Разорванная железная цепь со звоном прокатилась по синеватым каменным плитам, и отлетевшие в сторону мелкие камешки отскочили прямо к подолу юбки Цзян Яо. Та испуганно отшатнулась, а её лицо побледнело так, будто она только что увидела погребальные деньги, выкопанные из могилы.
Я стряхнула с запястья кровавый след. Тёплые капли крови сорвались с кончиков пальцев и упали на узор туч и молний на жертвенном алтаре, внезапно издав слабое, почти призрачное голубоватое свечение. Этот свет мелькнул так быстро, что походил на игру воображения, и если бы не моя обострившаяся в несколько раз за последнее время чувственность, я бы ни за что его не заметила.
Старейшина рода застыл на месте, а палец, которым он указывал на меня, дрожал, как сухой лист на осеннем ветру. Его губы беспрестанно шевелились, повторяя одно и то же:
— Колдовство! Она — ведьма! Это бедствие, ниспосланное Речным Богом!
Толпа мгновенно пришла в ярость. Отупевшие доселе сородичи походили на вспыхнувший сухой хворост: они с визгом пятились назад, а многие и вовсе рухнули на колени, оглашая землю поклонами в сторону Хуанхэ и бормоча:
— Речной Бог, пощади! Это проклятая девчонка оскорбила тебя! Мы прямо сейчас свяжем её и принесём в жертву!
Я холодно усмехнулась и медленно зашагала к старейшине. Ветер трепал моё грубое конопляное одеяние, обнажая старые синяки на икрах — это прежняя хозяйка тела когда-то сбегала за ворованными зёрнами вместо Цзян Яо, а старейшина лупил её за это палкой.
— Ведьма? — я остановилась перед ним, слегка подавшись вперёд, и мой взгляд скользнул по подвеске из звериных клыков у него на поясе. Она была сделана из клыков самого свирепого охотника племени, но сейчас её хозяин так трясся от страха, что у него не хватало смежности даже поднять на меня глаза. — Старейшина, вы хоть сами понимаете, что такое демон, а что такое божество?
Я протянула руку и кончиками пальцев легко коснулась его клыкастой подвески. Ледяная волна ци душ хлынула из кончиков пальцев, заставив старейшину с диким воплем отпрыгнуть назад, словно его ужалила ядовитая змея.
— Ты! Не подходи! — он в панике спрятался за спину Цзян Яо и вытолкнул вперёд заливающуюся слезами девушку. — Цзян Яо! Быстрее! Скажи же! Разве эта ведьма не была странной уже давно?!
Цзян Яо от толчка качнуло из стороны в сторону, но она удержала равновесие. Когда она подняла голову, в её глазах всё ещё дрожали слёзы, но во взгляде, устремленном на меня, плескался яд. Прикусив губу, она заговорила всхлипывающим, неузнаваемо жалким голосом, однако каждое слово звучало чётко:
— Сестрица Чжи... Как ты могла так измениться? Разве раньше ты не была самой послушной и покорной? Неужели Речной Бог разгневался на наше племя и вселился в тебя? Очнись же! Ради блага всего племени... молю, принеси себя в жертву!
Стоило ей это произнести, как перепуганные сородичи словно обрели опору и дружно зашумели:
— Верно! Су Чжи, пожертвуй собой!
— Ради выживания племени твоя смерть станет великой честью!
— Ведьма! Если ты не образумишься, мы сожрём тебя заживо в огне!
Сожгут заживо?
Словно услышав величайшую глупость на свете, я вдруг запрокинула голову и расхохоталась. Чистый, звенящий и безумный смех прокатился над обрывом Хуанхэ, заглушая рёв мутных волн и заставляя всех вокруг зажимать уши.
— Пожертвовать собой? — вдоволь насмеявшись, я стерла улыбку с лица, а мой взгляд заледенел. — На каком основании? Только потому, что вы — мужчины? Потому что умеете охотиться и пахать землю? Или потому, что привыкли обращаться с женщинами как со скотом — убивать по первому капризу и приносить в жертву?
Я указала на женщину в толпе, которая прижимала к груди младенца. Девочка надрывалась от голода, а сидевший рядом братец уписывал пшеничную лепёшку так, что весь рот был в масле.
— Ты! — я ткнула пальцем в ту женщину. — Твоя дочь уже три дня во рту маковой росинки не держала! Почему ты не принесла в жертву своего сына? Разве он не крепче и не лучше угодит Речному Богу?
Лицо женщины побелело, она прижала к себе дочь и испуганно отпрянула, не смея издать ни звука.
Затем я перевела палец на молодого парня, который накануне продал родную сестру соседней деревне в обмен на буйвола:
— И ты! Когда твою сестру уводили, она рыдала так, что сердце разрывалось. Почему тебе не было её жаль? Почему ты не говорил, что она — гордость племени?
