Победная процессия у стен Заставы Яньмэнь змеилась в лучах утреннего света. Кровь на знамёнах ещё не до конца высохла, но брошенные жителями лепестки цветов скрыли большую часть кровожадности. Обе стороны широкой улицы были запружены людьми: старухи выносили миски с горячей кашей, дети поднимали цветочные венки, а крики «Да здравствует Валькирия!» заставляли слегка дрожать багровые дворцовые стены.
Мы с Инь Хэном шагали во главе процессии на парных конях. Сидевший у меня на груди Сяо Цзю вертел в лапках тот самый осколок посоха Клана У. Осколок излучал тусклый фиолетовый свет, прижатый его мохнатыми ладошками к мягким подушечкам лап, и неожиданно слабо резонировал с огненным тотемом между его бровей, издавая едва слышный гул. Это был трофей из битвы в Долине Хэйфэн и в то же время ключ к разгадке зловещих планов Клана У.
Облик Ванду менялся на глазах. Зелёные черепичные крыши и взметнувшиеся к небу карнизы Национальной женской академии ярко сияли на солнце, а очередь из желающих записаться у входа растянулась на ли. Там стояли не только девушки из Инь-Шан, но даже беженки из земель Дунъи и Байюэ приезжали сюда по слухам, и в их глазах сиял свет жажды новой жизни. При дворе упрямые старые чиновники из консервативной партии больше не осмеливались публично кричать о том, что добродетель женщины заключается в отсутствии талантов, напротив — многие из них сами приводили дочерей на учебу, надеясь прикоснуться хоть к частице славы Бессмертного Наставника.
Пир в честь победы по-прежнему проходил в Зале Тайцзи. Шанский ван, глядя на воодушевленных женщин-воительниц под ступенями, сиял от радости. Он лично пожаловал А Хэ титул Генерала, усмиряющего север, и издал указ о включении женских академий во всех провинциях и уездах в разряд государственных, выделив из императорской казны миллион лянов серебра специально для обучения девушек боевым искусствам и грамоте.
Во время пира я крутила в пальцах осколок посоха, и моё духовное сознание проникло внутрь него. Ледяная аура поползла по пальцам и хлынула в Подземный Дворец Преисподней. Каменная стена в зале внезапно задрожала, четыре кроваво-красных иероглифа Суд Преисподней ярко засияли, самостоятельно породив обрывок видения: в глубине Западного Куньлуня, в окутанном черным туманом ущелье, бесчисленные последователи Клана У стояли на коленях перед жертвенником, а женщина в черных одеждах сжимала в руках целый Бронзовый Посох, верхушка которого была инкрустирована кроваво-красным кристаллическим камнем, непрерывно поглощавшим силу павших душ.
Обнаружен резонанс осколка посоха с Подземным Дворцом, разблокирована зацепка к логову Клана У — Западный Куньлунь, Пещера Преисподней.
Заговор Клана У: собрать души Девяти Областей, воскресить Прародителя У, сокрушить власть Людей.
Подсказка: Пещера Преисподней кишит Трупными Кукловодами и проклятиями, уровень опасности — крайне высокий.
Металлический голос прогремел в моём море сознания, и я резко сжала осколок, на кончиках пальцев выступили тонкие жилки. Воскресить Прародителя У? Амбиции этого Клана У оказались еще более безумными, чем попытка подчинить себе все Девять Областей!
Инь Хэн заметил мою перемену в настроении и накрыл тыльную сторону моей ладони своей рукой, а тепло его ладони рассеяло холод.
— Что случилось? — Его голос был низким и мягким, неся в себе неповторимую успокаивающую силу.
Я рассказала ему всё, что увидела своим духовным взором. Брови Инь Хэна мгновенно нахмурились, и он сжал мою руку еще крепче:
— Западный Куньлунь далеко, а Пещера Преисподней и вовсе преисполнена смертельной опасности. Ты не можешь отправиться туда одна.
— Я знаю. — Я повернула голову к нему, в уголках моих глаз промелькнул лукавый огонек, и во мне снова разгорелся огонь юношеского максимализма. — Но я Владыка Подземного Дворца Преисподней, управляющая круговоротом жизни и смерти! Какой-то там Клан У мне даже на один зубок не годится! К тому же у меня есть божественный зверь телохранитель Сяо Цзю, чего мне бояться?
Сяо Цзю словно поняло мои слова, выпрыгнуло у меня из рук, взмахнуло в воздухе девятью хвостами, и золотое пламя мелькнуло на мгновение, вызвав бурю восторженных возгласов у сидевших в зале сановников.
Услышав это, Шанский ван помрачнел:
— Западный Куньлунь — дикие земли, где Клан У свивает гнезда тысячелетиями, они вовсе не простые противники. Если Бессмертный Наставник решится отправиться туда, я готов выделить тридцать тысяч отборных воинов в сопровождение!
