Поздняя весна в Цзинду всегда была наполнена какой-то тягучей сыростью. Мелкий дождь, словно нити, косым узором ложился на глазурованную черепицу багровых дворцовых стен, вздымая крошечные брызги. В Императорском саду в самом разгаре цвели бегонии; розово-белые лепестки, усыпанные капельками дождя, тяжело клонились к земле, и стоило подуть ветру, как они с шуршанием опадали, сплошным ковром устилая извилистые синие каменные дорожки.
Я полулежала на резной кушетке в Беседе Слушания Дождя и поигрывала в руке Жезлом Владыки Трех Миров. Мягкий золотой свет, исходивший от артефакта, растворялся в мороси, издалека перекликаясь с нежным белым сиянием Стелы Умиротворения Душ. Инь Хэн сидел на каменном табурете рядом, держа в руках свиток с Картой Цзючжоу. Его пальцы замерли у отметки Западного Куньлуня, а брови слегка сдвинулись в задумчивости.
Сяо Цзю свернулся калачиком у меня на коленях, сложив вместе девять пушистых хвостов, похожих на комья пушистого снега. Он сладко спал, лишь изредка подергивая кончиком хвоста, чтобы потереться о тыльную сторону моей ладони, и издавал из горлышка мягкое, нежное урчание.
Основание Дацзин насчитывало уже полгода. В правительственных залах чиновницы и чиновники ведали каждый своими делами, а государственные указы доходили до каждого уголка; в народе дороги перекрещивались, и повсюду раздавался лай собак и кукареканье петухов. Рисовые поля женских общин ломились от тяжелых колосьев, звонкое чтение книг в женских академиях разносилось по всем переулкам, и даже в самых отдаленных селениях воздвигли каменные стелы с надписью: «Мужчины и женщины равны».
Лишь Стела Умиротворения Душ на северной окраине в последнее время вела себя все более неспокойно.
С тех пор как в прошлом месяце она поглотила черную дымку остаточной души Святой Девы Клана У, в полночные часы из камня то и дело раздавался низкий гул, а его белоснежное тело покрывалось слабым лиловым сиянием, будто нечто рвалось наружу изнутри. Призрачные Посланники денно и нощно дежурили у стелы, однако не могли обнаружить ни малейшей аномалии, лишь утверждали, что сила застарелых обид внутри монумента таинственным образом резонирует с какой-то зловещей, чужеродной аурой из-за пределов этого мира.
— Эта аура вовсе не похожа на то, что присуще Цзючжоу, — Инь Хэн отложил карту и поднял на меня взгляд, в глубине которого таилась тяжелая тревога. — Тайфун некогда говорил, что за пределами Цзючжоу лежит Море Юймин, а обитающие там создания питаются лишь душами и отличаются диким, кровожадным нравом. Неужели...
Его слова не были досказаны, но мое сердце отчаянно забилось. Море Юймин? Иноземная нечисть?
Сила Клана У изначально брала свое начало в подземном мире, и раз уж Стела Умиротворения Душ подавала знаки тревоги, неужели Клан У снюхался с демоническими тварями из Моря Юймин?
Пока я размышляла об этом, небо неожиданно расколол оглушительный раскат грома. Затяжной мелкий дождь вмиг стал неистовым, и крупные, с фасолину, капли с треском застучали по глазурованной черепице. Следом за этим со стороны северной окраины в самую высь взметнулся столб фиолетового света, а гул Стелы Умиротворения Душ прорезал пелену дождя, отчетливо эхом разносясь вокруг — он стал куда громче и пронзительнее, чем прежде.
— Плохо! — я резким движением поднялась на ноги. Сяо Цзю испуганно проснулся, мгновенно вздыбив шерсть, его девять хвостов натянулись струнами, и в сторону северной окраины вырвался резкий, свирепый вопль: — Со Стелой Умиротворения Душ что-то случилось!
Инь Хэн тоже тут же вскочил на ноги, обнажая меч. Вокруг него проступил призрачный силуэт Феникса, пылающий ослепительным золотым светом: — Готовьте экипаж! Призрачным Посланникам и отряду элитных воительниц — немедленно на северную окраину!
