Задние горы встретили нас зловещим ночным ветром, принесшим с кладбища тлетворный запах разложения, от которого у любого волосы встали бы дыбом. Тело Черноукромного Волка лежало неподалеку, его темно-зеленая кровь пропитала землю, источая едкую, тошнотворную вонь. Тускло-синее пламя Печи Очищения Души все еще потрескивало, а поднимающиеся из горнила тонкие струйки сизого дыма сплетались в лунном свете в причудливые, зловещие узоры.
Я прикрыла Инь Хэна собой, кончики моих пальцев заискрились холодными голубыми звездами, а духовная сила заструилась вокруг тела с невероятной скоростью. Массив Питания Души был задействован на пределе возможностей, окутывая нас бледным золотистым куполом и наглухо отсекая окружающий мертвящий холодок.
Приближающиеся темные силуэты — около пяти человек — двигались стремительно и легко. Их шаги были бесшумными, приземлялись они без малейшего звука, явно выдавая в них опытных мастеров боевых искусств. Все они были облачены в одинаковые черные обтягивающие костюмы, а на воротниках красовалась вышитая свирепая звериная морда — отличительный знак личной стражи Шанского вана!
Мое сердце тяжело рухнуло вниз.
Они и вправду явились за Инь Хэном!
Эти люди наверняка были посланы дворцом, чтобы вырезать всех до последнего!
— Стоять! — рявкнула я, вплетя в голос духовную силу, прорезавшую ночную тишину. — Заявиться среди ночи в запретные горы племени — какова ваша цель?
Главарь темных фигур остановился и медленно поднял голову. Лунный свет упал на его лицо, обнажив ужасающий шрам, тянувшийся от брови до самого подбородка и придававший его заурядным чертам крайне свирепый вид. Его взгляд — ледяной и ядовитый, как у змеи — намертво впился в прячущегося за моей спиной Инь Хэна, а уголки губ искривились в жестокой усмешке:
— Девчонка, если у тебя есть хоть капля мозгов, выдай этого проклятого ребенка нам, иначе не пеняй на нашу жестокость!
Проклятый ребенок?
Я холодно усмехнулась и шагнула вперед, отчего сияние Массива Питания Души взметнулось на три фута вверх:
— Он под моей защитой! С каких это пор людям из дворца дозволено бесчинствовать на моей земле?
Шрамоватый рассмеялся так, словно услышал самую нелепую шутку на свете. Его раскатистый, режущий слух смех спугнул ночных птиц, с шумом взметнувшихся в кроны деревьев:
— Твоя земля? Какая-то девчонка из приграничного племени смеет бросаться такими громкими словами! Послушай меня: этот мальчишка — проклятое создание, на которое указал сам Шанский ван. Оставить его в живых — значит навлечь хаос на всю Поднебесную! Сегодня мы непременно заберем его жизнь!
Стоявший за моей спиной Инь Хэн сильно задрожал и вцепился в край моей одежды так крепко, что костяшки его пальцев побелели. Я чувствовала его страх, но вместе с тем ощущала и другое: он не сжался в комок, как бывало раньше, а выпрямил спину и, пусть даже весь дрожа, непоколебимо стоял за моей спиной.
Мое сердце мгновенно смягчилось. Я перехнула его ледяные пальцы своей рукой и тихо произнесла:
— Не бойся, я с тобой.
Инь Хэн поднял на меня глаза, и затаившийся в них страх постепенно стал уступать место проблескам твердости. Он приоткрыл рот, и в ночной тишине раздался его хриплый голос:
— Чжи... я не боюсь.
Это «не боюсь» теплым потоком разлилось по моему сердцу.
Я перевела взгляд на шрамоватого, и глаза мои заледенели:
— Хотите забрать его жизнь — сначала переступите через мой труп!
— Смерти ищешь! — Улыбка мгновенно исчезла с лица главаря, в глазах вспыхнуло убийственное намерение, и он резко взмахнул рукой. — Взять их! Убить эту демоницу, а проклятого отродья взять живьем!
