Проводив Бай Эрлана взглядом, старая госпожа Инь строго посмотрела на внучек и бросила: — С этой минуты чтоб я не слышала подобных речей при Цилане. Ему стоило огромных трудов завести хоть одного друга.
— Но разве нельзя хотя бы присмотреться, искренен ли этот товарищ? — возразила старшая из сестер Инь.
Лицо старой госпожи Инь осталось беспристрастным: — Искренен или нет — пока другая сторона не переходит границы, я позволю ему тешить внука.
— Бабушка...
Старая госпожа Инь с досадой хлопнула себя по бедру: — Сколько вашему брату отведено прожить? У него никогда не было друзей, неужели нельзя позволить ему провести несколько счастливых лет?
Старшая сестра Инь умолкла.
Прижав ладонь ко лбу, старая госпожа Инь проговорила: — У меня в голове слегка шумит, есть не хочется, а портить вам аппетит я не намерена. Ступайте ужинать без меня.
Переглянувшись со второй и третьей сестрами, старшая поспешно спросила: — Бабушка, разве нам не следует подождать отца к ужину?
— Вашего отца сняли с должности и лишили жалованья за три месяца. Император в гневе отправил его на временное поручение. Он уехал еще утром и вернется не раньше чем через месяц-два.
Старшая сестра Инь остолбенела: — Отец — столичный градоначальник, как он мог покинуть столицу?
— Обязанности столичного градоначальника временно исполняет лорд Чэн, — старая госпожа Инь бросила на них укоризненный взгляд. — И все из-за бед, которые натворили вы втроем!
Старшая сестра Инь опустилась на стул и бормоча выговорила: — Быть того не может... Мы же не совершили ничего страшного. Раньше за вытоптанные конями молодые всходы давали максимум пару ударов палками...
Тем временем император получил донесение с почтовой станции. Древний Чжун передал депешу, государь слегка кивнул, и евнух, вскрыв конверт, почтительно доложил: — Ваше Величество, лорд Инь сменил маршрут и теперь направляется на запад.
Древний Чжун развернул записку перед императором. Дождавшись одобрительного кивка, он тут же предал бумагу огню.
Закончив разбирать документы, император отложил кисть и заметил: — Судя по скорости Шоуцзе, он мог бы добраться меньше чем за полмесяца, но с учетом марша войск и донабора рекрутов уйдет не менее двух месяцев.
Император прикинул в уме: — Через два месяца наступит октябрь...
Аккурат после дня рождения вдовствующей императрицы.
Погрузившись в задумчивость, император опустил взгляд, затем поднялся и приказал: — Пойдемте, навещу покои императрицы.
— Слушаюсь.
Небо за дворцовыми стенами заливало багрянцем, а горизонт раскрашивали лоскуты заката, придавая облакам причудливые очертания.
Император поневоле остановился, чтобы подольше полюбоваться облаками.
Маньбао тоже стояла на пороге, вытянув шею и разглядывая небо, пока не заметила остановившуюся перед ней повозку. Только тогда она опустила взгляд и спросила спрыгнувших на землю спутников: — Чего вы так долго? Я уж думала, вы сбежали от страха перед наказанием.
Бай Шань возразил: — Это он сбежал от страха перед наказанием, с какой стати мне бежать вместе с ним?
— Потому что ты соучастник!
Занося в дом книжную корзину, Бай Шань бросил: — Чушь. Мы просто заговорились и потеряли счет времени.
Тогда Маньбао покачала головой: — Тебе-то я верю, а вот учитель Чжуан вряд ли проникнется доверием.
Бай Эрлан тяжело вздохнул и сказал: — Мы уже всё обсудили с Шаньбао: собираемся разыграть спектакль с раскаянием. Скоро я отправлюсь в кабинет на коленях просить прощения у учителя.
— Теперь это вряд ли возможно, — заметила Маньбао. — Учитель сейчас во внутреннем дворе. Если уж начнешь каяться на коленях, придется делать это там.
Бай Эрлан от удивления разинул рот и обернулся к Бай Шане.
Хлопнув его по плечу, Бай Шань утешил: — Во всяком случае, солнце уже не палит, остался лишь вечерний свет. Кроме небольшой духоты от раскаленной земли, никаких проблем.
Маньбао немного подумала и дала Бай Эрлан дельный совет: — Смотри, не становись на каменные плиты — лучше опустись на голую землю. Там хоть и попадаются мелкие камешки, зато мягче, чем на камне.
— Если подумать, стоять на коленях во внутреннем дворе куда лучше, чем в кабинете, — бросил Бай Шань, направляясь вместе с Маньбао бок о бок ко второму двору и оставляя Бай Эрлан — оглушенного и покачивающегося от потрясения, словно стебель травы под порывом буйного ветра.
