Когда лезвие вспороло запястье, Лю Вэй почти не почувствовал боли — лишь мимолетную холодную струйку. То ли сказывалось обилие уже полученных ран, на фоне которых этот порез казался сущим пустяком, то ли его разум окончательно парализовало необъяснимое, жуткое чувство неправильности происходящего.
Когда лезвие вспороло запястье, Лю Вэй почти не почувствовал боли — лишь мимолетную холодную струйку. То ли сказывалось обилие уже полученных ран, на фоне которых этот порез казался сущим пустяком, то ли его разум окончательно парализовало необъяснимое, жуткое чувство неправильности происходящего.
Лян Пин до последнего мгновения не мог поверить, что Цзи Чжао сумел в развороте с филигранной точностью перерезать ему горло. Лю Вэй сейчас испытывал тот же шок. Секунду назад он держал мальчишку в воздухе, готовый размозжить его о землю — малейшая ошибка стоила бы Цзи Чжао жизни. Но тот не просто выпутался из смертельного захвата. В этот отчаянный миг он ухитрился хладнокровно рассчитать траекторию и швырнуть кинжал самому себе в будущее... чтобы затем, даже не взглянув, безошибочно перехватить рукоять на лету.
Лян Пин до последнего мгновения не мог поверить, что Цзи Чжао сумел в развороте с филигранной точностью перерезать ему горло. Лю Вэй сейчас испытывал тот же шок. Секунду назад он держал мальчишку в воздухе, готовый размозжить его о землю — малейшая ошибка стоила бы Цзи Чжао жизни. Но тот не просто выпутался из смертельного захвата. В этот отчаянный миг он ухитрился хладнокровно рассчитать траекторию и швырнуть кинжал самому себе в будущее... чтобы затем, даже не взглянув, безошибочно перехватить рукоять на лету.
Подобная отвага, величие духа, абсолютная уверенность и безупречный расчет просто не могли ужиться в теле пятнадцатилетнего подростка.
Подобная отвага, величие духа, абсолютная уверенность и безупречный расчет просто не могли ужиться в теле пятнадцатилетнего подростка.
Разве что... Разве что!..
Разве что... Разве что!..
Вспомнив яростный крик того воина и взглянув на окровавленные бинты, стягивающие голову мальчишки, Лю Вэй ощутил, как внутри все леденеет. Липкий, бездонный ужас готов был поглотить его без остатка... но следом за ним поднялась сокрушительная волна ярости.
Вспомнив яростный крик того воина и взглянув на окровавленные бинты, стягивающие голову мальчишки, Лю Вэй ощутил, как внутри все леденеет. Липкий, бездонный ужас готов был поглотить его без остатка... но следом за ним поднялась сокрушительная волна ярости.
Дело было уже не в мести. Он обязан победить. Обязан уничтожить Цзи Чжао. Лю Вэй впервые по-настоящему испугался — и именно этот первобытный страх подстегнул его желание убивать.
Дело было уже не в мести. Он обязан победить. Обязан уничтожить Цзи Чжао. Лю Вэй впервые по-настоящему испугался — и именно этот первобытный страх подстегнул его желание убивать.
Цзи Чжао было плевать на метания противника. Воспользовавшись тем, что хватка раненого Лю Вэя ослабла, он рывком высвободил руку и с силой впечатал подошву в грудь разбойника. Отбросив врага назад, Цзи Чжао сам отступил на несколько шагов и жадно, со свистом глотнул воздух. Тело мальчишки было слишком слабым и нетренированным — короткая яростная стычка выпила из него почти все силы.
Цзи Чжао было плевать на метания противника. Воспользовавшись тем, что хватка раненого Лю Вэя ослабла, он рывком высвободил руку и с силой впечатал подошву в грудь разбойника. Отбросив врага назад, Цзи Чжао сам отступил на несколько шагов и жадно, со свистом глотнул воздух. Тело мальчишки было слишком слабым и нетренированным — короткая яростная стычка выпила из него почти все силы.
Свист рассекаемого воздуха!
Свист рассекаемого воздуха!
Не дав ему перевести дух, Лю Вэй ринулся в новую атаку. Цзи Чжао крепче перехватил кинжал и рванулся навстречу.
Не дав ему перевести дух, Лю Вэй ринулся в новую атаку. Цзи Чжао крепче перехватил кинжал и рванулся навстречу.
Глухие удары посыпались один за другим. Лю Вэй и сам был человеком отчаянным. Он намеренно открылся, подставившись под выпад Цзи Чжао, и встретил лезвие голым предплечьем. Металл со скрипом вошел в плоть, но разбойник намертво зажал клинок собственными костями и сухожилиями!
