Цзяо Юн, стоявший в стороне, тоже замолчал, переводя взгляд с Маньбао на Бай Шаньбао, а затем снова повернулся к Цзи Хао.
Спустя некоторое время Вэй Тин наконец замолчал. Сглотнув, он сказал: — Пионы сорта мутан, которые сулят немало сюрпризов, обычно должны быть накрыты марлей. В тот раз второй госпоже Цзи показалось слишком хлопотным накрывать каждый цветок по отдельности, поэтому она велела набросить две шелковые ленты, чтобы прикрыть сразу все выставленные пионы.
Он продолжил: — Принцесса-консорт Ичжоу привезла всего один горшок пионов, накрытый шелком. Но стоило вынести его на помост и снять ткань, как лицо принцессы тут же помрачнело, и она почти весь день не проронила ни слова.
Поскольку белые пионы стоили дешево, а Маньбао уже упоминала, что у нее их много.
то, пока все остальные считали их отличного качества и достойными всеобщего восхищения, они не относились к тем редким сортам, что нужно прятать под марлей. Поэтому слуги выносили их открыто и без всякой спешки.
Однако такие цветы, как мутан госпожи Вэй, яоххуан госпожи Хуана и прочие изысканные пионы, которые дамы считали драгоценными, всегда были окутаны марлей.
Поначалу все решили, что единственный горшок пионов, принесенный принцессой-консортом, — нечто экстраординарное. Кто же знал, что после снятия ткани окажется, будто это обычные белые пионы, которые есть у каждого встречного, да еще и не самого лучшего качества.
Вэй Тин добавил: — Причина, по которой мы встретили Бай Эрлан на дороге, заключалась в том, что карета принцессы чуть не столкнулась с Ци Цзюэ и его группой. Это явно указывало на то, что она была в ярости.
Маньбао нахмурилась.
Цзи Хао в замешательстве спросил ее: — Вы с ума сошли? Зачем вам задевать принцессу-консорт Ичжоу?
Маньбао бросила на него взгляд и отрезала: — Мы ее не задирали.
Бай Эрлан яростно закивал: — Это ее слуги вели себя слишком нагло! Тот горшок белых пионов был самым первым, который Маньбао намеревалась продать, и, честно говоря, Маньбао планировала продать только его. Хм, кто бы мог подумать, что ее слуги просто вырвут его из рук, отдав взамен всего шестнадцать тайлей и три цяня серебра!
При этих словах не только Вэй Тин, но и Цзи Хао с Цзяо Юном невольно раскрыли рты от изумления. — Значит, вы продали все те двадцать горшков белых пионов только из-за этого? — спросили они.
Маньбао кивнула: — Именно так. Мне кажется, эти белые пионы связаны со многими из нас.
Троица лишилась дара речи.
Вэй Тин в нерешительности сказал: — А вы не боитесь...
— Не боюсь, — уверенно ответила Маньбао. — Это уезд Аньян. Вы хоть знаете, кто здесь настоящий хозяин?
Вэй Тин замялся: — Разве это не принц Ичжоу?
Цзяо Юн предположил: — Господин Хуан?
Маньбао покачала головой: — Уездный магистрат Тан.
Цзи Хао фыркнул: — Он всего лишь уездный судья.
Маньбао посмотрела на него с холодной усмешкой и сказала: — Он — официальный правитель уезда Аньян. Даже если сам император явится сюда, ему придется соблюдать законы, установленные уездным судьей.
Цзи Хао и остальные онемели.
Слова Маньбао были не совсем верны, но и ошибкой их не назовешь.
Как официальный правитель, независимо от рангов монарха и подданного, уездный судья Тан действительно обладал властью в пределах своего уезда.
Понимая, что в споре ей не перепить, Цзи Хао лишь бросил: — Вот когда люди из семейства Ван придут к вам стучаться в двери, тогда и посмотрим, сможете ли вы сказать то же самое.
Маньбао фыркнула. Раз она осмелилась на такое, значит, заранее просчитала, что уездный судья Тан не позволит семейству Ван из Ичжоу помыкать ею.
В тот самый миг госпожа Тан в сопровождении свиты спешила домой. Она ворвалась прямо в кабинет к уездному судье Тан и воскликнула: — Ваша маленькая подружка обвела нас всех вокруг пальца! Особенно нас двоих — она нас просто надула!
Не поднимая глаз, уездный судья Тан сказал: — Это невозможно. Кто еще может вас обмануть?
Госпожа Тан уже хотела было ущипнуть его за ухо, но в последний момент передумала и убрала руку, смягчив голос: — Муж, твою жену и впрямь обвели вокруг пальца.
Уездный судья Тан вздрогнул и, наконец, поднял голову. Он взял её за руку и строго сказал: — Говорите нормально.
Видя, что он наконец-то готов слушать её всерьез, госпожа Тан фыркнула: — Она что, по-твоему, не умеет обманывать людей? Ты даже не представляешь, как сильно нас сегодня надули.
