Бай Шаньбао озабоченно посмотрел на учителя и тихо спросил: — Учитель, вы затаили обиду на своего наставника?
учитель Чжуан на мгновение замолчал, легко улыбнулся и ответил: — Когда это произошло, я действительно обиделся, но господин Хуан очень хорошо ко мне относился. Получив ответ из академии, я не стал поднимать шум. Я думал, что даже без гарантированных мест для дальнейшего обучения смогу просто сам сдать экзамены. Неожиданно по академии поползли неприятные слухи: говорили, будто я взял деньги у семьи Чэнь и уступил им свое место, что выглядело очень несправедливо по отношению к другим ученикам. В конце концов академия решила лишить меня рекомендации на императорский экзамен.
Третий ученик посмотрел на учителя взглядом, полным сочувствия.
Заметив их лица, учитель Чжуан улыбнулся и потрепал их по макушкам. С тех пор прошло столько лет; разговоры об этом вызывали у него лишь легкое смущение перед учениками, тогда как на душе было совершенно спокойно.
Однако: — В те годы, будучи юношей, я отличался особой гордостью. Мне казалось, что оставаться в префектуральной школе бесполезно — заветного места на следующий императорский экзамен мне не видать, — поэтому я покинул ее и вернулся в уезд Лоцзян. Там я участвовал в экзаменах, проходивших в Мяньчжоу, и добился права на участие в следующем императорском экзамене.
— Там я и встретил Чэнь Фулиня, — учитель Чжуан покачал головой и горько усмехнулся. — Отношения у нас в префектуральной школе были самыми обычными. Хотя он был старше меня и происходил из богатой семьи, я порой помогал ему в некоторых делах, совершенно не ожидая...
Совершенно не ожидая, что станет мишенью для удара.
Это стало самым темным пятном в жизни учитель Чжуан. Поэтому, помолчав, он продолжил: — В столице, ожидая императорских экзаменов и пытаясь прославиться, я отослал свои стихи двум чиновникам. Через три дня рукопись вернули ко мне, потому что, к несчастью, накануне вечером Чэнь Фулинь напился на небольшом поэтическом собрании и зачитал два стихотворения — в точности тех самых, что отправил я.
Бай Шань и остальные открыли рты от изумления.
учитель Чжуан легко улыбнулся и сказал: — Ученый мир так тесен, что малейший пустяк способен вызвать бурю, не говоря уже о подобном происшествии. Моя репутация оказалась под ударом! В то время подавляющее большинство людей относилось ко мне очень предвзято. Кроме нескольких верных друзей, никто мне не верил. Даже когда я пытался упомянуть о махинациях с местами в префектуральной школе, люди лишь думали, что я из зависти злобно клевещу на Чэнь Фулиня.
— До императорского экзамена оставалось всего три дня, — сказал учитель Чжуан. — И дело даже не в трех днях; не хватило бы и трех лет, чтобы смыть это пятно с моей репутации. Императорская академия и даже дворцовые экзамены стали для меня недосягаемы. Поэтому я покинул столицу.
— Весть об этом долетела до родных мест, и жизнь в уездном городе стала невыносимой. Тогда я продал семейные земли и вместе с домочадцами уехал в другое место. Только когда я постарел, а ваш старший ученик женился и обзавелся детьми, наша семья наконец вернулась на родину. Сейчас мало кто помнит о том случае, а те, кто помнит, уже покинули уездный город.
Бай Шань поджал губы и спросил: — Кто же украл стихи учителя?
Лишь тогда в глазах учитель Чжуан мелькнула боль. Он поднял голову, глядя в окно, и долго молчал, прежде чем произнести: — Друг...
Чэнь Фулинь считал их близкими людьми, но учитель Чжуан искренне не чувствовал между ними особой близости. Когда у него отобрали место и подвергли травле, он испытывал лишь обиду и горечь, но именно кража стихов пробудила в нем ту самую глубокую, ядовитую боль от предательства.
Именно поэтому на душе было так тяжело.
учитель Чжуан тихо проговорил: — Когда-то я считал его родной душой, мы полгода странствовали вместе, одинаково бедные и полные амбиций. Но кто бы мог подумать...
