Колона триумфаторов с заставы Яньмэнь змейкой двигалась в лучах утреннего солнца. На знаменах еще не до конца выцвели пятна крови, но брошенные горожанами лепестки цветов почти полностью заглушили кровожадный дух войны. Обе стороны длинной улицы были запружены людьми: старухи держали чашки с горячей кашей, дети поднимали цветочные венки, а крики «Да здравствует Валькирия!» сотрясали до легкой дрожи даже багрово-красные дворцовые стены.
Мы с Инь Хэном шагали бок о бок в самом авангарде, а прижатый к груди Сяо Цзю баловался с тем самым осколком бронзового посоха Клана У. Осколок источал тусклый фиолетовый свет, прижатый к его пушистой лапке, и неожиданно слабо резонировал с огненным тотемом между его бровей, издавая едва слышный гул. Это был трофей из битвы в Долине Хэйфэн и в то же время ключевой ключ к раскрытию заговора Клана У.
Изменения в Ванду были видны невооруженным глазом. Бирюзовые черепичные крыши и загнутые кверху карнизы Женской академии государственной школы сияли на солнце, а очередь у ворот растянулась на десять ли: сюда тянулись не только девушки Инь-Шан, но даже беженки из Дунъи и Байюэ приезжали по слухам, а в их глазах сиял свет жажды новой жизни. Выше при дворе упрямые старые сановники больше не смели открыто кричать о том, что женская бесталанность — это добродетель, наоборот, многие из них сами привели дочерей на учебу, лишь бы приобщиться хоть к капле славы Защитника Государства, Бессмертного Наставника.
Праздничный пир по-прежнему проходил в Зале Тайцзи, и Шанский ван, глядя на одухотворенных и решительных воительниц на ступенях, улыбался до ушей. Он лично пожаловал А Хэ титул «Генерал, усмиряющий север», а затем издал указ о включении женских школ всех областей и уездов в государственное обеспечение, выделив из казны миллион лянов серебра специально для обучения девушек воинскому делу и грамоте.
Во время пира я крутила кончиками пальцев осколок посоха, и мое духовное сознание проникло внутрь. Холодный ци пополз вверх по пальцам, вливаясь во Владыку Подземного Дворца Преисподней. Каменная стела в глубине зала внезапно задрожала, четыре кроваво-красных иероглифа «Суд Преисподней» ярко засияли и сами собой превратились в обрывок видения: в глубине Западного Куньлуня, в долине, окутанной черным туманом, бесчисленные адепты Клана У стояли на коленях перед алтарем, а женщина в черных одеждах сжимала в руках целый Бронзовый Посох, в вершину которого была вплавлена кроваво-красная кристаллическая капля, непрерывно впитывавшая силу усопших душ.
Обнаружен резонанс осколка посоха с Подземным Дворцом, разблокирована зацепка к логову Клана У — Западный Куньлунь, Пещера Преисподней.
Заговор Клана У: собрать души умерших Девяти Областей, воскресить Прародителя У, сокрушить правление Людей.
Подсказка: Пещера Преисподней кишит Трупными Кукловодами и проклятиями, уровень опасности — крайне высокий.
Металлический голос прогремел в море сознания, я резко сжала осколок, на кончиках пальцев едва заметно вздулись вены. Воскресить Прародителя У? Амбиции этого Клана У оказались еще более безумными, чем объединение Девяти Областей!
Инь Хэн почувствовал неладное и накрыл мою руку своей — тепло его ладони развеяло часть холода. — Что случилось? — Его голос прозвучал низко и мягко, обладая неповторимой успокаивающей силой.
Я пересказала ему то, что увидела духовным зрением. Брови Инь Хэна мгновенно нахмурились, рука сжала мою еще сильнее: — Путь в Западный Куньлунь далек, а Пещера Преисподней и вовсе донельзя опасна, тебе нельзя отправляться туда одной.
— Я знаю. — Я повернула голову к нему, в уголках моих глаз промелькнул лукавый огонек, и во мне снова разгорелась бунтарская душа. — Но я же Владыка Подземного Дворца Преисподней, управляющий круговоротом инь и ян! Какой-то жалкий Клан У мне даже на один зуб не пойдет! К тому же, у меня есть божественный телохранитель Сяо Цзю, чего мне бояться?
Сяо Цзю, словно поняв мои слова, выпрыгнуло из-за пазухи, помахав в воздухе девятью хвостами, золотое призрачное пламя мелькнуло и погасло, заставив министров в зале испустив изумленные возгласы.
Услышав это, Шанский ван помрачнел лицом: — Западный Куньлунь — дикие земли, Клан У свирепствует там тысячелетиями, они явно не те, с кем легко тягаться. Если Бессмертный Наставник решила отправиться туда, я готов выделить тридцать тысяч отборных воинов в сопровождение!
