Слова жреца умолкли, и на жертвенном алтаре воцарилась мертвая тишина.
Ветер, пропитанный пресным запахом реки Хуанхэ, пронесся над обрывом, заставляя развеваться звериные шкуры на плечах старейшины. Тот без сил рухнул на каменные плиты, его лицо побелело как бумага, а взгляд невидяще уставился на оборванные цепи. Губы его беззвучно шептали: «Не злая дева... не злая дева...» От прежнего грозного величия не осталось и следа — старик выглядел совершенно потерянным.
Реакция собравшейся толпы была диаметрально противоположной.
Мужчины, которых я уколола за живое, теперь понуро опустили головы, лица их пылали от стыда, и они не смели встретиться со мной взглядом. Женщины же, во главе с А Хэ, напротив, радостно засияли. Они смотрели на меня с благоговением и воодушевлением, словно наконец обрели опору. Другие же, те, что всегда гнули нос по ветру, заметив перемену, поспешили поддакнуть:
— Су Чжи вовсе не злая дева! Это старейшина ошибся!
— К счастью, Бессмертный Наставник проявил прозорливость, иначе мы бы обидели ни в чем не повинного человека!
Я холодно окинула взглядом эту толпу, мысленно издевательски усмехнувшись.
Извлекать выгоду и избегать вреда — такова природа человека. Но в этом патриархальном племени эта природная черта разрослась до масштабов вопиющего эгоизма и равнодушия.
Лишь Цзян Яо стояла в толпе, то бледнея, то зеленея от злости, и так яростно сжимала кулаки, что ногти почти впивались в ладони. Она смотрела на меня, и ядовитая злоба в глубине ее глаз походила на отточенный кинжал — ей не терпелось предать меня мучительной смерти.
Я знала: она так просто не сдастся.
И действительно, прошло совсем немного времени, как она вдруг схватилась за грудь и зашлась в сумасшедшем кашле, из ее глаз брызнули слезы, придавая ей вид хрупкого и беззащитного существа. Подойдя к жрецу, она рухнула на колени и сквозь слезы проговорила:
— Уважаемый Бессмертный Наставник, вы многого не знаете! Сестрица Чжи раньше была такой кроткой, но три дня назад она ходила на кладбище за горой, и с тех пор ее словно подменили! Мало того, что она стала невероятно сильной, так еще и несет всякую чушь! Разве это не одержимость злым духом?
Стоило ей это произнести, как толпа снова зашумела, словно взорвался котел.
Кладбище за горой было местом, куда племя сбрасывало мертвых младенцев и тех, кто погиб насильственной смертью. Круглый год там царил мрачный дух инь, и, ходили слухи, бродило немало одиноких призраков и злых духов. Слова Цзян Яо не оставляли сомнений: она намекала, что в меня вселилась нечисть с кладбища.
— Кладбище?!
— Неудивительно, что она такая странная! Наверняка к ней прицепилась какая-то дрянь!
— Бессмертный Наставник! Вы обязаны нас спасти!
Старейшина тоже ухватился за это как за соломинку, резко вскочил на ноги и, тыча в меня пальцем, отчаянно завопил:
— Верно! Уважаемый Бессмертный Наставник! То, что она говорит — правда! Эта девчонка три дня назад действительно ходила на кладбище! А когда вернулась, свихнулась! Прогоните же злого духа, что сидит в ней!
Брови жреца сошлись на переносице, и в его взгляде вновь проступила настороженность. Он поднял персиковый меч, острием указывая прямо на меня, и от лезвия вновь повеяло слабым теплом энергии ян:
— Девчонка, неужто правда? Ходила ли ты три дня назад на кладбище?
Глядя на жалкий вид Цзян Яо, я почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Эта зеленая чай* до последнего не успокоится, пока не увидит гроб.
*(Прим. пер.: «зеленая чай» — сленговое выражение, обозначающее двуличную, притворно-невинную и манипулятивную девушку).*
Отвечать жрецу я не стала. Вместо этого я неторопливо подошла к Цзян Яо и посмотрела на нее сверху вниз. Слегка наклонившись, я приблизилась к ее уху и шепотом, который могли расслышать только мы двое, произнесла:
— Цзян Яо, ты говоришь, что я была на кладбище. А доказательства есть?
Тело Цзян Яо на мгновение задеревенело, в глазах мелькнула паника, но она тут же постаралась взять себя в руки и, подняв к лицу заплаканные глаза, жалобно протянула:
— Сестрица Чжи, я... как я могу тебе лгать? Я ведь собственными глазами видела, как ты направлялась к задней горе...
— То, что ты видела, как я иду к горе, еще не значит, что я была на кладбище! — я холодно усмехнулась, и мой голос внезапно взлетел, раскатившись по всему алтарю. — Гора большая, кроме кладбища, там есть лес и ручей! С чего ты взяла, что я отправилась именно на кладбище?
