Дверная стулка хижины с размаху отлетела от удара ноги, с грохотом рухнув на грязь и взметнув облако пыли.
Голос Цзян Яо звучал пронзительно, как у дикой кошки, которой наступили на хвост. Он пропитался холодом ночного ветра и резал слух. Позади неё стояли двое коренастых чужеземцев с румяными лицами и свирепыми взглядами, сжимавших в руках покрытые ржавчиной тесаки. С первого взгляда было ясно, что добром здесь не пахнет.
Мерцающий свет костра выхватывал из темноты лицо Цзян Яо, разделяя его на светлую и тёмную половины. Её некогда миловидные черты сейчас страшно исказились, а уголки рта искривила злобная усмешка:
— Су Чжи! Ах ты, сучка! Как глубоко ты пряталась! Да ещё посмела спрятать в хижине это зловещее отродье!
Её взгляд скользнул по прижавшемуся ко мне Инь Хэну, словно напоенный ядом клинок — казалось, она жаждала предать его мучительной смерти.
Односельчане мгновенно окружили нас. В отблесках костра их лица казались разными: любопытными, испуганными, злорадными. Гул голосов сливался в назойливое жужжание потревоженной мушиной стаи.
— То-то я думал! С чего это вдруг Су Чжи притащила домой мужика? Оказывается, это тот самый недобрый изгнанник из дворца шанского вана!
— Цзян Яо права! Этот парень — настоящее проклятие! Если оставить его в живых, племя рано или поздно постигнет беда!
— Су Чжи наверняка одурманена злыми чарами! Только поэтому она и выгораживает эту скверну!
— Выгнать их! Принести в жертву Речному Богу!
Крики становились всё громче. Деревенские жители, которые ещё днём смотрели на меня с почтительным трепетом, теперь напоминали сухую солому, охваченную пламенем. Их глаза налились кровью, каждый из них жаждал броситься вперед и разорвать нас с Инь Хэном на куски.
Я холодно окинула взглядом толпу. На кончиках моих пальцев слабо замерцал лазурный свет, и по воздуху бесшумно поплыла леденящая душу аура мертвых душ.
Пламя костра резко замерло, точно скованное внезапным морозом.
Крики оборвались на полуслове.
Лица всех присутствующих в один миг побелели как мел, а во взглядах, устремленных на меня, читался первобытный ужас. Люди вспомнили дневное зрелище у алтаря: как рвались железные цепи, как я повелевала душами, и то, что я — Владыка Подземного Дворца Преисподней.
Никто не осмелился сделать и шагу вперед.
Наблюдая эту сцену, Цзян Яо затряслась от ярости. Тыча в меня пальцем, она завизжала из последних сил:
— Чего вы испугались?! Она же просто ведьма! Пугает всех своими колдовскими трюками! Вас тут столько народу, неужели вы боитесь какой-то девчонки?!
С этими словами она повернулась к двум чужеземцам и выдавила из себя угодливую улыбку:
— Два старших брата, помогите мне прикончить эту колдунью вместе с проклятым отродьем, и я клянусь: все припасы племени станут вашими, берите сколько унесете!
Двое мужчин переглянулись, и в их глазах вспыхнула жадность. Крепче перехватив тесаки, они начали шаг за шагом надвигаться на меня, испуская волны свирепой злобы:
— Девчонка, если у тебя есть хоть каплю ума, покорно сдавайся! А не то я снесу твою башку одним ударом!
Я усмехнулась ледяной усмешкой и, не отступая ни на шаг, шагнула вперед, заслоняя собой Инь Хэна.
Тело Инь Хэна слегка подрагивало, но он больше не сжимался в комок, как раньше. Он судорожно вцепился в полу моей одежды, и хотя его холодные пальцы мелко дрожали, в этом жесте чувствовалась удивительная стойкость.
Я чувствовала: стоило мне завершить установку Массива Питания Души, как он тут же пришел в движение. Легкая духовная дымка окутала всю хижину, питая сознание Инь Хэна и возвращая проблеск ясности в его прежде пустой взгляд.
