Ночная темнота, подобная туши, разлилась среди горных хребтов и ущелий земли Инь-Шан. Я держала Инь Хэна за руку, и под светом луны мы быстрым шагом шли по горной тропе обратно в селение. Ночной ветер уносил с собой слабый аромат трав и деревьев, рассеивая зловоние могильника на задворках горы, но не мог разогнать холод в наших сердцах.
Ладонь Инь Хэна по-прежнему оставалась ледяной, однако в ней чувствовалось куда больше сил, чем прежде. Он крепко сжимал мою руку, шагал уверенно, а в его глазах больше не было прежней пустоты и робости — на смену им пришли глубокая, въевшаяся в кости ненависть и твердая решимость.
— Чжи... — повернувшись ко мне, он посмотрел на меня хриплым, но четким голосом: — Моя матушка... ее ведь и вправду оклеветали?
Я остановилась, повернулась к нему и протянула руку, разглаживая его нахмуренные брови. Голубоватое сияние на моих кончиках пальцев несло в себе легкую силу духа, сгоняя озлобленность с его чела.
— Разумеется, — глядя ему прямо в глаза, я произнесла каждое слово отдельно: — Королева порочна и жестока, а Шанский ван глуп и бездарен. Всё, что они задолжали твоей матушке, всё, что задолжали тебе, я помогу тебе вернуть до последней крупицы!
Инь Хэн посмотрел на меня, и в его глазах снова заблестели слезы, но он сдержался, силой загнав их обратно. Он тяжело кивнул и сжал мою руку еще крепче: — Я верю тебе.
Я улыбнулась, похлопала его по плечу, и во мне снова запылал юношеский боевой дух: — Не переживай! Раз уж здесь я, Владыка Подземного Дворца Преисподней, то не то что какая-то там королева — даже сам Шанский ван будет умолять меня о пощаде, стоя на коленях, после того как я полностью разрушу его репутацию!
Инь Хэн взглянул на мой дерзкий вид, уголки его губ слегка приподнялись, являя едва заметную улыбку. Лунный свет пал на его лицо, очерчивая изящные черты, и мальчик показался даже более ослепительным, чем звезды на небе.
Когда мы вернулись в селение, уже забрезжил рассвет. На восточном краю неба разлилась белизна, и тонкий луч золотистого сияния пронзил густую тьму ночи.
Соплеменники встали спозаранку. Заметив, что мы с Инь Хэном возвращаемся рука об руку, они один за другим забросили свои дела и почтительно поклонились нам.
— Доброе утро, Бессмертный Наставник!
— Здравствуй, Бессмертный Наставник, и вы, молодой господин Инь!
После событий последних дней мой авторитет в селении укрепился окончательно. Никто больше не смел смотреть на меня свысока, и тем более никто не решался заикаться о нелепом обычае приносить в жертву девушек. Нашлись даже те, кто по собственной воле приводил ко мне своих дочерей в надежде, что я научу их владеть силой духа и они больше не станут беспомощными жертвами.
Глядя на почтительных соплеменников, я мысленно тяжело вздохнула.
Укоренившуюся дурную привычку ставить мальчиков выше девочек невозможно искоренить в одно мгновение. Но я верила: пока я здесь, пока при мне сила Дворца Преисподней, настанет день, когда женщины этого селения смогут, подобно мужчинам, расправить плечи и жить с высоко поднятой головой.
Я махнула рукой толпе и глухим голосом произнесла: — Можете расходиться. Нам с молодым господином Инем предстоит важное дело, и на это время управление селением переходит к старейшинам. Запомните: относитесь к женщинам по-человечески и защищайте селение. Если что-то пойдет не так, по возвращении я спрошу с каждого из вас!
Старейшина поспешно протиснулся сквозь толпу и принялся усердно кланяться мне, выказывая невероятное почтение: — Будьте спокойны, Бессмертный Наставник! Этот старик непременно изо всех сил постарается защитить селение! Счастливого пути вам и молодому господину Иню!
Я кивнула, не говоря больше ни слова, ухватила Инь Хэна за руку и быстрыми шагами направилась за пределы селения.
Судя по осколкам памяти, добытым при Обыске Души, вход в тайный ход, ведущий в заброшенные покои Холодной дворцовой обители, находился у подножия обрыва в тридцати ли к югу от селения. Это был заброшенный много лет назад потайной ход, который некогда тайком построила принцесса прошлой династии — мать Инь Хэна, — чтобы спасаться от дворцовых распрей. Позднее ее сослали в Холодный дворец, и этот тайный ход сделался ее единственной связью с внешним миром.