Я сделала паузу, окинув лживое лицо Цзян Яо острым, как лезвие, взглядом:
— К тому же, если я и пошла тогда к горе, то лишь потому, что ты тайком спрятала там мой ткацкий челнок! Я отправилась его искать, а ты теперь перекладываешь вину с больной головы на здоровую, утверждая, будто я шаталась по кладбищу! Цзян Яо, посмеешь ли ты сказать, что это не твоя уловка?
Лицо Цзян Яо мгновенно побелело, а панику в ее глазах уже было невозможно скрыть. Она открыла рот, пытаясь оправдаться, но мои следующие слова пресекли любые попытки.
— Ты не просто подстроила мне ловушку, ты еще и подливала масла в огонь перед старейшиной, заявляя, будто я приношу несчастья и должна стать жертвой для Речного Бога! Зачем ты это делаешь? — я наступала на нее шаг за шагом, и в моем голосе звучал допрос. — Из-за того, что моя мать ткет лучше твоей? Или потому, что юноши в племени охотнее разговаривают со мной? А может, оттого, что ты завидуешь тому, как честно я живу?
Цзян Яо потеряла дар речи от моих вопросов. Она могла лишь отчаянно мотать головой, всхлипывая:
— Нет! Нет! Сестрица Чжи, ты клевещешь на меня! Я ничего не делала!
— Ничего? — уголки моих губ изогнулись в ледяной улыбке. — Что ж, раз ты утверждаешь, что чиста, я заставлю тебя признать это от всего сердца!
Резко повернувшись к жрецу, я произнесла глубоким голосом:
— Уважаемый Бессмертный Наставник, одержима я злым духом или нет, вам видно с первого взгляда. Но вот правду ли говорит Цзян Яо — это еще нужно проверить.
Жрец нахмурился:
— И как же ты хочешь это проверить?
— Я проведу Захват Души, — чеканя каждое слово, ответила я.
— Захват Души?! — Лицо жреца резко переменилось, в его глазах застыл ужас. — Ты... ты владеешь искусством Захвата Души?
Не только жрец, но и все присутствующие вытаращили глаза от изумления. Захват Души был древним тайным искусством, которым не владели даже многие обычные заклинатели, не говоря уже о какой-то девчонке из племени.
Цзян Яо и вовсе затряслась всем телом. Она глядела на меня так, будто перед ней стояло порождение преисподней, а ее глаза были полны дикого страха.
Не обращая внимания на потрясение окружающих, я направила духовную силу ци, струящуюся внутри моего тела. Кончики моих пальцев мгновенно окутало слабое синеватое свечение, и от ладоней повеяло леденящим холодом, который быстро распространился по всему алтарю.
[Навык Захвата Души активирован. Цель: личная служанка Цзян Яо, Сяо Цуй.]
[Эффект навыка: захват живой человеческой духи, длительность — одна палочка благовоний.]
[Пожалуйста, зафиксируйте цель, хозяин.]
В голове прозвучал механический голос системы. Бросив острый взгляд на толпу, я выхватила глазами сжавшуюся в комок бледнолицую девчонку.
Это была Сяо Цуй, служанка Цзян Яо — та самая, что тайком унесла мой челнок к задней горе.
— Сяо Цуй! — рявкнула я.
Синеватое сияние на моих пальцах вспыхнуло с новой силой, и невидимая воронка всасывания устремилась прямо к служанке.
Сяо Цуй даже не успела сообразить, в чем дело. Она лишь почувствовала, как мощная сила вытягивает ее душу, тело разом обмякло, и она рухнула на землю. Сразу после этого из ее физической оболочки медленно выплыл полупрозрачный силуэт — это была ее душа.
Окутанная голубым свечением, душа зависла в воздухе. Ее глаза были пусты, а выражение лица — растерянным.
Эта внезапная сцена до смерти перепугала всех присутствующих. Люди в ужасе попятились, а многие тут же попадали на колени, усердно кланяясь мне в землю, словно луща чеснок:
— Бессмертный Наставник! Пощадите! Бессмертный Наставник!
Старейшина же от страха едва не лишился рассудка. Он вновь без сил овалился на землю, и его штанины потемнели — судя по всему, старик от ужаса намочил штаны.
Жрец смотрел на парившую в воздухе душу, и в его взгляде читалось сильнейшее потрясение. Прожив почти всю жизнь, он впервые видел, чтобы кто-то с такой легкостью вырывал живую человеческую душу.
Шаг за шагом я приблизилась к парящей душе Сяо Цуй и холодно спросила:
— Сяо Цуй, отвечай: кто три дня назад велел тебе отнести мой ткацкий челнок к задней горе?
Душа Сяо Цуй качнулась, и в ее глазах прояснилось осознание. Переведя взгляд с меня на бледную как полотно Цзян Яо в толпе, она задрожала губами, не смея произнести ни звука.
