Звяканье тяжелых цепей, скребущих по синеватым каменным плитам жертвенника, стало первым звуком, который я услышала, открыв глаза.
Пронизывающий холод пополз вверх по спине, смешиваясь с речным смрадом в порывах ветра, отчего я зашлась в яльном кашле. Зрение постепенно прояснялось: передо мной предстал багрово-красный алтарь, испещренный исчуряющими завитушками узоров громов и туч, а у самых ног плескалась бездонная вода реки Хуанхэ, чьи мутные волны с глухим ревом бились о скалистые обрывы.
А сама я оказалась намертво привязана двумя толщинами в человеческую руку цепями к каменному столбу в самом центре алтаря, облаченная лишь в тонкую грубую холщовую одежду, от которой при каждом дуновении ветра зубы начинали стучать от холода.
— Очнулась?
Старческий голос раздался прямо над головой, источая не терпящую возражений властность. Я с трудом запрокинула голову и увидела седого старика в одеяниях из звериных шкур, опиравшегося на посох с вырезанными ликами зверей и глядевшего на меня свысока. Позади него стояла толпа соплеменников в таких же одеждах, во взорах которых читались оцепенелое благоговение и... едва заметная брезгливость.
— Старейшина... — я приоткрыла рот, горло немилосердно пересохло, но сорвавшиеся с губ слова оказались вовсе не привычной современной речью, а инь-шанским диалектом с архаичным ладом.
Поток чужих воспоминаний хлынул в сознание, подобно приливу.
Прежняя хозяйка тела, тоже по имени Су Чжи, была самой незаметной девушкой в этом пограничном племени эпохи Инь-Шан. Царившее здесь преклонение перед мужчинами достигло предела: мальчик с момента рождения считался надеждой клана, ему доставалось мясо и право обучаться охоте; девочка же была обузой, которую либо поскорее выменивали на зерно, либо, как сейчас, преподносили в качестве жертвы Речному Богу, вымаливая у него благоденствие и погоду на грядущий год.
А угодила на жертвенник первоначальная владелица тела благодаря стараниям лишь одного человека — своей лучшей подруги Цзян Яо.
Цзян Яо была первой красавицей в племени, сладкоголосой и пробивной, пользовавшейся особой любовью старейшин. Росли они вместе, но Цзян Яо неизменно противопоставляла Су Чжи всему на контрасте: та робела — она блистала; ту обижали — она с фальшивым сочувствием утешала, а за глаза пересказывала неловкие моменты чужой жизни на смех остальным.
В этот раз племя постигло нашествие саранчи, урожай погиб полностью, и старейшины ночами напролет теряли сон от тревоги. Тогда Цзян Яо тайком пробралась к старейшине и со слезами объявила, будто ночью узрела знамение небес: среди соплеменников затесалась скверная дева, и если ее не принести в жертву, в следующем году род ждет неминуемая гибель.
Конкретного имени этой «несущей несчастье» Цзян Яо называть не стала, однако ненавязчиво упомянула, что в день рождения Су Чжи Хуанхэ вышла из берегов и затопила добрую половину клановых наделов.
Так Су Чжи и превратилась в ту самую злосчастную жертву.
В самом конце чужих воспоминаний стоял образ Цзян Яо: когда прежней Су Чжи вливали зелье, та склонилась к самому ее уху и прошептала так, чтобы никто не услышал: Су Чжи, ты с самого рождения была обузой, лучше уж сгинуть, хоть какую-то пользу племени принесешь.
Выходит, я угодила в роман с махровым патриархатом, где мне досталась роль оттеняющего фона, да еще и пушечного мяса с билетным в один конец.
Я, Су Чжи, известная в современности писательница остросюжетных детективов, исписавшаяся в историях о чудесных спасениях из тупиковых ловушек, никак не ожидала, что в один прекрасный день сама шлепнутся в столь абсурдную переделку.
— Раз пришла в себя, веди себя смирно, — старейшина с силой ударил посохом о синий камень алтаря, издав глухой стук. — Ради выживания рода принести в жертву тебя одну — великая честь.
Честь?
Уголки моих губ дернулись в неистовой, безумной усмешке.
Что за эпоха настала — ах да, сейчас же Инь-Шан, рабовладельческий строй, где человеческая жизнь дешевле травы. Но я вовсе не кроткая овечка на заклание, я — Су Чжи, автор бесчисленных безумных поворотов сюжета, а моя юношеская задорная дурь внутри давно уже рвалась на свободу.
— Честь? — я склонила голову набок, уставившись на старейшину, и голос мой, хоть и не громкий, отчетливо разнесся по всему жертвеннику. — Выставить девушку на верную смерть — это и есть гордость вашего племени? Тогда позвольте спросить: а где же мужчины нашего рода? Разве не они кичатся тем, что составляют становой хребет племени? Почему же в час жертвоприношения они попрятались за спинами женщин?
