королевство, но и орден рыцарей Святого сияния. И это было чистой правдой. Если углубиться в историю, орден рыцарей Святого сияния не просто присягнул на верность короне на каком-то этапе своего развития. Он с самого первого дня был основан лично монархом. Однако сейчас эта голая правда ничуть не успокоила Ашера, а лишь подлила масла в огонь. «Тот король, что когда-то создал орден рыцарей Святого сияния, определенно не был четой нынешнему, – с горькой усмешкой подумал он про себя. – Да и королевская семья в те времена точно не представляла собой такое жалкое зрелище». Из-за этих мыслей его голос зазвенел еще громче:– Королевская семья?! Да это же просто сборище трусливых и двуличных ничтожеств! Ради собственной выгоды они прогибаются под лордов все ниже и ниже, и им совершенно плевать, выживет простой народ или сдохнет! – Ашер! – резкий окрик до этого молчавшего командира Аарона наконец-то оборвал гневную тираду. Ашер стиснул зубы. Он и сам понимал, что сболтнул лишнего. Услышь его слова кто-то не тот, и у всего ордена могли возникнуть гигантские проблемы. И все же гнев так просто не отпускал. Юноша покраснел как рак от переполнявших его эмоций, грудь тяжело вздымалась. Наконец, с трудом взяв себя в руки, он бросил Аарону:– Я хочу взять длительный отпуск. Мне нужно сделать кое-что важное для себя. – Нет. Сначала тебе нужно как следует остыть, – категорично отрезал командир. На лбу Ашера вздулась вена, но, выдержав тяжелый взгляд командира, он не стал спорить. Лишь раздраженно развернулся и ушел прочь. Как только за ним захлопнулась дверь, гостиная погрузилась в еще более гнетущее молчание. Кто-то обдумывал слова Ашера или размышлял о творящемся снаружи кошмаре. Но большинство вспомнили об одном конкретном члене королевской семьи. О том, кто совершенно не вписывался в нынешнюю правящую верхушку. О человеке, который в прошлом году добровольно ушел в изгнание, без малейшего сожаления отбросив титул наследного принца, о котором так отчаянно мечтали другие. И очень многим его сейчас не хватало.

Этой ночью в королевской столице пошёл третий за зиму снег.

В столице, где жил сам король и собиралась вся аристократия, зимой дела обстояли отнюдь не так плачевно, как в городе Зека. Цены на уголь здесь выросли всего в два раза, после чего их дальнейший рост был законодательно запрещен. К тому же, экономическая ситуация в столице изначально была лучше, чем в Зеке, поэтому подавляющее большинство людей всё же могли позволить себе купить топливо.

Тех, кто не мог его купить, было крайне мало, и лишь этой крошечной доле населения выпала несчастная судьба превратиться в окоченевшие трупы в преддверии морозного сочельника.

Большинство из них умирали в неприметных трущобах, а некоторые, желая заработать лишнюю копейку и горбатясь с утра до ночи, замерзали насмерть по дороге домой в самую холодную ночную пору.

Порой найти семьи этих людей было слишком сложно, поэтому задача по сбору тел возлагалась на рыцарские ордены.

Утром, после снежной ночи, рыцари собрали на улицах города в общей сложности более десятка тел.

Если бы люди узнали, какой именно рыцарский орден взял на себя это поручение, они бы наверняка почувствовали сильный диссонанс.

В нынешнем королевстве «рыцарь» стал весьма устоявшейся профессией с детально проработанной системой экзаменов и карьерного роста. Люди с достаточно высоким талантом к магии, независимо от того, были они аристократами или нет, достигнув 60-го уровня и не желая становиться узкоспециализированными магами, могли принять участие в рыцарских испытаниях различных орденов.

В случае успешной сдачи кандидат мог вступить в орден и присягнуть на верность крупному аристократу, под чьим началом он находился.

А поскольку рыцари сами по себе принадлежали к дворянскому сословию, простолюдин, успешно прошедший экзамен, действительно совершал скачок по социальной лестнице.

