Другие министры ничего не заметили, но Вэй Чжи и лорд Тан, знавшие подоплеку событий, слегка нахмурились, после чего молча вернулись на свои места, еще раз поклонились и сели.
Маньбао и Бай Шань тоже посмотрели на принца Ичжоу; это была их первая встреча с ним с тех пор, как они узнали о своем происхождении.
Они думали, что почувствуют ненависть, но, увидев принца Ичжоу воочию, на удивление почти ничего не ощутили; их сияющие глаза бесстрастно наблюдали за тем, как он возвышался над ними.
Принц Ичжоу не обращал на них внимания — в конце концов, за ними наблюдало слишком много глаз.
Вдовствующая императрица, держа его за руку, восседала на центральном месте, ведь именно она была виновницей торжества сегодня; она сидела в центре, а император — чуть в стороне, но издалека их места казались почти одинаковыми.
Когда вдовствующая императрица уселась, она похлопала принца Ичжоу по руке и улыбнулась: — Тебе тоже присаживайся, пусть твоя жена сидит рядом с императрицей. Где Синьань? Пусть поскорее идет сюда.
Принц округа Синьань, стоявший позади, тут же подошел с улыбкой, низко поклонился и воскликнул: — Императорская бабушка!
— Очень хорошо, очень хорошо, — глаза вдовствующей императрицы заискрились от смеха, когда она потянула его за руку и сказала: — Иди, садись рядом со своим братом наследным принцем, а позже, когда министры начнут подносить дары, поможешь бабушке их осмотреть.
Принц округа Синьань с улыбкой ответил на ее слова.
Наследный принц взглянул на отца, молча поднялся и немного подвинулся вперед, освобождая место для своего двоюродного брата.
Второй принц и Третий принц:...
Четвертого принца и двух его младших братьев это совершенно не заботило; пока бессмертная битва не затрагивала их самих, всё было в порядке.
Император сиял от радости, всем своим видом показывая, что эти дела его не беспокоят; лишь когда все заняли свои места, он поднял руку, давая знак к началу праздничного банкета.
Затем наступил черед подношения даров.
Подарки, которые здесь преподносили, разумеется, не могли быть какими-то скромными безделушками, как у Маньбао и остальных; первым был дар от императора.
Он выбрал два лучших сокровища из своей императорской сокровищницы, чтобы преподнести их вдовствующей императрице, в то время как сама императрица подарила ей нефритового Будду.
Вдовствующая императрица была верующей буддисткой.
Маньбао сидела рядом с Миндой и, вопреки обычаю для таких приемов, стащила виноградину из вазы, стоявшей перед ней.
Видя, что дары всех присутствующих были невероятно ценными, Маньбао тихо спросила Минду: — Ты подарила лишь то, что вышила сама, это не слишком скромно?
Минда наклонилась к самому ее уху и тихо объяснила: — Я еще не достигла совершеннолетия и не замужем, денег у меня немного, так что для нас важнее всего чувства. Когда я выйду замуж, подарки уже не смогут быть такими.
Маньбао кивнула и увидела, как принц Ичжоу поднес вдовствующей императрице коралловое дерево выше ее собственного роста; это великолепное дерево, прозрачное, словно нефрит, заставило неопытную Маньбао опешить.
Даже Минда не удержалась и несколько раз украдкой взглянула на него, прошептав: — Жест принца поистине величествен; даже во дворце нет такого кораллового дерева.
«Всё это — плод пота и крови народа Цзяньнани, особенно жителей Ичжоу», — подумала Маньбао.
Император тоже несколько раз бросал взгляд на коралловое дерево.
Вдовствующая императрица была вне себя от радости; она улыбалась так широко, что морщинки на ее лице стали еще глубже, и, невзирая на мысли придворных, все поспешили подхватить ее тон, расхваливая сыновнюю почтительность принца Ичжоу.
После принца Ичжоу настала очередь других принцев подносить свои дары, и лишь когда дядья закончили, наследный принц начал представлять подношения своего поколения.
Маньбао оцепенело наблюдала за потоком редчайших сокровищ, о некоторых из которых она прежде не слышала и в глаза не видела; постепенно до нее дошло, сколько же золота вдовствующая императрица может выручить за один лишь этот день рождения.
Маньбао повернулась к Минде и спросила: — Вдовствующая императрица празднует день рождения каждый год?
Минда опешила и покачала головой: — Не каждый год. Раньше празднования были семейными пиршествами, и даже дядьи не часто приезжали в столицу. Только в знаменательные, юбилейные годы всё происходит вот так. Когда был прошлый юбилей бабушки, я была еще совсем маленькой и мало что помню.