Мы шли ускоренным шагом, и примерно через полчаса добрались до подножия обрыва.
Крутой обрыв взмывал до самых небещ, а его стены поросли мхом и диким виноградом, отчего место выглядело на редкость зловеще. Вход в тайный ход скрывали густые заросли лиан, и без подсказки в воспоминаниях обнаружить его было бы совершенно невозможно.
Я протянула руку и раздвинула ветки, обнажив проход, в который мог протиснуться лишь один человек. Изнутри тянуло холодным сквозняком, смешанным с легким затхлым запахом — очевидно, сюда уже много лет никто не ступал.
— Инь Хэн, не бойся. — Я повернулась к стоявшему рядом юноше и крепче сжала его ладонь. — Со мной ты в безопасности.
Инь Хэн взглянул на проем, в его глазах промелькнуло напряжение, но он все же твердо кивнул: — Я не боюсь. Я хочу увидеть место, где жила матушка, и отыскать улики, чтобы отомстить за нее!
У меня на душе потеплело, и я потрепала его по волосам: — Хорошо! Идем вместе!
С этими словами я первой нырнула внутрь. Инь Хэн последовал за мной, неотступно держась поодаль.
Тайный ход оказался узким и долгим, в нем царила кромешная тьма. Я пустила в ход силу духа, и голубое сияние на кончиках моих пальцев резко вспыхнуло, превращаясь в бледно-синий светильник, который осветил дорогу впереди.
Стены прохода сплошь покрывали густые царапины — мать Инь Хэна оставляла их ногтями, выцарапывая по кусочку, пока была заточена здесь. В этих следах таилась и тоска по сыну, и обвинения против королевы, и горькое разочарование в Шанском ване.
— Энь-эр, матушка виновата перед тобой, не сумела защитить...
— Королева злобна как скорпион, сговорилась с чужеземцами и жаждет захватить государство Инь-Шан...
— Шанский ван глуп, слушает клевету и губит моих верных подданных...
Строчки, выцарапанные кровью, поражали воображение. От увиденного во мне закипала ярость, а Инь Хэн задрожал всем телом, и по его щекам беззвучно покатились слезы.
Он протянул дрожащую руку и коснулся стенных меток, проводя пальцами по кривым буквам, а из его горла вырвалось сдавленное рыдание.
Я остановилась, бережно обняла его и позволила его слезам впитаться в мою одежду.
Я знала, что эти зарубки были последней памятью, оставленной матерью, и одновременно самыми вескими доказательствами.
Пройдя по тайному ходу около времени, за которое сгорает палочка благовоний, мы наконец увидели впереди слабый свет.
Это был путь к Холодному дворцу!
Взяв Инь Хэна за руку, я прибавила шагу и поспешила к источнику света.
Миновав конец тайного хода, мы предстали перед разрушенным дворцом. Крыша здания давно обрушилась, стены обросли лианами, а двор зарос дикой травой по пояс, отчего всё вокруг казалось необычайно пустынным и заброшенным.
Здесь, в этом самом месте, мать Инь Хэна провела в заточении три долгих года.
Созерцая открывшуюся картину, Инь Хэн испытал жгучую боль и гнев. Он выпустил мою руку, быстро бросился внутрь дворца и закричал сквозь слезы: — Матушка! Матушка! Я пришел навестить тебя!
Я последовала за ним во дворец.
Убранство комнат давно пришло в негодность: ветхая деревянная кровать, стол на трех ножках да покрытое толстым слоем пыли зеркало для макияжа — вот и всё здешнее имущество.
Рядом с туалетным зеркалом легла изящная шкатулка. На ней не было замка — судя по всему, мать Инь Хэна оставила ее намеренно.
Мое сердце яростно забилось.
Внутри наверняка прятались улики, с помощью которых королева подстроила ее опалу!
Я быстрыми шагами приблизилась к шкатулке и осторожно откинула крышку.
Внутри лежало письмо, нефритовая подвеска и флакон с уже высохшим ядом.
Письмо было написано рукой матери Инь Хэна. В нем в подробностях описывалось, как королева замышляла против нее козни, сговаривалась с иноземцами и подкупала придворных лекарей, чтобы отравить ее в Холодном дворце.
Нефритовая подвеска являлась реликвией прошлой династии, передававшейся по наследству вместе с государственным знаком власти; на ней красовались четыре крупных иероглифа: «Мир и процветание в стране», и она всегда принадлежала матери Инь Хэна.
А тот самый флакон с ядом служил прямой уликой — его подослали люди королевы, чтобы умертвить пленницу!