Среди множества других, орден рыцарей Святого сияния, несомненно, обладал самой громкой славой. Они подчинялись напрямую королевской семье. Независимо от происхождения, каждый из них обладал прекрасным воспитанием и высокими моральными качествами. За более чем триста лет, прошедших с момента основания ордена, не случилось ни единого скандала, и даже порочащих их слухов почти не возникало.

Они проливали кровь, защищая мирных жителей, и жертвовали собой, отражая атаки внешних врагов. В балладах, передаваемых из уст в уста на городских улицах, их скорее описывали как божеств, спустившихся в мир людей.

Учитывая такую выдающуюся силу и безупречную репутацию, грязная работенка по уборке трупов с улиц не должна была упасть на их плечи. Вот только другие столичные ордены наотрез отказывались браться за подобное поручение.

...Времена нынче пошли не те, да и рыцарские ордены стали совсем не такими, как прежде. Из-за высоких зарплат и щедрых привилегий в значительной части из них сейчас процветало взяточничество и коррупция.

Если молодые выходцы из аристократических семей желали вступить в ряды рыцарей, им было достаточно как следует заплатить, и даже при недостатке сил требования для них изрядно смягчали. Простолюдины же, если только они не обладали феноменальным талантом, сдать экзамен могли лишь с огромным трудом.

А многие ли из этих изнеженных молодых рыцарей аристократического происхождения согласились бы убирать трупы простолюдинов?

Они считали это грязным и скверным делом, брезговали тем, что мертвецы испачкают их безупречный, опрятный вид, и избегали подобных заданий как чумы.

А если их заставить, к покойным не проявят ни капли уважения. Трупы могли наспех зарыть в землю, а то и вовсе со злости выбросить в канаву или скормить собакам.

В таких обстоятельствах ордену рыцарей Святого сияния ничего не оставалось, кроме как взять эту обязанность на себя по собственной инициативе.

Командир Аарон из своего кармана оплатил вполне приличные гробы для каждого несчастного мертвеца. А во время похорон он положил в каждый гроб по небольшому мешочку с медными монетами, чтобы усопшие, как гласили древние легенды, могли заплатить лодочнику, ведущему в преисподнюю, благополучно пересечь реку и переправиться в загробную жизнь.

Рыцари были заняты с самого раннего утра и лишь к трем часам дня полностью завершили все дела. Вернувшись на территорию королевского дворца, в небольшой замок, отведенный специально для рыцарей ордена, они собрались в обеденном зале за совместной трапезой. Атмосфера за столом царила на редкость тяжелая.

Неизвестно, сколько прошло времени, когда гнетущую тишину прорезал голос, полный невыносимого возмущения:

– Мы – рыцарский орден! Неужели мы скатились до того, что стали простыми собирателями трупов?!

Говорившим оказался Ашер – ему было всего двадцать два года, но он уже достиг 65-го уровня.

Он вступил в орден рыцарей Святого сияния только в прошлом году и был самым молодым среди всех.

Услышав его слова, некоторые подумали, что он просто недоволен их утренним заданием, и невольно нахмурились.

Кто-то уже было открыл рот, чтобы осадить юнца, как тот в порыве ярости вскочил на ноги и, ткнув пальцем в сторону окна, выпалил:

– Вы только посмотрите, что творится! Люди мрут каждый день, и зимой, и летом! Нищета и болезни терзают их без перерыва! А мы? Что делаем мы?! Палец о палец не бьем, лишь подбираем их окоченевшие тела! Вот каков на самом деле рыцарский орден?! Знай я это раньше – ни за что бы к вам не примкнул! Лучше бы стал вольным следопытом!

– Остынь! – попытался успокоить его сидевший рядом товарищ.

На самом деле он был согласен с каждым словом Ашера, кроме последней фразы – она прозвучала слишком уж обидно.

