— Я не пойду, и вам не советую, — без тени сомнения отрезал Бай Шань.
Заметив его решимость, Маньбао спросил: — Почему?
— Я хочу понять, с чего это вдруг Император решил, что мы должны подать прошение именно во время Праздника середины осени?
— Разве в письме не сказано? Праздник середины осени — время воссоединения семей, в такие дни легче коснуться сердец людей, — проговорил Маньбао. — Тогда он сможет заступиться за нас.
— Я ему не верю.
Маньбао опешил и недоверчиво переспросил: — Почему?
— Потому что он — Император, — отрезал Бай Шань. — Он взошел на престол, когда наследный принц тяжело болел, а покойный император и принц благоволили третьему принцу. Маньбао, не все в этом мире такие, как мы, способные держать слово. Даже если у них есть власть, им может не хватить воли довести дело до конца.
учитель Чжуан, стоявший рядом, едва заметно кивнул.
— Я никогда не вверю наши жизни человеку, которого даже не видел в лицо, а уж тем более Императору.
учитель Чжуан закивал и, слегка откашлявшись, сказал: — Раз уж ты решил не идти, давай сожжем это прошение. Просто притворись, что ничего о нем не знаешь. Колокол общественных жалоб должен прозвучать только по твоему личному решению; если ты не ударишь в него, он ничего не сможет сделать, как бы ни злился.
Маньбао почесал затылок и кивнул.
Лицо Бай Шанья сделалось мрачным. Многие вещи не стоило обсуждать в присутствии учителя. Возможно, учитель Чжуан и сам это понимал, раз нашел повод уйти и оставить их наедине.
Как только учитель Чжуан вышел, Бай Шань невольно нахмурился и прямо сказал: — Император нас обхитрил.
Маньбао моргнул и уточнил: — Ты о нашей поездке в столицу?
Бай Шань кивнул: — Я думал, он хотя бы дождется окончания торжества в честь долголетия Великой вдовствующей императрицы, прежде чем поднимать этот вопрос. В идеале — отложил бы всё до следующей весны. У нас было бы полгода, чтобы подготовиться, освоиться в столице и накопить достаточно репутации, чтобы наше слово имело вес. Мы могли бы найти момент и подать прошение, ударив в колокол, и тогда нас не сочли бы просто угрозой. Но теперь, похоже, он хочет устроить переполох именно во время Праздника середины осени.
Маньбао на мгновение задумался, а затем сказал: — Но это же неправильно. Середина осени — праздник воссоединения. Что может быть настолько срочным, что не может подождать?
Стоявшая рядом Бай Эрлан добавила: — Должно быть, что-то случилось.
Бай Шань промолчал, погрузившись в раздумья. — В Императорской академии последние несколько дней было тихо. Я ничего не слышал.
Троица обменялась взглядами, и каждого охватила тревога. В конце концов, из-за своего шаткого положения они не имели доступа к важной информации.
Маньбао поразмыслил и спросил: — Может, Юнь Хо что-то знает? Его отец — мэр столицы.
— Он всего лишь болезненный молодой господин, — ответил Бай Шань. — Хоть он и знает больше нас, сомневаюсь, что ему доверяют государственные тайны.
— А господин Фэн Цзунпин? Его дед — министр юстиции, — предположил Маньбао.
Бай Шань на мгновение задумался и сказал: — Завтра я принесу угощения и навещу его.
Бай Шань развернул прошение, на которое у него раньше не хватало времени. Глядя на него сейчас, он не чувствовал раскаяния — только гнев.
Он медленно скомкал бумагу в шар и бросил её в жаровню.
В этом прошении упоминался не только его отец, но и родители Маньбао — по сути, документ был составлен против них обоих.
Чтобы подать прошение императору, нужно было сначала выдержать пятьдесят ударов плетью. И даже если император будет предвзят, удары, распределенные поровну между ним и Маньбао, будут очень тяжелыми. Он не стал говорить об этом дальше: он был молод, и один такой удар мог покалечить или убить его; а Маньбао... её тело было еще слабее, она с детства была болезненной, и даже обычный укол иглы причинял ей боль.
Бай Шань отодвинул хлам со стола, оторвал большой лист бумаги и направил его лорду Вэю: «Мальчик и Маньбао — единственные дети в семьях, они беспомощны и не могут действовать самостоятельно. Если мы ударим в барабан, призывая к справедливости, нам непременно назначат пятьдесят ударов плетью. Как единственные дети, мы не можем не беречь свои тела, ведь это было бы нарушением сыновней почтительности. Ни Маньбао, ни я не желаем расстраивать наших оставшихся старших родственников из-за этого».
