Ломкие звенья железной цепи покатились по каменным плитам далеко вперед, а поднятые ими мелкие осколки камня брызнули на подол юбки Цзян Яо, заставив её испуганно отпрянуть назад. Лицо девушки побелело так, будто она только что выкопала из могилы бумажные деньги для мертвых.
Я стряхнула со своего запястья кровавый след, и теплые капли крови скатились по кончикам пальцев, упав на узоры облаков и грома высеченные на жертвеннике. На них неожиданно мелькнул едва заметный, слабый синеватый свет. Этот свет был настолько мимолетным, что казался лишь иллюзией, и если бы мои пять чувств сейчас не обострились в несколько раз, я бы попросту ничего не заметила.
Старейшина рода застыл на месте, а его палец, указывавший на меня, дрожал, словно сухой лист на осеннем ветру. Его губы беззвучно шевелились, повторяя одно и то же:
— Колдовство! Она ведьма! Это бедствие, ниспосланное Речным Богом!
Толпа мгновенно взорвалась. Онемелые прежде сородичи походили на сухую траву, в которую бросили искру: они с криками отпрянули назад, а многие и вовсе рухнули на колени, застучав лбами о землю в сторону реки Хуанхэ и бормоча себе под нос:
— Речной Бог, пощади! Это ведьма оскорбила тебя! Мы немедленно свяжем её и принесем в жертву!
Я холодной усмехнулась и медленно направилась к старейшине. Ветер трепал на мне грубую пеньковую одежду, обнажая на икрах старые синяки и ссадины — следы побоев, которые прежняя хозяйка тела получила, когда её заставили взять на себя чужую вину за кражу зерна, а старейшина избил её палкой.
— Ведьма? — я остановилась перед старейшиной, слегка наклонившись вперед, и мой взгляд скользнул по подвеске из звериного клыка у него на поясе, сделанной из зуба самого свирепого охотника племени. Однако сейчас её хозяин так трясся от страха, что у него не хватало смелости даже поднять на меня глаза. — Старейшина, скажите-ка на милость, что вообще такое чудище? А что такое божество?
Я протянула руку и кончиками пальцев легко коснулась его амулета из клыка. Ледяная волна духовной силы выплеснулась наружу, заставив старейшину с диким воплем отпрыгнуть назад, точно его укусила ядовитая змея.
— Ты! Не подходи! — он в панике спрятался за спину Цзян Яо, вытолкнув заливавшуюся слезами девушку вперед. — Цзян Яо! Быстрее! Скажи же! Разве эта ведьма не была странной уже давно?!
Цзян Яо от толчка покачнулась и с трудом удержала равновесие. Когда она подняла голову, капли слез еще дрожали на её ресницах, но во взгляде, устремленном на меня, плевался яд. Она закусила губу, её голос едва не срывался от рыданий, однако каждое слово звучало отчетливо:
— Сестрица Чжи... почему ты так изменилась? Разве ты раньше не была самой послушной и кроткой? Неужели Речной Бог разгневался на наше племя и вселился в тебя? Очнись же! Ради всего племени... принеси себя в жертву!
Стоило ей это произнести, как перепуганные сородичи словно обрели опору и наперебой зашумели:
— Верно! Су Чжи, пожертвуй собой!
— Ради выживания племени твоя смерть станет честью!
— Ведьма! Если ты не образумишься, мы сожжем тебя заживо!
Сожгут меня заживо?
Услышав это, я словно услышала величайшую глупость на свете и вдруг громко рассмеялась. Мой звонкий и безумный смех разнесся эхом над крутыми берегами реки Хуанхэ, заглушая рев мутных волн и заставляя всех вокруг зажимать уши.
— Пожертвовать собой? — вдоволь нашумевшись, я оборвала смех, и мое лицо вновь стало холодным, как лед. — С какой стати? Только потому, что вы мужчины? Только потому, что вы умеете охотиться и пахать землю? Только потому, что вы способны обращаться с женщинами как со скотом: хотите — убиваете, хотите — приносите в жертву?
Я указала на женщину в толпе, которая прижимала к груди ребенка. Грудной младенрец безутешно и надрывно плакал от голода, в то время как её старший сын уплетал за обе щеки лепешку из ячменя, перемазав жиром все лицо.
— Ты! — я ткнула пальцем в ту женщину. — Твоя дочь уже три дня ничего не ела, почему ты не принесла в жертву своего сына? Разве он не крепче и не лучше годится в жертву Речному Богу?
Лицо женщины побледнело, она прижала к себе дочь и испуганно отступила, не смея произнести ни звука.
Затем я указала на молодого парня, который еще вчера продал родную сестру в соседнюю деревню за быка:
— А ты! Когда твою сестру уводили, она горько плакала, почему твое сердце не сжалось от боли? Почему ты не говорил тогда, что она — гордость племени?
