Послушно выйдя из двора, троица оглянулась и, убедившись, что учитель больше за ними не следит, повернулась к стоявшей неподалёку Да Цзи: — Кто это приехал к нам домой?
Да Цзи ответила: — Господин Вэй и уездный судья Ян.
Бай Шань на мгновение замер, а Маньбао тут же переспросила: — Господин Вэй прибыл, чтобы заняться делом князя Ичжоу?
Бай Эрлан поинтересовался: — Его собираются арестовать?
Маньбао охватило смешанное с надеждой предвкушение, но здравый смысл возобладал: — Тогда почему они пришли сюда? Разве он не должен был сразу отправиться на арест? А вдруг преступники сбегут? Получается, он приехал вовсе не за этим?
Бай Шань заметил: — Полагаю, всё не так просто.
— Куда уж проще? Мы целый месяц собирали улики, разве они еще не должны хватать злоумышленников? — Маньбао тоже казалось, что чиновники непозволительно медлят.
Да Цзи посмотрела на трёх наивных юных господ и промолчала.
Те в наивном и приподнятом настроении поспешили по соседству, чтобы разыскать господина Вэя и уездного судью Яна.
С господином Вэем они были почти не знакомы, зато уездного судью Яна знали отлично.
Господин Вэй как раз инспектировал уезд Лоцзян и воспользовался случаем, чтобы вместе с уездным судьей Яном заглянуть в деревню Циличжу.
Он целенаправленно ехал проведать старую госпожу Лю, и беседа уже перевалила за середину, когда, скосив взгляд, он заметил вошедших во двор трех молодых людей и девушку, которых остановили слуги. Замерев на секунду, он прищурился, узнал Бай Шаня и остальных, а затем невольно рассмеялся: — Четыре года прошло, а эти трое детей уже совсем выросли.
Старая госпожа Лю улыбнулась: — И правда, глазом моргнуть не успели, как пролетело четыре года.
Она повысила голос и велела матушке Лю проводить детей внутрь.
Бай Шань и двое его спутников вошли в комнату, чтобы поприветствовать взрослых; поскольку они виделись с господином Вэем несколько лет назад и тогда уже были в сознательном возрасте, они хорошо его помнили.
Господин Вэй с улыбкой кивнул, а затем спросил: — Вы только что занимались чтением с учителем?
Все трое утвердительно кивнули.
Тогда господин Вэй предложил: — Что ж, позвольте мне проверить, как хорошо вы усвоили уроки.
Троица невольно помрачнела: почему взрослые при любой встрече — знакомы они или нет — вечно норовят устроить экзамен ученикам?
Однако господин Вэй не просто бросил слова на ветер: расспросив их, он тут же приступил к проверке знаний, сосредоточившись главным образом на Бай Шане, хотя и Маньбао с Бай Эрланом без внимания не оставил.
Уездный судья Ян стоял сбоку, чуть позади господина Вэя; он склонил голову и едва заметно покачал ею. Заметив это, ребята на миг растерялись: неужели он подает знак ответить как можно хуже?
Колеблясь, Бай Шань замялся и упустил пару вопросов, Маньбао тоже отвечала неуверенно, а Бай Эрлан, почувствовав облегчение, просто отвечал то, что знал, а в непонятных местах прямо признавался, что не осилил тему.
К их крайнему удивлению, господин Вэй все это время лучезарно улыбался, оглаживал бороду с самым одобрительным видом и приговаривал: — Неплохо, совсем неплохо. Вы трое усвоили материал очень основательно.
Бай Шань, Маньбао и Бай Эрлан:...
Господин Вэй окинул их ласковым взглядом и поинтересовался: — Никогда не думали об учебе в столице?
Сердце Бай Шаня дрогнуло, и он спросил: — Столичная академия? Но ведь у нас уже есть учитель, и то, чему он нас учит, ничуть не уступает столичным заведениям.
Господин Вэй был прекрасно осведомлен об учителе Чжуане. Поразмыслив немного, он сказал: — А если вам поступить в Высший институт?
Бай Шань откликнулся: — Боюсь, мы даже вступительные экзамены не сдадим, верно?
Господин Вэй рассмеялся и сказал: — Я могу порекомендовать вас, и тогда вас зачислят в Высший институт напрямую.
