Госпожа Тан медленно приподняла веки и какое-то время пристально смотрела на Маньбао, после чего сказала: — Ладно, однако от принца Ичжоу в последнее время не поступало никаких вестей, ничего необычного по сравнению с прошлыми годами. Прибыв в столицу, он ежедневно наведывается ко двору, чтобы засвидетельствовать почтение вдовствующей императрице.
Сделав паузу, госпожа Тан внезапно подалась ближе к Маньбао, оперлась локтем о стол, заглянула ей прямо в глаза и спросила: — С какой стати вы вообще заинтересовались принцем Ичжоу? Неужели это уездный судья Тан велел вам проводить расследование?
Маньбао отшатнулась от её неожиданной близости и замахала головой, словно погремушкой.
Госпожа Тан бросила косой взгляд на Бай Шаня и Бай Эрлан. Бай Шань принялся усердно кивать, подтверждая, что слова Маньбао — чистая правда.
Бай Эрлан же, напротив, закивал в такт с Маньбао, давая понять, что уездный судья Тан вовсе не поручал им никакого расследования.
Бай Шань на мгновение замер, повернулся к Бай Эрлану и поневоле тоже закивал, но тут Бай Эрлан закивал вместе с ним.
Маньбао с укоризной посмотрела на двух своих бестолковых младших товарищей — от гнева у неё пропал дар речи.
Госпожа Тан едва заметно улыбнулась и осведомилась: — Вы в последнее время поддерживаете связь с уездным судьей Таном?
— Изредка мы перекидываемся парой писем, чтобы справиться о здоровье, — осторожно ответил Бай Шань. — После приезда в столицу мы окружены заботой как со стороны уездного судьи Тана, так и со стороны уездного судьи Яна.
— Похоже на то; говорят, даже мой свекор наслышан о вас, я сама слышала, как он наказывал управляющему присмотреть за вами, — сказала она, поднимая на них взгляд.
Выражения лиц Бай Шаня и Маньбао остались спокойными, но в глазах читалось искреннее недоумение: — Неужели? Но мы ведь даже не встречались с управляющим резиденции Тан.
Взгляд госпожи Тан скользнул в сторону Бай Эрлана.
У Бай Эрлана на лбу выступила испарина, и он зачастил: — Я тоже с ним не виделся.
В тот же миг он пожалел, что вообще сюда заявился: нечего было приходить ради одного лишь угощения. Госпожа Тан оказалась на редкость устрашающей женщиной, и впредь подобные дела лучше целиком оставлять на Бай Шаня и Маньбао.
Немного помедлив, Бай Шань спросил: — Госпожа Тан, раз уж принц Ичжоу ни в чем не замешан, неужели при дворе сейчас творится что-то неладное?
Госпожа Тан повернула к нему голову.
Они встретились взглядами и молча изучали друг друга пару секунд, после чего госпожа Тан поинтересовалась: — Этот вопрос исходит от вас самих или это уездный судья Тан велел вам спросить?
Помолчав немного, Бай Шань ответил: — Уездный судья Тан не имел бы ничего против того, чтобы мы задали этот вопрос.
Пальцы госпожи Тан поиграли с пиалой, прежде чем она заговорила: — Неприятности, говорите? Приближается Праздник Середины Осени; все кругом такие радостные, только вот произошло одно досадное происшествие.
Госпожа Тан продолжила: — Несколько дней назад в Восточном дворце скончалась наложница — говорят, повесилась, причем перед самой смертью у нее случился выкидыш на трехмесячном сроке. Из-за этого кронпринцесса слегла в постель, и ей до этих пор не становится лучше.
Бай Эрлан и Маньбао озадаченно переглянулись: — С чего бы ей вешаться? И как она потеряла ребенка?
Бай Эрлан даже понизил голос: — Уж не к ли принцессе кронпринцесса приложила руку?
— Невозможно! — вмешался Бай Шань. Хоть в Академии Цзиньши он не так много слышал, но временами до него долетали обрывки слухов. — Наследник до этих пор бездетен, и кронпринцесса сильно переживает. Если та наложница была беременна, кронпринцесса должна была радоваться.
Госпожа Тан кивнула: — Верно.
Тогда Маньбао с минуту изучающе смотрел на госпожу Тан, а затем спросил: — Но ведь ту наложницу кто-то сгубил, верно?
Госпожа Тан не стала отвечать прямо, лишь обронила: — Пожалуй, это единственная беда. Пару дней назад император даже сделал внушение кронпринцу.
Вспомнив бумаги, которые они получили, Маньбао невольно хлопнул ладонью по столу и воскликнул: — Теперь всё ясно! Во всём замешан принц Ичжоу. Без наследника положение кронпринца шатко, устои государства под угрозой, а значит, и при дворе неизбежно начнется смута.