Парня бросило в краску, и он разъяренно заорал:
— Она всего лишь девчонка! Оставлять её — только зря переводить зерно!
— Девчонка — значит, переводить зерно? — я наступала на него шаг за шагом, и голос мой становился всё громче. — А твоя мать? А твоя бабушка? Разве они не были девчонками? Откуда бы взялись вы, мнящие себя становым хребтом племени, если бы не они?!
Мои слова, словно острые кинжалы, вонзились в сердца каждого. Толпа притихла, на многих лицах проступило выражение стыда. Но ещё больше было тех, кого я задела за живое — их взгляды стали только свирепее.
— Эта ведьма чертовски красноречива! Не верьте ей, люди! — старейшина выглянул из-за спины Цзян Яо и завопил изо всех сил: — Живее! Свяжите её! Позовите шамана для проведения обряда! Сжечь её!
Несколько подстрекнутых парней набрались храбрости и бросились на меня с дубинками. В их глазах застыл страх, но жадность и невежество гнали их вперед, требуя моей смерти.
Глядя на приближающиеся дубинки, я бросила холодный взгляд. В этот момент в моей голове вновь прозвучал тот же холодный механический голос:
【Обнаружено, что хозяйка подверглась опасности. В любой момент можно войти в Подземный Дворец Преиسكодии для укрытия.】
【Течение времени во Дворце: день внутри равен мгновению снаружи.】
【Доступная для культивации техника: Формула Очищения Души (базовый уровень). Практика укрепит силу духа и разовьет ментальные способности.】
Подземный Дворец Преисподней!
Стоило мне об этом подумать, как пейзаж вокруг мгновенно изменился.
Пронзительный речной ветер исчез, сменившись сыростью и холодом. Вокруг больше не было шумного жертвенного алтаря — только величественный дворец. Его колонны чернели смолой, украшенные мириадами зловещих ликов демонов, а черепица на крыше отливала мрачным зелёным светом. Посреди главного зала возвышалась огромная каменная стела с четырьмя высеченными кровью иероглифами: Подземный Дворец Преисподней.
Перед стелой лежала пожелтевшая древняя книга, на обложке которой красовались три начертанных иероглифа: Формула Очищения Души.
Я остолбенела.
Это и есть Подземный Дворец Преисподней? Он круче любого загробного мира из тех мистических романов, что я писала!
Быстрым шагом подойдя к стеле, я протянула руку и подняла Формулу Очищения Души. Стоило моим пальцам коснуться страниц, как колоссальный объем информации хлынул в моё сознание.
Формула Очищения Души — древняя техника, состоящая из девяти ступеней. Первая ступень закаляет плоть, вторая — мышцы, третья — кости... Девятая закаляет душу. Достигнув её вершины, можно похищать души и повелевать миром мёртвых.
А для практики этой техники больше всего требовалось время. Обычным практикам нужны три года только на освоение первой ступени. Но здесь, в Подземном Дворце Преисподней, три года внутри пролетали за одно мгновение снаружи!
Глядя на зажатую в руке древнюю книгу, я чувствовала, как моё внутреннее пламя разгорается с новой силой.
Похищать души? Повелевать подземным миром? Разве это не создано специально для меня?!
Не раздумывая больше, я скрестила ноги перед каменной стелой и раскрыла первую страницу Формулы Очищения Души.
Буквы на странице словно ожили и сквозь кончики моих пальцев впились в моё сознание. Следуя указаниям техники, я заставила пробудившуюся внутри ци душ циркулировать по телу и приступила к тренировкам.
Время во Дворце текло незаметно.
Не знаю, сколько прошло времени, но я почувствовала, что моя духовная сила крепнет, а тело становится всё легче. Рана на запястье давно затянулась, и даже старые шрамы прежней хозяйки под воздействием ци душ постепенно растворялись.
Я самозабвенно погрузилась в практику, не чувствуя усталости.
Когда первая ступень Формулы Очищения Души достигла совершенства, я медленно открыла глаза.
Кроваво-красные иероглифы на каменной стеле казались ярче прежнего, а холодная ци в залах стала ещё гуще. Поднявшись на ноги, я размяла суставы, издав серию хрустящих щелчков.
Теперь моя духовная сила не просто взмыла вверх — пять чувств обострились до предела. Я слышала плеск мутных вод Хуанхэ за пределами дворца, чувствовала запах пота сородичей и даже ощущала, как Цзян Яо прячется в толпе, сверля меня ядовитым взглядом.
Стоило мне вновь мысленно пожелать перемен, как окружающий пейзаж изменился.
Холодный дворец исчез, и пронзительный речной ветер снова заиграл на моём лице.
