Донесение разведчиков прозвучало подобно тяжёлому валуну, рухнувшему прямо на церемонию открытия Национальной женской академии, и от последовавшего удара смех и радость во дворе вмиг развеялись.
Тысячи девушек в лазурной форменной одежде в едином порыве повернули головы, устремив взгляды на возвышение, где стояли мы с Инь Хэном. На их лицах не было ни тени страха — напротив, в глазах читался боевой задор и готовность немедленно ринуться в бой. Три месяца усердной учебы и изнуряющих тренировок стерли с их лиц прежнюю робость, и теперь их брови и взгляды излучали неукротимую воинскую гордость, ни в чём не уступающую мужчинам.
— Наставник! Князь Жуй! — первой выступила вперед А Хэ. Она была облачена в прочный дорожный наряд, на поясе висел короткий меч, а шрам на щеке ярко выделялся под лучами солнца. — Дунъи и Байюэ посмели посягнуть на наши земли! Я прошу позволения возглавить отряд воительниц и выступить в поход против врага!
— И мы пойдем!
— Готовы сражаться под началом Бессмертного Наставника! Защитим свой дом и страну!
— Женщины способны подпереть небосвод! Разве можно позволить дикарям бесчинствовать?
Голоса слились в единый гул, прокатившийся по двору академии. Тысячи учениц высоко поднимали свитки и короткие мечи, а их глаза сияли ярче полуденного солнца. Обыватели, что изначально толпились за оградой в надежде просто поглазеть, теперь тоже заразились общим настроением и принимались громко хлопать и одобрять происходящее.
Прижимая к груди Сяо Цзю, я окинула взглядом охваченную всеобщим подъемом толпу, и внутри меня запылал юношеский мятежный огонь. Кончики моих пальцев едва заметно вспыхнули лазурным светом, и мощная волна духовной энергии хлынула наружу, легко перекрывая шум толпы:
— Хорошо! Сказано отлично! Какими бы острыми ни были луки Дунъи и какими бы прочными ни были доспехи из лозы у Байюэ, им не сдержать боевой дух женщин Инь-Шан!
Сяо Цзю в подтверждение моих слов забавно вильнуло девятью пушистыми хвостами, и на кончиках хвостов на мгновение мелькнуло золотое сияние призрачного пламени, вызвав у девушек-учениц восторженные вздохи.
Инь Хэн стоял рядом со мной. Его меч плавно скользнул из ножен, а холодный блеск клинка напомнил сверкающий ручей:
— Сестры! Предстоящий поход будет смертельно опасен! Дунъи славятся искусством стрельбы из лука — они бьют без промаха; воины Байюэ в плетеных доспехах неуязвимы для клинков и отличаются дикой яростью! Соединенные силы двух племен насчитывают сотни тысяч воинов, и они наступают с огромной яростью! Вы... боитесь?
— Не боимся! — в один голос грянули тысячи девушек.
От их крика затрепетали листья платанов во дворе, и казалось, даже облака на небе слегка рассеялись от звуковой волны.
— Хорошо! — Инь Хэн указал мечом в высокое небо, и его голос прозвучал твердо и гулко. — Этот генерал и Защитник Государства, Бессмертный Наставник, пойдут в бой плечом к плечу с вами! Пока мы не разобьем оба племени, клянемся не возвращаться в столицу!
В этот момент за пределами толпы раздался резкий, неуместный окрик. Несколько чиновников в парадных одеяниях под охраной стражи протиснулись вперед; впереди всех шел министр финансов, которого я совсем недавно принудила стоять на коленях у ворот женской академии. На его лице еще не сошли следы побоев, и, глядя на учениц, он не скрывал презрительного выражения:
— Князь Жуй! Защитник Государства, Бессмертный Наставник! Так поступать нельзя! У этих девчонок силенок в руках не хватит даже цыпленка связать, на поле боя они отправятся лишь на верную гибель! Следует послать в поход регулярные мужские войска!
— Силенок не хватит даже цыпленка связать? — я холодно усмехнулась, медленно спустившись с возвышения.
Лазурное свечение на моих пальцах резко вспыхнуло, и невидимый барьер из духовной энергии мгновенно окутал министра финансов.
— Старый чиновник, судя по всему, запамятовал, кто три месяца назад сжег продовольственные склады Цюаньжун? Кто у заставы Юньюнь рубил варваров так, что те бежали, теряя доспехи?