— Чжи... — тихо позвал он. Голос его всё еще оставался хриплым, но в нем слышалась успокаивающая сила.
Я оглянулась, бросила на него взгляд и улыбнулась:
— Не бойся, я с тобой.
Закончив говорить, я повернулась к двум надвигающимся громилам. Мой взгляд превратился в лед:
— Хотите убить меня? Боюсь, ноги-то вы принесли, да вот уйти живыми уже не удастся!
Не успел замереть эхом мой голос, как лазурное свечение на моих пальцах резко вспыхнуло. Мощная волна энергии мгновенно вырвалась наружу, превращаясь в невидимый барьер, вставший у меня на пути.
Первый чужеземец занес тесак и со злобным рыком обрушил его на меня. Рассекая воздух свистящим ветром, лезвие едва не коснулось моей макушки.
БАМ!
Удар о защитный барьер породил оглушительный грохот.
Преграда даже не дрогнула, а вот самого амбала отбросило назад. Ладонь на месте хватки разорвало в клочья, из раны хлынула кровь, и тесак со звоном рухнул на землю.
Прижимая к груди кровоточащую руку, он уставился на меня круглыми от изумления глазами:
— Это... что за колдовство?!
Второй здоровяк, увидев это, не рискнул лезть на рожон. Извлекши из-за пазухи отравленный кинжал, он вперил в меня зловещий взгляд:
— Девчонка, не думай, что пара фокусов дает тебе право бесчинствовать! Яд на моем клинке убивает наповал от малейшей царапины!
С этими словами он резко взмахнул рукой, и кинжал, словно змеиное жало, устремился мне в грудь.
Я сузила глаза. Собрав внутри себя духовные силы, я превратила сияние на пальцах в острую летучую спицу и пустила её навстречу оружию.
ДЗИНЬ!
Лазурный клинок с филигранной точностью угодил в рукоять кинжала, отчего тот мгновенно отлетел в сторону и со звоном упал в грязь. Брызнувший яд со зловонным шипением прожег землю, поднимая клубы черного дыма.
Оба бандита окончательно растерялись. Их глаза заволокло паническим страхом — от прежней дерзости не осталось и следа.
— Ведьма! Она настоящая колдунья!
— Бежим! Если сейчас не унесем ноги, здесь и останемся!
Смертельно перепуганные, они крутанулись на месте, собираясь броситься наутек.
— Хотите сбежать? — холодно усмехнулась я.
Лазурный свет на моих пальцах вспыхнул с новой силой, и две невидимые энергетические цепи сорвались с мест, безошибочно обвив щиколотки беглецов.
БУХ!
Оба рухнули на землю носом в грязь. Они отчаянно пытались подняться, но обнаружили, что их лодыжки намертво опутаны незримой силой, не позволяющей сделать и движения.
Я неторопливо подошла к ним и, глядя с высоты своего роста, холодно бросила:
— Говорите! Кто вас подослал?
Трясясь от страха и не смея больше утаивать правду, парочка зашлась в рыданиях:
— Это... это Цзян Яо! Она наняла нас за деньги! Сказала... сказала, что если мы убьем тебя, то получим все припасы племени!
Стоило этим словам прозвучать, как все взоры соплеменников разом устремились на Цзян Яо.
Лицо женщины мгновенно поблекло, превратившись в подобие белой бумаги. Её затрясло в глубокой лихорадке, а глаза наполнились безвыходным отчаянием. Поочередно глядя то на меня, то на презрительные взгляды вокруг, она поняла: её коварный замысел снова потерпел крах.
— Н-нет, неправда! — истошно завопила она. — Они лгут! Это всё клевета!
Она попыталась броситься вперед, чтобы вцепиться в глотки наемникам, но моя волна отбросила её назад, швырнув на землю.
— Клевета? — я холодно усмехнулась. — И живые свидетели, и улики налицо, а ты всё еще смеешь оправдываться?
