Закат над заставой Яньмэнь расплавленным золотом разливался по крепостным башням, окрашивая трепещущие на ветру знамёна в багровый цвет. Аромат праздничного вина вперемешку с запахом жареного мяса плыл по проходам; женщины-воинцы, засучив рукава, осушали кубки до дна, а ученицы в синей форме сбились в кружки, жарко споря об усовершенствовании боевых формаций и рун. Даже в самом воздухе чувствовалась доселе невиданная, бьющая ключом жизнь.
Я прислонилась к перилам смотровой башни, прижимая к груди Сяо Цзю, который только что эволюционировал до Четвертой ступени. Его девять хвостов пушились, точно облака, а золотистый узор между ушей сплёлся в огненный тотем. Сейчас он лениво свернулся калачиком, пушистой головкой утыкаясь мне в ладони и издавая из глубины горла нежное, сладковатое мурлыканье.
Инь Хэн стоял рядом со мной, разворачивая перед собой свиток новенькой карты из шкуры зверя — той самой Карты Девяти Областей, что недавно открылась в Подземном Дворце. На карте разноцветными линиями были обозначены владения различных племен: красным цветом — Инь-Шан, синим — Дунъи и Байюэ, а чёрным — северные Племена Ди и западные Племена Цян. Между узорами едва заметно мерцало духовное сияние, в реальном времени отражая перемещения войск каждой из сторон.
— Посмотри сюда, — кончик пальца Инь Хэна опустился на северо-западный угол карты, где чёрные линии безумно переплетались, угрожая вот-вот слиться в единое целое. — Племена Ди и Цян неожиданно заключили союз. Их конница сильна в стремительных набегах, и если они объединятся для удара на юг, фланг заставы Яньмэнь окажется в огромной опасности.
Я опустила взгляд на Карту Девяти Областей, и в глубинах моих глаз мелькнул холодный блеск. Эта карта, дарованная Подземным Дворцом, и правда оказалась невероятна — она даже союзы между племенами отображала с предельной чёткостью. Еще больше меня встревожило то, что на самом краю чёрной паутины тянулась тончайшая, едва заметная серая нить, тихо уходящая в сторону Ванду. Очевидно, кто-то тайком передавал весточки союзу Ди и Цян.
— Крыса в тылу? — я холодно усмехнулась, и на кончике моего пальца заплясала искорка синего света. — Похоже, кое-кому слишком сладко живётся.
Сяо Цзю, казалось, понял мои слова: он резко вскинул голову, в его янтарных глазах мелькнула настороженность, девять хвостов мгновенно натянулись струной, и в сторону входа на заставу вырвался тихий утробный рык.
Мы с Инь Хэном переглянулись и одновременно посмотрели на ворота.
Двое посланцев в одеждах из шкур как раз шагали внутрь, сопровождаемые стражей. Держались они заносчиво, от них разило резким овечьим духом — несомненно, лазутчики, присланные союзом Ди и Цян. А позади них семенила какая-то крадущаяся фигура. Это был не кто иной, как министр финансов, которого я заставила стоять на коленях перед вратами академии и который до сих пор затаил лютую обиду!
Мой взгляд мгновенно заледенел.
Значит, это он!
Заметив меня, министр финансов побледнел как полотно и машинально попытался спрятаться за спины посланцев, но ледяной взгляд Инь Хэна пригвоздил его к месту.
— Бессмертный Наставник! Князь Жуй! — завопил посол племени Ди во всю глотку, и голос его звучал так грубо и надсадно, будто трещал разбитый медный таз. — Наш главнокомандующий велел передать: раз Инь-Шан нынче держится лишь на бабьих плечах, ей рано или поздно придёт конец! Если хотите жить, немедленно уступайте три города к северу от заставы Яньмэнь да ссыпьте сто тысяч ху зерна! Иначе железная конница Ди и Цян сровняет Ванду с землёй, не оставив в живых ни курицы, ни собаки!
Посол племени Цян тут же подхватил его слова, презрительно окинув взглядом стоявших вокруг женщин-воинов:
— Разве горстка баб способна воевать? Просто курам на смех!
Стоило ему это произнести, как окружающие женщины-воинцы и ученицы пришли в ярость. Одна за другой они выхватили короткие мечи, свирепо уставившись на двоих посланцев:
— Что ты вякнул?!
— Дерзость! — рявкнул Инь Хэн. Его меч вылетел из ножен, и холодное лезвие уперлось прямо в горло посланцу. — Варвары Ди и Цян, как смеете вы распускать перья на земле Инь-Шан!
Посланцы испуганно отшатнулись, но продолжали хорохориться:
— А что? Разве я не прав? Куда подевались ваши вояки-мужчины? Можете выпускать на смерть только баб!
— На смерть? — я прижала к себе Сяо Цзю и неторопливо спустилась со смотровой башни. Синий свет на кончиках моих пальцев вспыхнул с новой силой, и мощная волна духовной энергии мгновенно разлилась вокруг. — Я сама посмотрю, кто здесь идёт на смерть!