Глухие удары посыпались один за другим. Лю Вэй и сам был человеком отчаянным. Он намеренно открылся, подставившись под выпад Цзи Чжао, и встретил лезвие голым предплечьем. Металл со скрипом вошел в плоть, но разбойник намертво зажал клинок собственными костями и сухожилиями!
Цзи Чжао мог бы попытаться вырвать оружие силой, но не стал тратить драгоценное мгновение. Он мгновенно разжал пальцы и, пока грудь Лю Вэя оставалась незащищенной, резко ушел вверх. Правая рука юноши, словно когтистая лапа коршуна, метнулась к лицу врага — и с влажным хрустом вырвала левый глаз разбойника!
Цзи Чжао мог бы попытаться вырвать оружие силой, но не стал тратить драгоценное мгновение. Он мгновенно разжал пальцы и, пока грудь Лю Вэя оставалась незащищенной, резко ушел вверх. Правая рука юноши, словно когтистая лапа коршуна, метнулась к лицу врага — и с влажным хрустом вырвала левый глаз разбойника!
Дикий, утробный вопль разорвал ночную тишину. Обезумев от боли, Лю Вэй вслепую наотмашь рубанул ладонью. Страшный удар пришелся прямо в грудь Цзи Чжао. Юношу отбросило назад — он пролетел шагов десять и рухнул на землю. В груди сухо хрустнули сломанные ребра.
Дикий, утробный вопль разорвал ночную тишину. Обезумев от боли, Лю Вэй вслепую наотмашь рубанул ладонью. Страшный удар пришелся прямо в грудь Цзи Чжао. Юношу отбросило назад — он пролетел шагов десять и рухнул на землю. В груди сухо хрустнули сломанные ребра.
Но Лю Вэй не зря десятилетиями промышлял разбоем. Даже лишившись глаза, он лишь до крови стиснул зубы, не позволяя агонии парализовать волю. Не теряя ни секунды, он вырвал застрявший в руке кинжал, швырнул его прочь и с яростным ревом вновь бросился на едва поднявшегося Цзи Чжао.
Но Лю Вэй не зря десятилетиями промышлял разбоем. Даже лишившись глаза, он лишь до крови стиснул зубы, не позволяя агонии парализовать волю. Не теряя ни секунды, он вырвал застрявший в руке кинжал, швырнул его прочь и с яростным ревом вновь бросился на едва поднявшегося Цзи Чжао.
Смахнув с губ вязкую алую струйку, Цзи Чжао безучастно окинул взглядом несущуюся на него тушу. Превозмогая жгучую боль в сломанных ребрах, он принял боевую стойку.
Смахнув с губ вязкую алую струйку, Цзи Чжао безучастно окинул взглядом несущуюся на него тушу. Превозмогая жгучую боль в сломанных ребрах, он принял боевую стойку.
В следующее мгновение они сошлись вновь. Град ударов слился в единый непрерывный гул.
В следующее мгновение они сошлись вновь. Град ударов слился в единый непрерывный гул.
На третьем обмене ударами Цзи Чжао пробил защиту противника и вырвал кусок плоти из его бока.
На третьем обмене ударами Цзи Чжао пробил защиту противника и вырвал кусок плоти из его бока.
На седьмом — Цзи Чжао поймал врага на болевой прием, но из-за чудовищной разницы в силе Лю Вэй попросту вырвался за счет грубой мощи.
На седьмом — Цзи Чжао поймал врага на болевой прием, но из-за чудовищной разницы в силе Лю Вэй попросту вырвался за счет грубой мощи.
На двенадцатом — разбойник снова допустил промашку, получив жесткую связку в челюсть и горло, которая, впрочем, не оказалась смертельной.
На двенадцатом — разбойник снова допустил промашку, получив жесткую связку в челюсть и горло, которая, впрочем, не оказалась смертельной.
На пятнадцатом обмене Цзи Чжао выжал последние крохи внутренней ци для финального приема «Ураганного удара». Ладони юноши тяжело обрушились на уши Лю Вэя. Волна высвобожденной энергии ворвалась в череп разбойника, навсегда лишая его слуха.
На пятнадцатом обмене Цзи Чжао выжал последние крохи внутренней ци для финального приема «Ураганного удара». Ладони юноши тяжело обрушились на уши Лю Вэя. Волна высвобожденной энергии ворвалась в череп разбойника, навсегда лишая его слуха.
