Гу Чун тут же опустился на колени, низко склонив голову, и доложил: «Ваше Величество, это новоназначенный секретарь, молодой господин Бай, плачет».
Император слегка нахмурился и повернул голову: «Бай Шань, сегодня день рождения Вдовствующей императрицы, почему ты плачешь?»
Бай Шань поднялся с места, утер слёзы и опустился на колени посреди великого зала. С лица Вдовствующей императрицы тоже сошла улыбка, и она с неудовольствием взглянула на него.
Бай Шань поклонился до земли и сказал: «Ваше Величество, видя Вдовствующую императрицу в окружении любящих потомков и вспоминая ее доброту, я невольно подумал о покойном отце. Отец ушел из жизни рано, и я был лишен возможности проявлять сыновнюю почтительность. Теперь моя бабушка стареет, но ей по-прежнему приходится трудиться и преодолевать трудности ради меня. Мое сердце охватила скорбь, и я не сдержался».
Лицо Вдовствующей императрицы слегка разгладилось, и она улыбнулась: «Похвально, что в тебе живет такая сыновняя почтительность. Твой отец погиб за страну, и он ни о чем не жалел. Отныне проявляй больше заботы о бабушке, дитя мое, осуши слезы».
Бай Шань заплакал еще громче, всем телом припав к полу; его сдавленные, горестные рыдания мгновенно разнеслись по притихшему великому залу.
Старый господин Тан и Вэй Чжи переглянулись, ощутив недоброе предчувствие.
Вдовствующая императрица с легким неудовольствием спросила: «Дитя моё, почему от собственных слез тебе становится только горше?»
Бай Шань поднял голову — лицо его заливали слёзы, — и прямо посмотрел на Вдовствующую императрицу и восседавшего выше Императора. Скользнув взглядом по лицу Императора и заметив на нем полное бесстрастие, а также отсутствие всяких попыток остановить его, он многое понял.
Губы Бай Шаня слегка задрожали, руки затряслись от гнева и страха. Подавив тревогу за двоих друзей, он утер слезы и выговорил: «Потому что я недостойный сын! Мой отец принял несправедливую смерть, а я из страха перед сильными мира этого прятался в тени. Видя, с какой сыновней почтительностью Императора и все принцы относятся к Вдовствующей императрице, я испытываю тяжелую вину и проклинаю себя за то, что не решаюсь свести счеты с жизнью, чтобы искупить вину перед отцом. Оттого сердце мое разрывалось от боли, и я невольно заплакал. Прошу покарать меня, Ваше Величество!»
Вдовствующая императрица поджала губы: «Какие у тебя могут быть обиды... Сходи потом в Министерство наказаний и толкуй там...»
Но прежде чем она договорила, Император перебил: «Твой отец пал при усмирении разбойников, что приравнивается к гибели за государство. О каких обидах речь?»
Князь Ичжоу с силой сжал в руке кубок с вином, намереваясь заговорить, однако Бай Шань поспешно перебил его: «Ваше Величество, мой отец действительно погиб за государство, но вовсе не при усмирении разбойников! Его убил князя Ичжоу!»
По залу прокатилась волна изумления.
Князь Ичжоу яростно швырнул кубок на пол: «Откуда взялся этот дерзкий мальчишка?! Сметь возводить на меня наговор на празднестве в честь моей августейшей матушки, Императорский Братец!»
Вдовствующая императрица искоса взглянула на князя Ичжоу, после чего повернулась к императору: «Император, я не смыслю в государственных делах, но нынче день моего рождения. Какова бы ни была суть дела, лучше велеть кому-нибудь увести этого мальчишку, а расспросишь его уже завтра».
Бай Шань вновь поклонился до земли: «Ваше Величество! Двенадцать лет назад князь Ичжоу разворовал казну, предназначенную для укрепления дамб канала Цзяньвэй, и пустил эти средства на создание личной армии. Все минувшие двенадцать лет он бессовестно грабил жителей Ичжоу, нанимая головорезов и пополняя свои войска. Его частная стража по боевой выучке ничуть не уступает императорской гвардии, а численностью даже превосходит ее! И это тоже прикажете оставить без ответа?»
Сановники и чиновники пришли в неописуемый ужас.
Глаза князя Ичжоу расширились от изумления, и он машинально посмотрел на Императора.
Император тоже потрясенно замер. Не успев толком прийти в себя, он гневно оборвал юношу: «Как смеешь! Есть ли у тебя доказательства? Безосновательная клевета на члена императорской фамилии карается истреблением всего рода!»
Сановники принялись взволнованно переговариваться, и великий зал вмиг наполнился гулом голосов.
Старый господин Тан и Вэй Чжи переглянулись, после чего поднялись со своих мест и выступили вперед: «Ваше Величество, создание частной армии — тягчайшее преступление. Раз этот юноша столь уверен в своих словах, почему бы сперва не увести его, а следом не отправить надежных людей для тщательного расследования?»