Парень залился краской стыда и гнева, взревев:
— Она всего лишь девчонка! Оставлять её — только зря переводить еду!
— Девчонка — значит, зря переводить еду? — я наступала шаг за шагом, повышая голос. — А твоя мать? А твоя бабушка? Разве они не были такими же девчонками? Если бы не они, откуда бы взялись вы, называющие себя хребтом племени мужчины?!
Мои слова вонзились в сердца людей острой игрой. Толпа затихла, на лицах многих проступило смущение. Но еще больше людей испытали боль в самом больном месте, и их взгляды стали еще свирепее.
— Эта ведьма говорит сладко, но лживо! Не слушайте её! — старейшина выглянул из-за спины Цзян Яо и завопил изо всех сил. — Скорее! Свяжите её! Позовите шамана провести обряд! Сожгите её!
Несколько подстреленных парней осмелились и, вооружившись деревянными дубинами, бросились на меня. В их глазах плелся страх, но жадность и невежество гнали их вперед, желая мне скорой смерти.
Глядя на приближающиеся палки, в глубине моих глаз мелькнул холодный блеск. В этот самый момент в голове вновь раздался бесчувственный механический голос:
Обнаружено, что хозяин подвергся опасности. Вы можете в любой момент войти в Подземный Дворец Преисподней, чтобы укрыться.
Течение времени во Дворце: один день внутри равен мгновению снаружи.
Доступная для культивации техника: Формула Очищения Души (начальный уровень). Практика укрепит духовную силу и разовьет ментальную мощь.
Подземный Дворец Преисподней!
Я мысленно пошевелила пальцами, и картина перед глазами мгновенно изменилась.
Пронзительный речной ветер исчез, сменившись сырым и промозглым холодом. Вокруг больше не было шумного жертвенника, вместо него высилось величественное здание. Опорные столбы дворца были черными, с вырезанными на них устрашающими ликами демонов, а черепица на крыше отливала зловещим сиянием. Посреди главного зала стояла массивная каменная стена-стела, на которой алели четыре кроваво-красных иероглифа: Подземный Дворец Преисподней.
Перед стелой лежала пожелтевшая древняя книга, на обложке которой красовались три начертанных печатью иероглифа: Формула Очищения Души.
Я замерла.
Это и есть Подземный Дворец Преисподней? Да он выглядит куда атмосфернее загробного мира из тех детективных романов, что я писала!
Я быстро подошла к каменной стеле и протянула руку, поднимая том Формулы Очищения Души. Стоило моим пальцам коснуться обложки, как огромный массив информации хлынул в мое сознание.
Формула Очищения Души — древняя техника культивации, состоящая из девяти ступеней. Первая ступень закаляет кожу, вторая — плоть, третья — кости... девятая очищает душу. Достигнув вершины, можно похищать души и повелевать силами подземного мира.
Для постижения этой техники прежде всего требовалось время. Обычному практикующему нужны три года лишь на освоение первой ступени. Но в Подземном Дворце Преисподней три года внутри равнялись лишь мимолетному мгновению снаружи!
Глядя на древнюю книгу в руке, я почувствовала, как во мне бушует юношеский задор.
Похищать души и повелевать загробным миром? Разве это не было создано специально для меня?!
Не колеблясь больше ни секунды, я скрестила ноги перед каменной стелой и открыла первую страницу Формулы Очищения Души.
Иероглифы на страницах словно ожили и сквозь мои пальцы проскользнули в глубины разума. Следуя указаниям техники, я направила только что пробудившуюся в теле духовную энергию и приступила к тренировке.
Время во Дворце утекало незаметно.
Я не знаю, сколько прошло времени, но я почувствовала, как моя духовная мощь крепла, а тело становилось невесомым. Рана на запястье затянулась без следа, а застарелые шрамы прежней хозяйки тела под воздействием духовной силы постепенно растворились и исчезли.
Я погрузилась в практику, не чувствуя усталости.
Когда я довела первую ступень Формулы Очищения Души до совершенства, я медленно открыла глаза.
Кроваво-красные иероглифы на стеле стали ярче, а аура мрака в зале — гуще. Я поднялась на ноги и потянулась, разминая кости, из-за чего раздался громкий треск.
Теперь моя духовная сила возросла многократно, а органы чувств обострились до предельной остроты. Я слышала плеск мутных вод Хуанхэ за пределами дворца, чувствовала запах пота сородичей и даже улавливала, как Цзян Яо пряталась в толпе, прожигая меня ядовитым взглядом.
Я мысленно пожелала перемен, и пейзаж вокруг снова изменился.
Мрачный дворец исчез, а пронизывающий речной ветер снова подул в лицо.