— Не нужно. — Я покачала головой, и зеленое сияние скользнуло по осколку посоха. — Клан У мастерски владеет искусством скрытности и проклятий, а поднятый шум лишь спугнет змей в траве. Мы с Инь Хэном отправимся налегке, да захватим с собой триста лучших воительниц под началом А Хэ, этого вполне достаточно.
Инь Хэн тут же поднялся и поклонился Шанскому вану: — Ваше Величество, этот подданный желает отправиться вместе с Бессмертным Наставником. Рельеф Западного Куньлуня сложен, а этот подданный в свое время изучал карты Девяти Областей под руководством придворного наставника и кое-что смыслит в этом.
Шанский ван взглянул на наши переглядывания и улыбки, в его глазах мелькнуло облегчение, и в конце концов он кивнул: — Хорошо! Я разрешаю! Жалую вам меч Шанфан, рубите сперва, докладывайте потом! Кроме того, возьмите с собой эту государственную нефритовую подвеску, и пусть все племена по пути видят ее так, будто я сам явился перед ними!
Когда пир подошел к концу, мы с Инь Хэном вернулись в Резиденцию князя Жуя и принялись собирать дорожные мешки. Узнав о слуховом известии, ученицы Женской академии наперебой просились в поход, но я вежливо отказалась — их поле боя лежало на земле Инь-Шан, в классах, где учат и воспитывают людей, а вовсе не в диких землях Западного Куньлуня.
Триста элитных воительниц под началом А Хэ были закаленными в боях бойцами. Они переоделись в легкие боевые одежды, укрепили на поясах короткие мечи и талисманы, а в их глазах горел боевой дух. Сяо Цзю тоже пребывало в крайнем возбуждении, целыми днями играя с осколком посоха и, казалось, впитывая из него немало силы, отчего даже золотые узоры на его хвостах стали еще глубже.
В канун отправления лунный свет, подобно воде, струился по двору Резиденции князя Жуя. Я сидела за каменным столом и наблюдала, как Инь Хэн собирает мои дорожные вещи; его профиль при луне казался невероятно мягким, а длинные ресницы отбрасывали легкую тень.
— Чжи. — Он вдруг заговорил, и в его голосе прозвучала едва заметная тревога. — Этот путь в Западный Куньлунь полон неизвестных опасностей. Если... если столкнешься с бедой, ты непременно должна сперва позаботиться о себе, понимаешь?
Глядя на его серьезное выражение лица, я невольно улыбнулась, протянув руку и ущипнув его за щеку: — Расслабься! Я же живучая, как сорная трава! К тому же, когда ты рядом, с чего бы мне желать неприятностей?
Уши Инь Хэна мгновенно покраснели, он перехватил мое запястье, и пальцы его обжигали жаром: — Я буду защищать тебя.
Эти простые четыре слова легли на сердце словно камешек, подняв круги ряби. Я посмотрела в его чистые глаза и вдруг подалась вперед, оставив легкий поцелуй на его щеке.
Тело Инь Хэна мгновенно оцепенело, дыхание перехватило. При луне его щеки пылали, как спелые яблоки, а в глазах читались шок и застенчивость.
Глядя на него, я не удержалась и громко рассмеялась, моя бунтарская душа окончательно вырвалась наружу: — С этой минуты ты принадлежишь Владыке моего Подземного Дворца! Кто посмеет тебя обидеть — шкуру с живого спущу!
Сяо Цзю рядом покачивало хвостом и издавало мягкие звуки, словно поддразнивая.
Опомнившись, Инь Хэн протянул руки и притянул меня в объятия, прижавшись подбородком к моей макушке. Его голос звучал так мягко, что казалось, с него капает влага: — Хорошо.
Ночь сгущалась, аромат османтуса во дворе становился всё гуще. Прислонившись к груди Инь Хэна и прислушиваясь к его ровному сердцебиению, я ощутила в душе доселе невиданный покой.
Ранним утром забрезчил рассвет. Триста элитных воительниц уже построились у ворот резиденции, А Хэ в черном боевом костюме и с мечом на поясе выглядела лихой и отважной. Мы с Инь Хэном облачились в легкие наряды для верховой езды, а Сяо Цзю устроилось на моем плече, с любопытством разглядывая окрестности.
Шанский ван лично вывел всех гражданских и военных чинов проводить нас, а горожане заполнили улицы до отказа. Крики «Возвращайтесь живыми и невредимыми!» наполняли мое сердце теплом.
— В путь! — по моему приказу кони заржали, и огромная колонна двинулась в сторону Западного Куньлуня.