— Не нужно. — Я покачала головой, и зеленый свет на моих пальцах скользнул по осколку посоха. — Клан У искусен в сокрытии и проклятиях, а поднятый шум лишь спугнет добычу. Нам с Инь Хэном будет достаточно путешествовать налегке, захватив с собой три сотни элитных женщин-воительниц под предводительством А Хэ.
Инь Хэн тут же встал и поклонился Шанскому вану:
— Ваше Величество, ваш сын желает отправиться в путь вместе с Бессмертным Наставником. Рельеф Западного Куньлуня сложен, а я в свое время изучал карту Девяти Областей под руководством наставника и кое-что о нем знаю.
Шанский ван посмотрел на то, как мы переглянулись и улыбнулись друг другу, в его глазах промелькнуло облегчение, и он наконец кивнул:
— Хорошо! Я разрешаю! Жалую вам меч Шанфан, позволяющий казнить сперва, а докладывать после! В придачу возьмите с собой эту имперскую нефритовую подвеску: те племена, что встретятся на пути, подчинятся ей так, будто видят меня самого!
После завершения пира в честь победы мы с Инь Хэном вернулись в Резиденцию князя Жуя, чтобы начать приготовления к путешествию на запад. Узнав об этом, ученицы женской академии наперебой стали проситься с нами, но я мягко отказала им — их поле боя находилось на землях Инь-Шан, в аудиториях, где учат и воспитывают людей, а вовсе не в диких землях Западного Куньлуня.
Три сотни элитных женщин-воительниц под предводительством А Хэ были закаленными в боях бойцами. Они переоделись в легкие боевые костюмы, затянули на поясах короткие мечи и талисманы, а в их глазах пылал боевой дух. Сяо Цзю тоже было необычайно весело: оно целыми днями баловалось с осколком посоха, казалось, способное впитывать из него немало силы, отчего даже золотые узоры на его хвостах становились всё глубже.
Накануне отправления лунный свет, подобный воде, струился по двору Резиденции князя Жуя. Я сидела на каменном стуле и смотрела, как Инь Хэн собирает мой дорожный мешок. Его профиль в лунном свете казался донельзя мягким, а длинные ресницы отбрасывали легкие тени.
— Чжи. — Он вдруг заговорил, и в его голосе прозвучало едва уловимое напряжение. — В этой поездке на Запад опасности неведомы. Если... если вдруг случится беда, ты должна прежде всего подумать о себе, понимаешь?
Глядя на его серьезное выражение лица, я не удержалась от смеха, протянула руку и ущипнула его за щеку:
— Не переживай! Я же неубиваемая сильная духом особа! К тому же, когда ты рядом, разве я позволю себе пропасть?
Уши Инь Хэна мгновенно покраснели, он протянул руку и перехватил меня за запястье, а кончики его пальцев обжигали жаром:
— Я буду защищать тебя.
Всего четыре простых слова, но они упали камешком в мое сердце, подняв круги ряби. Я оставила легкий поцелуй на его щеке.
Тело Инь Хэна резко напряглось, дыхание замерло. В лунном свете его щеки покраснели, как спелые яблоки, а в глазах читались крайнее потрясение и смущение.
Глядя на него, я не удержалась от громкого смеха, и мой юношеский максимализм вырвался на свободу:
— Отныне ты принадлежишь Владыке Дворца Преисподней! Кто посмеет тебя обидеть — шкуру с живого сдеру!
Сяо Цзю покачивало хвостом рядом, издавая мягкие звуки, словно поддразнивая нас.
Опомнившись, Инь Хэн притянул меня в свои объятия, прижавшись подбородком к макушке, а его голос звучал так мягко, что казалось, вот-вот растает:
— Хорошо.
Ночь сгущалась, аромат османтуса во дворе становился всё сильнее. Прижавшись к груди Инь Хэна и слушая его размеренное сердцебиение, я чувствовала в сердце невиданное прежде спокойствие.
Ранним утром забрезжил рассвет. Три сотни элитных женщин-воительниц уже выстроились перед резиденцией, А Хэ облачилась в черные боевые одежды, подпоясавшись мечом, излучая бравый и решительный вид. Мы с Инь Хэном переоделись в легкие костюмы для верховой езды, а Сяо Цзю устроилось на моем плече, с любопытством оглядывая окрестности.
Шанский ван во главе всех гражданских и военных чиновников вышел проводить нас, а улицы были запружены простолюдинами. Звучавшие со всех сторон пожелания благополучного возвращения наполняли мое сердце теплом.
— В путь! — по моему приказу заржали кони, и колонна средоточенно двинулась в сторону Западного Куньлуня.