На девятнадцатом обмене Лю Вэй, выжав все соки из искалеченного тела, сумел на мгновение вернуть контроль над ци. Собрав последние силы, он нанес сокрушительный удар в живот Цзи Чжао, вновь отправив того в полет.
На девятнадцатом обмене Лю Вэй, выжав все соки из искалеченного тела, сумел на мгновение вернуть контроль над ци. Собрав последние силы, он нанес сокрушительный удар в живот Цзи Чжао, вновь отправив того в полет.
Этот удар оказался настолько сокрушительным, что даже несгибаемый Цзи Чжао не смог подняться сразу. Он остался лежать в пыли, содрогаясь в приступах рвоты — на землю лилась кровь вперемешку с желчью. В голове мутилось, конечности налились свинцом, а земля уходила из-под ног при каждой попытке опереться на руки.
Этот удар оказался настолько сокрушительным, что даже несгибаемый Цзи Чжао не смог подняться сразу. Он остался лежать в пыли, содрогаясь в приступах рвоты — на землю лилась кровь вперемешку с желчью. В голове мутилось, конечности налились свинцом, а земля уходила из-под ног при каждой попытке опереться на руки.
Впрочем, Лю Вэй пострадал едва ли не сильнее. Цзи Чжао дрался грязно и беспощадно: бил исключительно по уязвимым точкам, целенаправленно размозжал уже искалеченные Хань Шоу места, метил в глаза, пах и разбитые уши.
Впрочем, Лю Вэй пострадал едва ли не сильнее. Цзи Чжао дрался грязно и беспощадно: бил исключительно по уязвимым точкам, целенаправленно размозжал уже искалеченные Хань Шоу места, метил в глаза, пах и разбитые уши.
Выдав свой последний яростный выпад, разбойник рухнул на колени. Его тоже вывернуло наизнанку. Растерзанный сначала Хань Шоу, а теперь и Цзи Чжао живот превратился в кровавое месиво. Жизнь стремительно вытекала из него вместе с темными багровыми струями.
Выдав свой последний яростный выпад, разбойник рухнул на колени. Его тоже вывернуло наизнанку. Растерзанный сначала Хань Шоу, а теперь и Цзи Чжао живот превратился в кровавое месиво. Жизнь стремительно вытекала из него вместе с темными багровыми струями.
И все же Цзи Чжао поднялся. Пошатываясь, он сделал первый шаг, затем второй. Глухой стук его подошв доносился до глохнущего Лю Вэя сквозь ватный шум в ушах, напоминая погребальный звон колоколов подземного царства Ямы.
И все же Цзи Чжао поднялся. Пошатываясь, он сделал первый шаг, затем второй. Глухой стук его подошв доносился до глохнущего Лю Вэя сквозь ватный шум в ушах, напоминая погребальный звон колоколов подземного царства Ямы.
Превозмогая слабость, разбойник тоже поднялся на ноги. Глотая кровь, он выдавил единственный вопрос:
Превозмогая слабость, разбойник тоже поднялся на ноги. Глотая кровь, он выдавил единственный вопрос:
— Кто... ты такой?
— Кто... ты такой?
Бессмысленный, глупый вопрос. Раньше, выходя на арену смертельной схватки, Лю Вэй часто слышал его от своих обреченных противников. И никогда не отвечал — зачем покойникам лишнее знание? Но произнеся эти слова сам, он отчетливо ощутил, как из его тела уходит нечто невидимое, но бесконечно важное.
Бессмысленный, глупый вопрос. Раньше, выходя на арену смертельной схватки, Лю Вэй часто слышал его от своих обреченных противников. И никогда не отвечал — зачем покойникам лишнее знание? Но произнеся эти слова сам, он отчетливо ощутил, как из его тела уходит нечто невидимое, но бесконечно важное.
Цзи Чжао промолчал. Он лишь медленно приближался, заслоняя собой холодный лунный диск. Перед единственным, залитым кровью глазом Лю Вэя все плыло и двоилось. Мир окрасился в багровые тона, посреди которых отчетливо проступал жуткий силуэт.
Цзи Чжао промолчал. Он лишь медленно приближался, заслоняя собой холодный лунный диск. Перед единственным, залитым кровью глазом Лю Вэя все плыло и двоилось. Мир окрасился в багровые тона, посреди которых отчетливо проступал жуткий силуэт.
В этом кровавом мареве к нему неторопливо шла сплошная тень, в глубине которой тускло, по-волчьи горели два глаза. Взгляд истинного хищника, выслеживающего загнанную добычу.