Остальные четверо теней сорвались с мест единым порывом, словно сорванные с тетивы стрелы, бросаясь на нас. В их руках блеснули кинжалы с нанесенным ядом, отбрасывая в лунном свете зловещий зеленоватый отсвет — яд явно был смертельным и убивал с первой же капли крови.
— Как вовремя! — бросила я, и голубое сияние на моих пальцах взметнулось вверх. Мощный всплеск духовной силы мгновенно вырвался наружу, превращаясь в невидимый барьер перед нами.
Главарь наотмашь вонзил кинжал в преграду, издав глухой металлический звон. Стоило яду на лезвие коснуться энергетического щита, как он тут же обратился в черную дымку и растворился в воздухе. Лицо бандита исказилось, но он даже не успел опомниться, как я ударила его наотмашь духовной волной в грудь.
— Кхм!
Братюга фонтаном извлек кровь и, отлетев назад, рухнул на землю. Сделав пару судорожных подергиваний, он затих, испуская дух.
Остальные трое бандитов, увидев это, не смели лезть на рожон. Они резко затормозили, настороженно глядя на меня и не скрывая животного страха в глазах.
Лицо шрамоватого тоже помрачнело. Впившись в меня взглядом, полным изумления и тревоги, он выдавил:
— Ты... ты владеешь духовной силой?! Да кто ты такая?
— Кто я? — Уголки моих губ изогнулись в безумной улыбке, а за спиной начал медленно проступать призрачный силуэте Владыки Подземного Дворца Преисподней. Черный дворец высился величественно и мрачно, а вырезанные на балках лики демонов выглядели до ужаса реалистично, источая угнетающую, зловещую ауру. — Я — Владыка Подземного Дворца Преисподней! Я властвую над жизнью и смертью, задерживаю души и похищаю их оболочки! Посмели ли вы, ничтожные крысы, своевольничать передо мной?
Стоило этим словам прозвучать, как лица трех бандитов мгновенно побелели как полотно. Они принялись пятиться назад, глядя на меня с суеверным ужасом.
Главарь тоже задрожал всем телом, но попытался сохранить хорошую мину при плохой игре:
— Колдовство! Это все колдовство! Не бойтесь ее, мужики! Она всего одна! Нападем все вместе, и мы точно прикончим ее!
С этими словами он первым бросился на меня, а зажатый в его руке кинжал рассек воздух со свирепым свистом, целясь прямо мне в горло.
— Захват Душ Дворца Преисподней!
Я выкрикнула заклинание, и синева на моих пальцах обратилась в цепь, которая в мгновение ока сорвалась с места и намертво обвила шею главаря.
Тело бандита одеревенело, в горле заклокотало, лицо побагровело от прилива крови. Оттолкнувшись ногами от земли, он отчаянно забился, пытаясь вырваться, но не мог преодолеть хватку невидимой цепи.
Я неторопливо подошла к нему и, глядя на него свысока, холодно процедила:
— Говори! Кто вас послал? Зачем понадобилось убивать Инь Хэна?
В глазах главаря блеснула злоба, но он стиснул зубы и упорно молчал.
— Не хочешь говорить? — Я холодно улыбнулась и, влив в заклинание максимум духовной силы, резко стянула цепь. — Тогда не обессудь! Моя Техника Задержания Души заставит твою душу развеяться пеплом, лишив тебя надежды на перерождение!
— Говорю! Я всё скажу! — Шрамоватый наконец сломался, и в его глазах проступила мольба. — Это Королева! Нас послала Королева! Она сказала... сказала, что Инь Хэн — проклятое дитя, и если оставить его в живых, он станет угрозой для трона наследного принца! Поэтому... поэтому нам велели вырезать корень зла до конца!
Королева? Наследный принц?
Мое сердце вновь ухнуло вниз.