Повернувшись к толпе зевак, я громогласно произнесла:
— Все здесь присутствующие видели своими глазами! Цзян Яо не только оклеветала сородичей, но и вступила в сговор с чужеземцами, пытаясь сжить меня со свету! По законам нашего племени, решайте сами, как с ней поступить!
Среди толпы мгновенно поднялся бунт.
— Предала племя чужакам! Смерть ей за это!
— Женщину с таким змеиным сердцем нельзя оставлять в живых, она лишь навлечет беду!
— Прогнать её из стойбища! И чтоб духу её здесь не было!
— Нет! Её нужно принести в жертву Речному Богу! В искупление её грехов!
Гневные выкрики неслись со всех сторон. Глядя на разъяренные лица соседей, Цзян Яо осознала: в родном племени для неё больше нет места.
Издав пронзительный, полный боли вопль, она вскочила на ноги и словно безумная бросилась прочь из селения в ночную тьму.
Никто не побежал следом.
В этом патриархальном роду изгнанная за связь с врагами женщина обречена на участь куда более страшную, чем смерть на жертвенном алтаре.
Проводив взглядом растворившуюся в темноте фигуру Цзян Яо, я осталась совершенно спокойной.
Зло всегда получает по заслугам — такова её законная участь.
Разобравшись с Цзян Яо, я перевела взгляд на двух привязанных духовными путами чужеземцев и холодно приказала:
— Проваливайте к своему племени! Передайте вождю: пусть даже не думает зариться на наши земли! Иначе я заставлю раскошелиться весь ваш род до последнего человека!
С этими словами я отозвала путы назад.
Словно получив помилование, бандиты покатились кубарем и бросились наутек прочь из селения, даже не пытаясь оглянуться.
Наблюдая за происходящим, сельчане больше не смотрели на меня с прежним презрением или скрытой опаской — в их глазах плескалось лишь чистое благоговение и трепет.
— Велика наша Бессмертная Наставница!
— Пока с нами Наставница, нашему роду не страшны любые чужаки!
— Долгих лет Бессмертной Наставнице! Славьтесь на века!
Люди кланялись мне один за другим, выказывая небывалое почтение.
Мне претило возиться с этими приспособленцами. Я лишь небрежно махнула рукой и велела:
— Разойдитесь! И запомните: чтобы я больше не слышала о жертвах-девушках! Обращайтесь с женщинами нашего рода по-человечески, иначе пеняйте на себя!
— Да! Да! Да!
— Мы всё запомнили!
— Мы больше не посмеем!
Наперебой отзываясь, толпа начала расходиться по домам.
Огонь костра по-прежнему покачивался языками пламени. Перед заброшенной хижиной остались только мы вдвоем с Инь Хэном.
Ночной ветер принес с собой прохладу.
Я повернулась к Инь Хэну. Он по-прежнему крепко держался за полу моего платья, но в его глазах больше не было прежней пустоты и паники — их сменили умиротворенность и доверие.
— Чжи... — тихо позвал он, и голос его прозвучал гораздо чище, чем прежде.
Я улыбнулась и потрепала его по волосам:
— Всё хорошо, успокойся.
Он посмотрел на меня, уголки его губ слегка приподнялись, являя миру едва заметную улыбку.
Лунный свет пробивался сквозь дыру в крыше хижины, очерчивая его лицо и подчеркивая изящные линии профиля. В тот момент мне показалось, будто тают вековые снега и веет теплый весенний ветер.
Взяв его за руку, я повела парня внутрь.
Массив Питания Души продолжал работать: тонкая аура укутывала всю комнату, принося удивительное чувство защищенности.
Усевшись на потрепанную циновку, я увлекла Инь Хэна за собой.
— Проголодался? — я достала из-за пазухи последнюю лепешку из ячменя и протянула ему.
Он взял её и принялся маленькими кусочками отщипывать хлеб, двигаясь медленно и с удивительной деликатностью.