Путешествие на запад оказалось гораздо опаснее, чем представлялось. Стоило покинуть пределы владений Инь-Шан, как перед глазами раскинулась бескрайняя пустошь с завывающим ветром, горами песка и полным отсутствием какой-либо растительности. Изредка попадавшиеся на пути разрозненные племена при вести о том, что мы — отряд из Инь-Шан, спешили скрыться с глаз: очевидно, влияние Клана У в окрестностях Западного Куньлуня было огромным.
На третий день пути отряд разбил лагерь в долине. Ночью, когда я сидела у костра и изучала осколок посоха, Сяо Цзю вдруг издало предостерегающий рык в сторону глубин ущелья, а его девять хвостов мгновенно напряглись.
— Что такое? — Инь Хэн тут же вскочил с мечом наготове, окинув острым взглядом окружающую темноту.
Я сжала осколок посоха, и зеленый свет на кончиках моих пальцев вспыхнул с новой силой. Осколок внезапно сильно задрожал, издав резкий жужжащий звук. Из глубин ущелья донелся шорох, и следом из темноты на наш лагерь хлынули бесчисленные черные тени!
Трупные Кукловоды!
Эти трупные кукловоды разительно отличались от тех, что встречались в Долине Хэйфэн: их кожа отливала синевато-черным, на них были надеты рваные одежды Клана У, в глазах мерцал жуткий багровый свет, а двигались они с невероятной скоростью!
— К бою! — рявкнула А Хэ, воительницы мгновенно выстроились в боевой порядок, а ученицы отряда талисманов быстро метнули бумажные листы, и вспышки огня с ледяными клинками разом прогремели по всему лагерю.
Мертвецы не знали страха смерти, прорываясь сквозь атаки талисманов прямо на нас. Их острые когти рассекали воздух, источая густой смрад разложения.
Прижав к себе Сяо Цзю, я взмыла в воздух, и зеленое сияние на моих пальцах превратилось в клинок, пронзивший голову Трупного Кукловода. Тело существа тут же превратилось в лужицу черной воды, однако из нее выплыл тонкий шлейф черного тумана и устремился к осколку посоха!
— Шпионы Клана У! — мой взгляд похолодел, я применила навык Обыска Души, и невидимая сила притяжения устремилась к струйке черного тумана.
Черный туман отчаянно сопротивлялся, но всё же не смог противостоять мощи Подземного Дворца. В тумане проступил смутный силуэт — это был подчиненный той самой женщины в черном!
— Говори! Зачем Клан У преследует нас? — холодно спросила я.
Призрачное тело лазутчика дрожало от страха, а голос был полон ужаса:
— Святая... Святая Дева сказала, что осколок посоха — это ключ к открытию Пещеры Преисподней... Добыть осколок — единственный способ воскресить Прародителя У... Вы разрушили планы в Долине Хэйфэн, Святая Дева вас не простит!
Не успели стихнуть слова, как хрупкое призрачное тело резко взорвалось, превратившись в шлейф черного дыма, который рассеялся в воздухе. Очевидно, Клан У наложил проклятие на их души, чтобы в случае захвата те самоуничтожались.
Я посмотрела на рассеивающийся черный дым, в глубинах моих глаз мелькнул холодный свет. Похожи, Клан У уже давно положил на нас глаз. Этот поход на Запад с самого начала был обречен на неспокойствие.
У костра воительницы стояли наготове, А Хэ крепко сжимала меч, ее взгляд был тверд:
— Бессмертный Наставник! Князь Жуй! С какими бы опасностями мы ни столкнулись, мы ценой жизни защитим вас!
— Хорошо! — Глядя на эти три сотни женщин-воительниц, я почувствовала прилив сил. — Сегодня ночью дежурим по очереди, а завтра чуть свет — ускорим марш! Я хочу посмотреть, какие именно грязные фокусы прячутся в этой Пещере Преисподней!
Инь Хэн подошел ко мне, взял за руку, и тепло его пальцев было крепким и надежным. Он посмотрел на меня с безграничным доверием и любовью:
— Чжи, я пойду с тобой до конца и сорву заговор Клана У.
Сяо Цзю вильнуло хвостом на моем плече и издало мягкий звук, словно поддакивая.
Ночь сгущалась, ветер в долине становился все леденее. Во тьме вдали пары жутких красных глаз исподтишка следили за нашим лагерем, источая густую волну жажды убийства.
Я знала, что настоящая опасность только начинается. Пещера Преисподней Западного Куньлуня, Святая Дева Клана У, воскресший Прародитель У...
Пусть впереди тысячи преград и опасностей, я, Су Чжи, вместе с Инь Хэном, тремя сотнями женщин-воительниц и Сяо Цзю пойду только вперед! Раскрыть заговор Клана У, защитить покой Девяти Областей! Наша легенда продолжается!

Комментарии

Загрузка...