Он принялся объяснять:

– Мы все хотим им помочь, но мы обязаны подчиняться приказам короля. Правящей семье принадлежит не только это королевство, но и орден рыцарей Святого сияния.

И это было чистой правдой. Если углубиться в историю, орден рыцарей Святого сияния не просто присягнул на верность короне на каком-то этапе своего развития. Он с самого первого дня был основан лично монархом.

Однако сейчас эта голая правда ничуть не успокоила Ашера, а лишь подлила масла в огонь. «Тот король, что когда-то создал орден рыцарей Святого сияния, определенно не был четой нынешнему, – с горькой усмешкой подумал он про себя. – Да и королевская семья в те времена точно не представляла собой такое жалкое зрелище».

Из-за этих мыслей его голос зазвенел еще громче:

– Королевская семья?! Да это же просто сборище трусливых и двуличных ничтожеств! Ради собственной выгоды они прогибаются под лордов все ниже и ниже, и им совершенно плевать, выживет простой народ или сдохнет!

– Ашер! – резкий окрик до этого молчавшего командира Аарона наконец-то оборвал гневную тираду.

Ашер стиснул зубы. Он и сам понимал, что сболтнул лишнего. Услышь его слова кто-то не тот, и у всего ордена могли возникнуть гигантские проблемы.

И все же гнев так просто не отпускал. Юноша покраснел как рак от переполнявших его эмоций, грудь тяжело вздымалась. Наконец, с трудом взяв себя в руки, он бросил Аарону:

– Я хочу взять длительный отпуск. Мне нужно сделать кое-что важное для себя.

– Нет. Сначала тебе нужно как следует остыть, – категорично отрезал командир.

На лбу Ашера вздулась вена, но, выдержав тяжелый взгляд командира, он не стал спорить. Лишь раздраженно развернулся и ушел прочь.

Как только за ним захлопнулась дверь, гостиная погрузилась в еще более гнетущее молчание. Кто-то обдумывал слова Ашера или размышлял о творящемся снаружи кошмаре. Но большинство вспомнили об одном конкретном члене королевской семьи.

О том, кто совершенно не вписывался в нынешнюю правящую верхушку.

О человеке, который в прошлом году добровольно ушел в изгнание, без малейшего сожаления отбросив титул наследного принца, о котором так отчаянно мечтали другие.

И очень многим его сейчас не хватало.

