Император стремительно вошел в покои и увидел стоящую на коленях императрицу. Яростно глянув на матушку Гугу, он опустился на колени рядом с женой: — Матушка, ваш сын прибыл.
— Не называй меня матушкой! — Вдовствующая императрица, до этого сидевшая с прямой спиной, отвернулась. Грудь ее тяжело вздымалась от гнева. — Ты действительно считаешь меня своей матерью?
Император приоткрыл рот, затем перевел взгляд на стоящую на коленях императрицу и сказал: — Императрица, пожалуйста, уведи их первой.
Императрица слегка склонила голову и поднялась с пола. Император протянул руку, чтобы поддержать ее, но матушка Гугу тут же бросилась вперед, перехватив эту заботу. Окинув комнату взглядом, обе направились к выходу, и следом за ними потянулось большинство присутствующих.
Лишь несколько близких доверенных лиц вдовствующей императрицы помедлили и остались на месте.
Император приподнял веки и бросил на них короткий взгляд. Те тут же испуганно опустили головы, украдкой глянули на вдовствующую императрицу, после чего поклонились и удалились.
Только после этого император сел на другой край кушетки и тяжело вздохнул: — Матушка, дело касается государственных интересов; я не могу единолично принять решение.
Лицо вдовствующей императрицы помрачнело. Она подняла голову, долго и пронизывающе смотрела на императора, а затем холодно усмехнулась: — Эрлан, ты действительно не можешь или просто не хочешь?
Император тоже посмотрел на вдовствующую императрицу и после долгой паузы сказал: — Матушка, вы ведь слышали сегодняшние обвинения от Бай Шаня и Чжоу Мана. Я обязан дать объяснение народу всего мира, особенно жителям Цзяннани.
— Но ведь он тоже твой брат!
— Да, я и не отрицаю этого.
Вдовствующая императрица закрыла лицо руками, и сквозь ее пальцы просочились слезы. Она всхлипнула: — В конце концов, будь то государственные дела или семейные вопросы, последнее слово всегда за тобой...
— Когда всё происходит настолько внезапно, в присутствии всех чиновников и даже глав кланов, неужели этот сын может решать всё в одиночку? — Император обнял ее за плечи и заговорил мягче: — Матушка, мы говорим, что этот мир принадлежит нашему роду Ли, но на самом деле он принадлежит не только нам одним.
Вдовствующая императрица опустила руку, крепко зажмурившись. Спустя мгновение она открыла глаза, и ее рукав скользнул вниз, прикрывая сжатые в кулаки ладони. Глядя прямо на императора, она спросила: — Я прошу ни о чем другом, лишь об одном: можешь ли ты пообещать сохранить жизнь своему брату?
Император опустил взгляд, встречаясь с ней глазами.
Вдовствующая императрица продолжила умолять: — Эрлан, я родила четверых детей, а теперь остались только ты и Пятый. В прошлом, когда вы трое вместе с отцом отправлялись на войну, только Пятый оставался со мной...
— Хорошо, — император взял ее за руку и мягко сказал: — Я обещаю вам: пока Улан остается в столице, я сумею защитить его.
С чувством глубокого облегчения вдовствующая императрица сжала его ладонь и кивнула.
Император стер ее слезы и неожиданно спросил: — Матушка, доходили ли до вас слухи о том, что Пятый натворил в городе Ичжоу?
Вдовствующая императрица напряглась и повернулась к императору, окинув его лицо острым, пронзительным взглядом: — Что, подозреваешь меня?
— Ваш сын не смеет. Просто Пятый зашел слишком далеко в своей безрассудной дерзости. Судя по показаниям Бай Шаня и остальных, он начал готовиться к этому больше десяти лет назад, когда отец был еще жив.
Не в силах сдержать эмоции, вдовствующая императрица парировала: — Не только твой отец был жив — твой старший и третий братья тоже тогда здравствовали.
Лицо императора слегка побледнело.
Вдовствующая императрица закрыла глаза и махнула рукой: — Отдыхай. Скоро я велю отправить Пятому кое-какие вещи.
— Матушка...
— Что, я даже еды и одежды собственному сыну отправить не могу?
Император вымученно улыбнулся: — Матушка, в этом отношении ваш сын не станет обделять Улана.
— Конечно, я знаю, что вы не обидите меня, но ваше — это ваше, а то, что даю я, идет от материнского сердца, — ответила она.
Делать было нечего, и император, отвесив поклон, удалился из покоев.
Долгое время спустя после того, как император ушел, вдовствующая императрица прислонилась к изголовью кровати, придерживая рукой лоб, и глухим голосом приказала: — Выходи.