Я по-прежнему стояла на жертвенном алтаре.
Хотя во Дворце я культивировала целых три дня, во внешнем мире прошло лишь мгновение.
Бросившийся ко мне громила всё ещё заносил дубинку, и до моей головы оставалось всего три цуня. Старейшина с открытым ртом продолжал выкрикивать призыв сжечь меня. Цзян Яо пряталась за его спиной, а её ядовитый взгляд ещё не успел исчезнуть с лица.
Всё было точно так же, как секунду назад.
Я слегка качнулась в сторону, уходя от удара дубинкой. Правая рука взметнулась вверх, и невидимая волна ци душ точно ударила парню по запястью.
— Хрусь! — раздался громкий треск ломающейся кости.
Громила истошно завопил, выронил дубинку и, схватившись за руку, скорчился от боли.
Эта внезапная перемена заставила всех замереть.
Набежавшие сородичи остановились, испуганно глядя на катающегося по земле товарища.
У старейшины слова застряли в горле, он продолжал беззвучно открывать рот, не в силах вымолвить ни звука.
Лицо Цзян Яо побелело настолько, что сравнялось с бумагой, а тело затряслось, будто она столкнулась с чем-то невероятным.
Я медленно подняла голову, обведя взглядом толпу.
Под воздействием ци душ мой взгляд стал исключительно острым и холодным, источая лёгкий ветерок потустороннего мрака. Это было давление, идущее из глубин самой души, отчего сердца всех присутствующих сжались от ужаса, не смея встретиться со мной глазами.
— Кто следующий? — мой голос звучал негромко, но нёс в себе непререкаемую силу, разносившуюся над алтарём. — Хотите связать меня? Хотите сжечь? Хотите принести в жертву Речному Богу?
Никто не посмел возразить.
Люди, которые только что горланили о том, как предадут меня огню, теперь опустили головы и молчали.
Даже старейшина в ужасе пятился назад, прячась за спиной Цзян Яо и дрожа всем телом.
Я холодно усмехнулась и неторопливо направилась к той женщине с младенцем.
Ребёнок всё ещё надрывался от крика, её голос охрип. Женщина прижимала её к себе, а её глаза были полны страха и мольбы.
Присев на корточки, я достала из пазухи пшеничную лепёшку — ту самую, которую прежняя хозяйка прятала несколько дней, жалея съесть сама. Протянув её женщине, я мягко сказала:
— Накорми ребёнка.
Женщина опешила и не смела взять еду.
— Бери, — я вложила лепёшку ей в ладонь. — Она твоя дочь, а не обуза.
Посмотрев на хлеб, а затем на меня, женщина вдруг почувствовала, как защипало в глазах. Прижимая к себе девочку, она всхлипнула:
— Спасибо...
Это простое слово словно разрушило какое-то заклятие.
В толпе неожиданно выступила вперёд молодая девушка. Это была А Хэ, подруга прежней хозяйки, которую её отец всего несколько дней назад отдал замуж за хромого старика из соседней деревни.
— Су Чжи права! — голос А Хэ был тихим, но твёрдым. — Мы, женщины, не обуза! Мы тоже умеем ткать, умеем работать на земле! С какой стати нас должны считать жертвами?!
— Верно! С какой стати?!
— Мы не хотим умирать на алтаре!
— Мы хотим жить!
Всё больше женщин делали шаг вперёд. Их голоса звучали тихо, но в них таилась несгибаемая сила.
Глядя на это, старейшина затрясся от злости, но вымолвить слово не решался.
Лицо Цзян Яо то бледнело, то синело, сменяясь багровыми тонами. Она сверлила меня взглядом, в котором клокотала такая ярость, что казалось, она вот-вот польётся через край. Она понимала: сегодня мало того что не удалось принести меня в жертву, я ещё и переманила на свою сторону весь род. Её план провалился с треском.
В этот момент вдали послышался частый топот ног.
Толпа людей в черных одеяниях сопровождала седого старика с деревянным мечом в руке, стремительно приближаясь к жертвенному алтарю.
Шедший впереди старик имел мрачное лицо и пронзительный взгляд, а к его деревянному мечу была привязана связка медных монет, которые звонко звякали при каждом шаге.
Шаман!
Шаман, которого пригласил старейшина!
Я узнала его. Это был самый известный шаман в окрестных племенах, о котором ходили слухи, будто он умеет общаться с духами и отгонять злых демонов. Когда у других племён случались неразрешимые беды, они всегда звали его проводить обряды.
Увидев шамана, старейшина словно обрёл спасение: выскочив из-за спины Цзян Яо, он ткнул в меня пальцем и завизжал изо всех сил:
— Шаман! Скорее! Спаси нас! Эта девчонка — ведьма, бедствие, посланное Речным Богу! Избавься от неё!