Городок Киана. Холли замариновала мясо с луком и имбирем в точности так, как ее учила Е Му. Только вот на этот раз она взяла не тонко нарезанные ломтики и не крупные куски, требующие предварительной бланшировки, а аккуратные мясные кубики размером примерно два на два сантиметра. Когда мясо достаточно промариновалось, Холли разогрела в воке масло. Как только оно зашкварчало, кубики отправились на сковороду для быстрой обжарки, а следом за ними полетели сочные кусочки красного, желтого и зеленого сладкого перца. Эти перцы были совершенно не острыми, из-за чего абсолютно не давали баффа [защиты от холода]. Зато они обладали довольно специфическим привкусом, который многим приходился не по нраву. Из-за этого сладкий перец на рынке не пользовался спросом и стоил сущие копейки. Но пару дней назад Холли случайно совершила открытие: если как следует обжарить перец, добавив в вок тот самый соус, что дала ей Е Му, специфический привкус практически исчезал! А его легкие остаточные нотки так идеально сплетались с богатым вкусом соуса, что блюдо становилось просто невероятно аппетитным! Более того, перец выполнял отличную декоративную функцию. Если жарить одно мясо в соусе, то оно приобретало скучноватый светло-коричневый оттенок. А вот россыпь разноцветных перчиков мгновенно делала блюдо ярким и нарядным. Пару дней назад она решила провести эксперимент и окрестила новое блюдо [Жареные мясные кубики со сладким перцем]. Сняв пробу с готовой порции, Холли обнаружила, что системные характеристики у блюда вышли весьма солидными. Она решила выставить новинку на продажу на местном рынке, и результат превзошел все ожидания – блюдо смели подчистую! Из-за последней порции двое одновременно подошедших покупателей едва не устроили драку. «Бог кулинарии воистину знает свое дело! Красавица, добрая душа, да еще и мастер высочайшего класса!» Все эти дни Холли снова и снова повторяла про себя эту фразу. Ее изначальные подозрения о том, что бог кулинарии просто прикрывается мастер-классами, чтобы впаривать свой соус и наживаться на учениках, уже давным-давно развеялись как дым. Вкус у этого соуса был просто божественным! К тому же бутылка оказалась здоровенной, и расходовалась приправа крайне экономно. Холли каждый день продавала по пятьдесят-шестьдесят порций [Жареных мясных кубиков со сладким перцем], и за два дня у нее ушло меньше половины тары. А если подсчитать выручку, то прибыль выходила поистине колоссальной! Поэтому Холли уже всё для себя решила: как только эта бутылка опустеет, она тут же побежит за новой. А еще лучше – взять сразу несколько штук про запас, чтобы не бояться перебоев с поставками и спать спокойно. Что? Говорите, пятьсот медяков – это слишком дорого? Да бросьте, какая же это дороговизна! Сейчас она бы без раздумий отвалила за него и две, и три тысячи монет!– Я пошла торговать! – радостно крикнула Холли, расфасовав [Жареные мясные кубики со сладким перцем] по небольшим порциям, и вышла за дверь. Сегодня её муж, Рея, не пошел за город собирать ресурсы, поэтому даже по этой короткой фразе он понял, в каком прекрасном настроении пребывала его жена в последнее время. Когда она радовалась, ему казалось, что и вся жизнь становится светлее. А вспомнив, сколько денег они заработали за последние дни, он подумал, что в будущем их жизнь и впрямь может засиять новыми красками.

Городок Киана.

Холли замариновала мясо с луком и имбирем в точности так, как ее учила Е Му. Только вот на этот раз она взяла не тонко нарезанные ломтики и не крупные куски, требующие предварительной бланшировки, а аккуратные мясные кубики размером примерно два на два сантиметра.

Когда мясо достаточно промариновалось, Холли разогрела в воке масло. Как только оно зашкварчало, кубики отправились на сковороду для быстрой обжарки, а следом за ними полетели сочные кусочки красного, желтого и зеленого сладкого перца.

Эти перцы были совершенно не острыми, из-за чего абсолютно не давали баффа [защиты от холода]. Зато они обладали довольно специфическим привкусом, который многим приходился не по нраву. Из-за этого сладкий перец на рынке не пользовался спросом и стоил сущие копейки.

Но пару дней назад Холли случайно совершила открытие: если как следует обжарить перец, добавив в вок тот самый соус, что дала ей Е Му, специфический привкус практически исчезал! А его легкие остаточные нотки так идеально сплетались с богатым вкусом соуса, что блюдо становилось просто невероятно аппетитным!

Более того, перец выполнял отличную декоративную функцию.

Если жарить одно мясо в соусе, то оно приобретало скучноватый светло-коричневый оттенок. А вот россыпь разноцветных перчиков мгновенно делала блюдо ярким и нарядным.

Пару дней назад она решила провести эксперимент и окрестила новое блюдо [Жареные мясные кубики со сладким перцем]. Сняв пробу с готовой порции, Холли обнаружила, что системные характеристики у блюда вышли весьма солидными. Она решила выставить новинку на продажу на местном рынке, и результат превзошел все ожидания – блюдо смели подчистую! Из-за последней порции двое одновременно подошедших покупателей едва не устроили драку.

«Бог кулинарии воистину знает свое дело! Красавица, добрая душа, да еще и мастер высочайшего класса!»

Все эти дни Холли снова и снова повторяла про себя эту фразу. Ее изначальные подозрения о том, что бог кулинарии просто прикрывается мастер-классами, чтобы впаривать свой соус и наживаться на учениках, уже давным-давно развеялись как дым.

