Ночной марш — дело всегда опасное, а уж когда войско велико, избежать неурядиц вдвойне труднее. К счастью, Черные всадники шли налегке: у них почти не водилось обоза, да и приличным доспехом мог похвастаться далеко не каждый.
Ночной марш — дело всегда опасное, а уж когда войско велико, избежать неурядиц вдвойне труднее. К счастью, Черные всадники шли налегке: у них почти не водилось обоза, да и приличным доспехом мог похвастаться далеко не каждый.
С осадными орудиями дело обстояло не лучше. О камнеметах или иных сложных приспособлениях мятежники и не мечтали — у них не нашлось даже толковых штурмовых лестниц. Всё, на что приходилось рассчитывать, — несколько наспех сколоченных таранов да хлипкие стремянки, которые защитникам города не составило бы труда сбросить со стен.
С осадными орудиями дело обстояло не лучше. О камнеметах или иных сложных приспособлениях мятежники и не мечтали — у них не нашлось даже толковых штурмовых лестниц. Всё, на что приходилось рассчитывать, — несколько наспех сколоченных таранов да хлипкие стремянки, которые защитникам города не составило бы труда сбросить со стен.
Благо стены Аньчуня были невысоки. Любому, кто хоть немного владел искусством легкости, не составило бы труда взобраться на них, оттолкнувшись от уступа. Стоило передовому отряду зацепиться наверху хотя бы на несколько мгновений, как вслед за ними поднялись бы и остальные.
Благо стены Аньчуня были невысоки. Любому, кто хоть немного владел искусством легкости, не составило бы труда взобраться на них, оттолкнувшись от уступа. Стоило передовому отряду зацепиться наверху хотя бы на несколько мгновений, как вслед за ними поднялись бы и остальные.
Конечно, Лю Вэй всей душой надеялся, что к их приходу городские ворота уже распахнут изнутри. Иначе он не стал бы выжидать до темноты.
Конечно, Лю Вэй всей душой надеялся, что к их приходу городские ворота уже распахнут изнутри. Иначе он не стал бы выжидать до темноты.
Однако на сей раз предводителю мятежников суждено было разочароваться.
Однако на сей раз предводителю мятежников суждено было разочароваться.
Едва они приблизились к Аньчуню, как Лю Вэй ощутил на себе чей-то острый, пронзительный взгляд.
Едва они приблизились к Аньчуню, как Лю Вэй ощутил на себе чей-то острый, пронзительный взгляд.
«Так это та самая Уань из Павильона Лохэ».
«Так это та самая Уань из Павильона Лохэ».
Лю Вэй посмотрел на стену и встретился с ней взглядом. Над воротами ярко горели факелы. Защитники города явно были готовы к бою.
Лю Вэй посмотрел на стену и встретился с ней взглядом. Над воротами ярко горели факелы. Защитники города явно были готовы к бою.
«Значит, провал».
«Значит, провал».
Лю Вэй сразу понял, что Хань И упустил свой шанс. Вряд ли это была ловушка — окажись на стенах засада, враги не стали бы выдавать себя раньше времени. Сейчас защитники просто демонстрировали готовность к бою, пытаясь заставить его отступить.
Лю Вэй сразу понял, что Хань И упустил свой шанс. Вряд ли это была ловушка — окажись на стенах засада, враги не стали бы выдавать себя раньше времени. Сейчас защитники просто демонстрировали готовность к бою, пытаясь заставить его отступить.
— Главарь, — к Лю Вэю подошел коренастый, приземистый разбойник. Зрением он сильно уступал вожаку и сейчас мог лишь смутно различать очертания аньчуньских стен. — Вон там... тебе не кажется, что со светом на стенах что-то не так? Уж больно ярко горят.
— Главарь, — к Лю Вэю подошел коренастый, приземистый разбойник. Зрением он сильно уступал вожаку и сейчас мог лишь смутно различать очертания аньчуньских стен. — Вон там... тебе не кажется, что со светом на стенах что-то не так? Уж больно ярко горят.
— Да, — коротко отозвался Лю Вэй. — Те, кто должен был открыть ворота, облажались. Теперь нас там ждут.
— Да, — коротко отозвался Лю Вэй. — Те, кто должен был открыть ворота, облажались. Теперь нас там ждут.
— Что?! — охнул тот. — Главарь, и как нам теперь?..
— Что?! — охнул тот. — Главарь, и как нам теперь?..
— Будем штурмовать, — отрезал Лю Вэй. — Если сейчас дадим заднюю, наше войско развалится само собой.
— Будем штурмовать, — отрезал Лю Вэй. — Если сейчас дадим заднюю, наше войско развалится само собой.
