Утренний свет прорезал облака и упал на глазурованную черепицу дворца Инь-Шан, преломляясь ослепительным золотым сиянием. Вдоль императорской дороги, ведущей к главному тронному залу, развевались знамена, рядами стояли стражники, и холодный блеск доспехов переплетался с солнечным светом, излучая суровую и величественную атмосферу.
Десять призрачных стражей первого ранга в черных официальных мантиях и с холодными железными цепями в руках вели привязанных и шедших впереди с распущенными волосами королеву и целую толпу посеревших от страха слуг. Цепи волочились по синеватым каменным плитам, издавая резкий, зловещий скрежет, от которого придворные по пути испуганно шарахались в стороны, не смея даже громко вздохнуть.
Я держала Инь Хэна за руку, неторопливо шагая сзади. Сегодня он переоделся в лунно-белые шелковые одежды, его волосы были собраны нефритовой шпилькой, а на изнеженных чертах лица не осталось и следа прежней робости, сменившись юношеской статностью и благородной прямотой. Вот только рука, сжимавшая мою, всё еще слегка и незаметно подрагивала.
— Не бойся, — я повернула голову, мягко улыбнувшись ему, и кончики моих пальцев едва заметно заискрились лазурным светом, передавая мягкую духовную энергию в его ладонь. — Пока я здесь, сегодня мы непременно добьемся справедливости для твоей матушки.
Инь Хэн поднял на меня взгляд, тревога на дне его глаз постепенно рассеялась, сменившись твердой решимостью. Он кивнул, и его голос прозвучал чисто и звонко, как родниковая вода:
— Я верю тебе.
Проходя мимо императорского сада, повеяло знакомым ароматом духов. Я повернула голову и увидела, как группа наложниц в роскошных одеждах прячется за искусственными скалами, воровато выглядывая в нашу сторону. В их глазах читались любопытство, опаска и капелька злорадства — обычно высокомерная и властная королева нажила немало врагов, и теперь, когда она попала в беду, многие, должно быть, злорадствовали втайне.
Мне было лень обращать внимание на эти дворцовые интриги, и я, ведя за руку Инь Хэна, направилась прямиком к тронному залу.
Внутри царила давящая, почти застывшая атмосфера.
Шанский ван восседал на высоком троне девяти драконов в парадном императорском халате с двенадцатью символами власти и в короне Тунтянь, а его лицо помрачнело настолько, что с него будто капала вода. Его взгляд скользнул по дрожащей у ступеней королеве, а затем остановился на мне и Инь Хэне, переполненный сложными чувствами — шоком, виной и едва уловимой опаской.
Чиновники всего двора выстроились по обеим сторонам, притаив дыхание и опустив головы, не смея произнести ни звука. Они, очевидно, уже обо всем узнали, но из страха перед влиянием королевы не решались занять какую-либо сторону.
— Ваше Величество! — королева внезапно вырвалась из хватки призрачных стражей и бросилась к трону, но железные цепи намертво удержали ее, заставив рухнуть на пол и сквозь слезы молить о защите: — Ваше Величество! Меня оклеветали! Это проклятая девчонка и этот зловещий отпрыск подставили меня! Вы должны защитить меня!
— Подставили? — я холодно усмехнулась, неспешно подошла к центру зала и высоко подняла деревянную шкатулку, зазвучав чистым голосом, разнесшимся по всему помещению: — Королева! Вы сговорились с иноземцами и погубили верных подданных — ваши преступления неоспоримы! Как вы смеете изворачиваться здесь?
С этими словами я открыла шкатулку и по очереди достала хранившиеся внутри письма, нефритовый кулон и яд, поднеся их Шанскому вану:
— Ваше Величество, взгляните! Это кровавое письмо, написанное собственной рукой матери Инь Хэна, в нем подробно описано, как королева строила козни, чтобы подставить ее, и как подкупила лекарей, чтобы отравить ее в Холодных покоях! Этот нефритовый кулон — реликвия прошлой династии, личная вещь матери Инь Хэна! А этот флакон с ядом — то самое доказательство преступления, с помощью которого королева отравила ее!
Один из евнухов торопливо подбежал вперед и передал улики Шанскому вану.
Шанский ван взял кровавое письмо и стал читать его слово за словом, а его лицо становилось все мрачнее. Дочитав до места, где говорилось о сговоре королевы с иноземцами с целью свергнуть династию Инь-Шан, он яростно ударил по подлокотнику тронного кресла и взревел:
— Довольно!
Его голос прозвучал подобно громовому раскату, заставив гудеть весь тронный зал.
Королева затряслась всем телом, ее лицо побелело как бумага, она больше не смела оправдываться и лишь сидела на полу, горько рыдая.
Чиновники тоже взорвались, гул голосов понесся со всех сторон.
— Не ожидал, что королева окажется настолько злодейской!
— Сговориться с иноземцами и погубить верных подданных — это же тягчайшее преступление, влекущее казнь девяти поколений рода!
— Матушка молодого господина Инь Хэна приняла такую несправедливую смерть!
