Лучи заходящего солнца окрасили заросли тростника в золотисто-красный цвет. От дуновения ветра они шелестели, словно кто-то переговаривался шёпотом.
Инь Хэн всё ещё сжался калачиком на земле. На его чёрных одеждах остались травинки и грязь, из-за чего некогда роскошная ткань сейчас выглядела жалко. Он поднял голову, и в его прекрасных глазах читалась сплошная пустота, в которой, впрочем, смутно угадывался проблеск неуловимого любопытства — он немигающе смотрел на протянутую мной пшечную лепёшку.
Я присела перед ним на корточки, подвинула лепёшку ещё ближе и смягчила голос:
— Ешь, только испекла, она ещё горячая.
Его кадык качнулся, взгляд перекочевал с лепёшки на моё лицо и тут же быстро отскочил обратно, будто он боялся обжечься о что-то. Пальцы спрятались в рукава и мелко подражали, но протянуть руку он так и не решился.
Этот настороженный и жалкий вид напомнил мне сцену из воспоминаний прежней хозяйки тела, где его избивала толпа уличных хулиганов. Тогда он вёл себя точно так же: сжавшись на земле, не сопротивляясь и не зовя на помощь, словно брошенный зверёк.
Моё сердце слегка смягчилось, но во мне снова зашевелилось моё ребяческое альтер-эго. Я откашлялась, постучала себя в грудь и нарочито приняла загадочный, непостижимый вид:
— Не боись! Я ведь хозяйка Подземного Дворца Преисподней, способна захватывать души и повелевать миром мёртвых! Со мной никто не смеет тебя обижать!
С этими словами на моём кончике пальца вспыхнул и затеплился слабый синеватый свет — это было сияние духовной энергии. Под закатным солнцем этот синий свет мерцал, словно крошечная звёздочка.
Глаза Инь Хэна широко раскрылись, и в пустом доселе взгляде наконец зародилось какое-то движение. Он уставился на сияние на моём пальце, затем перевёл взгляд на меня, его губы шевельнулись, но звука по-прежнему не последовало.
Однако я чувствовала, что его настороженность словно бы самую капельку уменьшилась.
Я положила пшечную лепёшку на траву перед ним, поднялась на ноги и отряхнула пыль с одежды:
— Мой дом в ближайшем селении. Пусть оно и развалюха, но укрыться от ветра и дождя хватит. Если тебе некуда идти, пойдём со мной.
Сказав это, я повернулась и зашагала процветая, не оглядываясь.
Я знала, что для такого замкнутого подростка, как Инь Хэн, хуже всего — давить на него. Я оставила ему возможность выбора.
Позади не было ни шагов, ни единого звука.
Пройдя с дюжину шагов, я мысленно слегка вздохнула.
И то верно: он — младший сын шанского вана, каким бы нелюбимым ни был, вряд ли захочет идти домой с какой-то девчонкой из простого племени.
И в тот момент, когда я уже решила, что он не пойдёт следом, сзади послышался едва уловимый звук шагов.
Очень лёгкий, очень неторопливый, словно он боялся кого-то потревожить.
Уголки моих губ изогнулись в улыбке. Я не оборачивалась, но шаги стала чуть медленнее.
Закатное солнце вытянуло мою тень в длинную полосу, а у шагающего позади юноши появилась крошечная тень, которая неотступно следовало за моей.
Когда мы вернулись в селение, уже совсем стемнело.
Остатки закатного света окончательно рассеялись, и лишь несколько звёзд мерцали на чернильно-синем небе.
Костры в селении уже разожгли, и их трепещущий свет озарял лица соплеменников.
Стоило им заметить, что я веду с собой Инь Хэна, как все взгляды разом устремились на нас.
Любопытные, презрительные, настороженные — самые разные взгляды, словно иглы, вонзались в Инь Хэна.
— Это ещё кто такой? Одет так богато, с чего это он вместе с Су Чжи?
— Погляди на его вид, такой заторможенный и бестолковый, не дурачок ли часом?
— Слыхала, у шанского вана во дворецке рос нелюдимый младший сын, которого выгнали прочь. Уж не он ли это?
— Зловещий человек! С чего это Су Чжи приволокла его обратно? Навлечёт же беду на всё селение!
Шумные пересуды были негромкими, но каждое слово отчетливо долетало до моих ушей.