И это было чистой правдой. Сегодня Лю Вэй лично казнил двоих смутьянов, доведя страх и покорность своих людей до предела. Но если сейчас отступить, поднять их в атаку во второй раз будет почти невозможно. Сам Лю Вэй не сомневался, что сможет взять Аньчунь силой, но вот сколько его людей поляжет при таком штурме — предсказать никто не мог.
И это было чистой правдой. Сегодня Лю Вэй лично казнил двоих смутьянов, доведя страх и покорность своих людей до предела. Но если сейчас отступить, поднять их в атаку во второй раз будет почти невозможно. Сам Лю Вэй не сомневался, что сможет взять Аньчунь силой, но вот сколько его людей поляжет при таком штурме — предсказать никто не мог.
— Как прикажете, главарь.
— Как прикажете, главарь.
Мысли коренастого были просты и бесхитростны: зачем лезть на рожон, если план провалился? Однако раз уж Лю Вэй принял решение, спорить он не посмел и молча отступил назад.
Мысли коренастого были просты и бесхитростны: зачем лезть на рожон, если план провалился? Однако раз уж Лю Вэй принял решение, спорить он не посмел и молча отступил назад.
Черные всадники медленно приближались к стенам.
Черные всадники медленно приближались к стенам.
Надвратную башню озарило пламя сигнального костра, который подожгла Цзи Бэй. Следом она схватила колотушку и со всей силы ударила в огромный боевой барабан. Тяжелый, глухой гул прокатился над Аньчунем, всколыхнув ночную тишину.
Надвратную башню озарило пламя сигнального костра, который подожгла Цзи Бэй. Следом она схватила колотушку и со всей силы ударила в огромный боевой барабан. Тяжелый, глухой гул прокатился над Аньчунем, всколыхнув ночную тишину.
Хань Шоу замер на месте и прищурился.
Хань Шоу замер на месте и прищурился.
— Быстро же они улепетывают.
— Быстро же они улепетывают.
Он только что покинул уездную тюрьму, где допрашивал Хань И. Не гнушаясь самых жестоких пыток, он быстро выведал, где укрывается банда Хань Цзе и что они замышляют, после чего немедленно отправился на перехват. Однако Хань Цзе оказался куда хитрее своего самонадеянного и никчемного братца. Почуяв неладное, он тут же дал деру. Как ни старался Хань Шоу, как ни преследовал беглецов по пяткам — ему удалось схватить лишь мелкую сошку, в то время как сам главарь, главная их добыча, сумел выскользнуть из ловушки.
Он только что покинул уездную тюрьму, где допрашивал Хань И. Не гнушаясь самых жестоких пыток, он быстро выведал, где укрывается банда Хань Цзе и что они замышляют, после чего немедленно отправился на перехват. Однако Хань Цзе оказался куда хитрее своего самонадеянного и никчемного братца. Почуяв неладное, он тут же дал деру. Как ни старался Хань Шоу, как ни преследовал беглецов по пяткам — ему удалось схватить лишь мелкую сошку, в то время как сам главарь, главная их добыча, сумел выскользнуть из ловушки.
На душе у Хань Шоу скребли кошки, но едва со стороны южных ворот донесся грохот барабана, медлить стало нельзя. Отдав короткие распоряжения доверенным людям, он во весь опор помчался к южной стене.
На душе у Хань Шоу скребли кошки, но едва со стороны южных ворот донесся грохот барабана, медлить стало нельзя. Отдав короткие распоряжения доверенным людям, он во весь опор помчался к южной стене.
«Только бы этот ублюдок не натворил делов... — подумал он.»
«Только бы этот ублюдок не натворил делов... — подумал он.»
***
***
Усадьба семьи Цзи
Усадьба семьи Цзи
Услышав глухой гул барабана, Цзи Чжао даже бровью не повел. Его разум оставался чист и спокоен, словно застывшая гладь озера. Он не спеша завершил очередной цикл внутренней энергии, поднялся, спрятал за пазуху кинжал и, взяв пару легких рукавных молотов, вышел во внутренний дворик. Подойдя к комнате Цзи Тань, он негромко постучал в дверь.
Услышав глухой гул барабана, Цзи Чжао даже бровью не повел. Его разум оставался чист и спокоен, словно застывшая гладь озера. Он не спеша завершил очередной цикл внутренней энергии, поднялся, спрятал за пазуху кинжал и, взяв пару легких рукавных молотов, вышел во внутренний дворик. Подойдя к комнате Цзи Тань, он негромко постучал в дверь.
— Ты как? — спросил он.
— Ты как? — спросил он.
— Если честно, мне страшно, — на удивление искренне ответила Цзи Тань из-за двери. — Даже думать не хочу, что сделают с такой красавицей, как я, если город падет.