И я по-прежнему стояла на жертвеннике.
Хотя во Дворце я культивировала целых три дня, в реальном мире прошло лишь одно мгновение.
Бежавший на меня мужчина все еще заносил палку, и до моей головы оставалось всего три цуня. Старейшина по-прежнему стоял с разинутым ртом, крича о том, чтобы меня сожгли. А Цзян Яо пряталась за его спиной, не успев скрыть яд в глазах.
Все было в точности так же, как мгновение назад.
Я слегка качнулась в сторону, уворачиваясь от дубины. Моя правая рука легко взметнулась вверх, и невидимая волна духовной силы точно ударила мужчину по запястью.
— Хрусь!
Раздался громкий треск ломающейся кости.
Мужчина пронзительно взвизгнул, выронил дубину и сжался в комок, судорожно обхватив сломанную руку.
Эта внезапная перемена заставила всех застыть на месте.
Бросившиеся вперед мужики остановились, глядя на корчившегося товарища со звериным ужасом.
Крик старейшины застрял у него в горле, рот остался широко открытым, но он не мог вымолвить ни слова.
Лицо Цзян Яо побелело до цвета бумаги, её тело задрожало, будто она узрела нечто невообразимое.
Я медленно подняла голову, обведя взглядом толпу.
Под воздействием духовной силы мой взгляд стал особенно острым, излучая легкий холодок загробного мира. Это было давление, идущее из глубин самой души, заставляющее сердца присутствующих трепетать и не сметь поднять на меня глаза.
— Кто следующий? — мой голос звучал негромко, но был исполнен непререкаемой силы, разнесшись по всему жертвеннику. — Кто хочет связать меня? Сожечь? Принести в жертву Речному Богу?
Никто не посмел ответить.
Сородичи, которые только что горланили о моем сожжении, сейчас понурили головы, боясь издать хоть звук.
Даже старейшина со страху отступил на несколько шагов назад и задрожал за спиной Цзян Яо.
Я холодно усмехнулась и медленно подошла к женщине с ребенком на руках.
Младенец продолжал надрывно плакать, его голосок осип. Женщина прижимала его к груди, полная ужаса и мольбы во взгляде.
Я присела на корточки и вытащила из пазухи ячменную лепешку — ту самую, которую прежняя хозяйка прятала несколько дней и не решалась съесть. Протянув лепешку женщине, я тихо сказала:
— Накорми ребенка.
Женщина опешила и не осмелилась взять еду.
— Бери, — я вложила лепешку ей в руку. — Она твоя дочь, а не обуза.
Женщина посмотрела на лепешку в своей руке, потом на меня, и её глаза внезапно покраснели. Прижимая к себе дочку, она пробормотала сквозь слезы:
— Спасибо...
Это «спасибо» словно разрушило некое заклинание.
Из толпы неожиданно вышла молодая девушка. Это была А Хэ, подруга прежней хозяйки, которую её отец всего несколько дней назад выдал замуж за хромого соседа из соседнего селения.
— Су Чжи права! — голос А Хэ был тихим, но твердым. — Мы, женщины, не обуза! Мы тоже умеем ткать и растить хлеб! Почему нас должны считать жертвами?!
— Верно! С какой стати?!
— Мы не хотим умирать на алтаре!
— Мы хотим жить!
Все больше и больше женщин выходило вперед. Их голоса звучали негромко, но в них чувствовалась несокрушимая сила.
Старейшина, наблюдавший за происходящим, затрясся от бессильной злобы, но уже не смел подать голос.
Лицо Цзян Яо бледнело, синело, а затем покрывалось багровыми пятнами. Она немигающе уставилась на меня, и злость в её глазах грозила выплестись наружу. Она знала, что сегодня её план не только провалился, но я еще и завоевала поддержку сородичей. Всё рухнуло.
В этот момент издалека послышались торопливые шаги.
Группа людей в черных мантиях быстро приближалась к жертвеннику, сопровождая пожилого мужчину с деревянным мечом в руке.
Шедший впереди старик был помрачнел лицом, его глаза горели остротой, а к мечу была привязана связка медных монет, которые звонко звякали при каждом шаге.
Шаман!
Шаман, которого пригласил старейшина!
Я узнала его. Это был самый известный шаман в округе, который, как говорили, умел общаться с духами и отгонять злых демонов. Многие селения, сталкиваясь с неразрешитыми бедами, обращались к нему за помощью.
Увидев шамана, старейшина обратился в беглеца, обрекшего спасителя, и выскочил из-за спины Цзян Яо, истошно завопив:
— Шаман! Скорее, спасите нас! Эта девчонка — ведьма, посланная Речным Богом! Скорее изловите её!
Взгляд шамана упал на меня, и в его глазах промелькнуло изумление. Окинув меня оценивающим взглядом с ног до головы, он перевел глаза на расколотую железную цепь на земле, и его брови нахмурились.
