Полуночный морской ветер несет с собой пронзительный холод. Он проносится над илистой отмелью, где стоит Пагода Успокоения Души. Золотой и лунный свет сплетаются в бледно-золотую световую завесу, укрывая всё восточное побережье. Я открываю глаза после регулировки дыхания — Жезл Владыки Трех Миров в моей ладони всё еще слегка подрагивает. Хоть дрожь и не такая сильная, как прежде, она по-прежнему источает нотку предупреждения. Сяо Цзю свернулся калачиком у края топчана, его девять хвостов укрывают тело, дыхание ровное, а от золотого Иллюзорного Пламени на шерсти осталось лишь несколько точек, похожих на светлячков.
Из-за навеса доносятся размеренные и упорядоченные шаги сменяющихся на посту воинов, смешанные с доносящимся издалека шумом морских волн, бьющихся о рифы, что придает обстановке редкое умиротворение. Я поднимаюсь на цыпочках, стараясь не потревожить Сяо Цзю. Стоит мне приподнять полог навеса, как я вижу Инь Хэна, стоящего у основания пагоды. Его ярко-желтые императорские одежды колышутся от морского ветра, а вокруг него клубится легкое золотое сияние Феникса — он неотрывно смотрит на восточную гладь моря.
— Почему ты не отдыхаешь? — я подхожу ближе, и мои пальцы сами собой ложатся на его руку. Тепло Феникса мгновенно окутывает мои кончики пальцев, прогоняя ночной холодок.
Инь Хэн поворачивается ко мне, выражение суровости в его глазах немного смягчается, и он поднимает руку, слегка притягивая меня к себе, чтобы я оказалась в тени от встречного ветра.
— Переживаю, пришел посмотреть, как обстоят дела с печатью.
Его взгляд снова падает на море, а голос звучит совсем тихо:
— Жезл всё еще ведет себя странно?
Я киваю и поднимаю руку, демонстрируя Жезл — золотой свет особенно ярок в ночной темноте:
— Хотя духовная сила главаря демонов слаба, он блуждает в темноте, словно выискивает брешь в печати. И у меня такое чувство, что он не станет пробивать печать одной лишь грубой силой.
Едва я договариваю, как одна из башенных опор вдали внезапно вспыхивает слабым красным светом. Тут же короткий возглас изумления тонет в шуме морского ветра, после чего снова воцаряется тишина.
— Плохо! — пламя Феникса вокруг Инь Хэна мгновенно взмывает вверх, он хватает меня за руку и стремительно мчится к той опоре.
Сяо Цзю просыпается от шума, резким прыжком оказывается у меня на плече, вновь разжигает золотое Иллюзорное Пламя и глухо рычит в сторону красного света. Несущие стражу по пути воины уже пришли в движение: с короткими мечами наголо они собираются у основания башни, но видят, как этот красный свет, словно присосавшаяся к костям зараза, медленно расползается по каменным швам пагоды, и первозданно-белые духовные камни окрашиваются в темно-фиолетовый цвет.
— Это миазмы! — подбегает А Хэ, ее черные доспехи покрыты пылью — судя по всему, она только что проснулась ото сна. — Дежурившие ученики заметили, что руны у основания пагоды потускнели, подошли проверить и попали под удар миазмов, они уже без сознания!
Она указывает на нескольких учеников, лежащих у подножия башни: их лица синюшно-бледные, вокруг тел клубится бледно-фиолетовая зловонная дымка, дыхание слабое, а голубое сияние на кончиках пальцев почти угасло.
Я немедленно опускаюсь на колени и прижимаю Жезл к межбровью одного из учеников. Золотой свет медленно проникает в его тело, вступая в схватку с миазмами.
— Это не обычные миазмы, в них примешана духовная сила главаря демонов, она создана специально для того, чтобы разъедать море сознания практиков, — произношу я глухим голосом, а голубое сияние на моих пальцах струится, направляя золотой свет Жезла на поочередное очищение учеников от миазмов. — Инь Хэн, бери людей и проверяй все основания пагод, этих миазмов наверняка больше чем в одном месте! Сяо Цзю, жги миазмы в каменных трещинах Иллюзорным Пламенем, не позволяй им распространяться!