Стоило произнести это, как на жертвеннике воцарилась мертвая тишина.
Лицо старейшины мгновенно побагровело, он ткнул в меня дрожащим от гнева посохом:
— Дерзость! Ты, неблагодарная девчонка, смеешь нести подобную чушь! Мужчины — это корни нашего рода, разве можно ими разбрасываться? Ты же родилась женщиной, а значит, изначально обязана отдать роду всё!
— Отдать всё? — мой смех стал еще громче, заставив цепи зазвенеть в такт. — А как же Цзян Яо? Она ведь тоже женщина, почему ее-то не привязали сюда? Ах да, я поняла: она умеет услаждать ваш слух лестью и говорить то, что вам приятно слышать, так что она ценнее меня, верно?
В толпе послышался глухой ропот.
Проследив за звуком, я без труда отыскала знакомую фигурку.
Цзян Яо стояла впереди всех в новенькой одежде из грубой ткани, с волосами, аккуратно убранными в парные пучки-бублики, и со следами уместных слез на лице, источая жалость. Заслышав мои слова, она едва заметно вздрогнула, подбежала к старейшине, вцепилась в его рукав и всхлипнула:
— Старейшина, не гневайтесь, сестрица Чжи не со зла, она просто ужасно испугалась. Не вините ее, лучше вините меня — если бы не мой длинный язык, сестрица Чжи не попала бы в беду...
С этими словами она демонстративно бросилась к каменному столбу, но старейшина вовремя перехватил ее за руку.
— Глупышка, разве можно винить тебя в случившемся? — он погладил ее по руке совсем другим тоном — полным нежности и бесконечного участия, столь контрастировавшим с его прежней резкостью. — Это девчонка не ведает ни стыда, ни чести! Не бойся, после того как закончим с жертвой, род щедро отблагодарит тебя.
Цзян Яо опустила голову, ее плечи слегка подрагивали, создавая образ безутешного горя. Однако я отлично разглядела, как пальцы ее руки, опущенной вдоль тела, лукаво изогнулись в победном жесте.
Вот уж поистине расцвела чистейшая лотосовая душа! И какой мастерский маневр с мнимым отступлением!
Я едва не зааплодировала ее актерскому мастерству.
— Цзян Яо, — окликнула я ее, и голос мой заметно похолодал. — Раз ты обвиняешь меня в дурном знамении и в том, что в день моего рождения затопило поля племени, смеешь ли ты при всех открыто поведать, как всё обстояло на самом деле в тот день?
Тело Цзян Яо на мгновение окаменело, она подняла заплаканные глаза:
— Сестрица Чжи, что ты хочешь этим сказать? Про то наводнение знают все...
— Что именно знают все? — перебила я ее, а мой взгляд стал острым, как лезвие ножа. — Все знают лишь то, что в день моего появления на свет твоя матушка тайком перетащила мешки с песком, которыми племя затыкало прорыв, на собственную грядку! Вода прорвала запруду и затопила поля! Посмеешь ли ты сказать, что не знала об этом?
Эту деталь я вытащила из тайников памяти прежней хозяйки. В детстве та случайно подслушала перебранку родителей Цзян Яо, обсуждавших старую историю с перенесенными мешками, где те еще радовались, что всю грязную славу удалось свалить на семью Су, иначе клан строго наказал бы дом Цзян.
Прежняя Су Чжи была слишком робкой, чтобы вынести правду наружу, и тайна эта занозой сидела в ее сердце.
Теперь же я вытащила ее на свет.
Лицо Цзян Яо вмиг побелело как мел, в глазах мелькнула паника. Она приоткрыла рот, силясь оправдаться, но следующие мои слова пресекли любые попытки.
И не только знала, но и нарочно заикнулась об этом, чтобы старейшины выбрали меня в жертву! Цзян Яо, положи руку на сердце, чем я, Су Чжи, перед тобой провинилась? В детстве тебя преследовала бешеная собака — я отбила тебя; ты голодала — я делилась с тобой своей пайкой; ты хотела научиться ткать — я умоляла матушку обучить тебя... А ты? Вот так ты отплатила мне за всё?
Каждое слово давалось мне всё горячее, а бушевавшее в груди пламя готово было вырваться наружу. Боль и обида прежней Су Чжи слились с моим собственным гневом, заставляя тело дрожать.
— Говорю тебе, Цзян Яо! Я, Су Чжи, не какая-то овца на заклание! Мечтай дальше, если думаешь сделать из меня жертву!