Тело Инь Хэна резко задрожало, голова опустилась ещё ниже, а шаги замерли, будто он пытался спрятаться в темноте.
Я остановилась, повернулась к нему и улыбнулась:
— Не бойся, я рядом.
С этими словами я перевела взгляд на сплетничающих соплеменников, и мои глаза мгновенно похолодели.
Мощная волна духовной энергии вырвалась из моего тела, неся с собой легкий могильный холод и вмиг окутав всё селение.
Языки пламени в кострах резко замерли, словно скованные льдом.
Разговоры оборвались на полуслове.
У всех лица побелели, а во взглядах, устремленных на меня, читался первобытный страх.
Они вспомнили дневную сцену на жертвеннике, где я разорвала железные цепи и захватывала души.
Вспомнили, что я — хозяйка Подземного Дворца Преисподней, Бессмертный Наставник, способный захватывать души и повелевать миром мёртвых.
Больше никто не осмелился произнести ни единого звука.
Некоторые даже машинально попятились назад, не смея больше бросить и взгляд на Инь Хэна.
Я удовлетворенно кивнула и отозвала духовную силу.
Пламя костров вновь затрепетало, но былого оживления в воздухе уже не чувствовалось.
Я взяла Инь Хэна за руку: его ладони были ледяными и всё еще мелко подражали.
Я потянула его за собой к полуразрушенной хижине прежней хозяйки тела.
Дом последней стоял на самом краю селения и представлял собой лачугу из соломы и глины — низкую и ветхую. В крыше зияла дыра, и стоило подуть ветру, как со всех сторон раздавалось заунывное завывание.
Внутри были лишь скрипучая кровать, стол на трёх ножках да кухонная печь — бедность сквозила отовсюду.
Я разожгла сухой хворост в печи, и её отсветы осветили половину комнатушки.
Инь Хэн стоял на пороге, не решаясь войти, и лишь широко раскрытыми прекрасными глазами с любопытством разглядывал всё вокруг.
Я похлопала ладонью по стоявшей рядом ободранной кровати:
— Заходи, садись.
Он посомневался секунду-другую, но всё же медленно вошёл и присел на краешек ложа, выпрямив спину так прямо и чинно, будто всё ещё находился во дворце.
Глядя на его посиневшее от голода лицо, я мысленно вздохнула.
Достав из-за пазухи последний кусок пшечной лепёшки, я протянула её ему:
— Ешь, замори червячка.
На сей раз он не стал медлить.
Он бережно принял лепёшку, словно держал в руках какое-то драгоценное сокровище.
Опустив голову, он принялся маленькими кусочками откусывать от неё, двигаясь медленно и чинно.
Когда он поперхнулся, его брови слегка нахмурились, но отпускать лепёшку из рук он категорически отказывался.
Глядя на эту картину, моё ребяческое альтер-эго вновь зафонтанировало.
Я вспомнила о течении времени в Подземном Дворце Преисподней.
Десять лет внутри дворца равны мигу во внешнем мире.
Моя духовная сила сейчас возросла настолько, что я уже могла брать с собой внутрь посторонних.
Если затащить его туда попрактиковаться на несколько дней, он не только сможет наесться досыта, но это ещё и укрепит его дух. Глядишь, и говорить начнёт.
Стоило этой мысли зародиться, как подавить её стало уже невозможно.
Я подошла к нему, присела на корточки и заглянула в глаза:
— Инь Хэн, я отведу тебя в одно прекрасное место, хочешь?
Он замер с лепёшкой во рту, поднял на меня глаза, полные непонимания.
Я не стала ничего объяснять, лишь мысленно отдала приказ.
[Обнаружено желание хозяйки взять с собой постороннего в Подземный Дворец Преисподней. Условия соблюдены, режим на двоих активирован.]
[В режиме на двоих течение времени неизменно: десять лет во дворце равны мигу в реальном мире.]
[Подсказка: Инь Ци во Дворце Преисподней сильна, люди со слабым телосцием могут почувствовать недомогание.]
В голове раздался механический голос.
Я сжала руку Инь Хэна и мягко произнесла:
— Не боись, закрой глаза.
Он немного поколебался, но послушно зажмурился.
Синеватый свет на кончиках моих пальцев вспыхнул вновь, и мягкая волна духовной энергии окутала нас обоих.
Пейзаж перед глазами резко переменился.
Ветхая соломенная хижина исчезла, и в лицо пахнул пробирающий до костей холодный ветер.