Инь Хэн отдает приказ, и призрачный силуэт огненного Феникса расправляет крылья, взмывая в воздух. Золотое пламя превращается в бесчисленные капли света, которые падают на каждое основание пагоды. Как только капли света касаются темно-фиолетовых трещин в камне, те мгновенно вспыхивают яростным пламенем, а миазмы с шипением сгорают, обращаясь в струйки черного дыма. Сяо Цзю спрыгивает с моего плеча, его девять хвостов метут по основанию башни, а золотое Иллюзорное Пламя ползет по каменным трещинам, одно за другим выгоняя укрывшиеся там миазмы.
А Хэ тем временем делит воинов на несколько отрядов и ведет их проверять все девяносто девять оснований пагод одно за другим. Обнаружив очередную утечку миазмов, она сразу же велит подоспевшим следом ученикам из отряда рун вырезать Руны Успокоения Души, чтобы укрепить защиту башни.
— Владыка, эти миазмы просачиваются со дна моря! — громко докладывает один из воинов, указывая на щели в рифах у самого края отмели. — Под скалами есть мелкие отверстия, оттуда и валят миазмы!
Я быстрым шагом подхожу к рифу, погружаю свое духовное сознание в отверстие и действительно ощущаю, что глубоко под землей кроются тончайшие проходы, ведущие прямиком к печати Моря Юймин. Главарь демонов отказался от попыток проломить защиту грубой силой и вместо этого собрал духовную силу в миазмы, которые просочились по туннелям, пытаясь изнутри источить основания Пагоды Успокоения Души.
— Какая коварная тварь, — я сжимаю Жезл сильнее, и золотой свет превращается в острые клинки, вонзающиеся сквозь отверстия под землю. — А Хэ, пусть воины тащат духовные камни и затыкают все дыры! Отряду рун высекать на рифах Руны Успокоения Души, чтобы создать второй рубеж обороны!
Все тут же приходят в движение: молодые мужчины наваливают духовные камни у рифов, воины рубят мечами каменную поверхность, делая ее гладкой, а ученики опускаются на корточки на скалах, и их пальцы стремительно чертят в воздухе — густые ряды Рун Успокоения Души покрывают рифы, перекликаясь издалека с золотым сиянием оснований пагоды. Инь Хэн тем временем пикирует к самой поверхности моря, где пламя Феникса сплетается в гигантскую сеть, накрывающую морскую гладь над печатью и намертво преграждающую путь пытающимся просочиться миазмам.
В этот самый момент со стороны северо-западной опоры доносится страшный грохот. Красный свет взмывает до небес, густые миазмы прорывают золотое сияние башни и, обратившись в гигантскую демоническую лапу, хватают работающих над рунами учеников.
— Осторожно! — А Хэ взмывает в воздух, ее короткий меч рассекает пространство ледяным сиянием и сталкивается с демонической лапой. Вокруг разлетаются искры, но саму А Хэ силой удара отбрасывает далеко назад.
Я немедленно пускаю в ход мощь Жезла: золотой свет превращается в цепи, оплетающие основание демонической лапы, и кричу Сяо Цзю:
— Сяо Цзю, ударь изо всех сил!
Сяо Цзю совершает прыжок, его девять хвостов сплетаются в воздухе, а золотое Иллюзорное Пламя формирует гигантский силуэт огненной лисицы, которая бросается на демоническую лапу. После оглушительного столкновения лапа рассыпается тучей миазмов, однако из трещин в основании пагоды вырывается еще больше зловонной дымки, прямо в воздухе сгущающейся в несколько призрачных силуэтов демонов.
— Это проекция духовной силы главаря демонов! — вовремя подоспевший Инь Хэн обрушивает на чудовищ бушующее Пламя Огненного Феникса, сжигая демонические фантомы. — Он растрачивает собственную духовную энергию, чтобы силой пробить и преодолеть печать!
Я киваю, вливая силу Священного Дворца Цзюньмин в Жезл. Золотое сияние разгорается с новой силой, и над основанием пагоды распахивается призрачный силуэт врат Священного Дворца Цзюньмин. Множество Рун Успокоения Души вылетают из створ и оседают на трещинах в камне, грубо и мощно вгоняя миазмы обратно под землю.