Я сделала короткую паузу, окинув леденящим взглядом стоявших за его спиной вельмож с самыми разными выражениями лиц. Мой голос резал острее ножа:
— Женщины — не обуза! И тем более не пушечное мясо для бессмысленной гибели! Их сила гораздо мощнее, чем вы смеете вообразить!
Произнеся это, я мысленно отдала приказ, и над крышами академии медленно проступил призрачный силуэт Зала Просвещения. Это древнее и величественное здание сияло ослепительной белизной, а его крышу украшали бесчисленные жемчужины, излучающие мягкое сияние. Створки дверей распахнулись настежь, и густые потоки духовной энергии хлынули вниз, укутывая каждую из учениц.
[Функция Зала Просвещения активирована! Коллективная проницательность увеличена в три раза! Скорость развития духовных сил увеличена в пять раз!]
[Эффект Пилюли Просветления Разума активирован! Все ученицы мгновенно постигли основы боевых построений!]
Стоило механическому голосу прозвучать в моем сознании, как девушки ощутили, что по всему телу разливается целительное тепло, а в головах сами собой возникли глубокие знания о тактике ведения боя и управлении духовной энергией. Они с изумлением и восторгом смотрели на собственные ладони, ощущая бушующую внутри силу, а их взгляды становились все более непреклонными.
Министр финансов наблюдал за происходящим со страхом на лице, его кожа побелела, как бумага. Он открыл рот, но не смог вымолвить ни единого звука. Старые сановники, которые еще мгновение назад поддакивали ему, понуро опустили головы, не смея больше проронить ни слова.
Я развеяла барьер из духовной энергии и кивнула Инь Хэну:
— Передай приказ! Провести перегруппировку войск! Отряд воительниц идет в авангарде, а учениц академии разделить на три отряда: рунный, медицинский и иллюзорный — для ведения совместного боя! Через три дня выступаем к границе!
— Есть! — Инь Хэн отдал честь, скрестив руки на груди, и круто развернулся, чтобы заняться военными приготовлениями.
Следующие три дня столица жила в лихорадочном ритме подготовки к войне. Простые люди добровольно собирали продовольствие для армии; в кузницах день и ночь пылали горны, не останавливая ковку оружия; в академии огни не гасли до самого утра — под благотворным влиянием Зала Просвещения ученицы сутками оттачивали владение боевыми построениями и управление духовной силой, демонстрируя поразительные успехи.
Сяо Цзю за эти же три дня впитало избыток духовной ци Зала Просвещения и успешно перешло на третью ступень развития. Оно заметно подросло, золотые узоры на всех девяти хвостах стали отчетливее, а мощь призрачного пламени возросла в несколько раз — теперь оно могло создавать иллюзии, неотличимые от реальности.
В день выступления главная улица Ванду была запружена народом. Жители с кувшинами рисового вина и дорожными лепешками в руках выстроились по обеим сторонам дороги, провожая армию в путь. Воительницы в сверкающих доспехах и с холодным оружием в руках шли в авангарде; девушки-ученицы в одинаковой лазурной экипировке, с рунными пеналами и аптечками за спиной, следовали за ними. Их лица сияли от уверенности в собственных силах, и от прежней приниженности и робости не осталось и следа.
Мы с Инь Хэном шли бок о бок, а Сяо Цзю, устроившись на моем плече, с любопытством разглядывало ликующую толпу. Солнечные лучи падали на нас, покрывая тела легким золотистым сиянием.
Когда войско достигло пограничной заставы Яньмэнь, соединенные силы вражеских племен уже стояли под самыми стенами.
Перед городскими укреплениями чернела бескрайняя людская масса: лучники Дунъи натягивали тетивы на луках, и наконечники стрел зловеще блестели на солнце; пехота Байюэ с тяжелыми тесаками наперевес облачилась в латные доспехи из лозы, которые маслянисто блестели под лучами — те и впрямь выглядели неуязвимыми для любого клинка. Главнокомандующий союзной армии восседал верхом на огромном черном медведе; на нем были доспехи, инкрустированные драгоценными камнями, и с высоты своего роста он надменно и презренно взирал на нас со стен.
— Трусы из Инь-Шан! Вы осмелились отправить на смерть бабью армию! — голос военачальника, похожий на раскатистый треск разбитого горшка, разнесся над всем полем боя. — Если у вас остатки ума сохранились, открывайте ворота и сдавайтесь! Иначе, когда мы возьмем заставе Яньмэнь штурмом, живыми не оставим никого, даже собак и куриц!