Величественный чёрный дворец снова предстал перед нашими глазами.
Искусно вырезанные маски демонов на балках и колоннах выглядели пугающе живыми, синяя черепица на крыше отливала зловещим блеском, а высеченные на центральной каменной стеле алые иероглифы Подземный Дворец Преисподней под воздействием ци мёртвых казались еще более зловещими.
Инь Хэн резко распахнул глаза. Увидев всё это, он расширил зрачки, слегка приоткрыл рот и выглядел так, будто его поразил громовой удар.
Его тело легонько задрожало, однако в этот раз он не стал испуганно сжиматься в комок.
Он с любопытством озирался по сторонам, и в его глазах горел никогда прежде не виданный огонек.
Я улыбнулась и произнесла:
— Это Подземный Дворец Преисподней, моя вотчина. Здесь день практики равен лишь мигу снаружи.
Инь Хэн посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на багровые иероглифы на стеле, его губы шевельнулись, но звука по-прежнему не последовало.
Тем не менее я чувствовала, что его взгляд полон любопытства и трепета.
Я потянула его за собой к каменной стеле, подняла древний манускрипт Формула Очищения Души и сказала:
— Я научу тебя культивировать, хорошо? Занимаясь этим, ты станешь очень сильным, и тогда никто больше не посмеет тебя обижать.
Он посмотрел на старинную книгу в моих руках, потом на меня и медленно кивнул.
Сердце моё радостно ёкнуло.
Это был первый раз, когда он откликнулся на мои слова.
Больше не колеблясь, я скрестила ноги перед стелой и усадила Инь Хэна рядом с собой.
Раскрыв Формулу Очищения Души на второй странице, я принялась строка за строкой напевать ему формулу заклинания.
— Небо и земля черны и жёлтцы, космос преисполнен хаоса. Смена инь и ян, души всему оплот...
Мой голос эхом разносился по Дворцу Преисподней, неся в себе лёгкую волну духовной энергии.
Инь Хэн слушал очень внимательно: хоть он и не понимал смысла изречений, но старался запомнить каждый слог.
Я циркулировала духовную силу внутри своего тела, следуя указаниям руководства, и приступила к освоению второй ступени.
Вторая ступень — закалка плоти — требовала использования духовной энергии для очищения каждого дюйма кожи и каждого кусочка мяса в теле.
Процесс был мучительным, словно тысячи невидимых иголок втыкались в мою плоть.
Но я стиснула зубы и терпела.
Лишь став сильнее, я смогу закрепиться в этом мире Инь-Шан, где превозносят мужчин и принижают женщин.
Лишь так я смогу защитить себя и тех, кто рядом.
Инь Хэн сидел рядом, наблюдая за моими мучениями, и в его глазах читалось сильное беспокойство.
Он протянул руку и робко коснулся моего плеча.
На кончиках его пальцев ощущался холод, но сами они были мягкими.
Я открыла глаза и ободряюще улыбнулась ему:
— Я в порядке.
Он смотрел на меня, и тревога в его глазах стала ещё глубже.
Время во Дворце Преисподней утекало незаметно.
Не знаю, сколько прошло времени, но я наконец довела освоение второй ступени Формула Очищения Души до совершенства.
Моя духовная сила возросла в несколько раз, тело стало куда более лёгким, а прочность кожи увеличилась более чем в десять раз.
Я встала, размяла затекшие кости, отчего раздался сухой хруст.
Инь Хэн тоже поднялся на ноги и посмотрел на меня взглядом, полным восхищения.
Я с улыбкой потрепала его по волосам:
— А теперь попробуй ты, заставь духовную силу циркулировать внутри.
Он кивнул, закрыл глаза и, в точности следуя разученным со слов формулам, изо всех сил попытался направить энергию.
Спустя долгое время на кончиках его пальцев наконец забрезжил слабый-слабый синеватый свет.
Он был совсем крошечным, словно светлячок.
Но я от радости едва не подпрыгнула на месте.
У него получилось!
Он, замкнутый подросток, никогда прежде не занимавшийся культивацией, смог ощутить духовную силу за столь короткое время!
Я посмотрела на него, сияя от умиления:
— Инь Хэн, да ты просто гений!
Он открыл глаза, уставился на сияние на собственных пальцах, и его лицо озарила искра чистого удивления.
Он взглянул на меня, и его губы шевельнулись.