Маньбао перевела взгляд и быстро выхватила кисть из его руки, добавив на обороте: «Пожалуйста, вмешайтесь от нашего имени, лорд Вэй. Мы готовы предстать перед Его Величеством и подать прошение».
Маньбао хотела написать: как они могут позволить герою проливать кровь и слезы, чтобы потом еще и лишить его потомства?
Однако, поразмыслив, она поняла, что эти слова звучат почти как угроза и самовосхваление, поэтому сдержалась.
Бай Шань взглянул на два столь разных почерка и не нашел в себе сил переписывать всё заново. Дождавшись, пока прошение высохнет, он запечатал его в конверт и передал Да Цзи, чтобы та отнесла его лорду Вэю.
Когда она ушла, Бай Шань повернулся к Маньбао: «Раньше они всегда твердили, что спешить некуда, что они хотят расследовать всё не спеша. Ждали веских доказательств и полной готовности, прежде чем предать дело огласке, поэтому нам нельзя были слишком выделяться — мы даже избегали контактов с госпожой Тан. Но теперь они торопят нас с подачей прошения к празднику Середины Осени. Очевидно, они больше не намерены нас защищать. Может, тебе стоит найти время и встретиться с госпожой Тан?»
«Ты хочешь спросить о делах при дворе?»
Бай Шань ответил: «Я считаю, что госпожа Тан очень способная. Пусть это и касается императорского двора, но у неё наверняка найдутся способы всё разузнать».
Немного подумав, Маньбао кивнула: «Хорошо, пусть будет так».
Эрлан поднял руку: «Я могу чем-нибудь помочь?»
— Да, — сказал Бай Шань. — Присматривай за любыми слухами или новостями о нас.
Бай Шань добавил: «Раз они даже подготовили для нас бумагу для прошения, они вряд ли просто так всё оставят. Но люди распускают слухи, а те, кто становится их темой, узнают обо всём последними. Поэтому нам нужно, чтобы ты помогал нам следить за обстановкой».
Эрлан тут же согласился: «Не волнуйтесь, в Высшем институте у меня много друзей. Кстати, вчера, когда я пришел в школу, Чжан Цзинхао явился с разбитым лицом. Втайне многие предположили, что это мы его приложили. Это считается?»
— Конечно, считается. Ты довольно быстро сообразил.
— Это разумеется. Как только Чжан Цзинхао появился в школе, мои близкие друзья тут же подбежали спросить, не мы ли его побили.
Маньбао спросила: «И что ты ответил?»
— Конечно, я сказал «нет». Я же не дурак, — отозвался Эрлан. — Я объяснил им, что в то время мы с Инь Хо только что покинули конный плац и направились домой. Мы изложили всю ситуацию: все и так знают, что он за человек, с какой стати нам снова на него нападать? Он сам пострадал, и любой догадается, что это мы, так зачем лишний раз светиться?
Маньбао и Бай Шань одобрительно показали ему большой палец.
Когда задачи были распределены, Эрлан вдруг осознал, что-то не так: «У нас с Маньбао есть дела, а ты что собираешься делать?»
Бай Шань ответил: «Я намерен прогуляться по Высшему институту. С завтрашнего дня я, возможно, не буду возвращаться из школы вместе с тобой. Бай Эр, либо возвращайся с братом, либо попроси Гао Суна организовать для тебя другую карету».
Повернувшись к Маньбао, она сказала: «Не нужно ничего для меня устраивать. Зал Цзиши недалеко отсюда, я могу дойти пешком, заодно и прогуляюсь».
Бай Шань, глядя на мягкое солнце, кивнул: «Тогда будь осторожна».
Маньбао кивнула: «По крайней мере, сейчас принц Ичжоу не знает, кто мы такие, так что мы в безопасности».
Ей стало любопытно, и она спросила Бай Шаня: «А что ты будешь делать с завтрашнего дня?»
Бай Шань опустил глаза: «Мы должны бороться за свои жизни, за наших родителей и за всех остальных родных и друзей».
Хотя шансы были малы, он тоже хотел ухватиться за эту призрачную возможность и взять судьбу в свои руки. Он поднял взгляд на Маньбао, а затем посмотрел и на неё — не позволяя чужому слову решать, ставить ли им свои жизни на кон, и не желая зависеть от того, выживут они или погибнут, от воли других людей.

Комментарии

Загрузка...