Ученики пользуются моментом, ускоряя нанесение рун. Золотой свет пагоды разгорается всё ярче, залечивая трещины одну за другой. Лишенные поддержки миазмов демонические фантомы постепенно тают под перекрестным огнем пламени и золотого света, и лишь тяжелое давящее присутствие из глубин Моря Юймин все еще едва ощутимо струится сквозь печать, напоминая нам, что опасность не миновала.
Ближе к рассвету все отверстия оказываются забиты духовными камнями, на рифах и башенных опорах высечены все руны до единой, просочившиеся миазмы полностью уничтожены, а потерявшие сознание ученики понемногу приходят в себя. Люди обессиленно валятся на илистую отмель, их одежда насквозь пропитана влатой, лица искажены усталостью, но никто не смеет расслабиться — несущие стражу воины по-прежнему сжимают оружие, не сводя глаз с моря и оснований пагоды.
Я сижу на груде духовных камней, прислонившись плечом к Инь Хэну, и перебираю пальцами Жезл. За ночь затрачено немало сил, золотой свет Жезла слегка поблек, а моя собственная духовная энергия еще не до конца восстановилась.
— Главарь демонов готов растратить духовную силу ради этой вылазки — судя по всему, он хочет уничтожить основания Пагоды Успокоения Души до того, как прибудет Императорская стража Цзинду.
Инь Хэн мягко поглаживает меня по спине, и испускаемое его ладонью тепло непрерывно подпитывает меня:
— Я уже отправил весточку в Цзинду, велев страже двигаться быстрее и прибыть в течение двух дней.
Сяо Цзю лежит у меня на коленях, обессиленно помахивая хвостом — его золотое Иллюзорное Пламя слабо мерцает, словно догорающая свеча. К нам подходит А Хэ, протягивая горячий паек:
— Владыка, Ваше Величество, для воинов уже организована посменная вахта: половина отдыхает, остальные продолжают укреплять основание пагоды и руны. К тому же дозорные обнаружили, что концентрация миазмов над Морем Юймин снова растет — боюсь, очень скоро враг нанесет новый удар.
Я принимаю еду и смотрю на побелевшую восточную полоску неба над морем. Вода по-прежнему спокойна, но в этом спокойствии кроется угнетающая мертвенная тишина, а пульсация духовной силы под печатью напоминает затаившегося зверя, который в любой момент готов ринуться в атаку.
— Мы не можем вечно занимать оборонительную позицию, — откусив кусок лепешки, я чувствую, как во мне крепнет решимость. — Пусть отряд рун ускорит расчеты Великой Формации Девяти Соединенных Звезд. Как только прибудет Императорская стража Цзинду, мы перейдем в наступление и спутаем все его планы.
В глазах Инь Хэна промелькнуло одобрение, и он кивает:
— Хорошо, я тотчас распоряжусь, чтобы люди помогли отряду рун с расчетом формации. А Хэ, отбери элитных воинов для авангарда, пусть будут готовы отразить внезапное нападение демонов.
А Хэ низко кланяется, принимает приказ и уходит распределять обязанности. На отмели вновь становится оживленно: отдыхающие воины один за другим поднимаются на ноги, снова впрягаясь в возведение башни Успокоения Души. Солнечные лучи пробиваются сквозь тучи и падают на золотое сияние башенных опор, отражаясь ослепительным блеском.
Я крепко сжимаю в ладони Жезл, чувствуя его слабый трепет. Это противостояние давно перестало быть простой борьбой нападения и защиты — теперь на кону стоит выживание Девяти Областей. Коварство главаря демонов превзошло все ожидания, и впереди нас ждут лишь самые тяжелые испытания. Но глядя на плечом к плечу сражающихся со мной людей, глядя на обретающий форму массив башни, я чувствую, как вера в моем сердце становится только крепче. Какими бы ухищрениями он ни пользовался, я удержу это место, удержу эти необъятные просторы Девяти Областей. А в глубинах Моря Юймин черная туча клубится всё яростнее — титаническая буря уже тихо зреет в тишине.

Комментарии

Загрузка...