Минда вернулся на своё место, но принц Ичжоу усмехнулся и сказал вдове-императрице: — Матушка, вы и не подозревали, но эта юная леди кажется мне знакомой. Не та ли это знаменитая молодая целительница, которую недавно вызывали во дворец, чтобы она прощупала пульс Ее Величества? Я видел её издалека, и она была очень на неё похожа.
Вдова-императрица лишь отозвалась: — О? — и повернула голову, чтобы взглянуть на Чжоу Мань.
Чжоу Мань мельком взглянула на Минду, после чего тут же поднялась, вышла из строя и опустилась на колени. Почтительно поклонившись, она выпрямилась и сладко улыбнулась: — Докладываю Вашему Высочеству, я — Чжоу Мань. И в самом деле, я посещала дворец, чтобы лечить Ее Величество императрицу.
Принц Ичжоу рассмеялся: — Минда и впрямь проявляет сыновнюю заботу, раз даже специально пригласил лекаря императрицы разделить с нами банкет долголетия.
Улыбка на лице вдовы-императрицы слегка померкла.
Услышав это, Минда тоже встала и опустилась на колени рядом с Маньбао, поспешно проговорив: — Императорская бабушка, во дворце мало девушек моего возраста. Когда я навещала матушку в павильоне Личжэна, я встретила её, и мы очень поладили, так что я считаю её близкой и дорогой подругой. Вот почему я пригласила её к нам, а вовсе не потому, что она лекарь императрицы.
После паузы Минда добавила: — Кстати о лечении матушки, разве главным врачом не служит директор Сяо из Императорского госпиталя?
Император улыбнулся и закивал: — И в самом деле, директор Сяо внес огромный вклад в лечение императрицы. Я вижу, что состояние Ее Величества за последние несколько дней значительно улучшилось; он заслуживает награды. Слуги, отправьте угощение в Императорский госпиталь, передайте, что это моя награда директору Сяо.
Император сделал паузу, а затем с улыбкой продолжил: — Матушка, если я правильно помню, пожилой матери директора Сяо в этом году тоже исполнилось семьдесят, она тоже долгожительница. Почему бы нам не отправить ей на пробу чашу лапши долголетия?
Услышав это, вдова-императрица закивала с улыбкой: — Верно, так и нужно поступить. Она уже в преклонном возрасте и сегодня не пришла во дворец; нужно пригласить её в другой раз, чтобы она поделилась своими секретами поддержания здоровья. Слуги, отправьте домой директору Сяо чашу лапши долголетия и персики долголетия; выберите самые лучшие.
Закончив обсуждение директора Сяо, император жестом подозвал Минду. Она быстро вскочила, приподняла подол юбки и подбежала, чтобы сесть рядом с императором.
Император погладил её по голове и сердечно рассмеялся: — Я знаю, что вы с Чжоу Мань хорошие подруги, и ты сама очень заботлива, но высшая добродетель — это крепкое здоровье. Ты хрупкая, тебе не стоит долго сидеть. Чуть позже можешь проводить Чжоу Мань в сад, поиграть. Только без вина, поняла?
Дав наставление, император повернулся к вдове-императрице и с улыбкой спросил: — Матушка, прикажете начинать представление или пусть они идут играть? Пусть и Чжоу Мань прощупает ваш пульс для спокойствия. Игры с Миндой — весьма удобное занятие для наших недужных.
Вдова-императрица притворно возмутилась и рассмеялась: — Перестань нести чепуху. В нашей семье все здоровы, кто же болен? Но проверить пульс для успокоения души всё же полезно.
Затем она посмотрела на Чжоу Мань, которая всё ещё стояла на коленях, склонив голову, и, слегка махнув рукой, сказала: — Ладно, дитя, вставай. Моя внучка с малых лет была слаба здоровьем. Приглядывай за ней и подсказывай, если нужно будет что-то изменить в её привычках.
Маньбао покорно ответила и поднялась.
Она слегка приподняла голову и посмотрела вверх, встретившись взглядом с Миндой. Девушки украдкой подмигнули друг другу с очень озорным видом.
Император всё это видел и беспомощно улыбнулся. Он похлопал Минду по руке, веля ей вернуться на своё место.
Видя, как Маньбао снова уселась рядом с Миндой, Бай Шань немного расслабился. Но не успел он окончательно успокоиться, как пятый принц, сидевший перед ним, внезапно вскочил, схватил его за руку и со смехом обратился к вдове-императрице: — Бабушка, у Минды есть друзья, и у меня тоже есть друзья, пришедшие пожелать вам счастливого дня рождения!
Вдова-императрица лишь отозвалась: — О? — но император перебил его: — Пятый, не паясничай. Банкет вот-вот начнется.