Экипаж мчался сквозь дождевую завесу, колеса с грохотом рассекали лужи на синих каменных плитах, поднимая брызги в половину человеческого роста. Едва выехав за городские ворота, мы увидели, что черный туман на северной окраине сгустился в несколько раз по сравнению с обычными днями. Чистое белое сияние Стелы Умиротворения Душ было опутано лиловой дымкой, оно то вспыхивало, то потухало, а трещины на теле монумента медленно расползались. Откуда-то изнутри доносился смутный, леденящий душу плач призраков, от которого волосы вставали дыбом.
Стоявшие на страже у стелы Призрачные Посланники побледнели как полотно. Они изо всех сил вливали духовную энергию, пытаясь укрепить печать, но фиолетовый туман отбросил их назад, и из угор их ртов хлынула кровь.
— Владыка! Вы прибыли! — главный среди Призрачных Посланников, завидев меня, словно ухватился за спасительную соломинку, и задрожавшим голосом выпалил: — Внутри стелы внезапно зарождалась зловещая иноземная сила, она пожирает застарелые обиды упокоенных душ! Нам ни за что ее не сдержать!
Я единым прыжком соскочила с экипажа. Жезл Владыки Трех Миров ярко вспыхнул у меня в ладони, мгновенно являя миру очертания Священного Дворца Цзюньмин. Мощь Зала Самсары и Зала Суда обрушилась вниз мощным потоком, грубо отбросив фиолетовый туман на три чи назад.
— Инь Хэн! Защити Призрачных Посланников и воительниц! — бросила я через плечо и, крепко сжимая жезл, быстрым шагом бросилась к Стеле Умиротворения Душ. — Сяо Цзю! Иллюзорное Пламя Девяти Хвостов!
Сяо Цзю взмыл в воздух, распустив в полете девять хвостов, и золотое пламя, подобно летящему огню, вырвалось наружу, плотно окутав Стелу Умиротворения Душ. Иллюзорный огонь с шипением палил фиолетовый туман, наполняя воздух удушливым запахом паленой гари.
Я прижала жезл к Стеле Умиротворения Душ, и голубое сияние на моих кончиках пальцев резко возросло: сила Вердикта Трех Миров непрерывным потоком хлынула внутрь монумента. Проникнув туда своим духовным сознанием, я увидела сплошной хаос — застарелые обиды преданных сподвижников прежней династии и простых людей, что уже обрели покой, неистово пожирались комком чернильно-черной демонической твари. Вокруг этого существа вилась фиолетовая миазматическая дымка — та самая зловещая аура, пришедшая из Моря Юймин.
А на самой макушке чудища притаился едва различимый силуэт остаточной души женщины в черных одеждах, которая испускала ядовитый, злобный смех: — Су Чжи! Я же говорила: Клан У бессмертен! Демонические твари из Моря Юймин сравняют Дацзин с землей ради меня и воскресят Прародителя У!
Это была остаточная душа Святой Девы Клана У! Перед смертью она связала частичку своей души с демонической тварью из Моря Юймин и спрятала ее внутри Стелы Умиротворения Душ!
— Мечты! — гневнокрикнула я, и золотое свечение жезла резко усилилось. Сила усмирения душ Священного Дворца Цзюньмин обратилась золотой цепью, которая яростно опутала демоническую массу.
Чудище взвыло от боли, фиолетовый туман вокруг него взметнулся вверх, и оно безумно забилось о золотые цепи. Остаточная душа женщины в черном воспользовалась моментом, пытаясь прорваться в мое море сознания, но была жестоко опалена иллюзорным пламенем Сяо Цзю, испустив пронзительный вопль отчаяния.
— Чжи, осторожно! — донесся голос Инь Хэна. Призрачный образ Феникса выбросил сгусток золотого света, поразив демоническую тварь в спину. В местах, где пролегал золотой свет, тело чудища оплавлялось, обнажая плотные скопления крошечных фрагментов человеческих душ — тех самых, что оно поглотило в разных уголках Цзючжоу!
— Все эти души — невинные люди, погубленные им! — в голосе А Хэ звучала ярость. Она повела воительниц за собой, выстроившись в боевое построение, и градом посыпались рунические знаки, ударяя по фиолетовому туману. — Сегодня мы непременно уничтожим эту тварь и отомстим за павшие души!
Свет рун переплелся с иллюзорным пламенем и золотым сиянием, образовав исполинскую сеть, которая намертво зажала чудище в центре. Воспользовавшись моментом, я активировала Вердикт Трех Миров: золотые цепи резко сжались, разрывая тело демона на куски.