Не успели замереть мои слова, как по зову мысли активировался навык Захват Душ Дворца Преисподней. Две невидимые цепи со свистом рассекли воздух и безошибочно обвились вокруг шей обоих посланцев.
Те мгновенно окостенели, лица их побагровели, в горлах заклокотало. Оторвавшись от земли, они отчаянно забились в воздухе.
— Обыск Души! — бросила я, и волна ментальной энергии хлынула в сознание посланцев.
Огромные пласты воспоминаний хлынули потоком, подобно приливу: союз Ди и Цян собрал двести тысяч конников и через три дня собирался совершить внезапное нападение на фланг заставы Яньмэнь; министр финансов тайком переправил им карты оборонительных укреплений заставы, согласившись стать предателем изнутри для сокрушения крепости; а главное — потрясшее меня открытие: среди остатков сторонников Королевы нашлись выжившие, и прятались они в поместье самого министра финансов!
— Хорошо! Прекрасно! — меня затрясло от гнева, а синий свет на пальцах стал невыносимо острым. — Министр финансов! Ты сговорился с чужаками и предал Инь-Шан! Что тебе сказать в свое оправдание?
Министр от страха едва не лишился рассудка. С глухим стуком рухнув на колени, он принялся отчаянно бить лбом о землю:
— Бессмертный Наставник, пощадите! Меня попутал бес! Это варвары Ди и Цян принудили меня! Я больше никогда не посмею!
— Принудили? — я холодно усмехнулась. Лезвие из духовной энергии со свистом сорвалось с пальца, пропоров его рукав и выставив напоказ спрятанную внутри бирку племени Ди. — Свидетельства и улики налицо, ты всё еще смеешь отпираться?
Лицо министра вмиг сделалось белым как бумага, он рухнул на землю и больше не смог вымолвить ни слова.
Стоявшие вокруг воины остолбенели от увиденного, а мгновение спустя разразился зычный, полный гнева рев:
— Убить этого предателя!
— Посмел сговориться с иноземцами, кара одна — смерть!
Я посмотрела на дрожащего на земле министра финансов, и взгляд мой стал холоден, как лед:
— Из уважения к тому, что ты некогда служил при дворе, я не стану тебя убивать. Но твое преступление — сговор с чужаками — должно быть объявлено всему миру! Стража! Уволочь его в Ванду и передать в руки шанского вана!
Стражники тут же выступили вперед и выволокли министра прочь.
Увидев это, оба посланца побелели как полотна. Вся их прежняя спесь испарилась, остался лишь слезный страх:
— Бессмертный Наставник, пощадите! Мы всего лишь исполняли приказ! Умоляем, оставьте нам жизнь!
— Оставить вам жизнь? — уголки моих губ изогнулись в ледяной усмешке. — Разве вы не говорили только что, что женщины умеют лишь умирать? Сегодня я покажу вам, на что способны женщины!
С этими словами я легко потрепала Сяо Цзю по макушке.
Тот сразу понял меня без слов: девять хвостов резко распустились, запылал золотистый призрачный огонь, и пламя превратилось в бесчисленных живых огненных лис, которые бросились на посланцев. Стоило лисицам пронестись мимо, как глаза лазутчиков остекленели, и они погрузились в пучину бесконечных иллюзий. В своём кошмаре они видели, как их непобедимую конницу наголову разбивают женщины-воины, как их главнокомандующего обращает в пепел пламя Сяо Цзю. Оглашая окрестности истошными криками, те рухнули на землю, справляя нужду под себя.
Вокруг раздался дружный хохот солдат, а во взглядах, устремленных на женщин-воинов и учениц, читались глубокое уважение и восхищение.
— Бессмертный Наставник могуществен!
— Девятихвостый Духовный Лис непобедим!
— Женщины способны подпереть небо половиной своего веса!
Восторженные крики взмыли к небесам, заставляя дрожать сами стены заставы Яньмэнь.
Глядя на ликующую толпу внизу, я почувствовала, как бушевавшая внутри меня злость постепенно утихает. Я повернулась к Инь Хэну — тот смотрел на меня с мягкой улыбкой, и в глубине его глаз плетилась такая нежность, что в ней можно было утонуть.
— И что теперь? — Инь Хэн подошел ко мне и тихо спросил: — Союз Ди и Цян нанесет удар через три дня, нам нужно придумать план.
Я опустила взгляд на Карту Девяти Областей, проводя пальцем по ее поверхности, и уголки моих губ дрогнули в лукавой улыбке.
— Они хотят ударить исподтишка по флангу? Что ж, мы сыграем на опережение!
Я указала на долину на карте:
— Это Долина Хэйфэн, через нее неизбежно пойдет конница Ди и Цян. С обеих сторон тянутся крутые склоны, идеальные для засады. Пусть отряд рун расставит в ущелье ловушки из духовной энергии, медицинский отряд заготовит целебные пилюли, а корпус женщин-воинов разделим на два отряда: один встретит врага лицом к лицу, а второй зайдет с тыла и сожжет их продовольствие!