Ученицы на городской стене от этих слов покраснели от гнева, они с яростью закатывали рукава, готовясь броситься вниз и порубить врагов в капусту.
Я положила руки им на плечи, а губы тронула холодная усмешка:
— Не спешите! Пусть порадуются еще немного! Скоро им будет чем заплакать!
Сказав это, я прижала к себе Сяо Цзю и легким прыжком взмыла на самую высокую точку крепостной стены. Кончики моих пальцев ярко вспыхнули, и за спиной медленно материализовался призрачный силуэт Зала Самсары. Черные массивные створки ворот распахнулись, выпуская наружу несметные полчища призрачных воинов в доспехах времен Инь-Шан. С холодными лицами и длинными копьями в руках, это были павшие в былые времена стражи пограничных рубежей.
— Зал Самсары: Призыв духов! — тихо произнесла я.
По моему приказу призрачные воины хлынули со стен потоком воды, устремляясь прямо на передовые порядки вражеской армии. Тела духов были бессмертными и обладали невероятной сокрушительной силой: стрелы лучников Дунъи, попадая в них, отскакивали с чистым звоном, а удары тесаков воинов Байюэ не оставляли на призраках даже белой царапины.
— Что... что это за чудища? — главнокомандующий союзной армий с побледневшим лицом уставился на мчащихся призраков и издал истошный вопль.
— Чудища? — усмехнулась я, легонько потрепав Сяо Цзю по голове. — Пусть покажут им, что такое настоящая мощь!
Сяо Цзю сразу поняло меня: все девять хвостов широко распустились, и золотое призрачное пламя взметнулось вверх, превращаясь в бесчисленное множество живых огненных лисиц, которые бросились на позиции вражеских лучников. Там, где проносились огненные лисицы, взгляды лучников мгновенно тускнели, их луки со стуком падали на землю, и люди погружались в глубокий морок иллюзии.
— Отряд воительниц, в атаку! — скомандовала А Хэ, обнажая короткий меч и первой прыгая со стены.
Воительницы бросились следом, словно горные тигрицы, врываясь в переполошившиеся ряды лучников. Их движения были стремительными и пластичными, короткие мечи вспыхивали холодом, и с каждым взмахом они забирали чью-то жизнь.
— Рунный отряд, пли! — раздался приказ командира девушек-учениц.
Солнечный свет отразился от сотен рун, которые сотни мастеров рунного дела одновременно метнули в воздух. Взрываясь, руны сплетались в прочные золотые сети, намертво сковывая воинов Байюэ в плетеных доспехах. Напитанные духовной энергией сети обладали невероятной остротой и мгновенно прорезали броню врагов во множестве мест.
— Медицинский отряд, за мной! — девушки-медики с аптечками за плечами быстро сновали по полю боя, перевязывая раненых солдат и исцеляя их потоками духовной энергии. Их движения были отточенными и точными, что позволило в считанные минуты стабилизировать обстановку на позициях.
Вражеский главнокомандующий наблюдал за происходящим с лицом, перекошенным от ярости. Он никак не ожидал, что его стотысячная армия окажется разбита кучкой женщин и покатится назад. Ярким ударом хлыста он заставил медведя под собой податься вперед и взревел:
— Воины в плетеных доспехах! Вперед! Разорвите этих девок в клочья!
Десятки тысяч пехотинцев рванулись с мест, лавиной устремляясь на воительниц. Размахивая огромными тесаками под свист рассекаемого воздуха, они в мгновение ока могли окружить отряд.
— Инь Хэн! — я повернулась к юному полководцу.
Инь Хэн кивнул, указывая острием меча в сторону противника:
— Всем частям! Охватить с флангов! Отрезать им пути к отступлению!
Затаившиеся с обеих сторон регулярные мужские подразделения мгновенно выско из засад и совместно с воительницами образовали гигантское кольцо окружения, заперев пехоту Байюэ в самом центре.
— Сяо Цзю! Поле призрачного пламени! — тихо приказала я.
Девять хвостов Сяо Цзю взмахнули одновременно, распыляя вокруг золотое пламя и выстраивая гигантский огненный массив, который полностью поглотил воинов Байюэ. Огонь жег их сознание, погружая бойцов в бескрайнюю иллюзию; потеряв разум, те бездумно махали клинками, но не могли задеть даже края чужих одежд.