Маньбао спросила: — Как его зовут и где он сейчас?
учитель Чжуан догадался, что у нее на уме, посмотрел на неё и покачал головой: — Не знаю. С тех пор я его не видел и никогда не наводил о нем справок, так что понятия не имею, где он находится.
Бай Эрлан спросил: — Учитель, хотите, мы разыщем его, чтобы он подтвердил вашу правоту?
учитель Чжуан улыбнулся и сказал: — Столько лет прошло, зачем снова ворошить прошлое?
Бай Шань возразил: — Но разве вы не боитесь, что он снова поднимет эту тему и доставит нам хлопоты?
учитель Чжуан легко улыбнулся и ответил: — Я рассказал вам об этом лишь для того, чтобы вы были готовы. Я уже стар и дорожить мне больше нечем — эта репутация меня не волнует. А вот вас это задеть может.
Он помедлил и продолжил: — Поступим так: завтра я сам с ним потолкую. Прошлое поднимать не будем, и все мы заживем в мире. Как вам такой план?
— Никакой это не план, — возразил Бай Шань. — Учитель, неужели вы и правда можете верить словам такого человека?
учитель Чжуан слегка улыбнулся: — Нет.
— Тогда зачем к нему идти?
учитель Чжуан невозмутимо отозвался: — Просто попытаюсь. Вдруг согласится. С возрастом люди становятся мягче; возможно, он уже не так жаждет соперничества.
Трое учеников: —...
Маньбао покачала головой: — Вряд ли. Посмотрите на него: в его годы он все еще барахтается в Министерстве доходов, дослужившись лишь до чиновника пятого ранга. Начни я в его возрасте занимать всего лишь пятый ранг, то давно бы ушла в отставку и наслаждалась жизнью дома.
учитель Чжуан, который был всего на год младше Чэнь Фулиня: —...мы что, и правда настолько старые?
— Учитель, я же не про вас, я про него, — серьезно сказала Маньбао. — У него душа старая, вот и выглядит он дряхлым насквозь. Вы совсем другой — у вас молодое сердце, поэтому и внешне вы молоды, следов старости совсем не заметно.
учитель Чжуан довольно улыбнулся и погладил бороду.
Бай Шань и Бай Эрлан во все глаза уставились на Маньбао.
Маньбао самодовольно вскинула бровь.
Увидев это, учитель Чжуан покачал головой, улыбнулся и махнул рукой: — Ладно, историю вы услышали, просто будьте впредь осторожнее. Идите занимайтесь своими делами, а с этим я разберусь сам.
— Учитель...
учитель Чжуан отмахнулся.
Трое учеников были вынуждены уйти.
Бай Шань задумчиво сказал: — Разве могут на свете быть люди, которым плевать на собственную репутацию? Учитель говорит так лишь для того, чтобы нас утешить. Если посторонние снова заговорят, будто он когда-то присвоил чужие стихи, ему все равно будет очень больно.
Маньбао и Бай Эрлан озабоченно закивали: — Но что тут поделаешь? Чэнь Фулинь ни за что в этом не признается. Судя по его поведению, он вполне может попытаться выжить учителя из города.
Бай Шань потер подбородок: — На его месте, зная, что учитель живет в том же городе, я бы точно места себе не находил. Даже если бы я находил себе оправдания, вид учителя вызывал бы у меня отвращение — как рыбная кость поперек горла, от которой нужно избавиться, чтобы вздохнуть спокойно.
Маньбао и Бай Эрлан повернулись к нему и в недоумении воскликнули: — Разве муки совести не должны заставлять его самого избегать учителя?
— Так рассуждал бы человек с совестью, но ее у него явно нет.
— И откуда тебе знать, что у него на уме? — Маньбао подозрительно покосилась на него, ткнула пальцем в его грудь и бросила: — Попробуй приложить руку к сердцу и проверь, осталось ли оно у тебя вообще.
Бай Шань: —...
Бай Эрлан расхохотался: — Да точно не осталось!
Бай Шань попытался пнуть его, но тот был начеку и ловко увернулся.
— Так вы собираетесь обсуждать дело или нет? — не выдержал Бай Шань.

Комментарии

Загрузка...