— Нашли! Наконец-то нашли! — я восторженно прижала шкатулку к груди и повернулась к Инь Хэну. — Инь Хэн! Смотри! Вот они, улики! Железные доказательства того, что твою матушку погубила королева!
Инь Хэн стремительно подошел ко мне, дрожащими пальцами взял письмо и принялся разбирать его слово за словом. Капли слез падали на бумагу, размывая чернила, а заодно смывая копившиеся годами обиду и боль в его душе.
— Матушка... Твой сын оказался неблагодарным... Твой сын опоздал... — опустившись на колени перед шкатулкой, он трижды тяжело ударился лбом о пол, а его хриплый голос сорвался в рыдания.
Глядя на его горе, я тоже почувствовала жжение в груди. Присев на корточки, я бережно похлопала его по спине и мягко утешила: — Не плачь. Твоя матушка на небесах обретет покой, увидев, что ты отыскал правду. Мы сейчас же унесем эти доказательства отсюда, чтобы втоптать имя королевы в грязь и отомстить за твоего родителя!
Инь Хэн поднял голову, вытер слезы с лица, и в его взгляде застыла непреклонная решимость. Крепко сжав письмо, он кивнул: — Хорошо, уходим!
Однако в ту самую секунду, когда мы развернулись, собираясь покинуть помещение, снаружи послышался топот множества ног.
Следом за этим резкий женский голос прорезал тишину Холодного дворца: — Су Чжи! Инь Хэн! Как вы смелы! Вы посмели самовольно пробраться в Холодный дворец и выкрасть улики!
Это была королева!
Мое сердце рухнуло вниз.
Каким образом она здесь оказалась?
Неужели наше перемещение раскрылось?
Я обернулась на выход из дворца: королева в роскошных фениксовых одеждах и с золотой короной на голове стояла на пороге, а ее лицо искажала злоба. Позади нее выстроились десятки вооруженных острыми мечами дворцовых стражников, окруживших Холодный дворец со всех сторон.
Взгляд королевы, холодный и змеиный, впился в зажатую у меня в руках шкатулку, а уголки ее рта изогнулись в жестокой усмешке: — Дрянная девчонка, неужели ты думаешь, что с помощью этого хлама сможешь меня сокрушить? Какая наивность! Сегодня я прикажу убить вас обоих прямо здесь, в этой заброшенной обители, чтобы вы составили компанию той твари!
— Наивность? — я холодно усмехнулась, прикрывая шкатулку собой и поднимаясь вместе с Инь Хэном. Синеватое сияние на моих пальцах взметнулось вверх, мощный поток духовной энергии хлынул наружу, и позади меня медленно проступил призрачный силуэт Подземного Дворца Преисподней: — Королева! Ты сговорилась с иноземцами и сгубила верных слуг, твои преступления неисчислимы! Сегодня я, Су Чжи, во что бы то ни стало вершу правосудие небес и заберу твою никчемную собачью жизнь!
Королева, казалось, услышала самую нелепую шутку в мире и расхохоталась во весь голос: — Вершить правосудие небес? Ты? Мелкая девчонка из приграничного селения посмела дерзить передо мной? Стража! Взять их! Убить обоих!
Десятки стражников сорвались с мест, бросившись на нас голодными волнами. Холодный блеск клинков сверкал под солнечными лучами, источая свирепую жажду убийства.
Мой взгляд посуровел. Прикрыв Инь Хэна собой, я превратила свечение на кончиках пальцев в мириады острых лезвий и метнула их в нападавших.
— Захват Душ Дворца Преисподней!
Бросив этот короткий приказ, я выпустила невидимую всасывающую воронку, которая вырвала души из тел первых же бежавших стражников.
Души с воплями заметались в воздухе, а тела воинов рухнули на землю без малейших признаков жизни.
Оставшиеся стражники перепугались до смерти. Они резко затормозили, глядя на меня глазами, полными ужаса, и больше никто из них не смел сделать ни шагу вперед.
Лицо королевы вмиг побелело как бумага, ее тело затряслось, но она продолжала хорохориться и взвизгнула: — Колдовство! Это чистое колдовство! Стража, не бойтесь! Вперед! Кто убьет ее, получит щедрую награду!
— Награду? — я холодно улыбнулась и медленно пошла на королеву, излучая убийственный холод: — Боюсь, тебе уже не доведется ее выплачивать!
В этот самый момент в моей голове прозвучал механический голос:
[Обнаружено, что хозяйка подверглась нападению дворцовой стражи, условия для призыва Зала Посланников Преисподней выполнены!]
[Функция Зала Посланников Преисподней разблокирована, можно призвать посланников Преисподней первого ранга в помощь в бою!]