Вкус у этого соуса был просто божественным! К тому же бутылка оказалась здоровенной, и расходовалась приправа крайне экономно. Холли каждый день продавала по пятьдесят-шестьдесят порций [Жареных мясных кубиков со сладким перцем], и за два дня у нее ушло меньше половины тары.

А если подсчитать выручку, то прибыль выходила поистине колоссальной!

Поэтому Холли уже всё для себя решила: как только эта бутылка опустеет, она тут же побежит за новой. А еще лучше – взять сразу несколько штук про запас, чтобы не бояться перебоев с поставками и спать спокойно.

Что? Говорите, пятьсот медяков – это слишком дорого? Да бросьте, какая же это дороговизна!

Сейчас она бы без раздумий отвалила за него и две, и три тысячи монет!

– Я пошла торговать! – радостно крикнула Холли, расфасовав [Жареные мясные кубики со сладким перцем] по небольшим порциям, и вышла за дверь.

Сегодня её муж, Рея, не пошел за город собирать ресурсы, поэтому даже по этой короткой фразе он понял, в каком прекрасном настроении пребывала его жена в последнее время.

Когда она радовалась, ему казалось, что и вся жизнь становится светлее.

А вспомнив, сколько денег они заработали за последние дни, он подумал, что в будущем их жизнь и впрямь может засиять новыми красками.

[Жареные мясные кубики со сладким перцем]· Во время еды постепенно восстанавливает очки жизни, очки маны и очки выносливости;· Максимум восстанавливает 500 очков жизни, 1000 очков маны и 2000 очков выносливости (итоговое количество восстановленных характеристик зависит от объема съеденной порции).Цена: 120 медных монет за порцию. Холли пришла на свое привычное место на рынке, выставила товар и табличку с ценой. Яркие, сочные цвета блюда моментально привлекли внимание прохожих, а стоило им подойти ближе, как их окончательно покорял умопомрачительный аромат. А уж когда люди вчитывались в характеристики на табличке, все сомнения отпадали, и они один за другим тянулись за кошельками. Некоторые начинали уплетать еду прямо не отходя от прилавка. Один из покупателей, который раньше уже пробовал стряпню Е Му, изумленно воскликнул:– Ого? Это тоже какое-то аристократическое блюдо?! В нем чувствуется почерк самого бога кулинарии! – Хе-хе... Не знаю насчет аристократических блюд, я сама их отродясь не ела, так что врать не буду, – застенчиво улыбнулась Холли, не пытаясь присвоить себе чужие заслуги, и честно призналась: – Но рецепту этого блюда меня и впрямь обучил бог кулинарии! И соус тоже приготовила она, это ее секретный рецепт! – А, тогда всё понятно! – просияли едоки, дружно кивая в знак согласия. – Это и правда безумно вкусно! Да и стоит не так уж дорого, уж точно в сто раз лучше, чем давиться обычными кусками вареного или жареного мяса. – Еще бы! – поддакнула Холли, хотя в глубине души почувствовала легкое возмущение. Она возмутилась за бога кулинарии. Разве можно вообще сравнивать вкус, заботливо созданный богом кулинарии, с той унылой повседневной баландой?! Да это же настоящее богохульство! Тем временем за соседним прилавком стоял торговец мясными колбасками Фрэнк. Хотя к нему тоже частенько заглядывали покупатели, и за день ему удавалось распродать процентов шестьдесят-семьдесят своего товара, на фоне того дикого ажиотажа, что творился сейчас у Холли, его дела выглядели довольно жалко. Поэтому Фрэнк то и дело бросал косые взгляды в сторону соседки. Сказать, что он совсем не завидовал, было бы откровенной ложью. А вспомнив, с каким пренебрежением он отнесся к Холли пару дней назад, Фрэнк почувствовал еще большую досаду. И как у него только хватило наглости насмехаться над Холли и называть ее наивной? Теперь-то ясно, что самым наивным дураком оказался он сам! Как он мог напрочь забыть те слухи? Бог кулинарии – благородная леди из аристократической семьи. И неважно, незаконнорожденная она или нет, очевидно же, что в деньгах она не нуждается. Она приехала в такую глушь просто ради того, чтобы познать простую жизнь, или, проще говоря, «поиграть в простолюдинку». Разумеется, она мыслит не так, как мы! Другие ради выживания трясутся над каждой медной монеткой. А она ищет лишь душевного удовлетворения, поэтому может позволить себе разбрасываться деньгами налево и направо. Поэтому в том, что она бесплатно проводит мастер-классы и за копейки продает свой соус, на самом деле нет ничего удивительного. Удивительно здесь другое – как он, Фрэнк, умудрился быть таким тупицей в тот день и вообще не подумать об этом! Фрэнк в глубине души проклял себя из прошлого уже раз восемьсот. Поколебавшись еще какое-то время, он наконец набрался смелости и заговорил с Холли, которая распродала весь свой товар всего за десять минут и уже собиралась закрывать лавочку и идти домой:– Эй... Слушай, а ты с этого и вправду в плюсе остаешься? Даже с учетом затрат на соус? – Еще бы, – ответила Холли. Хоть она и не стала оглашать точный размер своей прибыли у всех на виду, ее уверенный тон красноречиво говорил о том, что заработала она весьма прилично. – Ну... – Фрэнк сухо усмехнулся. – Я просто спросить хотел: а бог кулинарии в ближайшее время не планирует новые уроки проводить? – О... – Холли задумалась, а затем серьезно ответила соседу: – Вообще-то, вчера тоже был урок, и тоже набирали пять человек. Я поначалу хотела пойти, но госпожа Е сказала, что будут готовить то же самое, что и в мой раз, поэтому я не пошла. А насчет будущих занятий я точно не знаю, тебе придется подождать. В любом случае, если будет новый набор, люди из ресторана «Ночной занавес» обязательно придут на рынок раздавать листовки. Слегка помедлив, она добавила:– Правда, желающих попасть на урок становится всё больше, так что записываться нужно накануне вечером. И лучше приходить пораньше, а то места расхватают. – Хорошо, хорошо, понял! – закивал Фрэнк, твердо решив про себя, что любой ценой должен попасть на этот мастер-класс! Но тут он вспомнил слова Холли о том, что на самое первое занятие они даже не смогли набрать пятерых человек, и одно место попросту пропало зря. От этой мысли сердце Фрэнка болезненно сжалось. Ведь прояви он тогда хоть каплю интереса и пойди вместе с Холли... От досады ему захотелось вернуться в прошлое и собственными руками придушить самого себя.