— Говори! — приказала я, задействуя духовную силу, и давление обрушилось на душу служанки.
Сяо Цуй затряслась от страха и, больше не смея утаивать правду, зарыдала:
— Это... это сестрица Цзян Яо! Это она велела мне спрятать его! Она говорила... говорила, что если спрятать челнок, сестрица Су Чжи не сможет пойти на ярмарку, и старейшина возненавидит ее...
— А ну продолжай! — потребовала я. — На этот раз, когда старейшина решил принести меня в жертву, кто подстрекал его, заявляя, будто я приношу беду и являюсь избранной для Речного Бога?
— Тоже сестрица Цзян Яо! — душа Сяо Цуй зашлась еще более горькими слезами. — Она еще говорила... говорила, что если принести сестрицу Су Чжи в жертву, она станет самой уважаемой девушкой в племени...
Голос Сяо Цуй был тихим, но он отчетливо разнесся по всему алтарю.
Все взгляды мгновенно устремились на Цзян Яо.
Лицо Цзян Яо побелело как мел, ее тело крупно дрожало, а в глазах поселилось отчаяние. Глядя то на парящую в воздухе душу, то на презрительные лица соплеменников, она поняла: ее истинное лицо раскрыто раз и навсегда.
— Нет... это неправда! — завизжала Цзян Яо с истеричными нотками в голосе. — Она брешет! Она клевещет на меня!
Она попыталась броситься вперед, чтобы разорвать душу Сяо Цуй в клочья, но я оттолкнула ее волной духовной силы, и Цзян Яо с тяжелым стуком рухнула на землю.
— Клевещу? — холодно усмехнулась я. — Свидетели и улики налицо, а ты все еще пытаешься изворачиваться?
Повернувшись к жрецу, я произнесла:
— Уважаемый Бессмертный Наставник, теперь-то вам ясно, кто здесь лгал?
Жрец посмотрел на Цзян Яо с отвращением. Фыркнув, он процедил:
— Ядовитая змея в человеческом обличье! Ради собственной выгоды посмела оклеветать сородича! Ты заслуживаешь мучительной смерти!
С этими словами он перевел на меня взгляд, и его тон стал гораздо более почтительным:
— Бессмертный Наставник, это я ослеп и обидел вас. Поступайте с ней так, как считаете нужным.
Я неторопливо подошла к лежащей на земле Цзян Яо и посмотрела на нее сверху вниз.
Цзян Яо смотрела на меня снизу вверх, и ее глаза были переполнены жгучей злобой и нежеланием сдаваться. Сквозь зубы она процедила:
— Су Чжи! Я не смирюсь! Почему тебе достается все? Почему я должна проиграть тебе?!
— Почему? — я присела на корточки и посмотрела ей в глаза, уголки моих губ тронула легкая улыбка. — Потому что я честнее тебя, потому что я добрее тебя, и потому что я, в отличие от тебя, не использую чужие жизни в качестве ступенек для собственного взлета!
Поднявшись на ноги, я громко и отчетливо обратилась к старейшине и всем собравшимся:
— Цзян Яо оклеветала соплеменницу и проявила злой умысел. По законам нашего племени, решайте сами, как с ней поступить.
Старейшина поспешно поднялся с земли и принялся отвешивать мне низкие поклоны:
— Не беспокойтесь, Бессмертный Наставник! Мы сурово ее накажем! Обязательно сурово накажем!
Остальные соплеменники тут же охотно поддержали его:
— Изгнать ее из племени!
— Пусть погибает сама как знает!
— Такая змея подколодная нам не нужна, одна от нее беда!
Увидев презрительные взгляды односельчан, Цзян Яо поняла, что в этом племени ей больше не жить. Издав пронзительный, полный боли вопль, она вскочила на ноги и бросилась бежать в сторону реки Хуанхэ.
Никто не побежал следом за ней.
В этом патриархальном племени девушку, изгнанную из общины, ждет участь куда более страшная, чем сама жертвенная смерть.
Я проводила взглядом фигуру Цзян Яо, скрывшуюся за обрывом, и в моих глазах не дрогнул ни один мускул.
Добро всегда возвращается добром, а зло — злом. Это наказание она заслужила по праву.
Закончив с делом Цзян Яо, я повернулась к жрецу и почтительно сложила руки:
— Благодарю вас, уважаемый Бессмертный Наставник, за проявленную прозорливость.
Жрец торопливо замахал руками, демонстрируя крайнюю степень почтения:
— Что вы, Бессмертный Наставник, к чему эти церемонии. Вы владеете древними секретными техниками, и ваш потенциал безграничен. Если в будущем вам что-то понадобится, этот старик с радостью послужит вам верой и правдой.
