— Чего от нас хочет лорд Вэй? — спросил Бай Эрлан.
Бай Шань ответил: — Скорее уж, это император хочет от нас кое-чего. Квота в Высшую академию явно испрашивается у самого государя; разве стал бы Вэй Чжи раздавать кому-то свою ограниченную долю?
Троица сбилась в кучу, гадая о причинах, но так ничего и не придумала. Впрочем, они чувствовали, что дело наверняка связано с князем Ичжоу.
Не придя ни к какому выводу, они решили вернуться и расспросить бабушку, но госпожа Лю плохо себя чувствовала и уже ушла в свою комнату.
Бай Шань даже не стал заходить в дом; постояв во дворе и подумав пару секунд, он сказал: — Бабушка наверняка расстроилась. Моему отцу стоило огромного труда поступить в Имперскую академию, да и вошел он в четверку лучших ученых. Давай не будем ее тревожить, чтобы лишний раз не бередить раны.
Маньбао предложила: — Тогда давай спросим лорда Яна.
Уездный судья Ян как раз водил лорда Вэй по деревне, так что троица отыскала сравнительно высокий бугорок и примостилась на нем, наблюдая, как уездный судья ведет лорда Вэй меж деревенских полей. Маньбао склонила голову набок и спросила: — Как думаете, лорд Вэй — хороший чиновник или плохой?
Бай Шань ответил: — Кто его знает? По-моему, судить человека по внешности нельзя. Даже их поступки и слова не дают полной картины характера или эффективности на посту; взрослые — те еще загадки.
Маньбао немного подумала и кивнула: — В этом что-то есть.
У Бай Эрлана чуть не разболелась голова: — Понятия не имею, насколько сложны взрослые, но знаю одно: вы двое сейчас жутко всё усложняете.
Маньбао и Бай Шань дружно вздохнули: — Без сложностей тут не обойтись. Даже когда мы были в доме, они словом не обмолвились о княже Ичжоу. Очевидно, дело еще не закрыто, и при этом нас всё равно уговаривают ехать в столицу. Эх, мысли взрослых куда запутаннее наших; мы говорим то, что думаем, а они скрывают истинные намерения.
Бай Шань задумчиво протянул: — В следующий раз нам тоже стоит скрывать свои мысли, чтобы они ничего не знали.
Оба товарища согласно кивнули и продолжили сидеть на корточках, наблюдая за чиновниками внизу. Но у них быстро устали ноги, и они просто уселись на траву: — Когда они уже наговорятся?
— Не знаю, давай еще немного подождем, — бросил Бай Шань, выдергивая травинку. — Недолго осталось. Скоро ужин; наша семья, может, и подождет, но остальным сельчанам надо есть, верно? Вряд ли они станут ужинать в чужом доме.
Маньбао и Бай Эрлан сочли это разумным и продолжили ждать. К их удивлению, Вэй Чжи и впрямь повернул обратно и отправился ужинать к кому-то из местных жителей.
Трое друзей на склоне остолбенели, а Да Цзи напомнила: — Молодой господин, молодой господин Тан, барышня Мань, нам тоже пора возвращаться к ужину.
Маньбао в мгновение ока вскочила, приподнялась на цыпочки и, разглядев что-то вдали, объявила: — Кажется, они пошли к моему дому. Пойдемте, поедим у меня дома.
Маньбао бросилась вперед, скатываясь по холму, а Бай Шань и Бай Эрлан последовали за ней, догоняя девочку на пути к дому старик Чжоу.
Сань-я как раз собиралась выйти и позвать тетушку к ужину, но столкнулась с ней прямо у порога: — Тетушка, у нас в гостях чиновники, а прабабушка собралась резать курицу. Дедушка сидит в главной комнате и беседует с важным гостем.
Маньбао кивнула ей и уже собиралась войти в дом, как из главной комнаты вышел уездный судья Ян. Он остановился у порога, окинул троицу взглядом, слегка кивнул и вышел во двор.
Маньбао посмотрела на телохранителя лорда Вэй у входа, а затем на уездного судью Яна, который то появлялся, то исчезал в их маленьком дворике.
Маньбао вихрем залетела на кухню и обратилась к госпоже Цянь, рубившей курицу: — Невестка, Шаньбао и Бай Эрлан тоже будут ужинать здесь.
Госпожа Цянь с улыбкой ответила: — Ничего страшного, мы приготовили котелок побольше, как раз когда уездный судья пришел со старшим сановником; еды хватит на всех.