И впрямь дворцовые интриги! Мать Инь Хэна наверняка перешла дорогу этой женщине, за что и была подстроена ее гибель, а сам мальчишка сделался бельмом на глазу и занозой в сердце монаршей особой!
Я уже собиралась расспросить его дальше, как вдруг шрамоватый свирепо зыркнул на меня и единым движением выдернул из пазухи черную жетон-плашку, швырнув ее мне в лицо. На бирке красовалась вырезанная звериная морда — подлинный знак приближенной стражи дворца.
— Демоница, сдохни! — взревел он и, собрав последние крохи сил, бросился на меня в последней отчаянной атаке.
Мой взгляд похолодел, голубое свечение на пальцах вспыхнуло с новой силой, и лезвие из чистой духовной силы сорвалось с места, точно пробив сердце главаря.
Тело бандита резко замерло. Неверующим взглядом уставившись на меня, он медленно завалился назад и испустил дух, так и не закрыв глаза в смерти.
Черная пластина со звонком рухнула на землю.
Оставшиеся трое бандитов едва не лишились рассудка от страха. Понимая, что им не сдобровать, они развернулись и бросились наутек.
— Убежать собрались? — Я холодно усмехнулась, и синие лучи на моих пальцах мгновенно превратились в три цепи, настигшие беглецов и намертво опутавшие их лодыжки.
Плюх! Плюх! Плюх!
Все трое рухнули на землю, накрепко связанные путами духовной силы, и не смогли сделать ни единого движения.
Я неспешно подошла к ним и леденящим кровь голосом задала вопрос:
— Что еще сделала Королева, помимо того, что подослала вас покончить с Инь Хэном? И из-за чего на самом деле погибла его мать?
Троица дрожала от ужаса и, уже не смея ничего утаивать, выложила всё, что им было известно.
Оказалось, матушка Инь Хэна была принцессой из прежней династии — кроткой и добродетельной, снискавшей горячую любовь Шанского вана. Королева завидовала ей и состряпала чудовищный заговор, обвинив соперницу в тайной связи с чужаками и измене престолу. Поверив клевете, разгневанный ван заточил несчастную в Холодный дворец, где та вскоре «скончалась от болезни».
Сам же Инь Хэн из-за необычных знамений в небе во время его рождения был заклеймен Королевой как вестник несчастий. Шанский ван возненавидел мальчика и изгнал его из столицы, обрекая на прозябание в этом глухом краю.
Опасаясь, что мальчик вырастет и вернется за местью, Королева не оставляла попыток выследить его и убить наверняка.
Выслушав всё это, я задрожала от ярости.
Какая же коварная стерва эта Королева! Какой же слепой и глупый этот правитель!
Как у них поднялась рука поднять меч на столь маленького ребенка?
Стоявший за спиной Инь Хэн затрясся еще сильнее, и тихие слезы покатились по его щекам, оставляя мокрые дорожки на моей одежде. Подняв голову, он посмотрел на меня взглядом, в котором смешались дикая ненависть и отчаяние:
— Чжи... моя мама... мою маму оклеветали...
Я развернулась, крепко прижала его к себе и заговорила мягко, но с непоколебимой силой:
— Я знаю. Я знаю, что ее оклеветали. Не переживай, я непременно выясню всю правду и отомщу за твою маму! И Королева, и Шанский ван, и все приложившие руку к ее гибели — я не прощу ни единого!
Инь Хэн горько зарыдал у меня на груди, выплёскивая всю накопившуюся за годы боль и обиду, что наконец вырвались наружу.
Я мягко поглаживала его по спине, позволяя слезам пропитывать мою ткань.
Лунный свет заливал наши фигуры, а в печи по-прежнему пылало синее пламя.
В этот момент в моей голове раздался механический голос системы:
[Обнаружено успешное отражение атаки дворцовой стражи, побочное задание «Защита Инь Хэна» выполнено.]
[Награда за задание: разблокирован навык Подземного Дворца — Обыск Души (начальный уровень).]