— Да пусть начинается! Вы же не заставите меня самому подавать блюда, бабушка? Посмотрите лучше на моего друга.
Вдова-императрица тоже питала симпатию к пятому принцу, своему внуку, и потому бросила предостерегающий взгляд на императора: — И вправду, пусть банкет начинается. Я хочу поговорить с детьми. Зачем ты их ругаешь?
Император улыбнулся Бай Шаню, которого удерживал Пятый, и, больше не обращая на них внимания, велел Гу Чжуну объявить начало банкета.
Гу Чжун с улыбкой ответил и громким, четким голосом объявил о начале пиршества.
Затем придворные музыканты во дворце заиграли, и танцовщицы стройными рядами вышли в центр большого зала, начиная танцевать под музыку.
Дворцовые слуги, ожидавшие снаружи, принялись подавать блюда в установленном порядке: сначала императору и вдове-императрице, затем императрице, а следом — наследному принцу и принцу Ичжоу...
Перед Маньбао поставили набор из чаш, палочек и кубка. Крышку с блюда сняли; еда была еще теплой, невероятно ароматной и изысканно сервированной, выглядя очень аппетитно, но мысли Маньбао были заняты совсем не едой.
Она пристально смотрела на пятого принца и Бай Шаня, сидевших напротив.
Бай Шань едва заметно качнул головой, давая понять, что всё в порядке; она села на свое место, лишь стараясь держать спину очень прямо.
Пятый принц вытянул Бай Шаня и заставил его встать перед вдовой-императрицей, чтобы продемонстрировать, после чего рассмеялся и спросил: — Бабушка, что вы думаете о моем друге?
Вдова-императрица, прищурившись, чтобы разглядеть их, заметила, что они примерно одного роста, и усмехнулась: — Он симпатичнее тебя.
Пятый принц надул губы и принялся внимательно разглядывать Бай Шаня. Увидев, что тот слегка склонил голову, принц наклонился поближе, а затем, покачав головой, проворчал: — Бабушка, вы меня дразните! Чем же он лучше меня? Я ведь должен быть похож на кузена Яна.
Император, пивший вино, чуть не поперхнулся и едва не выплюнул его.
Вдова-императрица тоже разразилась звонким смехом и весело воскликнула: — А где же маркиз Ян? Подойди, посмотри, похож ли этот племянник на твоего сына?
Бай Шань не стал поворачивать головы, чтобы посмотреть вниз, но Маньбао, напротив, бесцеремонно опустила взгляд и увидела мужчину, сидящего на своем месте; он с улыбкой поклонился: — Племянник всегда напоминает дядю. Если пятый принц говорит, что он похож на господина Чжана, значит, сходство действительно есть.
Вдова-императрица рассмеялась: — Ах ты, малец, точь-в-точь как Сяо У, никакой скромности! Господин Чжан похож на свою мать, какое к тебе это имеет отношение?
Затем она серьезно осмотрела Бай Шаня и кивнула: — А мальчик и впрямь хорош собой. Из какого он семейства?
Бай Шань поклонился и ответил: — Этот юноша из семьи Бай из Лунчжоу.
— Из Лунчжоу? — вдова-императрица задумалась, а затем рассмеялась: — Хорошее место. Бай Чэн из вашего рода?
Бай Шань ответил: — Он мой двоюродный дедушка.
— О, — с улыбкой кивнула вдова-императрица, — И где же сейчас служит твой предок?
Пятый принц вставил: — Бабушка, и его отец, и предок были заслуженными слугами двора. Благодаря милости императора ему позволили обучаться, но в Императорской академии он сдал экзамены исключительно благодаря собственным способностям.
Вдова-императрица, слегка опешив, в знак одобрения закивала: — Учиться — это хорошо. Учись прилежно, чтобы в будущем служить двору так же, как твой отец и предок. Сяо У, тебе стоит поучиться у своего друга.
Тогда пятый принц с улыбкой спросил: — Значит, бабушка, мои друзья тоже могут сидеть со мной за банкетом, верно?
Развернувшись, он указал на Бай Чэна и Инь Хуо: — Эти двое тоже из Императорской академии, они тоже мои друзья.
Вдова-императрица взглянула на принца Ичжоу и беспомощно кивнула пятому принцу: — Раз они твои друзья, то тебе и решать. Но раз уж вы решили развлечься, не устраивайте беспорядков.
— Будьте спокойны, бабушка, я больше не буду доставлять хлопот.
Императору наконец удалось проглотить глоток вина, не поперхнувшись и не потеряв лица. Он поставил кубок и с улыбкой посмотрел на Пятого: — Раз ты так говоришь, твой друг, должно быть, весьма выдающийся человек. Что же вы сейчас изучаете?

Комментарии

Загрузка...