Я наблюдала за этой сценой, чувствуя, как уголки моих губ тронула легкая улыбка. Общественные настроения и сформированное общественное мнение — вот что стало ключом к свержению королевы.
— Ваше Величество! — я шагнула вперед, сложив руки в поклоне перед Шанским ваном, и мой голос прозвучал звонко и твердо: — Королева совершила чудовищное злодеяние: она не только убила мать молодого господина Инь Хэна, но и неоднократно посылала людей преследовать юношу, желая искоренить корень зла! Более того, она вступила в сговор с иноземцами, замышляя свергнуть империю Инь-Шан! Столь мерзкие поступки несовместимы с волей небес и земли! Прошу Ваше Величество действовать по закону и сурово наказать преступницу без снисхождения!
Шанский ван посмотрел на меня, затем перевел взгляд на стоявшего рядом Инь Хэна, и в его глазах отчетливо проступила вина. Он вздохнул и поманил Инь Хэна пальцем:
— Хэн-эр, подойди.
Инь Хэн на мгновение замер, но все же отпустил мою руку и неспешно подошел к трону. Он поднял голову и посмотрел на Шанского вана, но в его взгляде не было ни капли детской привязанности — лишь холодное, отстраненное отчуждение.
— Ваше Величество, — его голос звучал тихо, но в нем чувствовалась сила, которую невозможно было игнорировать. — Моя матушка всю жизнь сохраняла безупречную репутацию, но в итоге была опозорена и умерла в горечи. Я хочу лишь восстановления справедливости.
Шанский ван посмотрел на него, и уголки его глаз слегка покраснели. Он протянул руку, желая коснуться головы Инь Хэна, но тот незаметно отпрянул, избегая прикосновения.
— Это я виноват перед тобой, виноват перед твоей матушкой, — в голосе Шанского вана звучало глубокое раскаяние. — Я послушал клевету, оклеветал преданных людей и заставил вас, мать и сына, столько выстрадать. Я... я прошу у тебя прощения.
С этими словами он неожиданно глубоко поклонился Инь Хэну.
Все придворные были потрясены и один за другим рухнули на колени:
— Ваше Величество! Так поступать нельзя!
Я наблюдала за происходящим, мысленно одобрительно кивая. Хотя этот поступок Шанского вана был лишь представлением, он всё же давал Инь Хэну положенное возмещение.
— Эй, стража! — Шанский ван выпрямился и громогласно приказал стражникам у входа: — Бросить королеву в Холодные покои, чтобы она до конца дней своих не смела выйти оттуда! Всех ее сообщников схватить и подвергнуть строгому допросу!
— Пощадите, Ваше Величество! Пощадите, Ваше Величество!
Королева издала пронзительный вопль, когда призрачные стражи поволокли ее прочь, бесславно уводя из зала.
Глядя на исчезающий силуэт королевы, я понимала, что эта дворцовая буря наконец подошла к концу.
— Хэн-эр, — Шанский ван посмотрел на Инь Хэна, и его тон стал гораздо мягче. — Я знаю, что в твоем сердце затаилась обида. Но как ни крути, ты — мой сын, принц Инь-Шан. Я жалую тебе титул князя Жуя, дарую Резиденцию князя Жуя и полагающееся принцу жалованье. Отныне никто больше не посмеет тебя обидеть.
Инь Хэн долго смотрел на Шанского вана, прежде чем медленно кивнуть:
— Благодарю Ваше Величество.
Он не назвал его отцом, лишь холодно бросил «Ваше Величество». Это обращение обозначило ту непреодолимую пропасть, что лежала между ним и Шанским ваном.
В глазах Шанского вана мелькнуло разочарование, но он не стал настаивать. Он повернулся ко мне, и его взгляд был полон восхищения вперемешку с опаской:
— Госпожа Су Чжи, вы обладаете чудесными навыками и выдающейся смеכלмостью, оказав огромную услугу тем, что помогли смыть позор с имени Инь Хэна. Я жалую вам титул Защитника Государства, Бессмертного Наставника, дарующий право свободно входить во дворец и покидать его, а также наслаждаться величайшими почестями. Что вы об этом думаете?
Защитник Государства, Бессмертный Наставник?
Я мысленно усмехнулась. А этот Шанский ван неплохо всё рассчитал. Пожаловав мне титул Защитника Государства, Бессмертного Наставника, он одновременно и привлекает меня на свою сторону, и держит под надзором, да еще и сможет использовать меня для противовеса различным фракциям при дворе.
Впрочем, этот титул принесет мне определенную пользу. По крайней мере, входить во дворец в дальнейшем станет намного проще.
Я поклонилась Шанскому вану, держась с достоинством и без раболепия:
— Благодарю за столь щедрую милость, Ваше Величество, но эта скромная дева не смеет ее принять. Я привыкла к праздной жизни и не люблю оковы при дворе. Титул Защитника Государства, Бессмертного Наставника я могу принять, но поступать на государственную службу не стану, так что прошу Ваше Величество меня простить.