Поняв, что дело принимает дурной оборот, остаточная душа женщины в черном попыталась бежать снова, но была накрепко схвачена застарелыми чаяниями прежней династии, таящимися внутри стелы. Те обиды верных подданных и простых людей, хотя и не обладали разрушительной силой, несли в себе дух непокоренной праведности и намертво сковали ее уцелевшую душу.
— Нет! — женщина в черном испустила последний злобный крик, и ее остаточная душа вместе с ошметками демона была втянута золотой цепью в Зал Самсары Священного Дворца Цзюньмин. — Армада Моря Юймин скоро явится! Ждите нас!
Створки Зала Самсары медленно сомкнулись, фиолетовый туман рассеялся без следа, а гул Стелы Умиротворения Душ постепенно стих. Ее белоснежное сияние вновь стало чистым, трещины на камне медленно затянулись, и теперь камень выглядел даже еще более гладким и сияющим, чем раньше.
Дождь утих неизвестно когда, и на краю неба пробилась полоска заката, лучи которой упали на Стелу Умиротворения Душ, преломляясь разноцветными искрами. На поверхности камня медленно проступила строка золотых иероглифов: Море Юймин разверзнется, нечисть придет с востока, лишь единодушие Цзючжоу принесет мир и покой.
Глядя на эти шестнадцать иероглифов, я чувствовала себя так, будто на душе лежал тяжелый камень.
Демонические твари из Моря Юймин действительно собирались прийти.
Это был не конец, а лишь начало нового бедствия.
Инь Хэн подошел ко мне и протянул руку, стирая с моих щек капли дождя и пота. В глубине его глаз читалось глубокое беспокойство: — Чжи, ты в порядке?
Я покачала головой, крепче сжала в руке жезл и устремила взгляд вдаль, где тяжелые облага всё еще таили в себе бесчисленные угрозы: — Я в порядке. Вот только настоящая битва только начинается.
Сяо Цзю опустился мне на плечо и потерся мордочкой о мою щеку, а в его янтарных глазах отражалась тревога. А Хэ вместе с воительницами окружили нас, их взгляды были неколебимы: — Владыка! Ваше Величество! С какими бы опасностями ни столкнулось будущее, мы будем жить и умирать вместе с Дацзин!
— Вместе с Дацзин! — в унисон подхватили Призрачные Посланники, и их голоса прокатились раскатом по небу северной окраины.
Глядя на эти преисполненные решимости лица, я почувствовала, как по сердцу разливается тепло.
Да, сколько бы трудностей и преград ни ждало нас впереди, я не одинока.
Рядом со мной Инь Хэн, со мной Сяо Цзю, и вместе с нами бьются сердца миллионов простых людей Дацзин.
И что с того, что явится нечисть из Моря Юймин? Что с того, раз придет иноземная рать?
Пока Цзючжоу едина сердцем, мы непременно защитим эту землю и сбережем доставшийся столь дорогой ценой мир.
Я повернула голову к Инь Хэну. Он тепло улыбался мне, и нежность в его глазах могла растопить любые льды. Я протянула руку и крепко сжала его ладонь, делясь теплом пальцев и придавая друг другу сил.
— Инь Хэн, — тихо произнесла я. — Раз злая нечисть Моря Юймин идет сюда, мы будем держать оборону у ворот Цзючжоу. Народу Дацзин больше не суждено вкусить горечи войны.
Инь Хэн крепче сжал мою руку, и его взгляд стал твердым, как железо: — Хорошо. Я пойду с тобой до конца и сберегу эти миры.
Сяо Цзю качнул хвостом у меня на плече и радостно пискнул, будто вторя этим словам.
Лучи заката пробились сквозь тучи, озаряя нас и Стелу Умиротворения Душ. Золотой свет монумента сплетался с закатным заревом, отражая бескрайние просторы Цзючжоу и ясное небо Дацзин.
Я знала, что путь впереди все еще долог, а тени Моря Юймин уже тихо окутывают эту землю.
Но я не боялась.
У нас есть мощь Священного Дворца Цзюньмин, есть защита Стелы Умиротворения Душ и единодушие простого народа Цзючжоу.
Сколько бы преград ни лежало на нашем пути, я, Су Чжи, поведу их за собой и пойду только вперед!
Защитим наше Цзючжоу, сбережем наш Дацзин!
Наша легенда еще продолжается!

Комментарии

Загрузка...