Глаза Инь Хэна ярко блеснули, и он с одобрением кивнул:
— Отличный план! Но конница Ди и Цян передвигается крайне быстро, нам понадобится элитный отряд, который сможет прибыть в Долину Хэйфэн загодя и залечь в засаду.
— Пустяки, — я улыбнулась, и по моему мановению мысли позади меня медленно проступил призрачный силуэт навыка Телепортации Подземного Дворца. — Недавно открытый телепорт Дворца способен за раз перебросить пять тысяч человек! Отправим пять тысяч воительниц туда под покровом ночи!
— Замечательно! — лицо Инь Хэна озарилось лучезарной улыбкой. Он протянул руку и крепко сжал мою ладонь, и тепло его пальцев было несокрушимо надежным. — Су Чжи, как хорошо, что ты рядом.
Мои щеки слегка зарделись, а в душе вновь зашевелился дух юношеского максимализма:
— Ещё бы! Я ведь Владыка Подземного Дворца Преисподней, повелительница инь и ян, что забирает души и похищает духи! К чему мне двести тысяч конников Ди и Цян, даже если придет миллионная армия, я не позволю им уйти живыми!
Сяо Цзю вильнул хвостом у меня на груди и издал радостный клекот, будто подтверждая мои слова.
В этот момент Карта Девяти Областей внезапно бешено замигала: рядом с чёрными узорами на северо-западе вспыхнул зловещий пурпурный свет!
Мы с Инь Хэном переглянулись и одновременно склонились над картой.
Пурпурное сияние поднималось из военного лагеря союза Ди и Цян, превращаясь в призрачный силуэт. То была облаченная в чёрные одежды женщина в бронзовой маске, сжимавшая в руке посох, сплошь исписанный жуткими рунами. От нее исходила аура, столь похожая на дыхание Подземного Дворца, но при этом куда более ледяная и зловещая!
— Кто это? — брови Инь Хэна сошлись на переносице, а в голосе прорезалась нотка тревоги.
Глядя на призрачный силуэт женщины в черном, я почувствовала, как сердце пропустило удар.
Эта аура... вовсе не принадлежала людям!
Она больше походила на... силу из самих глубин Преисподней!
[Обнаружена неизвестная сила Преисподней, имеющая с Подземным Дворцом общий корень, но разные истоки!]
[Системная подсказка: эта сила исходит от Кланов Ведьм Преисподней, что обитают за пределами Девяти Областей! Ведьмы искусны в создании Трупных Кукловодов и управлении павшими душами, их мощь ужасна!]
[Активировано новое побочное задание: расследовать дело Кланов Ведьм Преисподней!]
[Условия задания: выяснить связь между Кланами Ведьм и союзом Ди и Цян, сорвать их зловещие замыслы!]
[Награда за задание: разблокировка абсолютного навыка Подземного Дворца — Суд Преисподней!]
Кланы Ведьм Преисподней?
Я сжала кулаки, и в глубине моих глаз заблестела суровая решимость.
Похоже, путь к объединению Девяти Областей оказался куда опаснее, чем я предполагала. Мало того, что на земли зарились различные племена, так еще объявилась нечисть из-за пределов Девяти Областей!
Но я не боялась.
Раз в моих руках Подземный Дворец, рядом Инь Хэн, за спиной — сто тысяч доблестных воительниц, а на коленях — Девятихвостый Духовный Лис Сяо Цзю.
Пусть впереди тысячи преград и опасностей, я, Су Чжи, поведу их за собой и пройду сквозь любые невзгоды!
Я повернулась к воинам, заполнившим пространство внизу, и мой звонкий голос разнесся по всей заставе:
— Воины! Союз Ди и Цян собирается напасть через три дня! Кланы Ведьм Преисподней плетут тайные козни! Но мы не боимся! Этой же ночью мы перебросим пять тысяч элитных бойцов в Долину Хэйфэн для устройства засады! Спустя три дня мы покажем конникам Ди и Цян, что обратной дороги для них нет! Пусть Кланы Ведьм Преисподней знают: земли Инь-Шан не потерпят чужих посягательств!
— Обратной дороги нет!
— Защитим Инь-Шан!
— Женщины способны подпереть небо половиной своего веса!
Воины грянули дружным кличем, и эскадроны звуков разогнали облака на самом краю горизонта.
Лучи заходящего солнца падали на нас, покрывая тела мягким золотистым сиянием. Я смотрела на стоявшего рядом Инь Хэна, на прижавшегося ко мне Сяо Цзю, на охваченных пылом воинов внизу, и сердце мое переполняла несокрушимая уверенность.
Засада в Долине Хэйфэн — это лишь начало.
Проделки Кланов Ведьм Преисподней, амбиции союза Ди и Цян и то незавершенное великое дело по объединению Девяти Областей...
Всё это ждало нас, чтобы быть раскрытым и покоренным!
Наша собственная легенда только начиналась!

Комментарии

Загрузка...