Увидев эту вывеску над воротами, Чжэн Янь первым же порывом хотела развернуться и уйти.
Семнадцатого года Чжаонин, когда семья Пэй из-за погони за быстрыми победами и слепого продвижения вперед потерпела сокрушительное поражение от тюрков у заставы Яньмэнь, потянув за собой потерю стратегически важного района Юньчжоу для Великой Чжоу, а также гибель ста тысяч воинов Хэдунской армии на поле боя, весь род Пэй за эти грехи был подвергнут конфискации имущества, а их титулы — аннулированы. Те из клана Пэй, кто прежде оставался в Чанъани, теперь разъехались: одни вернулись на родину в Хэдун, другие отправились искать пропитание в иные места.
Лишь один человек по фамилии Пэй остался в Чанъани.
И этим человеком был Пэй Янь, посланник в черных одеждах из Ведомства черных одеждах.
Чжэн Янь была не то чтобы близко знакома с Пэй Янем. Одна — знатная аристократка из именитого клана, окруженная роскошью, чьи выезды всегда сопровождались ароматными повозками и толпами слуг, другой — жестокий, кровожадный и пользующийся дурной славой коварный чиновник, от которого отвернулся весь двор и народ. Разве могли они быть знакомы?
Но даже при том, что они почти не виделись, Чжэн Янь была наслышана о всевозможных слухах вокруг Пэй Яня.
Слишком уж многие говорили о нем.
О нем бурно спорили отец и братья дома, его имя горячо обсуждали гости во время редких пиров старшего брата, и даже благородные девицы на собственных сборищах не обходили Пэй Яня стороной.
Ведомство черных одежд, в котором служил Пэй Янь, стояло особняком вне официальной структуры двора и не входило в число трех ведомств, шести министерств и двадцати четырех палат.
Хотя в официальной иерархии Пэй Янь занимал лишь скромную должность чиновника пятого ранга, он носил дарованные лично Святым Государем пурпурные одежды и рыбий кошелек из пурпурного золота, имел право без вызова являться во дворец, обладал полномочиями осуществлять надзор, вести следствие и дознавать чиновников любых рангов, а подчинялся напрямую Святому Государю, не подчиняясь никому другому.
Подобное исключительное положение наделяло Пэй Яня чудовищной властью и позволяло творить всё, что вздумается.
С тех пор как он занял пост посланника в черных одеждах, число пострадавших от его рук чиновников исчислялось бесчисленными сотнями, и среди них было немало выходцев из знатных семей.
В народе ходила молва: попадешь в Великий судебный приказ или Министерство наказаний — еще есть шанс уцелеть и спастись, но стоит переступить порог Ведомства черных одежд Пэй Яня, как не помогут даже спустившиеся с небес бессмертные.
Чжэн Янь не любила Пэй Яня.
Ей претила его жестокость, ей были противны невинные жизни, обагрившие его руки.
Поэтому Чжэн Янь развернулась без малейших колебаний, не оглядываясь назад.
Статус знатной аристократки просто не позволял ей водиться с таким коварным чиновником, как Пэй Янь, даже в подобных обстоятельствах.
Лицо ее посинело.
Стоило вспомнить, что человек, за которым она гналась всю дорогу, — это тот самый гадкий чиновник Пэй Янь, как Чжэн Янь почувствовала себя так, будто проглотила живую муху — отвращение подступало к самому горлу.
В мыслях она не переставала бранить себя: нельзя допустить, чтобы об этом позоре узнали другие, особенно Вэй Саньнян и остальные, иначе они будут поднимать ее на смех до конца дней!
Чем больше Чжэн Янь думала об этом, тем сильнее ее мутило, и шаги прочь звучали без малейшего сомнения.
Но не успела она отойти и на пару шагов, как ее тело, едва согревшееся минуту назад, вновь начало леденеть.
Будто в один миг, без всякого перехода, Чжэн Янь забило крупной дрожью, а в груди заныло сердце.
Дыхание сбилось от тупой боли, Чжэн Янь от резкого приступа побелела лицом и прямо на месте опустилась на корточки.
Прижав руку к груди, она нахмурилась.
Что... что же это такое?
Придя к какой-то мысли, Чжэн Янь в нерешительности оглянулась.
Наступил час петуха, на краю неба остался лишь бледный отсвет, и еще немного — и тьма поглотит весь мир.
В это время в любых других обитаемых домах уже давно зажигали фонари, чтобы рассеять чернильную ночную тьму, однако фонари у ворот особняка Пэй висели мертвым грузом.
Фонари горели над входом, но их никто не зажигал.
Если бы Чжэн Янь только что собственными глазами не видела здесь людей, она бы решила, что это заброшенное, необитаемое жилище.
Но даже сквозь эту непроглядную тьму Чжэн Янь смутно разглядела внутри едва мерцающий золотой свет.
Он находился довольно далеко, и золотое сияние было тусклым, но всё же дарило Чжэн Янь успокоение посреди ночного мрака.
Вспомнив, что стоило ей приблизиться к этому золотому свету, как тело наполнилось теплом и слабость отступила, Чжэн Янь закусила губу.
Какая же колдовская хворá скрывается у этого коварного чиновника?!