В этом кровавом мареве к нему неторопливо шла сплошная тень, в глубине которой тускло, по-волчьи горели два глаза. Взгляд истинного хищника, выслеживающего загнанную добычу.
«Неужели и правда перерождение?..»
«Неужели и правда перерождение?..»
Лю Вэй балансировал на грани полного отчаяния. За весь бой этот малец не совершил ни единой тактической ошибки, не выказал ни единой бреши в обороне. Разбойнику приходилось уповать лишь на превосходство в физической мощи. Пятнадцатилетний сопляк с пробитой пару дней назад головой дерется как ветеран сотен сражений... Какое еще могло быть объяснение, если не то, что перед ним стоял сам Великий Вэй Хо, Герцог Уань?
Лю Вэй балансировал на грани полного отчаяния. За весь бой этот малец не совершил ни единой тактической ошибки, не выказал ни единой бреши в обороне. Разбойнику приходилось уповать лишь на превосходство в физической мощи. Пятнадцатилетний сопляк с пробитой пару дней назад головой дерется как ветеран сотен сражений... Какое еще могло быть объяснение, если не то, что перед ним стоял сам Великий Вэй Хо, Герцог Уань?
«Нет... Не верю!»
«Нет... Не верю!»
Однако десятилетия грабежей и убийств выжгли в душе Лю Вэя любые зачатки благоговения. Он был отпетым головорезом. Он не верил ни в богов, ни в демонов, презирал императоров и любые законы. Единственным его божеством всегда оставался собственный кулак.
Однако десятилетия грабежей и убийств выжгли в душе Лю Вэя любые зачатки благоговения. Он был отпетым головорезом. Он не верил ни в богов, ни в демонов, презирал императоров и любые законы. Единственным его божеством всегда оставался собственный кулак.
Лицо разбойника исказилось в безумной гримасе. Неведомым образом отыскав в себе скрытые резервы, он вновь вскочил на ноги и, издав предсмертный хрип, пушечным ядром метнулся к Цзи Чжао.
Лицо разбойника исказилось в безумной гримасе. Неведомым образом отыскав в себе скрытые резервы, он вновь вскочил на ноги и, издав предсмертный хрип, пушечным ядром метнулся к Цзи Чжао.
С его весом и габаритами этого таранного удара хватило бы, чтобы гарантированно увлечь мальчишку за собой в могилу.
С его весом и габаритами этого таранного удара хватило бы, чтобы гарантированно увлечь мальчишку за собой в могилу.
Но Цзи Чжао даже бровью не повел. Он лишь слегка качнул корпусом в сторону, не делая лишних движений — то ли истощенное тело отказывалось повиноваться, то ли он попросту счел уклонение избыточным.
Но Цзи Чжао даже бровью не повел. Он лишь слегка качнул корпусом в сторону, не делая лишних движений — то ли истощенное тело отказывалось повиноваться, то ли он попросту счел уклонение избыточным.
Лю Вэй действительно промахнулся. Из-за тяжелых ран координация подвела его в самый ответственный момент, а сил на то, чтобы скорректировать направление рывка, у него попросту не осталось.
Лю Вэй действительно промахнулся. Из-за тяжелых ран координация подвела его в самый ответственный момент, а сил на то, чтобы скорректировать направление рывка, у него попросту не осталось.
Вот только Цзи Чжао не собирался отпускать добычу. Его правая рука, согнутая в хищном когте, легла точно на траекторию движения разбойника... нацеленная прямо в уцелевший правый глаз.
Вот только Цзи Чжао не собирался отпускать добычу. Его правая рука, согнутая в хищном когте, легла точно на траекторию движения разбойника... нацеленная прямо в уцелевший правый глаз.
Лю Вэй попытался дернуть головой, уходя от выпада... но не успел. Со стороны казалось, будто он сам, по собственной воле, с разбегу насадил свое лицо на скрюченные пальцы юноши.
Лю Вэй попытался дернуть головой, уходя от выпада... но не успел. Со стороны казалось, будто он сам, по собственной воле, с разбегу насадил свое лицо на скрюченные пальцы юноши.
Плеск!
Плеск!
Почти лишенный сил Цзи Чжао использовал инерцию самого врага, чтобы вырвать последнее глазное яблоко. Ценой этого приема стала его собственная правая рука — от мощного удара плечо вылетело из сустава, а кость с тихим треском треснула.
Почти лишенный сил Цзи Чжао использовал инерцию самого врага, чтобы вырвать последнее глазное яблоко. Ценой этого приема стала его собственная правая рука — от мощного удара плечо вылетело из сустава, а кость с тихим треском треснула.
