Глава 19

В нашей производственной бригаде людей было много, а земли мало. После сдачи государству излишков зерна на долю всех членов бригады оставалось совсем немного еды. Мы не сидели сложа руки в ожидании милости и не ходили с протянутой рукой к вышестоящим властям — вместо этого мы активно искали выход. Мы отправлялись в производственные бригады, владевшие целинными землями, чтобы сажать там кукурузу или фасоль на их заброшенных участках, а в обмен помогали им сажать деревья на крутых склонах, возвращая земли природе.

От нашего дома до гор было около десятка километров, поэтому выступать в путь приходилось затемно, прихватив с собой на обед немного готовой еды. Переваливая через горы и хребты, переходя вброд реки и ручьи, мы наконец добирались до места назначения — Хуанлипина, где и росли посевы кукурузы. Высота над уровнем моря здесь достигала почти тысячи метров, вокруг буйным цветом росли густые деревья, сохраняющие первозданный вид дикого леса. Посередине протекал естественный ручей, а кукуруза была посажена по обеим его берегам. Прямо у ручья, в его центральной части, стояла сколоченная из бревен хижина, в которой жил сторож. Он охранял кукурузу от диких кабанов и злоумышленников, желающих поживиться чужим урожаем. Днём дежурил один человек, а ночью — двое. Бригада выдавала им керосиновую лампаду со стеклянным колпаком, которой не был страшен никакой ветер, и её можно было носить в руке. Из бамбука изготавливали трещотку, способную издавать громкие звуки: длиной около полутора метров, она была распилена сверху вниз на семьдесят сантиметров, а затем с обеих сторон прорезались симметричные щели шириной в один сантиметр и высотой в двадцать сантиметров. Внутренняя мякоть бамбука на этом двадцатисантиметровом участке удалялась так, чтобы человек мог легко развести створки руками. Стоило развести их и отпустить, раздавался оглушительный треск, который в тишине высокогорья звучал поистине устрашающе. Если бы кто-то вздумал приблизиться к горному проходу и внезапно услышал такое, то от страха наверняка бы шмякнулся на землю задом. Ночи в этом месте были такими, что у любого труса душа уходила в пятки: самые разные звуки заставляли сердце трепетать от ужаса. На деревянном чердаке хижины казалось, что снаружи кругом снуют какие-то тени, будто чьи-то косматые длинные когти норовят утащить тебя, или что на хижину вот-вот нападет гигантская змея толщиной с водяную бочку...

Интересно, сколько дней смогли бы продержаться в такой обстановке современные искатели приключений? Мы же неизменно оставались там минимум по трое суток. Добровольцев на смену не было: пока замена не прибудет, уйти нельзя, иначе вся производственная бригада станет презирать тебя, ведь из-за твоего ухода остальные останутся голодными. Наступала пора сбора урожая, и початки кукурузы делили прямо в горах между всеми дворами. Сначала я был очень воодушевлен. Некоторые стебли кукурузы были такими сладкими, и мы отлично знали, какие из них сладкие, а какие нет. Солнце уже клонилось к закату, и все принялись набивать корзины початками кукурузы. Я тоже нагрузил две заплечные корзины — на вид в них было не меньше шестидесяти-семидесяти цзиней. Остальные мои ровесники несли за спиной лишь по одной. Несмотря на свой малый рост, среди сверстников я обладал самой большой силой и порой работал не хуже взрослой женщины. Поначалу поднимать ношу казалось еще терпимым, и я бодро зашагал обратно по извилистой горной тропинке. Выбравшись из чащи, я почувствовал, что обе корзины стали заметно тяжелее, ноги налились свинцом, а на лбу сам собой выступил пот. Мне безумно хотелось присесть и передохнуть, но солнце уже садилось, а основная ватага людей ушла далеко вперед, так что мне оставалось только стиснуть зубы и продолжать путь. Как же сильно я мечтал тогда, чтобы кто-нибудь шел порожняком в ту же сторону и помог мне донести ношу хотя бы чуток — ну хоть пять или даже одну минутку! Однако между мечтами и суровой реальностью лежала пропасть. Во всем приходилось рассчитывать лишь на собственные силы, и я на упрямстве и чистом упорстве доковылял до самого дома.

Сегодня все вчерашние приключения повторились сызнова.

Настал последний день, и все собранные початки кукурузы свезли в одно место, как водится, поделив между дворами. Я наивно полагал, что на этот раз мне достанется ноша полегче, но не тут-то было: корзины отца и матери наполнились до отказа, а всё, что не поместилось, ссыпали в мои заплечные корзины, забив их под завязку. На меня взвалили неподъемный груз — даже сдвинуть его с места было огромным трудом. Я чувствовал, что больше не в силах это нести, и слёзы сами собой хлынули из глаз. Плача во весь голос, я выпалил:

— Я больше не буду тебе помогать, тащи сам!

Отец на мгновение опешил, а вокруг грянул дружный вздох и взрыв хохота.

Много лет спустя люди всё еще подшучивали надо мной по этому поводу. Что ж, оставалось лишь посмеяться в ответ.