[Текущее доступное для призыва количество посланников: 10 человек!]
[Для призыва посланников требуется потратить 100 очков силы духа!]
Зал Посланников Преисподней!
Мои глаза заблестели.
Сама удача идет мне в руки!
Не колеблясь ни секунды, я скомандовала: — Призвать!
[Потрачено 100 очков силы духа, призваны 10 посланников Преисподней первого ранга!]
[Посланники успешно призваны! Время боевой поддержки: одна палочка благовоний!]
Едва умолк мой голос, как из призрачной тени Подземного Дворца вынырнули десять черных силуэтов. На них красовались черные чиновничьи одежды, в руках они держали железные цепи, а их свирепые лица внушали ужас — это и вправду были посланники Преисподней первого ранга!
— Приветствуем Владыку!
Десять посланников рявкнули хором, и их жуткое эхо раскатилось по всему Холодному дворцу.
Королева и стражники остолбенели от страха. Они повалились на колени и принялись отбивать поклоны, бормоча себе под нос: — Пощадите! Бессмертный Наставник, пощадите!
Глядя на умоляющих о пощаде людей, я тронула губы холодной улыбкой.
Королева!
Вот и твой черед пришел!
Я неспешно подошла к ней, глядя сверху вниз, и холодно спросила: — Королева! Ты сговорилась с чужеземцами и убила мать Инь Хэна, улики неоспоримы! Что ты еще можешь сказать в свое оправдание?
Королева тряслась от страха и не смела вымолвить ни единого слова. Она колотила лбом оземь и рыдала: — Бессмертный Наставник, пощади! Я была неправа! Это меня попутал бес! Умоляю, оставь мне жизнь! Я готова отдать всю власть, лишь бы ты пощадила меня!
— Оставить жизнь? — усмехнулась я. — Когда ты убивала мать Инь Хэна, думала ли ты о том, чтобы пощадить ее? Когда ты посылала людей преследовать Инь Хэна, думала ли ты о том, чтобы пощадить его?
Сделав паузу, я наполнила взгляд нескрываемой жестокостью: — Сегодня я заставлю тебя заплатить кровью за кровь!
С этими словами я подняла руку, и лезвие из синего света метнулось к шее королевы.
И в этот момент Инь Хэн внезапно схватил меня за руку.
Посмотрев на меня сложным взглядом, он тихо произнес: — Чжи... оставь ее.
Я замерла и перевела на него взгляд.
Мальчик смотрел на дрожащую на земле королеву, и ненависть в его глазах постепенно уступала место какому-то освобождению. — Если я убью ее, матушка всё равно не вернется к жизни, — тихо проговорил он. — Отдадим ее Шанскому вану, заставим ее опозориться на весь мир и претерпеть всевозможные людские проклятия. Так будет больнее, чем просто лишить ее жизни.
Заглянув в его чистые глаза, я почувствовала, как злоба внутри меня понемногу стихает.
И вправду.
Убить королеву означало лишь дать ей легкую смерть.
А вот покрыть ее имя позором, предать всеобщему презрению и заставить коротать остаток дней в муках раскаяния — это и есть самое жестокое наказание.
Я кивнула, убрала синее лезвие и сурово приказала стоявшим позади посланникам: — Свяжите ее и всех этих стражников! Доставьте их Шанскому вану для вынесения приговора!
— Слушаемся!
Десять посланников рявкнули в унисон и при помощи железных цепей накрепко скрутили королеву со стражниками.
Королева смотрела на меня глазами, полными отчаяния и ужаса, но уже не осмеливалась раскрыть рот.
Я повернулась к Инь Хэну и с улыбкой произнесла: — Пошли! Идем к Шанскому вану! Я заставлю его признать свои ошибки перед всеми гражданскими и военными чиновниками и восстановить доброе имя твоей матушки!
Инь Хэн улыбнулся мне сияющей улыбкой. Он протянул руку и крепко сжал мою ладонь, а в его глазах читались безграничное доверие и опора.
— Хорошо, я иду с тобой!
Солнечный свет струился сквозь дыру в крыше Холодного дворца, мягко согревая нас своими лучами.
Я знала, что на нашем пути к мести мы уже сделали самый важный шаг.
И судьба государства Инь-Шан отныне будет полностью переписана нашими руками.
Сколько бы трудностей и опасностей ни лежало впереди, я поведу Инь Хэна вперед шаг за шагом.
Пока тучи не рассеются, пока правда не выйдет наружу, пока мы не бросим вызов небесам и не изменим свою судьбу!

Комментарии

Загрузка...