Зато теперь ослепший на оба глаза Лю Вэй окончательно потерял всякую пространственную ориентацию. С глухим стуком он со всего маху врезался головой в стену ближайшего жилого дома.
Зато теперь ослепший на оба глаза Лю Вэй окончательно потерял всякую пространственную ориентацию. С глухим стуком он со всего маху врезался головой в стену ближайшего жилого дома.
***
***
Я ведь предупреждал тебя с самого начала
Я ведь предупреждал тебя с самого начала
Каждая клеточка израненного тела Лю Вэя взрывалась невыносимой болью, особенно несчастный, превращенный в лохмотья живот... но сейчас все это отошло на второй план.
Каждая клеточка израненного тела Лю Вэя взрывалась невыносимой болью, особенно несчастный, превращенный в лохмотья живот... но сейчас все это отошло на второй план.
Свет навсегда покинул его.
Свет навсегда покинул его.
Вокруг воцарилась абсолютная, непроглядная тьма. Хуже того, из-за сокрушительных ударов по ушам слух почти полностью пропал, сменившись издевательским, тонким свистом.
Вокруг воцарилась абсолютная, непроглядная тьма. Хуже того, из-за сокрушительных ударов по ушам слух почти полностью пропал, сменившись издевательским, тонким свистом.
«...»
«...»
Лю Вэй понимал: это конец.
Лю Вэй понимал: это конец.
Осознание неизбежной кончины пришло спокойно и четко. Единственный вопрос заключался в том, что он успеет сделать перед смертью. Например... забрать этого ублюдка с собой.
Осознание неизбежной кончины пришло спокойно и четко. Единственный вопрос заключался в том, что он успеет сделать перед смертью. Например... забрать этого ублюдка с собой.
Цзи Чжао ведь тоже едва держится на ногах. Достаточно одного точного попадания...
Цзи Чжао ведь тоже едва держится на ногах. Достаточно одного точного попадания...
«Дайте мне услышать... Хоть один звук, хоть шорох!»
«Дайте мне услышать... Хоть один звук, хоть шорох!»
Сквозь яростный гул в черепной коробке разбойник судорожно пытался уловить хоть какое-то шевеление.
Сквозь яростный гул в черепной коробке разбойник судорожно пытался уловить хоть какое-то шевеление.
И, кажется, ему это удалось...
И, кажется, ему это удалось...
Раздался тихий, неуверенный стук в чью-то дверь, а следом — прерывистый, слабый голос Цзи Чжао:
Раздался тихий, неуверенный стук в чью-то дверь, а следом — прерывистый, слабый голос Цзи Чжао:
— Откройте... У вас есть нож поострее? Мне нужно отрубить ему голову... Отнесу на стену, чтобы поднять дух защитникам...
— Откройте... У вас есть нож поострее? Мне нужно отрубить ему голову... Отнесу на стену, чтобы поднять дух защитникам...
Слушать дальше Лю Вэй не стал.
Слушать дальше Лю Вэй не стал.
Его словно током ударило: он не имеет права умирать здесь. По крайней мере, «Черные всадники» не должны узнать о его гибели до того, как падет Аньчунь.
Его словно током ударило: он не имеет права умирать здесь. По крайней мере, «Черные всадники» не должны узнать о его гибели до того, как падет Аньчунь.
Боевая мощь его мятежников превосходила силы гарнизона Аньчуня — это понимали все. Но держалась эта мощь на нем одном. Пока Лю Вэй жив, его люди будут рвать врага зубами, а защитники — дрожать от страха. Но если этот щегол принесет его отрубленную голову на городскую стену... Осада захлебнется в то же мгновение. От воинства «Черных всадников» не останется и следа.
Боевая мощь его мятежников превосходила силы гарнизона Аньчуня — это понимали все. Но держалась эта мощь на нем одном. Пока Лю Вэй жив, его люди будут рвать врага зубами, а защитники — дрожать от страха. Но если этот щегол принесет его отрубленную голову на городскую стену... Осада захлебнется в то же мгновение. От воинства «Черных всадников» не останется и следа.
«Мне нельзя умирать...»
«Мне нельзя умирать...»
Цепляясь за стены, Лю Вэй поднялся и, шатаясь, побрел прочь. Священный Герцог Войны Тан Чэн всегда благоволил ему. Даже если Лю Вэю суждено сдохнуть сегодня, Аньчунь должен быть взят!