Стоило им переступить порог второго двора, как Маньбао вдруг что-то вспомнила: — Ах да, твой старший брат ведь тоже пришел! Как только заявился, сразу поклонился учителю, чтобы выразить благодарность — рассыпался в хвалебных словах за его надзор и наставления, а еще пообещал доложить об этом твоему отцу.
Бай Шань обернулся и сочувственно посмотрел на него: — Тебе конец. Только что возвращенные карманные деньги снова улетучатся.
У Бай Эрлана на глаза едва не навернулись слезы.
Прежде, поскольку у них была небольшая ферма и доход шел неплохой, старик Бай, видя, как его сыновья рвутся изо всех сил — уехали учиться в Ичжоу и даже с ним соревнуются в торговле, — поступил точно так же, как в двух других семьях. К тому же Бай Шань и Маньбао оплачивали учебу самостоятельно, так что он заставил Бай Эрлан обеспечивать себя за свой счет. Его карманные деньги, расходы на еду и кров разом испарились.
Впрочем, тогда Бай Эрлан об этом особо не переживал: он зарабатывал порядочно, а тратил мало.
Даже при высоких ценах на жизнь в Ичжоу он с легкостью укладывался в свой бюджет.
Но в столице всё оказалось иначе. Мало того что еда влетела бы в копеечку, так и повседневные расходы в несколько раз превышали ичжоуские.
Старик Бай тоже понимал, что взваливать такое тяжелое бремя на плечи младшего сына — не дело. К тому же тот поступил в Шесть академий, отчего дед был готов улыбаться даже во сне.
Старший брат ведь тоже учился в столице, и нельзя было допускать слишком сильного разрыва между ними. Иначе младший станет чувствовать себя неуютно, узнав об этом.
Поэтому старик Бай махнул рукой и восстановил Бай Эрлан содержание и карманные деньги, пусть сумма и оказалась чуть меньше той, что получал Бай Далан.
При этом старик Бай прямо заявил Бай Эрлан: во-первых, поскольку тот моложе, у него будет меньше светских выходов, чем у старшего брата; во-вторых, у него оставался доход с небольшой фермы, чего у старшего брата не было.
И хотя сумма оказалась меньше пайка Бай Далана, она всё равно оставалась внушительной — особенно потому, что старик Бай выдал всё разом на три месяца вперёд, отчего деньги казались огромными.
От одной этой мысли у Бай Эрлана заныло в груди.
Добравшись до заднего двора и увидев учителя со старшим братом, которые сидели за каменным столом и пили чай, Бай Эрлан последовал совету Маньбао и опустился на одно колено прямо на землю. Он осторожно пощупал почву: кроме покалывания от мелких камешков, здесь и правда оказалось куда мягче, чем на каменных плитах.
учитель Чжуан и Бай Далан одновременно повернули головы в его сторону.
С мученическим выражением лица Бай Эрлан проговорил: — Учитель, старший брат, я знаю, что был неправ.
Бай Далан бросил взгляд на учителя Чжуан, но промолчал.
учитель Чжуан опустил пиалу с чаем и спросил: — В чем же именно ты провинился?
— Мне не стоило ходить на эти скачки и делать ставки. Даже если вокруг шел тотализатор, мне не следовало ввязываться.
учитель Чжуан холодно фыркнул: — Теперь это больше не изысканное развлечение?
Бай Эрлан низко опустил голову.
учитель Чжуан сказал: — То, что нравится императору... Император тоже любит петушиные бои — ты и туда хочешь заявиться? Знаешь, скольких семей лишили крова и сколько жизней погубили из-за этих боев? Если бы император предавался азартным играм на скачках и петушиных боях с той же страстью, что и вы, игроманы, разве нужен был бы нам такой суд? Разве нужна была бы нам эта страна?
Маньбао невольно пробормотала: — Какой же этот император плохой... Как он может продолжать творить такие скверные дела? Он же на корню портит нравы среди простого народа...
учитель Чжуан грозно зыркнул на Маньбао: — Прикуси язык! Хотя двор и не запрещает народу высказываться, тебе не положено рассуждать об императоре в таком ключе, ясно?
— Почему это нельзя? Разве не говорят, что любой может подать совет Его Величеству?
— Потому что тебе до императора не добраться. Твои речи сначала выслушают его приспешники. Быть может, он и прислушался бы к твоим советам, но вот его слугам они вряд ли придутся по душе. К тому же у тебя нет ни официального ранга, ни даже степени ученого. Лучше поменьше болтай о таком за пределами дома.
Маньбао тихо отозвалась: — Ладно, я запомнила, учитель.

Комментарии

Загрузка...