Из-за ширмы вышла княгиня Ичжоу с распухшими от слез красными глазами: — Матушка...
Вдовствующая императрица открыла глаза, посмотрела на нее и мягко произмила: — Подойди сюда.
Стоило княгине Ичжоу приблизиться, как лицо вдовствующей императрицы резко переменилось. Она со злости отвесила невестке такую пощечину, что та рухнула на пол.
Прикрывая лицо руками, княгиня Ичжоу упала на землю. Удар вдовствующей императрицы оказался настолько сильным, что у женщины до этих пор звенело в ушах.
Вдовствующая императрица откинулась назад на постель, но, все еще чувствуя неутоленный гнев, швырнула в невестку лежавшую за спиной подушку.
В ужасе княгиня Ичжоу опустилась на колени и задрожала: — Матушка, Ваше Величество...
Вдовствующая императрица притянула ее к себе и впилась взглядом в ее глаза: — Говори, правда ли то, что те двое юнцов наговорили в зале суда?
Лицо княгини Ичжоу побледнело, она принялась отчаянно мотать головой: — Ваше Величество, всё это ложь, клевета...
Вдовствующая императрица оттолкнула ее прочь и проговорила пониженным голосом: — Плачь, кричи сколько влезет, только знаешь ли ты, сколько людей императора и императрицы находится во дворце? Что бы ты ни завопила здесь сегодня, они узнают об этом в тот же миг, как ты отсюда выйдешь.
Княгиня Ичжоу зажала рот ладонью, больше не смея издать ни звука.
Вдовствующая императрица соскользнула с постели на пол и, оказавшись лицом к лицу с княгиней Ичжоу, спросила: — Госпожа Ин, я спрашиваю тебя еще раз: то, о чем говорили те мальчишки, правда? Неужели Улан держит в Ичжоу частную армию?
Глаза княгини Ичжоу наполнились слезами, и она покачала головой. Заметив, как взгляд вдовствующей императрицы стал опасным и острым, женщина нерешительно кивнула, ослабив хватку, и прошептала: — Ваше Величество, я действительно ничего не знала... но князю вечно не хватает денег. Он использовал мое приданое для торговых дел и то и дело заставлял меня ездить к родне за средствами. Я знаю, у князя действительно много приближенных...
Вдовствующая императрица в гневе занесла руку. Но, увидев, как невестка испуганно съежилась, досастливо опустила ладонь и с горьким разочарованием посмотрела на госпожу Ин: — Твои дети уже вовсю бегают, а ты до этих пор остаешься в полном неведении относительно дел собственного мужа. Ах ты...
По сравнению с императрицей эта невестка шла с ней ни в какое сравнение.
Вдовствующую императрицу охватила такая сердечная боль, что ей стало трудно дышать.
Прижав руку к груди, она долго молчала, пока княгиня Ичжоу в ужасе не заплакала: — Ваше Величество, умоляю, спасите князя! Он наверняка не замышлял ничего дурного из того, в чем его обвиняют.
Вдовствующая императрица закрыла глаза, а затем спросила: — А как же те трое из Синьаня?
Княгиня Ичжоу утерла слезы и ответила: — Синьань и Синьпин были уведены людьми императора, при мне остались только Синьцин и Юньфэн.
Вдовствующая императрица выдохнула: — Сидите тихо во внутренних покоях и никуда не выходите. Пришлите ко мне Синьциня и Юньфэна. Пока вы не станете шататься где попало, я сумею вас защитить.
Княгиня Ичжоу усердно закивала, выказывая предельную покорность.
Во многих уголках дворца погасли огни, но кое-где окна продолжали ярко светиться до самого рассвета, и лишь с первыми лучами солнца там неторопливо потушили свет.
Тем временем в темнице Бай Шань и Маньбао незадолго до того, как догорела вторая свеча, наконец закончили заворачивать человека на полу в белый кокон. За исключением головы, все его тело было сплошь покрыто целебными повязками.
Единственный, кто лег спать пораньше нынче вечером, Сян Чао проснулся в кромешной тьме. Ему потребовалось мгновение, чтобы сообразить: на голове что-то есть. Он тут же вскинул руку и сдернул повязку, а подняв взгляд, увидел двоих мужчин: они откладывали в сторону ножницы, устало потягиваясь и разминая затекшие шеи. Рядом же на полу лежал с ног до головы спечатанный в белое полотно юный господин Бай Эр, у которого торчала лишь знакомая всем голова.
Челюсть Сян Чао отвисла от изумления.

Комментарии

Загрузка...