— Настал час! В атаку! — отдал команду Инь Хэн и повел основные силы вперед.
Гул боя сотрясал воздух, а боевой дух союзных армий был полностью сломлен. Лучники Дунъи побросали оружие и побежали, пехота Байюэ кричала в охватившем их пламени, а главнокомандующий противника, осознав крах, попытался бежать верхом на медведе.
— Собрался удрать? — усмехнулась я.
Лазурный луч сорвался с кончика моего пальца, превратившись в острый клинок, который точно пронзил заднюю лапу медведя.
Огромный зверь взревел от боли и рухнул на землю, сбросив полководца со спины. Воительницы тут же набросились толпой и прижали его к земле.
— Главаря поймали! — голос А Хэ пронесся над полем брани, когда она подняла вверх свой короткий меч.
Стоило вражеским силам увидеть плененного военачальника, как их армия рассыпалась в прах. Все бросились врассыпную на восток и юг.
Лучи заходящего солнца падали на зубчатые стены заставы Яньмэнь, окрашивая все вокруг в багрово-золотые тона. Дым от сражения постепенно рассеивался, оставляя лишь ликующие крики воинов Инь-Шан.
Я прижимала к себе Сяо Цзю, стоя рядом с Инь Хэном и глядя на радующихся людей внизу, а душа наполнялась чувством глубокого удовлетворения. Сяо Цзю потерлось о мои руки, издавая мягкое мурлыканье, а золотистые узоры на его лбу горели все ярче.
[Внимание! Поздравляем хост-систему: соединенные силы врагов успешно разбиты, промежуточная цель финального скрытого задания выполнена!]
[Награда за задание: Зал Просвещения усовершенствован до Святого Алтаря! Способен поднимать уровень постижения у всех людей!]
[Получена Пилюля Эволюции Девятихвостого Духовного Лиса! Сяо Цзю способно эволюционировать в божественного зверя четвертой ступени!]
[Обнаружено максимальное развитие вашего авторитета: жители Инь-Шан нарекли вас «Богиней Войны»!]
[Прогресс финального скрытого задания обновлен: 30%! Путь к объединению Девяти Областей стал еще ближе!]
Мои глаза ярко заблестели: Святой Алтарь! Божественный зверь четвертой ступени!
Это был поистине грандиозный сюрприз!
Я повернулась к Инь Хэну. Он тоже смотрел на меня, и в глубине его глаз сияла мягкая улыбка. Заходящее солнце чертило изящные контуры его лица, и казалось, он сиял ярче звездного неба.
— Цжи, — тихо позвал он, протягивая руку, чтобы смахнуть пыль с моей щеки. — Эту битву мы выиграли.
— Да, мы победили, — кивнула я со смехом, протягивая руку, чтобы взъерошить его волосы. — И это лишь начало! Настанет день, и я поведу тебя, поведу Сяо Цзю и всех наших героинь объединять Девять Областей, чтобы построить новую династию истинного равенства между мужчинами и женщинами!
Инь Хэн крепко сжал мою ладонь, а тепло его пальцев излучало надежность:
— Я верю тебе. И буду рядом с тобой до самого конца.
Сяо Цзю качнуло хвостом в моих объятиях, издав радостный писк, словно соглашаясь с нами.
Солдаты под стенами, заметив наши улыбки, грянули дружным кличем:
— Слава Богине Войны! Тысячелетия князю Жую!
— Объединить Девять Областей! Построить новую династию!
— Женщины способны подпереть небосвод!
Радостные возгласы взмыли к небесам и долго не затихали.
Глядя на ликующую толпу внизу и на Инь Хэном рядом, я ощутила, как в сердце переполняют самые светлые надежды.
Враги отступили, на границе воцарился временный мир. Но я знала, что дорога к объединению Девяти Областей будет долгой. Дунъи и Байюэ не оставят попыток реванша, а прочие племена все еще выжидают в тени.
Однако я не испытывала страха.
У меня есть Подземный Дворец Преисподней, рядом со мной Инь Хэн, сотки тысяч женщин-воительниц и миллионы пробудившихся сестер.
Пусть впереди тысячи преград и опасностей, я, Су Чжи, поведу их вперед без колебаний!
Объединить Девять Областей и построить новую династию!
Легенда, принадлежащая нам, только начинается!

Комментарии

Загрузка...