Цепляясь за стены, Лю Вэй поднялся и, шатаясь, побрел прочь. Священный Герцог Войны Тан Чэн всегда благоволил ему. Даже если Лю Вэю суждено сдохнуть сегодня, Аньчунь должен быть взят!
Пусть город достанется им в руинах, пусть после него останется лишь выжженное пепелище — это все равно лучше, чем позорное отступление!
Пусть город достанется им в руинах, пусть после него останется лишь выжженное пепелище — это все равно лучше, чем позорное отступление!
— Неужели ты думаешь, что сможешь сбежать? — раздался сзади тихий голос Цзи Чжао.
— Неужели ты думаешь, что сможешь сбежать? — раздался сзади тихий голос Цзи Чжао.
Этот голос двоился, то отдаляясь, то приближаясь, то затихая, то нарастая вновь. Юноша явно был истощен, но для Лю Вэя эти слова прозвучали шепотом самого дьявола.
Этот голос двоился, то отдаляясь, то приближаясь, то затихая, то нарастая вновь. Юноша явно был истощен, но для Лю Вэя эти слова прозвучали шепотом самого дьявола.
— Знаешь, Лю Вэй, ты очень напоминаешь мне того бедолагу, которого я только что прикончил... Вы с ним на удивление похожи.
— Знаешь, Лю Вэй, ты очень напоминаешь мне того бедолагу, которого я только что прикончил... Вы с ним на удивление похожи.
Цзи Чжао неторопливо шел следом. Он безучастно наблюдал за тем, как ослепший разбойник то и дело врезается в углы домов, нащупывает дорогу правой рукой и, волоча перебитую ногу, отчаянно пытается уйти.
Цзи Чжао неторопливо шел следом. Он безучастно наблюдал за тем, как ослепший разбойник то и дело врезается в углы домов, нащупывает дорогу правой рукой и, волоча перебитую ногу, отчаянно пытается уйти.
— Он умирал в страшных муках, но терпел до последнего вздоха, лишь бы не отвлекать тебя от боя. И ты сейчас делаешь то же самое. Я ведь знаю, почему ты бежишь...
— Он умирал в страшных муках, но терпел до последнего вздоха, лишь бы не отвлекать тебя от боя. И ты сейчас делаешь то же самое. Я ведь знаю, почему ты бежишь...
Цзи Чжао говорил размеренно, словно вел праздную беседу. Из ушей Лю Вэя хлестала кровь, а боль становилась невыносимой. Из-за контузии ему казалось, будто этот вкрадчивый голос доносится отовсюду сразу. Потеряв всякие ориентиры, разбойник двигался наугад, ведомый лишь упрямой, слепой волей.
Цзи Чжао говорил размеренно, словно вел праздную беседу. Из ушей Лю Вэя хлестала кровь, а боль становилась невыносимой. Из-за контузии ему казалось, будто этот вкрадчивый голос доносится отовсюду сразу. Потеряв всякие ориентиры, разбойник двигался наугад, ведомый лишь упрямой, слепой волей.
— Боишься, что твои люди увидят тебя таким жалким? — не унимался Цзи Чжао. — Но какая разница мертвецу, падет Аньчунь или устоит? Остановись, Лю Вэй. Повернись ко мне. Попытайся определить, где я, по звуку моего голоса. Попробуй убить меня, утоли свою ярость — ведь именно так должен поступить настоящий воин? Прислушайся к моему совету... Вспомни, ради чего ты сжег остатки своей ци и добровольно шагнул в эту бездну.
— Боишься, что твои люди увидят тебя таким жалким? — не унимался Цзи Чжао. — Но какая разница мертвецу, падет Аньчунь или устоит? Остановись, Лю Вэй. Повернись ко мне. Попытайся определить, где я, по звуку моего голоса. Попробуй убить меня, утоли свою ярость — ведь именно так должен поступить настоящий воин? Прислушайся к моему совету... Вспомни, ради чего ты сжег остатки своей ци и добровольно шагнул в эту бездну.
Но Лю Вэй и не думал разворачиваться для драки. Он упрямо переставлял слабеющие ноги, мечтая лишь об одном — уйти как можно дальше. Скрыться в темноте.
Но Лю Вэй и не думал разворачиваться для драки. Он упрямо переставлял слабеющие ноги, мечтая лишь об одном — уйти как можно дальше. Скрыться в темноте.
Аньчунь обречен. Защитники долго не продержатся. Нужно лишь выиграть еще немного времени!
Аньчунь обречен. Защитники долго не продержатся. Нужно лишь выиграть еще немного времени!