Закончив говорить, жрец вместе со своими людьми поспешно удалился с алтаря.
Старейшина и остальные жители тут же обступили меня, рассыпаясь в лести и пытаясь угодить.
Мне было пресно возиться с этими людьми. Бросив на ходу короткое: «Отмените дурной обычай приносить девушек в жертву и относитесь к женщинам племени по-человечески», — я повернулась и зашагала прочь с алтаря.
Сейчас мне хотелось лишь найти тихое местечко и как следует изучить навык Захвата Души Подземного Дворца Преисподней.
Да и со старыми долгами из памяти прежней хозяйки тела тоже пора было разобраться.
Я неторопливо шла по тропинке вдоль берега Хуанхэ, не выбирая дороги.
Ветер колыхал колосья пшеницы, наполняя воздух шуршанием. Лучащиеся остатки закатного солнца падали на водную гладь, отливая красноватым золотом — картина была до того прекрасной, что от нее невозможно было отвести глаз.
Я шла и вдруг услышала слабые всхлипывания.
Звук доносился из зарослей камыша впереди — тихий, еле слышный, похожий на мяуканье котенка.
Внутри меня что-то шевельнулось, и я медленно направилась к камышам.
Раздвинув густые стебли, я увидела сжавшуюся в комок фигурку.
Это был юноша в роскошных черных одеждах, расшитых изысканным узором из облаков и громовых раскатов — по одному его наряду было понятно, что он не из здешних мест. Его растрепанные волосы падали на плечи, скрывая большую часть лица. Он обхватил колени руками, забившись в самую глубь зарослей, и слегка дрожал, издавая те самые тихие всхлипы.
Последние лучи заката падали на него, окутывая мягким золотистым ореолом.
Стоило мне взглянуть на него, как в голове бурно всколыхнулись воспоминания прежней хозяйки тела.
Этот юноша был самым нелюбимым младшим сыном шанского вана — Инь Хэном.
Ходили слухи, что он родился замкнутым, не умел говорить и считался несчастливым ребенком. Шанский ван презирал его, Королева питала к нему отвращение, а во дворецкие и слуги только и делали, что третировали его. Не так давно его изгнали из столицы, и он скитался здесь, на границе царства Инь-Шан.
Прежняя Су Чжи однажды видела его на рынке: тогда его избивала банда местных хулиганов, превратив лицо в сплошное синее месиво, но он лишь молча сжимался на земле, не издав ни звука.
Тогда она была слишком труслива, чтобы вмешаться, и смогла лишь тайком кинуть ему лепешку из пшеничной муки.
Кто бы мог подумать, что я встречу его здесь.
Я медленно подошла к юноше и присела на корточки.
Почувствовав приближение человека, парень задрожал еще сильнее, уткнувшись лицом в колени — казалось, он смертельно чего-то боится.
Глядя на его осунувшееся от голода бледное лицо, я почувствовала легкий укол в груди.
Достав из пазухи золотистую пшеничную лепешку, я протянула ее мальчику и заговорила гораздо мягче:
— Эй, ты проголодался? Поешь немного.
Юноша не поднял головы и не протянул руку.
Тогда я положила лепешку на траву перед ним и с улыбкой произнесла:
— Меня зовут Су Чжи, я из соседнего племени. А ты? Как тебя зовут?
Парень по-прежнему не шевелился.
Но я и не думала сдаваться, продолжая болтать сама с собой:
— Я знаю тебя. Ты младший сын шанского вана, Инь Хэн. Верно?
Услышав имя Инь Хэн, юноша резко замер.
Он медленно приподнял голову, являя миру поразительно красивое лицо.
Его брови напоминали далекие горы, а глаза сияли, как звезды. Вот только в этих прекрасных глазах застыли пустота и страх, делая его похожим на испуганного олененка.
Он посмотрел на меня, переводя взгляд на лежащую перед ним лепешку, его губы слегка шевельнулись, но ни звука не сорвалось с них.
Глядя на него, во мне вновь всколыхнулся бунтарский дух.
Хлопнув себя по груди, я с гордым видом произнесла:
— Не бойся! Я хозяйка Подземного Дворца Преисподней, владею искусством захвата душ и повелеваю царством мертвых! Теперь я буду защищать тебя, и никто больше не посмеет тебя обидеть!
Парень уставился на меня, и в пустых глазах внезапно мелькнуло замешательство.
Склонив голову набок, он разглядывал меня так, будто увидел какое-то диковинное чудовище.
Закатное солнце золотило наши фигуры, а речной ветер приносил с собой аромат камыша, лаская щеки.
Заметив растерянность в глазах юноши, уголки моих губ растянулись в лучезарной улыбке.
Этот замкнутый парень кажется довольно забавным.
Похоже, на моем пути к триумфу в Инь-Шан появился еще один интересный спутник.

Комментарии

Загрузка...