Хлипкую деревянную дверь хижины ударом ноги вынесли наотмашь, и она с грохотом рухнула в грязь, взметнув целое облако пыли.
Голос Цзян Яо резал слух, напоминая визг наступившей на хвост дикой кошки. Пропитанный ледяным холодом ночного ветра, он больно впивался в барабанные перепонки. Позади неё стояли двое дюжих чужеземцев с широкими плечами, сжимавших в руках покрытые ржавчиной тесаки. Их свирепые взгляды с первого же взгляда выдавали в них головорезов.
Блеск костра качался и метался, окрашивая лицо Цзян Яо в полумраке то в светлые, то в темные тона. Ее некогда миловидные черты сейчас исказились до неузнаваемости, а уголки рта искривила ядовитая улыбка: — Су Чжи! Ах ты, шлюха! Какая же ты искусная прятальщица! Надо же додуматься — спрятать в хижине этого неблагополучного приемыша!
Ее взгляд скользнул по прижавшемуся ко мне Инь Хэну, словно напоенный ядом кинжал — так и жаждала предать его медленной и мучительной смерти.
Односельчане тут же обступили их плотным кольцом. В отблесках костра мелькали самые разные лица: любопытные, испуганные, злорадные. Залп голосов слился в сплошной гул, похожий на жужжание назойливых мух.
— И то верно! С чего это вдруг Су Чжи притащила домой мужика? Оказывается, это тот самый неблагополучный изгнанник из дворца шанского вана!
— Цзян Яо дело говорит! Этот парень — чистое проклятие! Если оставить его в живых, племя рано или поздно настигнет беда!
— Су Чжи наверняка лишилась рассудка, одурманенная какой-то нечистью! Только поэтому она и защищает это проклятое отродье!
— Прогнать их! Принести в жертву Речному Богу!
Вопли становились все громче. Те самые люди, что еще днем почтительно кланялись мне, сейчас походили на сухую травеху, готовую вспыхнуть от малейшей искры. Их налитые кровью глаза так и пылали жаждой разорвать меня с Инь Хэном на куски.
Я холодно окинула взглядом толпу. На кончиках моих пальцев едва заметно замерцал лазурный свет, и по воздуху бесшумно поплыла зябкая, полная мрачной силы волна духовной энергии.
Языки пламени в костре резко замерли, словно скованные ледяными тисками.
Крики мгновенно оборвались.
Лица всех присутствующих в тот же миг побелели как полотно, а в глазах застыл первобытный ужас. Они вспомнили дневную сцену у алтаря, где я играючи рвала толстые цепи и повелевала душами, вспомнили, что я — Владыка Подземного Дворца Преицонь.
Ни у кого больше не хватило духу ступить вперед хотя бы на шаг.
Наблюдая эту картину, Цзян Яо затряслась от бессильной ярости. Тыча в меня пальцем, она завизжала сорванным голосом: — Чего вы испугались?! Она же просто ведьма! Пугает всех своими фокусами! Вас тут целая толпа неужели какая-то девчонка вам не по зубам?!
С этими словами она повернулась к стоявшим за спиной чужеземцам, натягивая на лицо угодливую улыбку: — Уважаемые господа! Клянусь, если вы поможете мне прикончить эту колдунью и проклятого ублюдка, все запасы зерна в нашем племени достанутся вам!
Двое чужеземцев переглянулись, и в их глазах вспыхнул хищный блеск. Крепче перехватив тесаки, они начали шаг за шагом надвигаться на меня, источая тяжелую, агрессивную ауру: — Девчонка, раз ты умна, по-хорошему сдавайся нам! Не то я собственной рукой сруню твою башку!
Я холодно усмехнулась и вместо того, чтобы отступить, шагнула вперед, заслонив собой Инь Хэна.
Тело Инь Хэна мелко дрожало, но на сей раз он не стал сжиматься в комок. Его пальцы судорожно вцепились в полу моей одежды — холодные, подрагивающие, но исполненные странной, непоколебимой решимости.