— Люди — удивительно глупые создания, Лю Вэй, — голос Цзи Чжао звучал слишком низко и зрело для подростка. — Оказавшись перед лицом судьбоносного выбора, многие не выдерживают груза ответственности. Чтобы заглушить страх, они приносят себя в жертву — совершают безумные, мазохистские поступки, силясь убедить себя, что поступают правильно. Они свято верят в некое вселенское равновесие: мол, если я пострадаю сильнее, то и награда в итоге будет выше. Но мир устроен иначе. Жертва и награда никогда не бывают равны.
— Люди — удивительно глупые создания, Лю Вэй, — голос Цзи Чжао звучал слишком низко и зрело для подростка. — Оказавшись перед лицом судьбоносного выбора, многие не выдерживают груза ответственности. Чтобы заглушить страх, они приносят себя в жертву — совершают безумные, мазохистские поступки, силясь убедить себя, что поступают правильно. Они свято верят в некое вселенское равновесие: мол, если я пострадаю сильнее, то и награда в итоге будет выше. Но мир устроен иначе. Жертва и награда никогда не бывают равны.
Хруст!
Хруст!
Лю Вэй обо что-то споткнулся и плашмя рухнул в дорожную пыль. Лодыжку обдало чем-то теплым и липким. Кровь.
Лю Вэй обо что-то споткнулся и плашмя рухнул в дорожную пыль. Лодыжку обдало чем-то теплым и липким. Кровь.
Он запнулся о труп.
Он запнулся о труп.
Липкий, холодный страх сжал его сердце. Откуда здесь тело?
Липкий, холодный страх сжал его сердце. Откуда здесь тело?
И... где он вообще находится?
И... где он вообще находится?
Шаря руками в темноте, Лю Вэй пополз к мертвецу. Его пальцы наткнулись на холодное лицо. Очертания черепа показались смутно знакомыми... Спустившись ниже, он нащупал глубокую, зияющую рану на шее. Горло было перерезано одним точным ударом.
Шаря руками в темноте, Лю Вэй пополз к мертвецу. Его пальцы наткнулись на холодное лицо. Очертания черепа показались смутно знакомыми... Спустившись ниже, он нащупал глубокую, зияющую рану на шее. Горло было перерезано одним точным ударом.
Пальцы Лю Вэя дрогнули. Он узнал его. Это был... Лян Пин.
Пальцы Лю Вэя дрогнули. Он узнал его. Это был... Лян Пин.
Но ведь Лян Пин погиб у самых городских ворот! Они же с Цзи Чжао в пылу схватки ушли глубоко в жилые кварталы, за много кварталов отсюда... Так должно было быть.
Но ведь Лян Пин погиб у самых городских ворот! Они же с Цзи Чжао в пылу схватки ушли глубоко в жилые кварталы, за много кварталов отсюда... Так должно было быть.
Тогда почему труп здесь?!
Тогда почему труп здесь?!
— Прислушайся, Лю Вэй, — вновь раздался тихий, вкрадчивый голос Цзи Чжао, сливаясь со стоном ветра. — Куда же ты пришел? Слушай...
— Прислушайся, Лю Вэй, — вновь раздался тихий, вкрадчивый голос Цзи Чжао, сливаясь со стоном ветра. — Куда же ты пришел? Слушай...
Лю Вэй напряг остатки воли, пытаясь пробиться сквозь монотонный гул в ушах. Исполинское здоровье все же взяло верх: забитые кровью слуховые каналы частично очистились, и до него наконец донеслись звуки внешнего мира.
Лю Вэй напряг остатки воли, пытаясь пробиться сквозь монотонный гул в ушах. Исполинское здоровье все же взяло верх: забитые кровью слуховые каналы частично очистились, и до него наконец донеслись звуки внешнего мира.
Яростные крики штурмующих. Ответный рев защитников Аньчуня.
Яростные крики штурмующих. Ответный рев защитников Аньчуня.
Оглушительный звон сталкивающихся клинков и топоров.
Оглушительный звон сталкивающихся клинков и топоров.
Предсмертные стоны и хрипы раненых.
Предсмертные стоны и хрипы раненых.
Ему ли не знать эту симфонию смерти? Именно так звучал штурм у Южных ворот, в самом сердце которого он находился еще полчаса назад.
Ему ли не знать эту симфонию смерти? Именно так звучал штурм у Южных ворот, в самом сердце которого он находился еще полчаса назад.
Но почему он слышит их настолько отчетливо?
Но почему он слышит их настолько отчетливо?
Внезапно шум битвы начал стихать.
Внезапно шум битвы начал стихать.
