Уже три дня подряд Бай Шань приносил в Императорскую академию диковинную выпечку из Мяньчжоу и Ичжоу. Он быстро сошлся с пятью или шестью сокурсниками и даже побывал с ними на двух поэтических вечерах после занятий, благодаря чему познакомился с учащимися из других классов.
Тем временем Вэй Чжи только что вошел во дворец, чтобы доложить императору: — Ваше Величество, они не посмеют проявить несыновнюю почтительность.
Император не сразу понял смысл сказанного, а сообразив, какое-то время молчал в растерянности: — Проявить несыновнюю почтительность они не посмеют, так неужто осмелятся на измену?
Лорд Вэй с серьезным видом сказал: — Ваше Величество, ваши слова слишком суровы. Они не отказались, и я как раз собирался предостеречь их. Теперь, когда вам известно об их обидах, почему бы не позвать их в Зал Тайцзи для допроса? Тогда они смогут изложить свою версию событий перед Вашим Величеством.
Император долго молчал, прежде чем ответить: — Я могу гарантировать их безопасность во время сурового испытания палками; пусть они воззруют к справедливости в Праздник середины осени.
— Ваше Величество! — Лорд Вэй приподнял полы халата и опустился на колени. — Вы не можете пренебрегать их жизнями лишь в угоду Третьему принцу и наследному принцу. У вас отцовское сердце; почему бы вам не вспомнить о Бай Ци и Чжоу Ине, что покоятся под девятью кругами подземного мира? Они ведь тоже отцы.
— Как ты смеешь! — разъяренный император ударил ладонью по столу и прикрикнул: — Вэй Чжи, неужто ты отважился совать нос во внутренние покои? Или веришь, что я истреблю твой род?
— Восточный дворец — это оплот государства, а вовсе не часть внутренних покоев. Последние несколько дней приближенные наследного принца и Третьего принца только и делают, что чернят друг друга при дворе. Ваше Величество, я не глух и не слеп, да и не я один все это знаю — об этом ведомо всем гражданским и военным чинам.
Лицо императора помрачнело, он сжал кулаки и молчал.
Вэй Чжи шагнул вперед и сказал: — Ваше Величество подозревает, что князь Ичжоу сеет смуту, и потому желает предать это дело огласке заблаговременно. Но ведь на носу Праздник середины осени, за которым вскоре последует тысячелетний юбилей Великой вдовствующей императрицы; неужто мольба о помощи принесет плоды именно сейчас?
Император ответил: — Об этом пусть беспокоятся ведомство наказаний, палата судей и ведомство цензоров.
Вэй Чжи едва не поперхнулся от услышанного и, не в силах сдержать эмоций, выкрикнул, вытянув шею: — Как бы то ни было, я не могу толкать двоих детей на верную смерть. если Ваше Величество столь непреклонен, соизвольте издать этот указ лично!
Издать указ означало бы дать знать вдовствующей императрице, что ему все было известно заранее, и даже больше — что он вступил в сговор с другими.
Он не мог позволить ни вдовствующей императрице, ни простым людям узнать об этом; иначе кем бы они его посчитали?
Заметив, что император взволнован настолько, что его грудь тяжело вздымается, Вэй Чжи почувствовал, что близок к прорыву, и торопливо указал на секретаря, который почти слился с тенью в углу, стоя на коленях: — Ваше Величество, разве вы не боитесь, что будущие летописцы заклеймят вас? На кону стоят две человеческие жизни, причем оба они — еще дети.
Секретарь плавно приподнял веки, бросил взгляд на Вэй Чжи, после чего опустил голову и продолжил писать: — «Вэй советует императору: “Разве вы не страшитесь историков грядущих поколений...”»
Император тоже глянул на секретаря, чувствуя легкую боль в груди, и раздраженно бросил: — Я же сказал, они не умрут. Тех, кого будут бить палками, я отобрал заранее; это всего лишь показуха. Разве есть разница — взмолятся они до экзекуции или прямо во время нее? Позже я отправлю людей для их защиты. Не ручаюсь за другие места, но здесь, подножием трона Сына Неба, кто посмеет их убить?
Император потребовал: — Почему никто из вас мне не верит? Неужели я произвожу впечатление человека, бросающего слова на ветер?
Вэй Чжи поклонился и сказал: — Тогда почему вы не разрешите им обратиться напрямую к Вашему Величеству?
