Глава 30

Новый год снова приближался.

Уже несколько вечеров подряд отец не возвращался домой, и мать неизменно отправляла нас поужинать на улицу. Она строго-настрого запрещала кому бы то ни было идти за ней и приказывала мне сидеть дома и приглядывать за тремя младшими сестрами. Мне оставалось только подчиняться.

В вечер двадцать восьмого дня двенадцатой луны мать снова собралась уходить. На улице стояла ледяная стужа, такая сильная, что вода замерзала на лету. Мать наказала мне обязательно присмотреть за сестрами и посильнее развести огонь в очаге. Сначала сестренки весело болтали и смеялись, но время шло, и у годовалой третьей сестренки стали слипаться глазки. Мне пришлось велеть старшей сестре поддержать ее, а самому сбегать за охапкой дров и сложить их рядом с собой. Затем я взял на руки третью сестру, попросил вторую сестру пересесть поближе ко мне, а старшую усадил с самого края.

Мы продержались еще немного, но вторая сестра уткнулась в третью и заснула. Прошло еще чуть-чуть времени, и старшая тоже не выдержала — прижалась ко второй и провалилась в сон. Я старался сидеть прямо, время от времени подбрасывая в очаг дров, чтобы тепла хватало и сестры не мерзли. Я навострил уши, прислушиваясь к любому шороху у двери, и не сводил с нее глаз, представляя, как мать и отец возвращаются вместе. Лучше бы я об этом не думал: стоило только вообразить, как на меня накатила волна сонливости. Я отчаянно боролся со сном, изо всех сил тараща глаза, но чем сильнее пытался их широко раскрыть, тем сильнее они сужались. Я знал, что мне нельзя спать. Если бы я заснул, последствия оказались бы немыслимыми.

На очаге стоял большой глиняный кувшин с водой, которой хватило бы на двоих для купания, а огонь полыхал очень сильно. Я даже не смел думать, к чему это могло привести, и совершенно не знал, что делать. Держаться, держаться и еще раз держаться! Но глаза меня подводили, веки налились свинцом, и я провалился в тяжелый сон.

Прошло неизвестно сколько времени, когда я почувствовал резкий толчок. Открыв глаза, я увидел, как отец единым движением обнимает нас всех четверых, а мать вцепилась в железный кувшин. Я сразу понял, что натворил беды: судя по всему, сестры чуть не рухнули прямо в огонь.

Я крикнул:

— Мама!

Мать не дала мне договорить и заплакала. Сестренки проснулись от страха, испугались и тоже зарыдали — вмиг все они залились слезами, и я, сам не понимая почему, заплакал вместе с ними.

Немного погодя мать утерла слезы и произнесла:

— Слава богу, мы пришли чуть раньше, а не то все вы четверо свалились бы в огонь и сгорели заживо.

Едва она договорила, как снова едва не расплакалась. Отец поспешно сказал:

— Скоро рассветет, пусть дети идут поспят немного. Завтра Новый год, и в нашей семье есть свой долгожитель.

Мать тут же засуетилась:

— Веди детей спать, а мне еще нужно подготовить еду, чтобы чуть свет сделать подношение предкам.