Я чувствовала: Массив Питания Души, стоило мне его установить, сразу же пришел в движение. Едва заметное сияние духовной энергии окутало всю хижину, питая дух и разум Инь Хэна, возвращая осмысленность его прежде пустому взгляду.
— Чжи... — тихо позвал он. Голос оставался хриплым, но в нем слышалась опора, способная подарить человеку покой.
Я обернулась и ободряюще улыбнулась ему: — Не бойся, я рядом.
С этими словами я вновь устремила взгляд на приближающихся чужеземцев, а холод в моих глазах достиг ледяного предела: — Решили меня убить? Смотрите сами не расстаньтесь с жизнями по дороге!
Едва слова сорвались с моих губ, лазурный свет на моих пальцах взметнулся с новой силой. Огромный пласт духовной энергии хлынул наружу, превращаясь в невидимый барьер, вставший передо мной стеной.
Первый чужеземец взмахнул тесаком, намереваясь со зла раскроить мне череп. Лезвие рассекло воздух со свистом, целясь прямо в макушку.
— Бам!
Тесак обрушился на барьер, издав оглушительный грохот.
Преграда даже не дрогнула, а самого бугая отбросило назад. Его ладонь в районе межпальцевого промежутка лопнула от отдачи, брызнула кровь, и тесак со звоном брякнулся о землю.
Зажимая кровоточащую руку, он уставился на меня круглыми от изумления глазами: — Это... что за колдовство?!
Второй чужеземец, увидев такое дело, соваться сломя голову не рискнул. Вытащив из-за пазухи кинжал с синеватым отливом от яда, он зыркнул на меня исподлобья: — Девчонка, не думай, что пара фокусов дает тебе право бесчинствовать! Мой клинок покрыт ядом, от которого дохнут на месте!
С этими словами он резко выбросил руку вперед, и кинжал, словно язык ядовитой змеи, метнулся прямо к моему сердцу.
Мой взгляд похолодел. Внутри меня забурлила духовная сила, и лазурный свет на кончиках пальцев сорвался острым лезвием, навстречу летящему кинжалу.
— Дзынь!
Сияющий клинок с филигранной точностью угодил в рукоять, отчего кинжал мгновенно отлетел в сторону и со стуком упал в грязь. Брызнувший яд со зловещим шипением прожег землю, испустив клубок черного дыма.
Оба головореза окончательно растерялись. Страх перед лицом неведомой силы вытеснил всю их прежнюю спесь.
— Ведьма! Она настоящая ведьма!
— Бежим! Если сейчас не унесем ноги, тут и останемся!
Смертельно перепуганные, они бросились наутек.
— Собрались бежать? — холодно усмехнулась я. Лазурный свет на моих пальцах вспыхнул вновь, выпуская две невидимые цепи из чистой энергии, которые с безупречной точностью обвили щиколотки беглецов.
— Бух!
Оба громилы растянулись на земле, пропахав носами грязь. Они отчаянно пытались подняться, но обнаружили, что их ноги намертво опутаны неумолимой силой, не позволяющей сделать и движения.
Я медленно подошла к ним и, глядя на поверженных сверху вниз, ледяным тоном процедила: — Говорите! Кто вас подослал?
Чужеземцы тряслись в паническом ужасе — о том, чтобы лгать, не было и речи, и они заголосили наперебой: — Это... это Цзян Яо! Она наняла нас за деньги! Сказала... сказала, что если мы убьем тебя, то получим все зерно племени!
Стоило этим словам прозвучать, как все взоры мгновенно обратились на Цзян Яо.
Ее лицо побелело, как чистый лист бумаги, тело забилось в крупной дрожи, а в глазах плещется отчаяние. Переводя взгляд с меня на презрительные лица соплеменников, она поняла: ее коварный замысел снова раскрыт.
— Нет... это неправда! — истерически закричала Цзян Яо. — Они лгут! Это всё наговор!
Она попыталась броситься вперед, чтобы вцепиться в глотки наемникам, но я оттолкнула ее волной духовной силы, и она тяжело рухнула на землю.
— Наговор? — усмехнулась я. — Свидетели и улики налицо, а ты все еще смеешь изворачиваться?