— Неужели придворный Вэй впрямь ничего не ведает, или притворяется? — проговорил император. — Все это служит высшему благу государства.
Он вздохнул: — Я отдал особый приказ доставить их сюда, и вдовствующая императрица не преминет узнать об этом позже. Когда она начнет допытываться об их вине, мне-то опасаться нечего, но что будет с ними? Однако, если они пробьются через суд жалобного барабана, вдовствующая императрица, видя их готовность идти до конца ради справедливости, уже не станет преследовать их по суду.
Вэй Чжи мысленно усмехнулся, ни на грош не веря этим речам.
Уж больно сладкоречив был император.
Вэй Чжи молчал, не выражая согласия, и тогда доведенный до отчаяния император попросту отвел его в сторону и прочитал долшую нотацию о том, каким должен быть милосердный правитель и что значит любить народ.
Теперь настала очередь императора схватиться за голову. Наконец-то отделавшись от Вэй Чжи, он яростно зашагал обратно в покои императрицы, с дороги пнув подвернувшийся стул — тот отлетел в сторону, но император лишь нестерпимо защемил палец на ноге.
Императрица с бледным лицом выбежала из внутренних комнат, прикрывая рот ладонью и сдавленно кашляя, поспешила поддержать государя и тотчас велела позвать лекаря.
Император отмахнулся: — Пустяки, всего лишь мимолетная боль.
Взглянув на бескровное лицо супруги, он помог ей дойти до ложа и усадил, сокрушенно вздохнув: — Тебе хуже с сердцем? Приказать лекарю взглянуть на тебя снова?
Императрица выдавила из себя улыбку: — Мне намного лучше, ничего серьезного. Ваше Величество, что так рассердило вас?
— Да этот старый глупец Вэй Чжи! Клянусь, однажды я велю снести ему голову.
Императрица рассмеялась: — Ваше Величество, вы снова говорите глупости. Лорд Вэй — столп нашего государства, разве вы сами не твердили Далану, как редки достойные министры? Вы еще можете гневаться на лорда Вэя, но зачем бросать такие горячие слова, словно неразумный ребенок?
— Знаешь, что этот старый дурень только что выкатил мне? — возмутился император. — Он чуть ли не в лицо мне тыкал и называл тираном...
С этими словами он в красках пересказал все, что произошло в этот день.
Императрица немного подумала, а затем сурово сказала: — Ваше Величество, лорд Вэй совершенно прав. Разве у каждого человека нет родителей? Любовь отцов и матерей к своим детям одинакова — так же, как матушка-императрица любит князя Ичжоу, а я люблю Далана, Санлана и Чэнъюэ; их родители тоже горячо их любят. Узнав, что чада в опасности, представьте, как разорвутся от горя их сердца.
Императрица продолжила: — К тому же их родители отдали жизни за страну и народ, оставив после себя лишь этого единственного ребенка; старшие родственники будут убиты горем еще сильнее. Ваш приказ бить в жалобный барабан — все равно что поставить их жизни на острие ножа. Не говоря уж о лорде Вэе, даже мне кажется, что вы слишком суровы.
— Я ведь распоряжусь как надо: палку занесут высоко, а опустят мягко, что дурного может случиться?
Императрица с серьезным выражением лица покачала головой: — Страшно не то, чего ждут, а то, чего не ждешь. Родительское сердце не выдержит никаких «если». Случись какая беда... — она замолчала. — Мне доводилось видеть тяжелые палки толщиной с мужское бедро в руках опытных и сильных стражников; один удар способен оставить кожу целой, но ввергнуть внутренности в руины. И дело не только в их родне — даже у меня, постороннего человека, от одной мысли об этом сжимается сердце. Вы же только что сказали, что этим детям всего по двенадцать-тринадцать лет?
Император умолк.
Императрица вздохнула: — Если грех моего сына будет искуплен жизнями двоих ни в чем не повинных людей, мне не знать покоя ни днем, ни ночью.
— Цытун, ты... ну полно, ладно, — раздосадованный император поднялся и сделал несколько шагов, но большой палец ноги отозвался острой, изводящей болью. Посчитав этот день на редкость неудачным, он вновь опустился на постель. — Но ведь они заявят о себе рано или поздно. Без жалобного барабана об этом не узнает весь свет, и мне будет трудно сдерживать вдовствующую императрицу.

Комментарии

Загрузка...