Однако, вспомнив мрачное лицо принцессы Ичжоу в тот день, госпожа Тан не удержалась от смешка. Она уселась прямо на колени к уездному судье Тан и, посмеиваясь, добавила: — Впрочем, сегодня мы устроили себе отличное зрелище. Пусть нас и обманули, нам-то что, самое худшее — лишь легкий конфуз, а вот принцессу Ичжоу обвели вокруг пальца по-настоящему позорно.
Обнимая жену, уездный судья Тан помрачнел и поспешно спросил: — Принцессу Ичжоу обманули? Но как?
Госпожа Тан взглянула на него с вопросом: — Чего ты так разнервничался? А я-то думала, ты не из пугливых.
Уездный судья Тан потер лоб и взмолился: — Моя маленькая госпожа, просто скажи мне скорее, кто это был? И кто эта принцесса Ичжоу?
— Да кто же еще? Просто принцесса, — госпожа Тан поднялась с его колен и усмехнулась. — Из какого-то мелкого семейства, вот и всё.
Уездный судья Тан: —...Разве наше семейство Тан не считается мелким перед твоим семейством Ван?
— Нет, не считается, — с улыбкой посмотрела на него госпожа Тан. — Ты, дорогой мой, прославленный зять семейства Ван.
Уездный судья Тан начал всерьез тревожиться. Эти два семейства были заклятыми врагами, и больше всего он боялся, что те двое детей, не ведающие величия небес и земли, навлекут на себя гнев поместья принца Ичжоу и тогда...
Заметив его искреннее беспокойство, госпожа Тан принялась пересказывать события последних дней, связанные с тем, как Маньбао продавала цветы: — Принцесса Ичжоу уехала рано утром. У меня возникло нехорошее предчувствие, и я послала людей разузнать, что к чему. Многие другие дамы поступили так же. И знаешь, что случилось?
Услышав, что речь идет о продаже цветов, уездный судья Тан немного расслабился и с любопытством спросил: — И что же?
— Оказалось, что те самые цветы, которыми владела принцесса Ичжоу, и впрямь продала Маньбао! — госпожа Тан снова рассмеялась, не в силах сдержаться. — Я так и знала, цветы были слишком похожи, я заподозрила, что их продает один и тот же человек. Должно быть, поначалу та девчонка планировала продать всего один горшок, поэтому в первый день выставила его на улице и запросила шестьсот лянов. А на следующий день выставила его прямо перед поместьем принца Ичжоу.
Госпожа Тан вздохнула: — Кстати говоря, я тоже причастна к этой истории. Это я упомянула, что принцессе Ичжоу нравятся пионы. Похоже, в тот момент ребенок только и думал о том, как бы нажиться на принцессе.
Сперва я подумала, что она пытается наладить связи, но в итоге всё свелось к простому желанию заработать.
Как же она одержима деньгами, и всё же в этом есть нечто очаровательное.
— В поместье принца был один управляющий, которому приглянулся тот горшок с цветами. Он силой выкупил его, просто швырнув Маньбао кошель с деньгами. Я слышала, там чуть до драки не дошло.
Уездный судья Тан спросил: — И что дальше?
Госпожа Тан многозначительно улыбнулась: — А потом Маньбао заявила, что у управляющего и этого цветка общая судьба, и продала его ему. В том кошеле было шестнадцать лянов и три серебряные монеты. Сразу после этого она за раз закупила двадцать горшков пионов и продала каждый по шестнадцать лянов. Ну скажи, разве она не хитрая?
Однако уездный судья Тан спросил: — Чжоу Мань не похожа на человека, который стал бы сплетничать за чужими спинами. Откуда ты узнала об этом разговоре?
— Из поместья принца, разумеется. Стоит только проявить внимание и расспросить, и всё сразу выяснится.
Уездный судья Тан задумался: — Неужели языки людей в поместье принца так легко развязать?
— Всё зависит от человека. Кучка привратников и слуг, которые обычно помалкивают... но стоит дать им немного денег или пообещать выгоду, и они выложат всё, что знают.
Заметив, что уездный судья Тан подозрительно замолчал, госпожа Тан не удержалась и подразнила его: — Ты ведь не собираешься проводить расследование в поместье принца Ичжоу?
Уездный судья Тан пришел в себя и улыбнулся: — Нет, в последнее время в поместье принца не было дел, которые я мог бы расследовать.
Госпожа Тан обдумала это и согласилась, перестав зацикливаться на теме, но добавила: — Кстати, ты непременно должен заставить свою маленькую подругу загладить вину перед мной. Я ей так помогала, а она умудрилась обмануть и меня тоже.
Уездный судья Тан сказал: — Похоже, тебе это даже нравится... Ой, ладно, ладно, я поговорю с ней, непременно поговорю.

Комментарии

Загрузка...