Дорога на запад оказалась куда опаснее, чем предполагалось. Стоило покинуть пределы Инь-Шан, как перед глазами раскинулась бескрайняя пустошь, где завывал ветер с песком и не росло ни травинки. Изредка попадались редкие разрозненные племена, но, услышав, что мы — отряд из Инь-Шан, они поспешно спешили убраться с дороги: очевидно, влияние Клана У в окрестностях Западного Куньлуня было огромным.
На третий день пути отряд разбил лагерь в долине. Ночью, когда я сидела у костра и изучала осколок посоха, Сяо Цзю вдруг издало предостерегающий рык в сторону глубин долины, и все девять его хвостов натянулись струной.
— Что такое? — Инь Хэн мгновенно вскочил на ноги с мечом в руке, а его острый взгляд пронзил окружавшую тьму.
Я сжала осколок посоха, и зеленый свет на пальцах вспыхнул с новой силой. Осколок вдруг затрясся с бешеной силой, издавая неприятный пронзительный визг. Из глубины долины донесся шелестящий звук, и следом из темноты хлынули бесчисленные черные тени, бросаясь на наш лагерь!
Трупные Кукловоды!
Эти трупные создания разительно отличались от тех, что встретились в Долине Хэйфэн: их кожа отливала синевато-черным, на них висели обрывки одеяний Клана У, а в глазах горел зловещий красный огонь, и двигались они с поразительной быстротой!
— К бою! — рявкнула А Хэ, воительницы мгновенно выстроились в боевой порядок, а ученицы из отряда талисманов забросили бумажные свитки, и в лагеря одновременно взорвались языки пламени и ледяные лезвия.
Трупные марионетки не ведали страха смерти и, прорываясь сквозь атаки талисманов, бросились на нас. Их острые когти рассекали воздух, источая густой смрад гниения.
Я подхватила Сяо Цзю и взмыла вверх, обратив зеленое свечение на пальцах в клинок, пронзивший голову одному из упырей. Тело кукловода мгновенно превратилось в лужицу черной жижи, однако струйка черного тумана вылетела из нее и устремилась к осколку посоха!
— Лазутчики Клана У! — мой взгляд похолодел, я применила навык Обыска Души, и невидимая сила притяжения устремилась за той черной струйкой.
Черный туман бешено забился, но все же не смог противостоять силе Подземного Дворца. Неясный силуэт проявился в тумане — это был подчиненный той самой женщины в черном!
— Говори! Зачем Клану У преследовать нас? — холодно бросила я.
Дух шпиона задрожал от страха, и в его голосе проступил ужас: — Святая... Святая Дева сказала, что осколок посоха — это ключ к открытию Пещеры Преисподней... Только заполучив осколок, можно воскресить Прародителя У... Вы разрушили планы в Долине Хэйфэн, и Святая Дева ни за что вас не простит!
Не успели стихнуть слова, как хрупкий фантом взорвался, обратившись в черный дым и рассеявшись в воздухе. Очевидно, Клан У наложил проклятие на души своих подручных, и при поимке они были обречены на самоподрыв.
Глядя на тающий дым, я метнула холодный взгляд.
Похоже, Клан У положил на нас глаз уже давно.
Этот поход на запад с самого начала был обречен на неспокойствие.
Возле костра воительницы стояли наготове, А Хэ крепко сжимала меч, ее глаза сияли твердой решимостью: — Бессмертный Наставник! Князь Жуй! Каких бы опасностей мы ни встретили, мы защитим вас ценой собственной жизни!
— Хорошо! — оглядев три сотни воительниц, я ощутила прилив сил. — Сегодня дежурим по очереди, а завтра на рассвете ускорим марш! Я хочу посмотреть, что за фокусы прячутся в этой Пещере Преисподней!
Инь Хэн подошел ко мне, взял за руку, и тепло его пальцев было крепким и надежным. Он посмотрел на меня взглядом, полным доверия и нежности: — Чжи, я пойду с тобой до конца и вместе с тобой сорву завесу с заговора Клана У.
Сяо Цзю качнуло хвостом на моем плече и издало мягкий звук, словно поддакивая.
Ночь становилась все глубже, а ветер в долине — все холоднее. В далекой темноте пары зловещих красных глаз тихо наблюдали за нашим лагером, источая густую жажду убийства.
Я знала: настоящие опасности только начинались.
Пещера Преисподней в Западном Куньлуне, Святая Дева Клана У, воскресший Прародитель У...
Пусть впереди тысячи преград и опасностей, я, Су Чжи, вместе с Инь Хэном, тремя сотнями воительниц и Сяо Цзю пойду только вперед!
Раскрыть заговор Клана У и защитить мир в Девяти Областях!
Наша легенда продолжается!

Комментарии

Загрузка...