Маньбао и Минда сидели рядом, с любопытством поглядывая на то, как знакомый им наследный престол занимает своё место во главе противоположного ряда, а Третий принц и остальные принцы один за другим усаживаются поодаль. Забавно было то, что прямо напротив них расположились Пятый и Шестой принцы.
Поскольку они только что общались, они уже успели неплохо познакомиться, поэтому Пятый и Шестой принцы, проигнорировав Минду, принялись строить рожицы и делать игривые жесты Бай Шаню и остальным.
Ничего не поделаешь: среди этого скопления принцесс они оказались единственными мальчишками.
Бай Шань тоже чувствовал, что их места выглядят слишком уж приметными, и с досадой почесал затылок.
Заметив это, Пятый принц тут же вскочил, подбежал к нему и потянул за рукав со словами: «Ну хватит, какая скука здесь сидеть? Идите к нам с Шестым братцем».
Прислуживавшие за их столами евнухи тотчас перенесли стулья.
Бай Шань бросил взгляд на Маньбао, та чуть заметно кивнула, и все трое послушно последовали за Пятым принцем.
Поскольку Пятый принц редко покидал дворец, его страшно манил внешний мир. Имперская столица ещё куда ни шло, но стоило ему услышать, что Бай Шань с товарищами прибыли из Цзяннани, как интерес его и Шестого принца разгорелся с новой силой.
Все пятеро сбились в кучку и зашептались.
Четвёртый принц носил титул князя Гуанпина, а его уделом был Сянчжоу. Он вернулся в столицу по императорскому указу, чтобы принять участие в праздновании дня рождения.
Глядя на то, как младшие братья с завистью смотрят на незнакомых им ребят и горят желанием тут же сорваться на волю, он покачал головой и усмехнулся.
Быть удельным князем поначалу кажется заманчивым, но стоило оказаться на месте, как понимаешь: ничего особенного в этом нет, в императорской столице всё-таки куда лучше.
В конце концов, удельному князю, особенно сыну действующего императора вроде него, строго запрещалось покидать свои владения без позволения.
Впрочем, дядя тоже не мог.
Просидеть всю жизнь в Сянчжоу или его окрестностях — да даже чтобы навестить брата в соседнем уделе, требовалось заранее подавать запрос ко двору, так что оставаться в столице было куда приятнее.
По крайней мере, столица огромна, а родители рядом; если уж сильно приспичит куда-то выбраться, можно и покапризничать — глядишь, и разрешат.
Он бросил взгляд на двух беззаботных младших братьев, затем повернулся к старшему, Третьему принцу, который был уже в летах, но так и не получил удела, и тяжело вздохнул.
Такова превратность судеб.
Второй принц тоже вернулся из своего удела; держался он просто и создавал впечатление человека прямолинейного. Едва присев и налив вина, он сперва поднял бокал за здоровье наследного принца, а затем — Третьего и Четвёртого.
Пятый и Шестой принцы были ещё детьми, но пить вино в их годы уже дозволялось, поэтому Второй принц отнёсся к ним на равных и тоже налил им по бокалу.
Осушив чаши, он заметил сидевших за спинами Пятого и Шестого принцев Бай Шаня и его спутников. Окинув взглядом троих юношей и отметив их благородные манеры — в особенности выделявшегося Бай Шаня, — он с улыбкой спросил: «Я так долго отсутствовал в столице, что уже не узнаю здешнюю молодёжь. Чьи это сыновья?»
Бай Шань посмотрел на Инь Хуо и, заметив, что тот опустил голову — зная к тому же, что тот не желает и не может пить, — с улыбкой поднялся и ответил поклоном: «Приветствую князя Аньпина. Этот младший — Бай Шань, это мой кузен Бай Чэн, а это сын цзинчжаоского мандарина, Инь Хуо».
Второй принц повернулся к Инь Хуо, удивленно протянул «о-о», а затем с улыбкой осведомился: «Юный господин Инь Хуо уже оправился от недуга? Пятый принц, Шестой принц, когда это вы успели подружиться с Инь Хуо?»
Пятый принц весело отрапортовал: «Да только что!»
Второй принц уже собирался расспросить их подробнее, но снаружи донёсся раскатистый бой барабанов. Сразу сообразив, что это приближаются император и остальные, он поспешно умолк и вернулся на своё место.
Впрочем, не один лишь Второй принц обратил внимание на Бай Шаня и его товарищей; многие в зале так или иначе заметили их появление.
Госпожа Инь сидела недалеко от Маньбао. Бросив взгляд на внука, пристроившегося за спиной Шестого принца, она облегченно выдохнула.