Госпожа Тан выплюнула чай, который пила, и во все глаза уставилась на Маньбао: — Что ты такое сказал? Какая еще смута при дворе?
Маньбао моргнул и испуганно переспросил: — Разве я это сказал?
Бай Шань закрыл лицо рукой, а немного спустя поднял голову и с серьезным видом обратился к госпоже Тан: — Госпожа Тан, вам послышалось; он такого не говорил.
Госпожа Тан:...Вот же парочка прохиндеев, решили, что я глухая!
Раздраженно фыркнув, она продолжила: — Есть еще одна сплетня, правда ли — неизвестно. Хотите услышать?
Маньбао и Бай Шань с готовностью закивали, а Бай Эрлан покачал головой.
Сидевший рядом Бай Шань протянул руку, надавил ему на макушку и заставил кивнуть.
Впрочем, госпожа Тан проигнорировала его реакцию и продолжила: — Погуляв по слухам, я узнала, что Его Величество отчитал кронпринца за то, что тот избил Третьего принца и разнес его резиденцию. Впрочем, всё произошло за закрытыми дверями, императорские цензоры не подавали мемориалов, а император с императрицей предпочли замять это дело, так что никто не смеет болтать об этом в открытую.
У Бай Шаня и Маньбао отвисли челюсти. Они умолкли, погрузившись в тяжелые раздумья.
Госпожа Тан наблюдала за их лицами, тоже предавшись невеселым думам.
Трапеза не принесла радости, поскольку аппетит пропал у всех. Посиделки быстро свернули, и госпожа Тан вручила им несколько пригласительных, сказав, что при необходимости они могут обращаться к ней.
Тогда Маньбао назвал ей адрес их дома и пригласил заходить в гости при любом удобном случае, пообещав подарить несколько редких и красивых растений.
Зная ее страсть к наживе, госпожа Тан с улыбкой уточнила: — Ты именно даришь их мне, а не собираешься продать?
— Не продаю, не продаю. Эти растения — не какие-нибудь орхидеи, они дорого не стоят.
Госпожа Тан вспомнила диковинный цветок, который накануне видела у знакомых, и невольно поинтересовалась: — А цветок под названием шляпочный эриокаулон — его-то вы точно не стали продавать?
Маньбао моргнул и ответил: — Госпожа Тан, неужели вы его видели?
Госпожа Тан:...А мне показалось, это растение такое необычное. И оно совсем ничего не стоит? Почему это оно ничего не стоит?
Бай Шань тихонько кашлянул и указал вперед: — Госпожа Тан, ваша повозка прибыла.
Госпожа Тан бросила на него взгляд, легко рассмеялась, прекратила расспросы, махнула рукой и сказала: — Ладно, я поняла. За пределами этого места я ничего не скажу.
С этими словами она при помощи служанки забралась внуćрь повозки.
Стоило госпоже Тан войти внутрь, как улыбка слетела с ее лица, и она тревожно теребила в руках платок.
Что это значит — государственные устои под угрозой?
Она смутно догадывалась, над чем ломают головы ее муж с коллегами и почему он ничего ей не рассказывает.
Речь шла о вопросах жизни и смерти; малейшая оплошность могла стоить кому-то головы.
Подумав об этом, госпожа Тан осеклась: что-то здесь не сходилось. Если дело настолько серьезное, что муж даже ей не доверяет, с какой стати он стал бы впутывать сюда троих детей?
Сколько им вообще лет?
Госпожа Тан нахмурилась и повернулась к Да Цзи: — Чем там занимается семья Чжоу Маня?
Да Цзи на мгновение задумалась, прежде чем ответить: — Они ведь крестьяне, разве нет? Еще выращивают лекарственные травы — именно поэтому барышня Мань изучала медицину, а с господином они даже затеяли общее дело по продаже семян зерновых.
— А Бай Шань? Верно, он же потомок заслуженного чиновника... заслуженного чиновника... — Госпожа Тан ненадолго задумалась, а затем велела: — Вернувшись, наведи справки о том, какие заслуги были у его отца и на каких должностях он состоял.
— Слушаюсь.
Трое друзей, тоже усевшихся в свою повозку, выглядели не менее встревоженными — лица их были серьезны.
Обладая богатым опытом в сочинении историй, они уже успели выстроить несколько сценариев.
Маньбао поднял палец и заявил: — Сценарий первый: у кронпринца нет сына, зато он есть у Третьего принца. Тот жаждет оспорить у старшего брата право на престол, поэтому, узнав о беременности наложницы кронпринца, устраивает ей выкидыш. Затем он пытается свалить вину на принца Ичжоу, но кронпринц ему не верит, а вот император верит. В итоге император гневается на принца Ичжоу и поручает нам выдвинуть против него обвинения.

Комментарии

Загрузка...