Взгляд шамана упал на меня, и в его глазах мелькнуло изумление. Окинув меня с ног до головы и заметив разорванную железную цепь на земле, он слегка нахмурился.
Подойдя ко мне, он чуть взмахнул деревянным мечом, и волна лёгкой янской ци повеяла на меня.
— Девчонка, от тебя исходит слишком густая тёмная ци, — низким, полным достоинства голосом произнес шаман. — Кто ты такая?
Я посмотрела на него, а уголки моих губ тронула слабая улыбка.
Тренировки в Подземном Дворце Преисподней не только увеличили мою духовную силу, но и подарили мне глубокое понимание законов инь и ян.
Хотя этот шаман обладал кое-какими способностями, его янская ци казалась мне не более чем светом светлячка — совершенно ничтожным.
Я не стала отвечать на его вопрос, вместо этого спросив в ответ:
— Шаман, раз вы заявляете, что я ведьма, где доказательства?
Шаман холодно фыркнул, направляя на меня деревянный меч:
— От тебя разит злом, у тебя нечеловеческая сила, ты способна разорвать цепи — разве ты не ведьма?
— Окружена тёмной ци — значит, ведьма? — усмехнулась я. — А вы сами целыми днями якшаетесь с духами и богами, от вас смердит сильнее, чем от меня. Разве вы тогда не большая ведьма, чем я?
Лицо шамана помрачнело:
— Острый язычок! Видать, ты не заплачешь, пока не увидишь гроб!
С этими словами он замахнулся деревянным мечом и попытался меня пронзить.
Мой взгляд похолодал, а ци душ внутри меня мгновенно всколыхнулась.
В этот момент в голове снова зазвучал механический голос:
【Активировано начальное задание Дворца: Устрашить шамана.】
【Требование задания: заставить шамана признать, что вы не ведьма.】
【Награда за задание: разблокировка навыка Дворца — Захват Души (базовый уровень).】
【Наказание за провал: временное уменьшение духовной силы наполовину.】
Устрашить шамана?
Глядя на приближающийся деревянный меч, я метнула холодный взгляд.
Навык Захвата Души был у меня в кармане!
Не уворачиваясь, я медленно подняла руку навстречу мечу.
Мощный поток ци душ вырвался из моей ладони, превратившись в невидимый барьер, преградивший путь деревянному клинку.
Удар меча о барьер издал глухой звук, после чего клинок не смог продвинуться ни на дюйм.
Лицо шамана резко переменилось, в его глазах отразилось неверие. Он изо всех сил попытался надавить на меч, но невидимая преграда стояла незыблемо, словно медная стена.
— Что... что это за сила? — в голосе шамана прорезался страх.
Я медленно опустила руку и, взглянув на него, уверенно улыбнулась:
— Шаман, вы всё ещё считаете меня ведьмой?
Шаман окинул взглядом меня, затем свой меч, а его лицо окрасилось то в зелёный, то в белый цвет. Помолчав немного, он наконец тяжело качнул головой и глухо произнес:
— Ты... ты не ведьма. Тёмная ци исходит из какого-то древнего наследия.
【Динь! Поздравляем хозяйку с выполнением начального задания: Устрашить шамана.】
【Разблокирован навык Дворца — Захват Души (базовый уровень).】
【Эффект навыка: позволяет захватывать души живых существ, чья сила не превосходит силу хозяйки. Длительность — одна палочка благовоний.】
На сердце у меня стало радостно.
Навык Захвата Души у меня в руках!
Посмотрев на шамана, я спокойно произнесла:
— Раз я не ведьма, значит, и речи о жертвоприношении, о котором твердил старейшина, быть не должно?
Шаман бросил взгляд на старейшину, затем на меня и кивнул:
— Это дело... старейшина действительно погорячился.
Лицо старейшины мгновенно побелело, он осел на землю и больше не мог вымолвить ни слова.
Цзян Яо наблюдала за происходящим со смесью обиды и злобы. Она с такой силой сжала кулаки, что ногти вонзились в ладони до крови.
Я знала: она так просто не сдастся.
Этот переполох — лишь начало.
Подняв голову, я посмотрела в сторону Хуанхэ: бурные воды катили свои валы, обладая колоссальной мощью.
В этом патриархальном мире Инь-Шан мой путь к возвышению только начался.
А тайны Подземного Дворца Преисподней оказались куда глубже, чем я предполагала.
Я сжала кулаки, чувствуя несокрушимую уверенность.
Повелевать Подземным Дворцом, вершить судьбы живых и мёртвых, бросить вызов небесам и изменить свою судьбу!
Пусть впереди тысячи преград и опасностей, я, Су Чжи, пойду до конца!

Комментарии

Загрузка...