Маньбао с облегчением вздохнула.
— В этом году не великий юбилей прабабушки, — пояснила Минда. — Просто она сказала, что здоровье её уже не то, и захотела воспользоваться случаем, чтобы вся семья снова собралась за одним столом. Поэтому отец и празднует её день рождения.
Маньбао осторожно взглянула на лицо вдовствующей императрицы. Та сидела неподалеку, так что девочка могла всё видеть и слышать. Услышав её слова, Маньбао прошептала Минде на ухо: — Не волнуйся, вдовствующая императрица в добром здравии.
Минда:...
Разумеется, она знала, что прабабушка в добром здравии — по крайней мере, она чувствовала себя лучше, чем её собственная мать, но...
Она бросила на Маньбао предостерегающий взгляд, словно умоляя ту не говорить этого вслух.
Девочки обменялись взглядами и замигали глазами, словно понимая друг друга без слов.
Лишь немногие министры смогли принести столь ценные дары в главный зал, и подарки почти каждого были поистине драгоценными, за исключением двоих.
Одним был Вэй Чжи, а вторым — уездный герцог Юй.
Вэй Чжи был по-настоящему беден, поэтому он преподнес вдовствующей императрице шкатулку с кистями, которые когда-то подарил ему сын. Он долго не решался ими пользоваться, и теперь ему было по-настоящему больно расставаться с ними, отдавая их императрице.
Однако вдовствующая императрица была уже в таком возрасте, что редко что-либо писала, поэтому она лишь улыбнулась, позволила забрать подарок и даже не взглянула на него дважды.
Подарок уездного герцога Юя был еще более скромным.
Так показалось Маньбао, ведь герцог Юй подготовил лишь поздравительный текст для вдовствующей императрицы.
Она подумала, что императрице это вряд ли понравится, но, к её удивлению, та была искренне восхищена и даже подалась вперед, когда принц Синьань подошел, чтобы принять дар.
Она развернула свиток, и, прочитав его, расцвела в сияющей улыбке, почтительно поблагодарив уездного герцога Юя.
Заметив озадаченное лицо Маньбао, Минда слегка улыбнулась и тихо прошептала: — Уездный герцог Юй славится своим талантом каллиграфа. Прабабушка обожает читать его труды и стихи. К тому же он долгожитель, и составить для неё поздравительное послание — это дар, который не купишь ни за какие деньги.
Тогда Маньбао всё поняла: — Учитель был прав, если ты много читаешь, то умение зарабатывать деньги становится лишь вопросом выбора.
Минда задумалась и согласно кивнула.
Девочки переглянулись и невольно улыбнулись.
После того как уездный герцог Юй преподнес свой дар, настала очередь молодых незамужних принцесс.
Каждая из них принесла что-то, сделанное своими руками. Минда подарила вышитый иероглиф «долголетие», а Чанъюй — свиток с переписанными вручную священными писаниями...
Вдовствующая императрица была очень рада; сияя от счастья, она принимала дары. И когда настала очередь Минды, все взгляды естественным образом обратились к ней, а принц Ичжоу заметил сидящую рядом с ней Чжоу Мань.
Он слегка нахмурился, не желая поднимать эту тему, ведь упоминание о ней прилюдно сделало бы девочку знаменитой. Однако он не удержался, когда обернулся и увидел Бай Шаня и Бай Чэна, сидящих позади пятого и шестого принцев.
Он улыбнулся и обратился к принцессе Минде: — Минда, что это за юная леди сидит рядом с тобой?
Минда повернулась к Маньбао и, отвесив поклон, ответила: — Отвечаю дяде: это моя близкая подруга.
Принц Ичжоу спросил: — Могу я узнать, из какого она семейства, раз ей позволено сидеть на местах нашего семейства Ли?
Минда сделала паузу, прежде чем ответить: — Её фамилия Чжоу. Мы с шестой сестрой очень хорошо с ней ладим, поэтому пригласили её посидеть со мной. Ни отец, ни мать не возражали.
Затем она с легким озорством посмотрела на вдовствующую императрицу: — Прабабушка, я бы хотела посидеть со своей подругой, можно?
Вдовствующая императрица очень любила Минду. Она взглянула на Чжоу Мань и увидела маленькую девочку, почти не отличавшуюся от Минды — с круглым и светлым личиком, и с улыбкой кивнула: — Конечно. Ты слишком хрупкая, не стой долго, иди присаживайся.

Комментарии

Загрузка...