[Эффект навыка Обыск Души: позволяет изучать фрагменты памяти мертвых или пленников для получения тайных сведений.]
[Обнаружен жетон дворцовой стражи, активировано новое побочное задание: Проникновение во дворец.]
[Условия задания: проникнуть в дворец Шанского вана и добыть улики, изобличающие Королеву в убийстве матери Инь Хэна.]
[Награда за задание: разблокирована новая функция Подземного Дворца — Зал Посланников Преисподней, позволяет призывать призрачных посланников для помощи в бою.]
[Штраф за провал: личность Инь Хэна раскрыта, его ждет безушная охота со стороны дворца.]
Обыск Души! Зал Посланников Преисподней!
Мои глаза засияли.
Это был поистине царский подарок!
С навыком Обыск Души я смогу выудить из памяти этой дворцовой стражи куда больше секретных сведений о внутренней жизни дворца. А благодаря Залу Посланников Преисподней смогу призывать на помощь призрачную стражу, подняв свою боевую мощь на совершенно новый уровень!
Не раздумывая больше ни секунды, я взмахнула пальцами, насылая голубое свечение на троих пленников, и применила навык Обыск Души.
[Обыск Души прошел успешно! Получено фрагментов памяти: 10!]
[Содержимое фрагментов: тайные замыслы Королевы и наследника, истинная причина гибели матери Инь Хэна в Холодном дворце, карта стражи дворца...]
Потоки чужих воспоминаний хлынули в мою голову. Я бегло просмотрела их, и пламя гнева в моем сердце разгорелось еще сильнее.
Оказалось, матушка Инь Хэна вовсе не болела — ее хладнокровно отравили по приказу Королевы!
Шанский ван с самого начала знал правду, но из страха перед могущественными родственниками жены предпочел закрыть на всё глаза!
И к тому же, кажущаяся непроницаемой защита дворца имела одну смертельную брешь — тайный ход, ведущий прямиком в Холодный дворец!
Я сжала кулаки, и в глазах сверкнула жажда убийства.
Королева! Шанский ван!
За всё, что вы сделали с матерью и сыном, вы заплатите втройне!
Я перевела взгляд на прильнувшего ко мне Инь Хэна. Его плач понемногу стих, но он по-прежнему цеплялся за меня, слегка подрагивая.
Мягко погладив его по голове, я произнесла:
— Инь Хэн, мы отправляемся во дворец прямо сейчас! Я отведу тебя в Холодный дворец и отыщу доказательства того, что твою мать оговорили. Я хочу, чтобы весь мир узнал об этом!
Мальчик поднял голову, его глаза были полны слез, но в них читалась непоколебимая решимость. Кивнув, он ответил хриплым, но уверенным голосом:
— Хорошо! Я пойду с тобой!
Я улыбнулась и стерла слезы с его щек:
— Не бойся! Раз рядом с тобой Владыка Подземного Дворца Преисподней, никто не смеет причинить тебе вред!
С этими словами я повернулась к трем оставшимся на земле бандитам. Вспышка синеватого света на кончиках пальцев — и три лезвия из духовной энергии точно пробили их сердца.
Корень зла нужно вырывать с землей!
Мне ни к чему оставлять в живых хоть какие-то зацепки.
Закончив с этим, я убрала Печь Очищения Души и, взяв Инь Хэна за руку, зашагала вниз с горы.
Лунный свет мягко ложился на наши фигуры, отбрасывая две слившиеся воедино тени.
Со стороны дворца донесся глухой и тяжелый звон колоколов.
Я знала: впереди нас ждет буря куда страшнее этой.
Но я не боялась.
В моих руках Подземный Дворец, а рядом со мной Инь Хэн.
Пусть на пути лежат тысячи преград и опасностей, я, Су Чжи, проведу Инь Хэна сквозь любые напасти!
Наш путь мести только начинается!

Комментарии

Загрузка...