Она до последнего не хотела брать Инь Хуо во дворец, ведь каким бы весом их семья ни обладала за стенами резиденции, здесь все они оставались лишь подданными. Будь у Инь Хуо официальный чин, ему бы нашлось место среди гостей повыше рангом, но без него — даже войди он вместе с ней — пришлось бы садиться за мужской стол в общем ряду. И если бы его там обидели...
Госпожа Су и бабушка Лю Хуаня тоже заметили их. Слегка удивившись столь странному размещению, они предпочли сделать вид, будто ничего не происходит, и возобновили беседу с соседями.
За мужскими столами многие исподтишка поглядывали на троих юношей впереди, а заодно и на Чжоу Ман, устроившуюся рядом с принцессой Миндой.
Будучи младшей дочерью императора и императрицы, принцесса Минда пользовалась особой любовью, умом и рассудительностью, за что снискала расположение многих сановников.
Правда, вид простолюдинки за этим столом у некоторых вызвал удивление.
Вэй Чжи услышал, как один из чиновников тихо шепчет соседу: «Слышал, в последнее время здоровье вдовствующей императрицы заметно улучшилось. Глядя, как принцесса Минда вовсю любезничает с этой юной лекаршей, поневоле веришь слухам».
«Неужели в столь юном возрасте её врачебное искусство и вправду столь совершенно?»
«Всякое бывает, некоторые рождаются на свет с редкостным даром, тут нечему удивляться. Ты видел, что младший сын герцога Пи сегодня тоже здесь?» — хмыкнул собеседник. — «Помнишь, как его тогда принесли домой? Мы ведь оба видели, в каком состоянии он был».
«Словно и впрямь вырвал жизнь из лап самого царя ада».
«Наверное, дело в молодости. А вот имперский лекарь Цзи, говорят, пострадал куда сильнее и до этих пор прикован к постели».
«Восточный дворец действует слишком жестоко — избивают людей только за то, что лечение не принесло плодов. Подумать только, он ведь был придворным лекарем пятого ранга».
«Это действительно чересчур жестоко».
Вэй Чжи нахмурился и громко кашлянул, мигом заставив болтунов замолкнуть.
Сидевший рядом господин Тан повернулся, легко улыбнулся, взял кувшин, пересел к нему и, налив чашку вина, тихо спроил: «Это твоих рук дело?»
Вэй Чжи с бесстрастным лицом ответил: «Я не настолько глуп, чтобы выбирать для этого сегодняшний день».
Господин Тан немного расслабился: «Тогда сегодня точно не стоит ждать бури».
Вэй Чжи чуть заметно кивнул: император не стал бы портить настроение вдовствующей императрице в день её рождения. Скорее всего, сегодня Бай Шаню просто решили дать возможность проявить себя.
Чжоу Ман уже достаточно прогремела, ступила во дворец и заслужила доброе имя — теперь оставался только Бай Шань.
Оставалось лишь гадать, с какой стороны император намерен задействовать его.
Вэй Чжи поднял чашу и осушил её единым махом.
Господин Тан взглянул на компанию Бай Шаня, а затем вернулся на своё место.
Никто из них не подозревал, что в одном из углов какой-то юноша задрал голову, переводя взгляд с Маньбао на Бай Шаня. Его потёр глаза и снова вгляделся, проверяя, не мерещится ли ему это, а затем удивленно распахнул их.
Цзи Сян весело болтал сослуживцами. Время от времени он бросал взгляд на внука, который неотрывно смотрел куда-то вверх по диагонали, проследил за его взором и тихо кашлянул.
Цзи Хао всё ещё пребывал в глубокой задумчивости.
Не выдержав, Цзи Сян приподнял брови, постучал по столу и пригрозил вполголоса: «Ты на принцессу Минду уставился?»
Цзи Хао опомнился: «Нет, я не на неё смотрел».
Цзи Сян издал неопределенный звук — разве он не отличит, куда смотрят его глаза?
Он нахмурился и поднял голову. В этот момент евнух зычно объявил о прибытии: появились вдовствующая императрица и остальные.
Цзи Сян поспешно поднялся вместе со всеми и опустился на колени, чтобы поздравить вдовствующую императрицу с днем рождения. Праздничные речёвки были составлены ещё ранним утром, и слуги тщательно натаскивали их перед входом во дворец.
Маньбао тоже прошла через этот инструктаж, так что на этот раз обошлось без оплошностей — впрочем, даже если бы кто-то и сбился, этого никто бы не заметил: хор голосов звучал так громко, что любые ошибки потонули бы в общем шуме.
Император с улыбкой велел всем подняться, и вдовствующая императрица, сияя от радости, тоже отменила церемониал. Все встали и лишь теперь заметили, что под руку вдовствующую императрицу поддерживает князь Ичжоу, который по-прежнему стоял рядом с ней.

Комментарии

Загрузка...