Повернувшись к толпе зевак, я громко произвела: — Вы все сами слышали и видели! Цзян Яо не только оклеветала соплеменницу, но и сговорилась с чужаками, желая моей смерти! По законам нашего племени, что с такими делать — решайте сами!
Толпа взорвалась мгновенными криками.
— Сговорилась с чужаками! Смерть ей!
— От такой змеи с ядовитым сердцем одни беды!
— Изгнать ее из племени! Чтобы духу ее здесь не было!
— Нет! Ее надо принести в жертву Речному Богу! Искупить кровью ее гнусные дела!
Злые, гневные выкрики неслись со всех сторон. Увидев ярость на лицах окружающих, Цзян Яо осознала: в родном селении ей больше нет места.
Испустив пронзительный визг, она подскочила с земли и, словно лишившись рассудка, помчалась прочь в сторону леса.
Никто даже не попытался броситься за ней в погоню.
В этих краях, где превыше всего ценились мужчины, участь изгнанницы, предавшей своих ради чужаков, окажется куда страшнее любой жертвенного ритуала.
Проводив взглядом растворившуюся в ночной темноте фигуру Цзян Яо, я не почувствовала ни малейшего колебания в душе.
Добро воздается добром, а за зло следует кара — она получила то, что заслужила.
Разобравшись с Цзян Яо, я перевела взгляд на двух чужеземцев, всё еще связанных по рукам и ногам цепями из духовной силы, и холодно произнесла: — Катитесь в свое племя! Передайте своему вождю: пусть даже не смеет зариться на наши земли! Иначе я заставлю расплатиться за это всё ваше племя целиком!
С этими словами я рассеяла духовные путы.
Словно получив помилование, оба головореза, кубарем скатываясь по земле, бросились прочь от стойбища, не смея даже оглянуться.
Наблюдавшая за этой сценой толпа смотрела на меня уже совсем иначе. В их глазах больше не было прежнего презрения или опаски — осталась лишь глубинная, трепетная благоговейная мольба.
— Бессмертный Наставник велика!
— Пока Бессмертный Наставник с нами, нашему племени не страшны никакие чужаки!
— Долгих лет Бессмертному Наставнику!
Они принялись отвешивать мне низкие поклоны, выказывая невероятное, почтительное усердие.
Мне было пресно возиться со всей этой прислуживающей публикой. Я лишь махнула рукой и бросила: — Разойдитесь! И запомните раз и навсегда: чтобы я больше не слышала о жертвах-девушках! Относитесь к женщинам нашего племени с уважением, иначе пеняйте на себя!
— Слушаем! Слушаем!
— Мы все запомнили!
— Больше никогда не посмеем!
Наперебой отзываясь, люди стали расходиться по домам.
Костер продолжал потрескивать в тишине. Перед полуразрушенной хижиной остались только мы вдвоем с Инь Хэном.
Ночной ветерок принес с собой прохладу.
Я повернулась к Инь Хэну. Он все так же крепко сжимал край моей одежды, но в его глазах больше не было прежней пугающей пустоты — лишь ясная осознанность и робкая привязанность.
— Чжи... — тихо позвал он, и голос его звучал уже куда чище, чем раньше.
Я улыбнулась и потрепала его по макушке: — Все хорошо, не бойся.
Он посмотрел на меня, уголки его губ чуть приподнялись, являя миру редчайшую, едва заметную улыбку.
Лунный свет пробивался сквозь дыру в соломенной крыше, очерчивая тонкие черты его лица. В тот миг мне показалось, будто я вижу, как тают зимние льды под дыханием весеннего ветра.
Взяв его за руку, я повела его внутрь хижины.
Массив Питания Души продолжал работу: легкая дымка духовной силы окутывала все помещение, даря удивительное умиротворение.
Я опустилась на старый топчан, увлекая Инь Хэна за собой.
— Проголодался? — я достала из-за пазухи последний ячменный блинчик и протянула ему.
Он взял лепешку и принялся отщипывать маленькие кусочки, отправляя их в рот — медленно, с удивительной деликатесностью.