— Если честно, мне страшно, — на удивление искренне ответила Цзи Тань из-за двери. — Даже думать не хочу, что сделают с такой красавицей, как я, если город падет.
— Слышать от тебя такое в подобный момент... Совсем не то, что твои речи за обеденным столом, — заметил Цзи Чжао.
— Слышать от тебя такое в подобный момент... Совсем не то, что твои речи за обеденным столом, — заметил Цзи Чжао.
— Еще бы! Вы ведь тогда думали, что я просто бахвалюсь.
— Еще бы! Вы ведь тогда думали, что я просто бахвалюсь.
— Потрясающе. Назвать самоубийство, которое лишь разобьет сердца твоим близким и порадует врагов, «бахвальством»... Вторая сестра, ты невыносима. Ладно, оставим эти разговоры на потом. Я ухожу.
— Потрясающе. Назвать самоубийство, которое лишь разобьет сердца твоим близким и порадует врагов, «бахвальством»... Вторая сестра, ты невыносима. Ладно, оставим эти разговоры на потом. Я ухожу.
— И даже не утешишь меня? — капризно отозвалась Цзи Тань из глубины комнаты. — Скажи хотя бы, что старшая сестра обязательно победит. Нужно же как-то подбодрить беззащитную красавицу.
— И даже не утешишь меня? — капризно отозвалась Цзи Тань из глубины комнаты. — Скажи хотя бы, что старшая сестра обязательно победит. Нужно же как-то подбодрить беззащитную красавицу.
Цзи Чжао развернулся и спокойным, размеренным шагом направился к выходу из усадьбы.
Цзи Чжао развернулся и спокойным, размеренным шагом направился к выходу из усадьбы.
— Мы обязательно победим, — негромко бросил он напоследок.
— Мы обязательно победим, — негромко бросил он напоследок.
Выйдя со двора, он повернулся, чтобы запереть за собой ворота.
Выйдя со двора, он повернулся, чтобы запереть за собой ворота.
И ровно в это мгновение из густой тени дома напротив бесшумно скользнул силуэт. Лицо незнакомца исказила хищная гримаса, в руке тускло блеснул короткий кинжал. Это был Хань Цзе!
И ровно в это мгновение из густой тени дома напротив бесшумно скользнул силуэт. Лицо незнакомца исказила хищная гримаса, в руке тускло блеснул короткий кинжал. Это был Хань Цзе!
Его появление здесь не было случайностью.
Его появление здесь не было случайностью.
Оставленные им соглядатаи вовремя заметили, как Цзи Бэй направилась к тюрьме, что и позволило Хань Цзе ускользнуть от людей Хань Шоу. Оказавшись на свободе, он тут же принялся лихорадочно соображать, как переломить ход событий в свою пользу.
Оставленные им соглядатаи вовремя заметили, как Цзи Бэй направилась к тюрьме, что и позволило Хань Цзе ускользнуть от людей Хань Шоу. Оказавшись на свободе, он тут же принялся лихорадочно соображать, как переломить ход событий в свою пользу.
Сунуться в уездную тюрьму, чтобы вызволить Хань И, означало верную смерть. Да и на южной стене в одиночку погоды не сделаешь — его сил для этого явно не хватало. Хань Цзе понимал: чтобы перевернуть доску, ему нужен безупречный рычаг давления. Поразмыслив, он решил сделать своей мишенью усадьбу семьи Цзи.
Сунуться в уездную тюрьму, чтобы вызволить Хань И, означало верную смерть. Да и на южной стене в одиночку погоды не сделаешь — его сил для этого явно не хватало. Хань Цзе понимал: чтобы перевернуть доску, ему нужен безупречный рычаг давления. Поразмыслив, он решил сделать своей мишенью усадьбу семьи Цзи.
Цзи Бэй — Уань и защитница уезда. Ее авторитет среди обороняющихся был непререкаем, фактически она командовала всеми силами Аньчуня. Но если захватить в заложники ее близких...
Цзи Бэй — Уань и защитница уезда. Ее авторитет среди обороняющихся был непререкаем, фактически она командовала всеми силами Аньчуня. Но если захватить в заложники ее близких...
С этой целью Хань Цзе и пробрался к дому Цзи. Его главной мишенью была Цзи Тань.
С этой целью Хань Цзе и пробрался к дому Цзи. Его главной мишенью была Цзи Тань.
Расчет был прост. Во-первых, его собственных сил не хватило бы, чтобы держать под контролем сразу двоих пленников. Во-вторых, Цзи Чжао в семье считался приемышем, бастардом, и его смерть вряд ли заставила бы Цзи Бэй дрогнуть.