Только после этого Маньбао вышла из кухни. Бай Шань и Бай Эрлан уже поприветствовали лорда Вэй и старик Чжоу в главной комнате. Трое детей неспешно вышли в небольшой дворик. Уездный судья Ян, стоявший у дерева заложив руки за спину, обернулся и с улыбкой сказал, услышав их шаги: — Помню, когда я приходил сюда в прошлом году, персикового дерева тут не было. Когда его посадили?
— Мой четвертый брат купил персиковое дерево в этом году и посадил его, — с серьезным видом сказала Маньбао. — Он сказал, что в семье слишком много мальчишек, а ему хочется дочку, вот он и посадил персик, чтобы приманить девочку.
Уездный судья Ян озадаченно моргнул: — С чего бы персиковому дереву привлекать дочерей?
Маньбао продолжила: — Потому что мой четвертый брат считает, что раз мальчишек в доме пруд пруди, то персиковый цвет не только поможет завести дочку, но и окажется полезным для поиска невесток.
Уездный судья Ян:...
Бай Шань перевел разговор в другое русло: — Лорд Ян, зачем прибыл лорд Вэй?
Уездный судья Ян бросил взгляд на улицу и ответил: — Разве вы не спрашивали у госпожи Лю?
— Наша бабушка нездорова; беспокоить ее сейчас было бы неправильно.
Уездный судья Ян легко догадался, почему госпожа Лю хворала — вероятно, дело было не столько в физическом недуге, сколько в тяжелых думах, верно?
Он посмотрел на троих юных созданий, смотревших на него с невинным видом, немного подумал и сказал: — Лорд Вэй здесь ради расследования дела, связанного с князем Ичжоу. Если он раздобудет улики...
Заметив, как у троицы загорелись глаза, уездный судья Ян выдержал паузу и продолжил: — Если у него появятся доказательства, что князь Ичжоу по-прежнему вынашивает предательские замыслы, император непременно призовет его к ответу.
Все трое в один голос выпалили: — Тогда ему следует во всем разобраться!
Уездный судья Ян не удержался и щелкнул Бай Шаня по лбу: — Разумеется, следует, но я опасаюсь, что стоит только подать петицию министров, как дворцовые евнухи узнают о ней еще до того, как она попадет на стол императора.
Трое детей никак не возьмут в толк, в чем тут проблема. Петиции ведь и созданы для того, чтобы о них все знали.
— Вдовствующая императрица всё еще жива, а лорд Доу заседает в Секретариате. Петицию могут перехватить до того, как она дойдет до трона. Поэтому, чтобы предать дело огласке, удар должен быть мощным и исходить не сверху вниз, а снизу вверх. Слухи должны расползтись по столице еще до того, как о них узнают во дворце, чтобы у императора и чиновников просто не осталось выбора, кроме как действовать, — пояснил он.
Ребята из семейства Чжоу остолбенели, после чего Маньбао спросила: — Это задумка императора или план лорда Вэй и его соратников?
Ян Хэшу с одобрением посмотрел на них, отметив, что они схватили суть на лету. — Изначально я думал, что это идея лорда Вэй и лорда Тана, но теперь вижу — здесь замелькала воля самого императора.
Маньбао и остальные всё поняли: — Значит, они хотят, чтобы мы подали официальную жалобу и выступили в роли искры?
Ян Хэшу кивнул.
Теперь проблема встала перед Маньбао и Бай Шанем, поскольку пострадавшей стороной являлись они, в то время как Бай Эрлан оказался втянут за компанию. Тот окинул их взглядом и протянул: — Звучит внушительно.
Бай Шань и Маньбао переглянулись и бросили: — Сам тогда и подавай.
Бай Шань пояснил: — Чтобы подать официальную жалобу, нужно сперва выдержать палочное наказание тяжелыми бамбуковыми прутьями. И кому принимать удары — мне или Маньбао?
Маньбао кивнула: — Палки, которыми бьют в суде, совсем не похожи на наши обычные розги; они толстые с человеческую ногу. От одного такого удара, может, крови и не будет, но внутренние органы в кашу превратится могут.
Представив свои хрупкие тела под ударами толстых палок, оба потенциальных кандидата на порку синхронно поежились, и даже Бай Эрлан невольно передернуло.
Ян Хэшу: —...до палок дело не дойдет, но хорошо, что вы осознаете этот риск. Опасности в столице этим не исчерпываются.

Комментарии

Загрузка...