Лунный свет падал на нас, создавая тихую, прекрасную атмосферу.
Глядя на то, как он ест, моя внутренняя тяга к детскому озорству вновь дала о себе знать.
Очистив горло и выпятив грудь, я приняла горделивый вид и заявила с нарочитой важностью: — Инь Хэн, не переживай! Пока я, Владыка Подземного Дворца Преицонь, здесь, никто не посмеет тебя обидеть! С этих пор ты будешь ходить за мной: я научу тебя владеть духовной силой, научу управлять душами и заставлю стать сильнее любого на свете!
Инь Хэн на секунду замер с кусочком лепешки в руке, поднял на меня взгляд, и в глубине его глаз мелькнула искорка веселья.
Опустив еду, он протянул руку и предельно бережно смахнул крошки с уголка моих губ.
Его пальцы были прохладными, но удивительно мягкими.
Мое сердце пропустило удар.
Этот замкнутый парень — с каких пор он стал таким мастером соблазнения?
Я кашлянула, подавляя внезапную неловкость, и приняла невозмутимый вид: — Ты чего? Думаешь, лицо Бессмертного Наставника — это то, к чему можно прикасаться по первому капризу?
Инь Хэн смотрел на меня, и улыбка на его губах стала еще теплее.
Внимательно глядя мне в глаза, он отчетливо произнес по слогам: — Чжи... красивая.
Хотя голос по-прежнему звучал хрипло, слова прозвучали кристально ясно.
Мои щеки мгновенно запылали так, будто их коснулся огонь.
В этот момент вся моя маска циничной безумки треснула по швам.
Я отвернулась, не смея больше смотреть в его глаза, хотя внутри меня словно взрывались праздничные фейерверки.
Этот нелюдимый парень... ну до чего же хорош!
В этот самый момент в моей голове раздался механический звонок системы:
[Обнаружено: хозяин успешно отразил нападение чужаков, выполнено побочное задание: Защита племени.]
[Награда за задание: разблокирована новая функция Подземного Дворца — Печь Очищения Души.]
[Печь Очищения Души: позволяет переплавлять кровь и плоть диких зверей, повышать запас духовной силы и варить пилюли.]
[Обнаружено: эффект от Массива Питания Души превзошел ожидания, душевные травмы Инь Хэна быстро заживают.]
[Активировано новое побочное задание: Разгадать тайну происхождения Инь Хэна.]
[Условия задания: выяснить подлинную причину его изгнания из царского дворца.]
[Награда за задание: разблокирован навык Подземного Дворца — Обыск Души (начальный уровень).]
[Штраф за провал: душевные травмы Инь Хэна усугубятся, он снова погрузится в аутизм.]
Мои глаза заблестели.
Печь Очищения Души! Навык Обыска Души!
Да это же просто грандиозный подарок судьбы!
Я перевела взгляд на Инь Хэна. Он склонил голову набок и с любопытством разглядывал меня, а в его глазах читалось неподдельное удивление.
Посмотрев на него, я почувствовала, как внутри меня крепится непоколебимая решимость.
Разгадать тайну его происхождения?
Легко!
Раз со мной Владыка Подземного Дворца Преицонь, я вырою наружу даже секреты самого королевского дворца!
Я похлопала Инь Хэна по плечу и самодовольно заявила: — Ну что, Инь Хэн, с сегодняшнего дня я твоя старшая сестра-глава! Будешь ходить со мной — никогда не останешься голодным!
Инь Хэн одарил меня ослепительной, лучезарной улыбкой.
Лунный свет мягко укрывал нас обоих, и старая хихина наполнялась живым, искренним смехом.
Я знала: мой путь восхождения и борьбы в эпоху Инь-Шан только начинается.
А все тайны происхождения Инь Хэна и загадки Подземного Дворца терпеливо ждут, пока я не сорву с них завесу тайны.
И пусть впереди ждут тысячи преград и опасностей, я, Су Чжи, вместе с Инь Хэном пройду сквозь любые преграды, не ведая страха!

Комментарии

Загрузка...