Расчет был прост. Во-первых, его собственных сил не хватило бы, чтобы держать под контролем сразу двоих пленников. Во-вторых, Цзи Чжао в семье считался приемышем, бастардом, и его смерть вряд ли заставила бы Цзи Бэй дрогнуть.
Именно поэтому Хань Цзе ударил без малейших колебаний, намереваясь прикончить мальчишку одним быстрым выпадом!
Именно поэтому Хань Цзе ударил без малейших колебаний, намереваясь прикончить мальчишку одним быстрым выпадом!
Он не сомневался в успехе. Его собственное развитие было на голову выше, опыта — хоть отбавляй, к тому же фактор внезапности играл ему на руку. Против такого удара у Цзи Чжао не должно было остаться ни единого шанса.
Он не сомневался в успехе. Его собственное развитие было на голову выше, опыта — хоть отбавляй, к тому же фактор внезапности играл ему на руку. Против такого удара у Цзи Чжао не должно было остаться ни единого шанса.
... Если бы, конечно, перед ним действительно стоял прежний Цзи Чжао.
... Если бы, конечно, перед ним действительно стоял прежний Цзи Чжао.
— Сам пришел. Какая удача, — сквозь свист разрезаемого воздуха до ушей Хань Цзе донесся тихий, вкрадчивый шепот.
— Сам пришел. Какая удача, — сквозь свист разрезаемого воздуха до ушей Хань Цзе донесся тихий, вкрадчивый шепот.
Цзи Чжао даже не обернулся. Он лишь слегка сместился, сделав едва заметный полшага в сторону. Но этого ничтожного полшага хватило, чтобы смертоносное острие пронеслось мимо, рассекая лишь пустоту.
Цзи Чжао даже не обернулся. Он лишь слегка сместился, сделав едва заметный полшага в сторону. Но этого ничтожного полшага хватило, чтобы смертоносное острие пронеслось мимо, рассекая лишь пустоту.
Раздался глухой удар — не сумев погасить инерцию, Хань Цзе по самую рукоять вогнал кинжал в деревянные ворота. Он судорожно дернул оружие на себя, собираясь продолжить атаку, но краем глаза наткнулся на взгляд юноши. Цзи Чжао смотрел на него холодно и безразлично, словно император, взирающий с высоты своего трона на приговоренного к казни преступника.
Раздался глухой удар — не сумев погасить инерцию, Хань Цзе по самую рукоять вогнал кинжал в деревянные ворота. Он судорожно дернул оружие на себя, собираясь продолжить атаку, но краем глаза наткнулся на взгляд юноши. Цзи Чжао смотрел на него холодно и безразлично, словно император, взирающий с высоты своего трона на приговоренного к казни преступника.
С глухим стуком на землю упал правый рукавный молот. Цзи Чжао разжал пальцы, и тяжелое оружие выскользнуло из его ладони. На его месте — словно по волшебству — уже лежал обнаженный кинжал.
С глухим стуком на землю упал правый рукавный молот. Цзи Чжао разжал пальцы, и тяжелое оружие выскользнуло из его ладони. На его месте — словно по волшебству — уже лежал обнаженный кинжал.
Холодный лунный свет скользнул по отполированной стали. Серебристая полоса со свистом прочертила воздух, рассекая горло Хань Цзе.
Холодный лунный свет скользнул по отполированной стали. Серебристая полоса со свистом прочертила воздух, рассекая горло Хань Цзе.
Брызнула темная, горячая кровь.
Брызнула темная, горячая кровь.
— Что... что там за шум?! — донесся из-за ворот встревоженный голос Цзи Тань, услышавшей стук ударившего в дерево клинка и падение молота.
— Что... что там за шум?! — донесся из-за ворот встревоженный голос Цзи Тань, услышавшей стук ударившего в дерево клинка и падение молота.
— Ничего особенного, — отозвался Цзи Чжао.
— Ничего особенного, — отозвался Цзи Чжао.
Лицо его оставалось безмятежным. Схватив хрипящего Хань Цзе за волосы, он резким, расчетливым движением повернул его голову в сторону. Раздался сухой хруст ломающихся шейных позвонков, и в остекленевших глазах врага застыли удивление и первобытный ужас.
Лицо его оставалось безмятежным. Схватив хрипящего Хань Цзе за волосы, он резким, расчетливым движением повернул его голову в сторону. Раздался сухой хруст ломающихся шейных позвонков, и в остекленевших глазах врага застыли удивление и первобытный ужас.
— Просто крыса пробежала. Напугала меня немного.
— Просто крыса пробежала. Напугала меня немного.

Комментарии

Загрузка...