Небо темнело сильнее, тело Чжэн Янь пробирало всё большим холодом и пронизывающей болью, ей казалось, что на лбу выступают крупные капли пота.
Она крепко сжимала кулаки, внутренне продолжая бороться с собой — ей отчаянно не хотелось приближаться к этому ненавистному злодею.
Однако, заметив, как старый слуга пристроил повозку, закрыл боковую калитку и направился к главным воротам, очевидно, собираясь задвинуть засов и наглухо запереть парадный вход, Чжэн Янь снова изменилась в лице.
Испугавшись, что ворота захлопнутся по-настоящему, она забыла о своей неприязни к Пэй Яню и, пока еще оставались хоть какие-то силы, приподняла гранатово-красное шелковое платье и торопливо побежала вперед.
Как раз перед тем, как старый слуга затворил парадные ворота, она проскользнула внутрь этого опустевшего особняка Пэй.
Слуга ничего не заметил.
Подобно самому этому безмолвному особняку, он с глухим стуком задвинул тяжелые ворота.
Оказавшись внутри и увидев за своей спиной уже запертые на засов багровые створки, Чжэн Янь тихо выдохнула.
Слава небесам, у нее хватило прыти и расторопности проскочить.
Иначе —
С ее-то хрупким, не привычным к нагрузкам телом и полным отсутствием колдовских сил, пришлось бы ей искать способ перелезать через стену?
Закрыв ворота, старый слуга удалился из переднего двора, по-прежнему не зажигая ни единого огня.
Темнота окончательно поглотила весь белый свет.
Сегодня не было ни луны, ни звезд, и в неосвещенном переднем дворе дома Пэй, если бы не манящий золотой свет впереди, и впрямь можно было выколоть глаз в непроглядной тьме.
Какая же скупость! Наворовали столько серебра, а нанять слуг купить свечей не могут, — тихонько пробормотала себе под нос Чжэн Янь.
Она отлично помнила: когда бы люди ни заводили речь об этом посланнике в черных одеждах, чаще всего вспоминали о его алчности и стяжательстве.
И почему только Святой Государь так потакает этому подлому чиновнику, закрывая глаза на его безмерное лихоимецтво?
Чжэн Янь недовольно надула губки.
Порыв ветра заставил старые деревья в саду зашуршать листвой.
Для Чжэн Янь в этот момент любой шорох заставлял сердце уходить в пятки от ужаса.
Самый обычный шелест ветвей чудился ей зловещим оборотнем, приготовившимся отнять ее жизнь. Испуганно взвизгнув, она зажала уши ладонями и, не оглядываясь, помчалась на тот самый золотой свет.
Пэй Янь, только что переодевшийся в комнатах, внезапно нахмурился. Сменив одеяние и сняв головную повязку так, что остался лишь собранный на затылке пучок волос, проткнутый нефритовой шпилькой, он вышел из внутренних покоев и спросил Чан Аня, накрывавшего на стол в гостиной:
— Ты ничего не слышал?
Чан Ань замер и обернулся:
— Что слышал?
Подумав о чем-то, Чан Ань слегка изменился в лице и поспешно произнес:
— Подчиненные сейчас же все проверят.
Не успел он сделать шаг к выходу, как Пэй Янь окликнул его:
— Не нужно.
В поместье дежурили тайные стражи, и случись что-то реальное, доложить бы успели первыми. К тому же то, что он только что расслышал... походило на голос девушки.
Но кроме матушки и нескольких пожилых служанок, откуда в усадьбе взяться молодым женщинам? Наверное, это от недосыпа у него начались слуховые галлюцинации.
Пэй Янь не придал этому значения и первым направился вымыть руки.
Видя такую реакцию господина, Чан Ань тоже остался на месте.
Господин и слуга ужинали вместе.
Нынче семья Пэй была немногочисленна: кроме матери Пэй Яня, госпожи Цуй, и его верного слуги Чан Аня, в доме оставались лишь несколько стариков-слуг, приведенных госпожой Цуй еще из клана Цуй.
Когда много лет назад владения семьи Пэй были конфискованы по приказу Святого Государя, благодаря весу имени клана Цинхай Цуй саму госпожу Цуй преследовать не стали; и хотя имущество отобрали, определенное уважение ей все же сохранили.
Однако за те годы, пока Пэй Янь еще не поднялся до поста посланника в черных одеждах, большинство слуг разбежалось кто куда, словно испуганные птицы — те, что помоложе и имели хоть какие-то связи, ушли сразу, и остались лишь преданные старики, отказавшиеся покидать двух оставшихся членов семьи.
Оба молчаливы от природы, а потому даже за трапезой царила полная тишина.
Пэй Янь восседал на почетном месте лицом к открытым дверям.
Хотя после падения дома Пэй ему довелось несколько лет пробыть в положении государственного преступника, аристократическое воспитание, привитое с детских лет, по-прежнему жило в его костях, не смытое превратностями судьбы.
Пэй Янь слегка опустил ресницы, и даже за едой выглядел необыкновенно изящно.
Он ел в полном молчании.
Пока вдруг в поле его зрения не скользнуло алое пятно. Движение руки Пэй Яня замерло, он нахмурился и, подняв взгляд, увидел у дверей Чжэн Янь. Зрачки Пэй Яня заметно расширились от удивления.

Комментарии

Загрузка...