Он подошел ко мне и легко взмахнул деревянным мечом, отчего повеяло легким теплом янской энергии.
— Девица, от тебя исходит тяжелая ци тьмы, — низким, властным голосом произнес шаман. — Кто ты такая?
Я посмотрела на него со слабою усмешкой на губах.
Занятия в Подземном Дворце Преисподней не только подняли мою духовную силу, но и подарили глубокое понимание энергий Инь и Ян.
Этот шаман хоть и обладал некоторыми навыками, но его янская энергия перед моим лицом казалась не ярче светлячка — не стоило и упоминания.
Я не стала отвечать на его вопрос, а задала встречный:
— Шаман, раз вы заявляете, что я ведьма, где же ваши доказательства?
Шаман холодно фыркнул, указывая на меня деревянным мечом:
— Тебя окружает темная энергия Инь, у тебя нечеловеческая сила, способная порвать цепи — разве ты не ведьма?
— Окружающая меня темная энергия делает меня ведьмой? — усмехнулась я. — Вы сами изо дня в день общаетесь с духами и божествами, и ваша темная энергия куда сильнее моей. Не значит ли это, что вы куда больше похожи на ведьму, чем я?
Лицо шамана помрачнело:
— Острый язычок! Вижу, пока не увидишь гроб, не прослезишься!
С этими словами он занес деревянный меч и попытался меня уколоть.
Мой взгляд похолодал, а духовная сила в теле мгновенно забурлила.
В тот же миг в голове снова зазвучал механический голос:
Активировано начальное задание Подземного Двореца: Устрашить шамана.
Требование задания: заставить шамана признать, что вы не ведьма.
Награда за задание: разблокировка навыка Подземного Дворца — Захват Души (начальный уровень).
Штраф за провал: временное ослабление духовной силы наполовину.
Устрашить шамана?
Глядя на приближающееся острие деревянного меча, я почувствовала, как в глазах вспыхнул опасный огонек.
Навык Захват Души мне необходим любой ценой!
Я не стала уворачиваться, а наоборот, шагнула навстречу мечу, медленно поднимая руку.
Мощная волна духовной силы хлынула из моей ладони, превращаясь в невидимый барьер, преградивший путь деревянному клинку.
Меч уткнулся в преграду с глухим стуком и больше не смог продвинуться ни на дюйм.
Лицо шамана резко переменилось, в его глазах отразилось неверие. Он изо всех сил попытался надавить на меч, но невидимый барьер стоял непоколебимо, словно медная стена.
— Что... что это за сила? — в его голосе послышалась дрожь.
Я плавно опустила руку и посмотрела на него с уверенной улыбкой:
— Шаман, вы все еще считаете меня ведьмой?
Шаман перевел взгляд с меня на собственный меч, и его лицо поочередно покрывалось бледными и сизыми пятнами. Помолчав немного, он наконец медленно покачал головой и глухо проговорил:
— Ты... ты не ведьма. Темная энергия вокруг тебя происходит из какого-то древнего наследия.
Поздравляем хозяина с выполнением начального задания: Устрашить шамана.
Разблокирован навык Подземного Двореца — Захват Души (начальный уровень).
Эффект навыка: позволяет захватывать души живых существ, чей уровень культивации не превышает уровень хозяина, продолжительность — одна палочка благовоний.
Я внутренне ликовала.
Навык Захват Души у меня в кармане!
Посмотрев на шамана, я спокойно произнесла:
— Раз я не ведьма, значит, и обряд жертвоприношения, о котором толковал старейшина, отменяется?
Шаман бросил косой взгляд на старейшину, затем на меня и кивнул:
— Это дело... старейшина и впрямь проявил безрассудство.
Лицо старейшины мгновенно побелело, он осел на землю, не в силах вымолвить больше ни слова.
Цзян Яо наблюдала за происходящим, снедаемая дикой злобой и завистью. Она так крепко сжала кулаки, что ногти глубоко впились в ладони, оставив кровавые следы.
Я знала, что на этом она не успокоится.
Эта буря была лишь началом.
Я подняла взгляд на реку Хуанхэ: мутные воды катили свои валы с невероятной, устрашающей силой.
В этом мире Инь-Шан, где процветало патриархальное превосходство, мой путь к возвышению только начинался.
А тайны Подземного Дворца Преисподней казались куда глубже, чем я предполагала изначально.
Я крепче сжала кулаки, а в моих глазах горела твердая решимость.
Управлять Подземным Дворцом, вершить судьбы, бросить вызов небесам и изменить свою участь!
Пусть впереди тысячи преград и опасностей, я, Су Чжи, пойду до конца!

Комментарии

Загрузка...