На этот раз он действительно издал звук.
Очень тихий, хриплый, напоминавший скрежет заржавевшего куска железа.
Тем не менее я расслышала его отчётливо.
Он произнес:
— Чжи...
Одно слово.
Всего одно слово.
Но в моём сердце словно разорвался праздничный фейерверк.
Под безумной внешней оболочкой истинная натура очаровательной и помешанной на аниме милашки обнажилась окончательно.
В порыве восторга я схватила его за плечи и слегка тряхнула:
— Ты заговорил! Ты наконец заговорил! Я же знала, что у тебя получится!
Инь Хэн слегка поморщился от моих встрясок, но сопротивляться не стал.
Он посмотрел на меня, уголки его губ чуть приподнялись, являя миру едва заметную улыбку.
Словно тающий под лучами солнца лед, словно дуновение весеннего ветерка.
Необыкновенная красота, от которой невозможно было отвести глаз.
Глядя на его улыбку, моё сердце пропустило удар.
Этот замкнутый парень, оказывается, так красиво улыбается, когда не хмурится.
Я кашлянула, скрывая бурю эмоций на лице, и напустила на себя глубокий вид:
— Неплохо, неплохо, прямо под стать владыке Подземного Дворца! Усердно тренируйся, в будущем станешь моей правой рукой!
Инь Хэн взглянул на меня и снова произнес:
— Чжи...
На этот раз его голос прозвучал чуть громче, чем прежде.
Радость в моей груди грозила выплести через край.
Я взглянула на каменную стелу во дворе: высеченные на ней алые иероглифы казались еще ярче прежнего.
[Обнаружено, что хозяйка довела освоение второй ступени Формула Очищения Души до совершенства. Разблокирована новая функция Дворца: Массив Питания Души.]
[Массив Питания Души: способен питать дух, залечивать душевные травмы, обладает чудодейственным эффектом для страдающих аутизмом и потерей речи.]
[Подсказка: Массив Питания Души можно установить в жилище в реальном мире.]
Мои глаза заблестели.
Массив Питания Души!
Это же создано специально для Инь Хэна!
Больше не раздумывая, я мысленно отдала приказ, и от багровых иероглифов на стеле отделился алый луч света.
Мгновение спустя он устремился наружу и на месте соломенной хижины обратился в невидимую глазу формацию.
[Массив Питания Души успешно установлен.]
Раздался механический голос системы.
Я взяла Инь Хэна за руку и мягко сказала:
— Пора возвращаться.
Он кивнул и послушно зажмурился.
Картинка перед глазами вновь изменилась.
Холодный дворец исчез, и перед нами снова предстала ветхая соломенная лачуга.
Костёр всё ещё потрескивал, отбрасывая пляшущие тени.
А в реальном мире прошло ровно мгновение.
Я посмотрела на стоявшего рядом Инь Хэна: его цвет лица стал намного лучше, на щеках даже проступил здоровый румянец.
Он посмотрел на меня и снова вымолвил:
— Чжи...
Пусть его голос всё ещё звучал сипло, но теперь в нём появилась чёткость.
С улыбкой потрепав его по голове, я произнесла:
— Умница.
И в этот самый момент дверь соломенной хижины с размаху отлетели от мощного пинка.
Снаружи донёсся дерзкий голос:
— Су Чжи! Паршивка! А ну выкатывайся сюда!
Это был голос Цзян Яо!
Она всё-таки вернулась!
Мой взгляд похолодел, а рука, державшая Инь Хэна, сжалась крепче.
Инь Хэн почувствовал моё напряжение, поднял голову и посмотрел на меня взглядом, полным решимости.
Пусть он всё ещё испытывал страх, но сжиматься в комок, как раньше, больше не собирался.
Он стоял рядом со мной, и хотя его тело было хрупким и маленьким, казалось, будто он пытается защитить меня.
На душе потеплело.
Я перевела взгляд на порог и усмехнулась.
Цзян Яо, до чего же ты двуличная змейка, всё неймется тебе без гроба!
Раз уж ты сама пришла на порог, не обессудь, церемониться с тобой я не стану!
Крепко сжав руку Инь Хэна, я неторопливо двинулась к выходу.
Отсветы костра падали на моё лицо.
На губах медленно расцвела безумная улыбка.
Эта игра только началась.
А я, Су Чжи, по определению обречена стать победительницей в её финале!

Комментарии

Загрузка...