[Жареные мясные кубики со сладким перцем]

· Во время еды постепенно восстанавливает очки жизни, очки маны и очки выносливости;

· Максимум восстанавливает 500 очков жизни, 1000 очков маны и 2000 очков выносливости (итоговое количество восстановленных характеристик зависит от объема съеденной порции).

Цена: 120 медных монет за порцию.

Холли пришла на свое привычное место на рынке, выставила товар и табличку с ценой. Яркие, сочные цвета блюда моментально привлекли внимание прохожих, а стоило им подойти ближе, как их окончательно покорял умопомрачительный аромат.

А уж когда люди вчитывались в характеристики на табличке, все сомнения отпадали, и они один за другим тянулись за кошельками. Некоторые начинали уплетать еду прямо не отходя от прилавка. Один из покупателей, который раньше уже пробовал стряпню Е Му, изумленно воскликнул:

– Ого? Это тоже какое-то аристократическое блюдо?! В нем чувствуется почерк самого бога кулинарии!

– Хе-хе... Не знаю насчет аристократических блюд, я сама их отродясь не ела, так что врать не буду, – застенчиво улыбнулась Холли, не пытаясь присвоить себе чужие заслуги, и честно призналась: – Но рецепту этого блюда меня и впрямь обучил бог кулинарии! И соус тоже приготовила она, это ее секретный рецепт!