Лунный свет заливал нас целиком, создавая тихую, прекрасную атмосферу.
Глядя на то, как он едет, я почувствовала, как во мне вновь просыпается дух юношеского максимализма.
Очистив горло и выпятив грудь, я с видом знатока изрекла:
— Инь Хэн, не бойся! Пока я, Владыка Подземного Дворца Преисподней, рядом, никто не смеет тебя обидеть! Отныне ты со мной: я научу тебя совершенствовать дух, покажу, как управлять душами, и сделаю сильнее всех на свете!
Инь Хэн на секунду замер с куском лепешки в руке, поднял на меня взгляд, в котором промелькнуло веселье.
Отложив еду, он протянул руку и аккуратно смахнул крошку, прилипшую к моему уголку рта.
Тепло его пальцев оказалось прохладным, но на редкость мягким.
Моё сердце пропустило удар.
С чего это этот замкнутый юноша вдруг стал таким мастером соблазнения?
Я кашлянула, подавляя неловкость, и напустила на себя невозмутимый вид:
— Ты что удумал? Лицо этой Бессмертной Наставницы — разве это то, к чему можно просто так прикасаться?
Инь Хэн смотрел на меня, а улыбка на его губах становилась всё шире.
Взглянув мне прямо в глаза, он отчетливо произнес по слогам:
— Чжи... красивая.
Хотя голос оставался хриплым, каждое слово звучало предельно четко.
Мои щеки мгновенно запылали, словно их опалило пламенем.
В эту минуту моя броня безжалостной фурии треснула по всем швам.
Я отвела глаза, не смея выдержать его взгляд, хотя в груди фейерверком взрывались искры.
Этот угрюмый парень просто... просто невыносим!
В этот самый момент в моей голове раздался механический звонок:
[Обнаружено: Хозяин успешно отразил нападение чужеземцев, выполнено побочное задание: Защита племени.]
[Награда за задание: Разблокирована новая функция Подземного Дворца — Печь Очищения Души.]
[Печь Очищения Души: Позволяет очищать кровь демонических зверей, укреплять силу духа и варить пилюли.]
[Обнаружено: Эффект Массива Питания Души превзошел ожидания, душевные раны Инь Хэна стремительно исцеляются.]
[Активировано новое побочное задание: Разгадать тайну происхождения Инь Хэна.]
[Условия задания: Выяснить истинную причину изгнания Инь Хэна из царского дворца.]
[Награды за задание: Разблокировано умение Подземного Дворца — Обыск Души (начальный уровень).]
[Штраф за провал: Душевные травмы Инь Хэна усугубятся, он снова погрузится в аутичное состояние.]
Мои глаза засияли.
Печь Очищения Души! Навык Обыска Души!
Да это же просто потрясающий подарок судьбы!
Я повернулась к Инь Хэном. Он склонил голову набок и с неподдельным любопытством разглядывал меня, в его глазах читались вопросы.
Глядя на него, я почувствовала, как уверенность внутри меня крепка как никогда.
Разгадать тайну его происхождения?
Без проблем!
Раз уж за дело взялся Владыка Подземного Дворца Преисподней, я вырою наружу даже те тайны, что хранятся в самом глубоком царском дворце!
Хлопнув Инь Хэна по плечу, я с самодовольным видом заявила:
— Инь Хэн, с сегодняшнего дня я твоя старшая сестра! Будешь ходить за мной — всегда будешь сыт!
Инь Хэн одарил меня сияющей улыбкой.
Лунный свет падал на нас, наполняя полуразрушенную хижину звонким смехом.
Я знала: мой путь к триумфу в землях Инь-Шан только начинается.
И загадка происхождения Инь Хэна, и секреты Подземного Дворца — всё это ждет меня, чтобы я сорвала покровы.
Пусть впереди тысячі преград и опасностей, я, Су Чжи, проведу Инь Хэна сквозь любые невзгоды!

Комментарии

Загрузка...