Того, что произошло сегодня, было уже более чем достаточно. Император бросил взгляд на Вдовствующую императрицу и, заметив ее помрачневшее лицо, поспешно кивнул: «Хорошо. Стража, увести Бай Шаня».
«Подождите», — Вдовствующая императрица притянула край рукава, чтобы скрыть дрожащую руку, и свирепо глянула на Бай Шаня: «Раз уж он заявляет о стольких подробностях, у него обязаны быть доказательства. Пусть немедленно представит их. Иначе откуда нам знать, не возводит ли он пустую клевету на князя Ичжоу?»
Вдовствующая императрица продолжила: «Если мы не станем жестоко карать за подобное, то сегодня на моем дне рождения кто-то обвиняет князя Ичжоу в создании частной армии, а завтра на празднике Императора кто-то другой обвинит в мятеже кого-нибудь из прочих князей. Неужели все силы государства должны уходить на то, чтобы гоняться за выдумками одного-двух смутьянов?»
Удельные князья, уже получившие свои наделы, один за другим опустились на колени, чувствуя себя несправедливо вовлеченными в опалу.
Император слегка нахмурил брови, с высоты своего трона глядя на стоявшего внизу Бай Шаня.
Заметив, что Бай Шань молча стоит на коленях, Вдовствующая императрица разозлилась: «Что, ты заявился во дворец с пустыми руками подавать жалобу? Или у тебя нет никаких доказательств и ты просто воспользовался случаем, чтобы оклеветать князя Ичжоу из-за личной неприязни?»
«Доказательства у меня», — раздался голос от входа в зал.
Все обернулись и увидели запыхавшуюся Маньбао, которая вбежала внутрь. Переведя дух лишь добравшись до середины великого зала, она закинула растрепавшуюся прядь за ухо и шаг за шагом двинулась вперед, явив всем испачканное кровью лицо.
Отправляясь сегодня во дворец, Маньбао собрала волосы в два пучка, скромно украшенных парой жемчужных цветов. Теперь же прическа растрепалась, а кровоточащая рана на щеке бросалась в глаза сильнее всего.
Поскольку незадолго до этого она сидела вместе с принцессой Минда, большинство присутствовавших в зале заметили ее. Увидев ее в столь потрепанном виде, они невольно покосились назад.
Пятый принц Цзи Хао и принцесса Чаньюй вбежали следом за ней. Очевидно, они не расслышали слов Вдовствующей императрицы и не имели ни малейшего понятия о том, что только что произошло в зале. Заметив всеобщее молчание и то, как Чжоу Ман уверенно шагает вперед с поднятой головой, Пятый принц опешил. Он поспешно бросился к нему, схватил за руку и рухнул на колени: «Великая матушка, Августейший отец! Моя кузина Юньфэна повздорила с младшим лекарем Чжоу. В порыве гнева кузина случайно хлестнула его хлыстом. Я сейчас же уведу его отсюда!»
Пятый принц опустился на колени, но Маньбао не последовала его примеру. Высвободившись из хватки Пятого принца, она направилась прямо туда, где на коленях стоял Бай Шань.
Бай Шань уже повернулся к ней. Увидев ее растрепанный вид и окровавленную рану на лице, он напрягся всем телом и проследил взглядом за каждым ее шагом.
На возвышении великого зала Пятый принц никак не мог силой оттащить Чжоу Мана. Ему оставалось лишь подняться и последовать за ним, понизив голос до уговоров: «Чжоу Ман, ты сошел с ума? Ты и так вел себя из рук вон плохо. Как ты смеешь теперь... Вдовствующая императрица души не чает в Юньфэна, она не станет... ради тебя...»
Маньбао ускорила шаг, а Пятый принц, не успевая за ней, сжал зубы и остановился как вкопанный.
Еще там, в саду, Чжоу Ман невесть что себе возомнил. Он ведь явно преградил путь Ли Юньфэн, и ей следовало просто уйти вместе с Минда.
Вместо этого она вдруг бросилась на него, оттолкнула в сторону, а затем со всего маху толкнула Ли Юньфэн на землю.
В тот момент остолбенели и он сам, и Ли Юньфэн, и все остальные свидетели. А затем Ли Юньфэн поднялась и со злости ударила ее хлыстом.
Кто бы мог подумать, что она даже не попытается увернуться или отступить, а вместо этого просто встанет как вкопанная и примет удар хлыстом прямо по лицу.
Тогда все вокруг замерли от потрясения. Цзи Хао бросился вперед, чтобы осмотреть ее лицо, но Маньбао отмахнулась от него. А затем, на глазах у изумленной публики, она сорвала с головы украшения и побежала к великому залу.

Комментарии

Загрузка...