Троих охватило неописуемое воодушевление.
Обладая весьма скромным опытом, они обычно выполняли лишь вспомогательные роли; им хватало уже просто упоминания их имён при раздаче наград, о солидных заслугах нечего было и мечтать.
Они вышли во двор и, не в силах сдержать шёпот, заговорили между собой:
— Тебе следовало бы спрашивать не об этом, а о том, действительно ли этот человек местный, с хребта Дагуна, — заметил один из них. — Если нет, то забудь про пять дней: мы и за пятьсот веков никого не дождёмся.
— Раз господин Тан так сказал, значит, всё именно так, — возразил другой. — Когда ты видел, чтобы он ошибался в расследовании?
— Никогда, это правда.
— Вот именно, нам остается только пойти и посторожить. Увидим кого — вырубим, притащим сюда, и дело в шляпе.
— Так мы отправляемся на Южный хребет или на Восточный?
— Ты что, глупый? Нас трое, просто разойдёмся и устроим засаду. Если он один, кто из нас, братьев, испугается с ним сцепиться? К тому же при нас клинки, — заявил один из стражников. — Если он не один, мы метим место, а потом устраиваем засаду поблизости. Когда дело доходит до заготовки дров, люди любят ходить в одни и те же места. Если он заявился туда однажды, то непременно вернется.
Остальным двоим его слова показались разумными, и они похлопали друг друга по плечам, планируя вернуться и обсудить всё подробнее.
Однако стоило им выйти со двора, как ожидавший снаружи слуга тихонько вывел их через задние ворота.
Тут они вспомнили, что уездный судья Тан велел держать это дело в строжайшем секрете, поэтому им не только запрещалось болтать об этом, но лучше было и вовсе не сбиваться в кучу, а покидать город поодиночке.
Пристав Б не смог удержаться и не прошептал с недовольством: «Столько осторожности... Неужели в нашей окружной администрации есть шпионы?»
Пристав А задумчиво сказал: «Не обязательно шпионы, но не забывайте, что в управлении есть приставы, которые хорошо знакомы с жителями хребта Дагуна. В этом деле, поскольку они хорошо их знали, лорд Тан сначала послал их на расследование, полагая, что им будет легче поговорить с ними, так как они знакомы с местными жителями. Но посмотрите, что произошло...»
Их разговор оборвался на полуслове, но все трое нутром чувствовали ярость уездного судьи Тана.
Прослужив уездного судью Тана два года, они знали, что за его обычно благодушным видом скрывается грозный нрав, стоит тому выйти из себя.
Разве в те редкие моменты, когда он гневался, не дрожало от страха всё уездное управление?
Но на этот раз уездный судья Тан казался злее прежнего, ведь он даже не стал бушевать, а вместо этого заговорил с ними с улыбкой.
Стражники, завязавшие узел вокруг деревень у хребта Дагуна, отступили и принялись вести поиск в других местах. Спустя два дня обстановка вроде бы разрядилась.
Тот, кто караулил на Восточном хребте, наконец заметил одного из бандитов, но рядом крутились еще двое, так что сунуться он не посмел.
На следующий день вся тройка разбила лагерь на Восточном хребте. И верно, едва взошло солнце, на гору поднялись трое мужчин рубить дрова, и один из них оказался человеком с портрета.
Желая убедиться наверняка, стражник А несколько раз вытаскивал портрет для сравнения.
Они переглянулись, спрятали портрет и замерли в засаде за кустами.
Прождав довольно долго, троица наконец немного рассредоточилась: каждый выбрался к какому-то дереву и принялся рубить ветки.
Стражник А следил, как бандит спустился пониже, чтобы оттащить срезанные ветки, и украдкой косился на двух других, возившихся у своих деревьев.
Как назло, оба они сидели к ним спиной и о чём-то болтали.
Стражник А переглянулся с напарником, сжал рукоять ножа и подался вперед, но тут же передумал, бесшумно вернул клинок в ножны и подкрался к массивной фигуре бандита со спины.