Шанский ван на мгновение замер — очевидно, он не ожидал отказа. Немного поразмыслив, он кивнул:
— Что ж. Раз вы не желаете служить при дворе, я не стану принуждать. С сего дня вы — Защитник Государства, Бессмертный Наставник Инь-Шан, можете свободно входить во дворец и выходить из него, и никто не смеет чинить вам препятствия.
— Благодарю Ваше Величество, — я снова поклонилась.
В этот самый момент в голове внезапно раздался механический голос:
[Обнаружено, что хозяйка успешно добилась реабилитации матери Инь Хэна, выполнено побочное задание: Справедливость восторжествовала.]
[Награда за задание: разблокирована новая функция Подземного Дворца Преисподней — Зал Суда.]
[Зал Суда: позволяет судить угасшие души, извлекать воспоминания и получать более скрытую информацию.]
[Обнаружено получение титула Защитника Государства, Бессмертного Наставника, активировано новое сюжетное задание: Защита Инь-Шан.]
[Требования задания: отразить вторжение иноземцев, защитить государственные устои империи Инь-Шан.]
[Награда за задание: разблокирована высшая функция Подземного Дворца Преисподней — Зал Самсары, получено Яйцо Божественного Зверя.]
[Наказание за провал: падение Инь-Шан, полная утрата духовной силы хозяйки.]
Зал Самсары! Яйцо Божественного Зверя!
Мои глаза загорелись. Это был поистине грандиозный сюрприз!
Зал Самсары, управляющий круговоротом инь и ян и судящий души усопших — это же ядро функций Подземного Дворца Преисподней! А яйцо божественного зверя после вылупления и вовсе способно стать мощнейшим помощником!
Я подавила бурю радости в сердце и снова поклонилась Шанскому вану:
— Ваше Величество, у меня есть еще одна просьба.
— Говорите без утайки, — разрешил Шанский ван.
— Я надеюсь, Ваше Величество издаст указ, отменяющий старые устои пренебрежения к женщинам в пользу мужчин, призывающий достойно относиться к женщинам и разрешающий им учиться, овладевать боевыми искусствами и поступать на государственную службу, — я посмотрела на Шанского вана, и мой взгляд был тверд. — Женщины — вовсе не обуза, они тоже способны внести свой вклад в укрепление державы Инь-Шан!
Шанский ван опешил — он явно не ожидал услышать такую просьбу. Поколебавшись chwilу (мгновение), он перевел взгляд на придворных:
— Дорогие министры, что вы об этом думаете?
Чиновники переглянулись, зашумев вразнобой.
— Ваше Величество! Так поступать нельзя! Женщина прекрасна своим невежеством, как она может учиться военному делу и становиться чиновником?
— Верно, Ваше Величество! Это противоречит предписаниям предков!
— Полагаю, слова Бессмертного Наставника Су вполне разумны! Ныне границы Инь-Шан нестабильны, иноземцы точат зубы, и мы как раз нуждаемся в кадрах. Если женщины смогут послужить родине, разве это не прекрасная новость?
Глядя на спорящих чиновников, я мысленно усмехнулась. Укоренившиеся предрассудки о превосходстве мужчин над женщинами сильны с давних пор, и изменить их за один день точно не получится.
В этот момент Инь Хэн шагнул вперед и поклонился Шанскому вану:
— Ваше Величество! По мнению этого сына, Бессмертный Наставник Су абсолютно права. Моя матушка всю жизнь была добродетельной и мудрой, но из-за того, что родилась женщиной, претерпела столько обид. Если Инь-Шан будет справедливо относиться к женщинам, удастся предотвратить куда больше подобных трагедий. Сын умоляет Ваше Величество удовлетворить просьбу Бессмертного Наставника Су!
Шанский ван посмотрел на Инь Хэна, затем на меня и в конце концов кивнул:
— Хорошо! Я удовлетворяю ее! Объявить мою волю: отменить предрассудки о превосходстве мужчин, разрешить женщинам учиться грамоте и боевым искусствам, а также поступать на государственную службу! В регионах основать женские школы для воспитания женских талантов!
— Мудрое решение, Ваше Величество! — я низко поклонилась Шанскому вану.
Чиновники тоже опустились на колени, скандируя пожелания долголетия.
Солнечный свет пробился сквозь резные оконные переплеты главного зала и теплым маревом лег на нас с Инь Хэном.
Я взглянула на стоявшего рядом юношу — на его лице наконец появилась улыбка облегчения.
Я знала, что эта победа — лишь начало.
Иноземные захватчики выжидают удобного момента, границы Инь-Шан тревожны, и впереди нас ждет еще немало испытаний.
Но я не боялась.
Когда Подземный Дворец Преисподней в моих руках, а Инь Хэн рядом со мной,
даже если впереди тысячи преград и опасностей, я, Су Чжи, поведу его вперед, не оглядываясь назад!
Защитить Инь-Шан, отразить внешних врагов и бросить вызов небесной судьбе!
Наша собственная легенда только-только начиналась!

Комментарии

Загрузка...