Неужели слух снова отказал? Или сражение подошло к концу?
Неужели слух снова отказал? Или сражение подошло к концу?
Нет. Просто и мятежники, и защитники города одновременно прекратили бой, завороженно уставившись в одну точку. Невероятно: посреди кровавой бойни, где на кону стоят сотни жизней, нашлось нечто, заставившее обе стороны затаить дыхание.
Нет. Просто и мятежники, и защитники города одновременно прекратили бой, завороженно уставившись в одну точку. Невероятно: посреди кровавой бойни, где на кону стоят сотни жизней, нашлось нечто, заставившее обе стороны затаить дыхание.
И этим «нечто» был человек. Точнее, ключевая фигура всей этой локальной битвы. Он сам.
И этим «нечто» был человек. Точнее, ключевая фигура всей этой локальной битвы. Он сам.
Страшная, уродливая правда обрушилась на Лю Вэя. Он медленно опустился на колени прямо в грязь, прижимая к груди мертвую голову Лян Пина. Из его собственных пустых, изуродованных глазниц вновь заструилась теплая кровь.
Страшная, уродливая правда обрушилась на Лю Вэя. Он медленно опустился на колени прямо в грязь, прижимая к груди мертвую голову Лян Пина. Из его собственных пустых, изуродованных глазниц вновь заструилась теплая кровь.
Цзи Чжао подошел почти вплотную. Его шаги были неторопливыми, но от каждого его движения веяло могильным холодом.
Цзи Чжао подошел почти вплотную. Его шаги были неторопливыми, но от каждого его движения веяло могильным холодом.
— У тебя был шанс, — негромко произнес Цзи Чжао. — Сражайся ты со мной до конца, исход поединка мог бы оказаться иным. Но ты совершил роковую ошибку. Я ведь предупреждал тебя: не смей жалеть о своем выборе, в твердости духа крылась твоя единственная надежда на победу. И все же ты поддался слабости. Связал себя глупым долгом, пошел на поводу у ложной ответственности и предал собственное естество. Люди обожают приносить себя в жертву, думая, будто это искупает их грехи. Но это лишь трусость. Попытка переложить ответственность на волю случая вместо того, чтобы самому вершить свою судьбу.
— У тебя был шанс, — негромко произнес Цзи Чжао. — Сражайся ты со мной до конца, исход поединка мог бы оказаться иным. Но ты совершил роковую ошибку. Я ведь предупреждал тебя: не смей жалеть о своем выборе, в твердости духа крылась твоя единственная надежда на победу. И все же ты поддался слабости. Связал себя глупым долгом, пошел на поводу у ложной ответственности и предал собственное естество. Люди обожают приносить себя в жертву, думая, будто это искупает их грехи. Но это лишь трусость. Попытка переложить ответственность на волю случая вместо того, чтобы самому вершить свою судьбу.
Юноша поднял клинок. Холодный лунный свет скользнул по стали, выхватив из темноты бледное, испачканное чужой кровью лицо Цзи Чжао. На нем не было ни злости, ни торжества — лишь абсолютное, безмятежное спокойствие.
Юноша поднял клинок. Холодный лунный свет скользнул по стали, выхватив из темноты бледное, испачканное чужой кровью лицо Цзи Чжао. На нем не было ни злости, ни торжества — лишь абсолютное, безмятежное спокойствие.
Вокруг Южных ворот замерли сотни людей. Ни мятежники, ни защитники Аньчуня не смели издать ни звука. Над полем боя повисла звенящая, мертвая тишина.
Вокруг Южных ворот замерли сотни людей. Ни мятежники, ни защитники Аньчуня не смели издать ни звука. Над полем боя повисла звенящая, мертвая тишина.
— Тот, кто предает себя, в итоге окажется предан собственной судьбой. А как именно — ты теперь и сам прекрасно понимаешь.
— Тот, кто предает себя, в итоге окажется предан собственной судьбой. А как именно — ты теперь и сам прекрасно понимаешь.
[Способность «Дуэль»: Ур. 6 → Ур. 7]
[Способность «Дуэль»: Ур. 6 → Ур. 7]
Клинок со свистом рассек воздух. Вспыхнул багровый фонтан. Холодный, безжалостный приговор Цзи Чжао еще долго разносился над притихшими Южными воротами, ставя жирную точку в бесславной жизни главаря:
Клинок со свистом рассек воздух. Вспыхнул багровый фонтан. Холодный, безжалостный приговор Цзи Чжао еще долго разносился над притихшими Южными воротами, ставя жирную точку в бесславной жизни главаря:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...