– А, тогда всё понятно! – просияли едоки, дружно кивая в знак согласия. – Это и правда безумно вкусно! Да и стоит не так уж дорого, уж точно в сто раз лучше, чем давиться обычными кусками вареного или жареного мяса.

– Еще бы! – поддакнула Холли, хотя в глубине души почувствовала легкое возмущение.

Она возмутилась за бога кулинарии.

Разве можно вообще сравнивать вкус, заботливо созданный богом кулинарии, с той унылой повседневной баландой?!

Да это же настоящее богохульство!

Тем временем за соседним прилавком стоял торговец мясными колбасками Фрэнк. Хотя к нему тоже частенько заглядывали покупатели, и за день ему удавалось распродать процентов шестьдесят-семьдесят своего товара, на фоне того дикого ажиотажа, что творился сейчас у Холли, его дела выглядели довольно жалко.

Поэтому Фрэнк то и дело бросал косые взгляды в сторону соседки. Сказать, что он совсем не завидовал, было бы откровенной ложью.

А вспомнив, с каким пренебрежением он отнесся к Холли пару дней назад, Фрэнк почувствовал еще большую досаду.

И как у него только хватило наглости насмехаться над Холли и называть ее наивной?

Теперь-то ясно, что самым наивным дураком оказался он сам!

Как он мог напрочь забыть те слухи? Бог кулинарии – благородная леди из аристократической семьи. И неважно, незаконнорожденная она или нет, очевидно же, что в деньгах она не нуждается.

Она приехала в такую глушь просто ради того, чтобы познать простую жизнь, или, проще говоря, «поиграть в простолюдинку».

Разумеется, она мыслит не так, как мы!

Другие ради выживания трясутся над каждой медной монеткой. А она ищет лишь душевного удовлетворения, поэтому может позволить себе разбрасываться деньгами налево и направо.

Поэтому в том, что она бесплатно проводит мастер-классы и за копейки продает свой соус, на самом деле нет ничего удивительного.

Удивительно здесь другое – как он, Фрэнк, умудрился быть таким тупицей в тот день и вообще не подумать об этом!

Фрэнк в глубине души проклял себя из прошлого уже раз восемьсот. Поколебавшись еще какое-то время, он наконец набрался смелости и заговорил с Холли, которая распродала весь свой товар всего за десять минут и уже собиралась закрывать лавочку и идти домой:

– Эй... Слушай, а ты с этого и вправду в плюсе остаешься? Даже с учетом затрат на соус?

– Еще бы, – ответила Холли.

Хоть она и не стала оглашать точный размер своей прибыли у всех на виду, ее уверенный тон красноречиво говорил о том, что заработала она весьма прилично.

– Ну... – Фрэнк сухо усмехнулся. – Я просто спросить хотел: а бог кулинарии в ближайшее время не планирует новые уроки проводить?

– О... – Холли задумалась, а затем серьезно ответила соседу: – Вообще-то, вчера тоже был урок, и тоже набирали пять человек. Я поначалу хотела пойти, но госпожа Е сказала, что будут готовить то же самое, что и в мой раз, поэтому я не пошла. А насчет будущих занятий я точно не знаю, тебе придется подождать. В любом случае, если будет новый набор, люди из ресторана «Ночной занавес» обязательно придут на рынок раздавать листовки.

Слегка помедлив, она добавила:

– Правда, желающих попасть на урок становится всё больше, так что записываться нужно накануне вечером. И лучше приходить пораньше, а то места расхватают.

– Хорошо, хорошо, понял! – закивал Фрэнк, твердо решив про себя, что любой ценой должен попасть на этот мастер-класс!

Но тут он вспомнил слова Холли о том, что на самое первое занятие они даже не смогли набрать пятерых человек, и одно место попросту пропало зря. От этой мысли сердце Фрэнка болезненно сжалось.

Ведь прояви он тогда хоть каплю интереса и пойди вместе с Холли...

От досады ему захотелось вернуться в прошлое и собственными руками придушить самого себя.