Бандит присел на корточках, обрывая листья со срубленных ветвей и связывая их в пучки, когда почуял за спиной чужое присутствие. Стоило ему обернуться, как плашмя ножен его угостили тяжелым ударом по лбу...
Он попытался завопить по привычке, но едва из его горла вырвался звук, кто-то набросился на него и зажал рот рукой...
Бандит невольно застонал, отчаянно брыкаясь и пытаясь вырваться.
Тогда кто-то с силой дернул его за шиворот и снова огрел ножнами. От боли в глазах у него потемнело, но сознание он не потерял.
Стражники никак не ожидали, что этот громила окажется столь крепким орешком. Заметив, что сидевшие на деревьях сообщники, кажется, что-то заподозрили, они торопливо зажали ему рот и потащили за кусты, ухватив за руки и за ноги.
Они и сами толком не поняли, обо что он приложился, но вдруг глаза бандита закатились, и он обмяк, потеряв сознание.
Мужчины на деревьях уже повернулись и, никого не увидав внизу, крикнули во весь голос: — Третий, Третий, ты куда запропастился?
Трое стражников, укрывшихся в кустах, обливались холодным потом. Хотя кусты были густыми, бандиты сидели наверху, и стоило стражникам подняться, как их тут же заметили бы.
Стражнику А пришлось изменить голос и невнятно пробормотать в ответ: — Да я до ветру отошел...
Обернувшийся бандит устроился поудобнее, снова отвернувшись к ним спиной, и рявкнул: — Шевелись давай, дома дрова на исходе. Мы и так потеряли несколько дней, скоро совсем похолодает...
Трое стражников уже взвалили бандита на плечи и вовсю удирали.
Голосившие с деревьев бандиты, не дождавшись ответа, начали что-то подозревать. Еще один громила на соседнем дереве тоже сообразил неладное и крикнул: — Старшой, а Третий-то не откликается!
Тотчас повернувшись, главарь уставился на пустующее место, где должен был стоять Третий, и вновь огласил лес криком: — Третий, Третий...
В ответ ему эхом отозвалось лишь лесное эхо да щебетание птиц.
Лица засевших на ветвях разбойников побелели от дурного предчувствия, и они поспешно спустились на поиски товарища.
Стражники волокли мужчину всю дорогу до тракта, на ходу тормознули проезжавшую мимо повозку, предъявили жетоны и во весь опор помчались обратно в город.
Господин Тан обладал поистине божественной проницательностью: едва сказав, что они отыщут кого-нибудь на Восточном или Южном хребте, как всё так и вышло.
Троица, возбужденно волоча — вернее, неся — бандита, триумфально вернулась в уездную управа.
Уездный судья Тан, окинув взглядом доставленного пленника и выслушав их подробный отчет о задержании, довольно улыбнулся и похвалил: — Отлично сработано. Вы славно потрудились в эти дни. Ступайте отдохнуть. Как только я закрою это дело, непременно отмечу ваши старания.
Лица стражников просияли, они поспешно отвесили поклон и, склонив головы, отозвались: — Вы перехваливаете нас, валяя честь. Мы лишь исполнили долг.
Разумеется, это были лишь дежурные любезности. Если бы уездный судья Тан в самом деле оставил их без награды, они бы наверняка затаили обиду.
Когда они ушли, уездный судья Тан еще некоторое время молча разглядывал поверженного бандита, затем поманил стоявшего рядом ошеломленного стражника и приказал: — Ступай, позови уездного сыщика, а заодно вызови сюда деревенских старост из окрестностей Дагунского хребта.
Уездный судья Тан помедлил и добавил: — И загляни в зал Цзиши за молодым лекарем Чжоу.
Он едва заметно улыбнулся и добавил: — Негоже оставлять его без присмотра, особенно учитывая, что она приходится родственницей потерпевшему. Лучше, если она придет.
Стражник ушел содрогаясь: ему казалось, что уездный судья Тан ведет себя сегодня странно — то ли гневается, то ли пребывает в прекрасном расположении духа.

Комментарии

Загрузка...