Я изо всех сил рванулась, пытаясь разорвать путы. Но цепи были выкованы из чистейшего железа, разве их так просто осилить? Запястья мгновенно стерло в кровь, боль пронзила до холоного пота на лбу, однако я и не думала сдаваться.
Старейшина испугался моего вида, отпрянул на пару шагов и трусливо заорал:
— Скорее! Заткните ей рот! Время на исходе, нельзя пропустить обряд!
Двое дюжих амбалов тут же кинулись ко мне, занеся грязную тряпку, чтобы затолкать ее мне в пасть.
И в ту самую секунду, когда грубая ткань почти коснулась моих губ, леденящий холод вдруг разлился по кончикам моих пальцев.
Ощущение было странным, словно ледяной поток хлынул сквозь каналы моего тела, наполняя каждую клеточку. А следом в голове прозвучал холодный механический голос:
[Зафиксировано сильнейшее желание выжить у носителя, условия разблокировки Подземного Дворца Преисподней выполнены.]
[Подземный Дворец Преисподней — артефакт древних богов, внутри него скорость времени отличается от внешнего мира: десять лет внутри равны мгновению снаружи.]
[Базовые функции Дворца разблокированы: очищение душ, захват души, выдача заданий.]
[Новичковый бонус: усиление духовной силы, десятикратное увеличение физической мощи.]
Что за чертовщина?
Я опешила, даже не успев толком осмыслить услышанное, как мощный приток энергии хлынул во все мои конечности.
Прежняя слабость и ломота в руках мгновенно сменились взрывной силой. Опустив взгляд на опутавшие запястья цепи, я вдруг отчетливо поняла, что эта сковывавшая меня столько времени тяжесть теперь кажется хрупкой нитью.
Бах!
Стоило мне слегка напрячься, как толстые железные цепи с грохотом разорвались!
Лтетящие обломки со свистом обрушились на каменные плиты, издав оглушительный звон.
Двое парней с тряпками так и застыли на месте, вытаращив глаза с блюдца и разинув рты от изумления.
Старейшина и вовсе потерял лицо: его посох с грохотом рухнул на землю, он растерянно хлопал глазами, бормоча себе под нос:
— Колдовство... Она владеет колдовством...
Остальные соплеменники в ужасе пятились назад, глядя на меня со смесью страха и благоговения.
И лишь Цзян Яо стояла в толпе с мертвенно-бледным, белым как бумага лицом, а в ее глазах отражалось абсолютное неверие. Она в упор пялилась на меня, будто перед ней возникло чудовище.
Я размяла запястья, ощущая бурлящую внутри силу, и губы мои тронула безумная улыбка.
Подземный Дворец Преисподней? Десять лет внутри за одно мгновение снаружи?
Как занятно.
Донельзя занятно.
Я, Су Чжи, отродясь не боялась имен. Раз уж Небеса забросили меня в эту глушь да еще и наделили столь читерским читом, глупо было бы упускать такой шанс.
Ну и что с того, что здесь патриархат? Что такого в роли отторгаемого фона? Что изменится от злодейки-зеленого лотоса?
Я заставлю всех усвоить: женщина отныне вовсе не пешка, которой можно помыкать по собственному желанию!
Медленно подняв голову, я обвела взглядом каждого на алтаре и в конце концов остановилась на Цзян Яо. Мой голос звучал не громко, но наполнялся такой властной силой, что эхом пронесся над обрывами Хуанхэ:
— Цзян Яо, разве ты не хотела, чтобы я стала жертвой?
Шаг за шагом я надвигалась на нее, а плиты под ногами хрустели от каждого шага.
— Что ж, теперь я даю тебе шанс...
Я замерла прямо перед ней, слегка наклонившись, и прошептала у самого ее уха так, чтобы услышала только она:
— Либо ты прыгнешь туда сама и займешь мое место у Речного Бога.
— Либо я сама отправлю тебя вниз.
Тело Цзян Яо затряслось в мелкой дрожи, лицо побелело до прозрачности, а в глазах застыл ужас. Она глядела на меня, бессвязно шевеля губами, не в силах вымолвить ни слова.
Я выпрямилась, любуясь ее смертельным испугом, и рассмеялась еще звонче.
Безумна? Одержима?
Пусть болтают что хотят.
С сегодняшнего дня земля Инь-Шан станет личной сценой для меня, Су Чжи!
Речной ветер подхватил мутные волны, хлещущие о крутые скалы с оглушающим грохотом. А я стояла на вершине алтаря лицом к свирепым порывам ветра, чувствуя, как кровь в жилах бешено закипает.
Этот обряд жертвоприношения лишь только начинается.
И мне, Су Чжи, суждено взбудоражить весь этот пропитанный патриархатом мир Инь-Шан гигантскими волнами!

Комментарии

Загрузка...