Затем Бай Шань указал на Маньбао и спросил: — А она тоже сможет туда попасть?
— Ну... — замялся господин Вэй. — Юная госпожа Чжоу — девочка, а в нашей династии еще не было прецедентов, чтобы женщин принимали на учебу.
Не успела Маньбао и рта раскрыть, как Бай Шань тут же заявил: — Тогда мы тоже никуда не поедем.
Бай Эрлан, хотя и ужасно соблазнился этой мыслью, перевел взгляд с Бай Шаня на Маньбао и все же с трудом проглотил готовые сорваться с языка слова.
Улыбнувшись, господин Вэй посмотрел на старую госпожу Лю: — Старая госпожа, хотя Луцзян не подчиняется князю Ичжоу, он расположен слишком близко к этим местам. Быстрый конь доскачет туда и обратно за один день, так что здесь не так безопасно, как в столице.
Он посоветовал: — К тому же столица лежит прямо под ногами императора. Они станут студентами Высшего института, и никому не поздоровится, если они вдруг лишатся жизни.
Маньбао и Бай Шань украдкой глянули на уездного начальника Яна.
Тот лишь мягко покачал головой в ответ.
По сравнению с господином Вэем они, разумеется, больше доверяли уездному начальнику Яну, поэтому понурили головы и предпочли промолчать.
Старая госпожа Лю страшно искушалась, ее пальцы судорожно впились в подлокотники кресла, но после долгой паузы она все же подавила этот порыв и слегка покачала головой, обращаясь к господином Вэю: — Мы тронуты вашей добротой, господин Вэй, но я уже стара и не вынесу тягот дальнего пути. С годами кругозор неизбежно сужается, и я желаю лишь одного — чтобы мои внуки были живы и невредимы. Все прочие перспективы можно отбросить, так что будет лучше, если эти трое останутся и продолжат учебу под крылом учитель Чжуан.
Господин Вэй сразу понял: она не доверяет ни ему самому, ни столице.
Мысленно вздохнув, он подумал, что раз уж он и сам себе не доверяет, то как может рассчитывать на доверие окружающих?
Поднявшись на ноги, господин Вэй улыбнулся: — Старая госпожа может еще всё хорошенько обдумать. Я намерен пару дней осматривать уезд Луцзян, а после визита в Ичжоу мне нужно будет съездить в другие края. На всё уйдет около месяца, так что у вас есть время на раздумья. Если передумаете, можете в любой момент прислать за мной человека.
Бросив взгляд на Бай Шаня и Бай Эрлан, он добавил: — Такие места в Высшем институте на дороге не валятся. Это награда, которую я получил после аудиенции у императора.
Закончив говорить, господин Вэй посмотрел на уездного начальника Яна и с улыбкой предложил: — Уездный начальник Ян, как насчет того, чтобы прогуляться по окрестностям? Полагаю, рисовую рассаду уже везде высадили?
— Да, озимую пшеницу как раз только что убрали, — с вежливой улыбкой отозвался уездный начальник Ян, жестом приглашая господина Вэя выйти наружу. — Сейчас в каждом доме сушат зерно. Вы еще застанете эту картину.
Старая госпожа Лю велела Бай Шаню проводить господина Вэя. Тот торопливо потащил за собой друга.
Стоило гостям удалиться, как старая госпожа Лю шумно выдохнула, приняла чашку чаю из рук нянюшки Лю и с горечью сказала: — Какая жалость.
— Старая госпожа, по-моему, в словах господина Вэй есть здравый смысл, — возразила нянюшка Лю. — В конце концов, столица лежит под ногами самого императора. Если юные господа отправятся туда, им, пожалуй, будет даже безопаснее, да и в Высший институт они смогут поступить. Кто знает, даже если бы молодой господин сдавал экзамены через два года, еще не факт, что его бы туда приняли.
— Под ногами императора полно знати; брось на улице камень — из десяти человек девять окажутся чиновниками, а десятый наверняка связан с ними родством. Наше скромное семейство там превратится в кусок мяса на разделочной доске. Куда лучше оставаться в уезде Луцзян. Здесь наш род далеко не на последнем счете, да и уездный начальник Ян всегда прикроет.
— Но уезд Луцзян тоже слишком близко к городу Ичжоу.
Старая госпожа Лю вздохнула: — И то верно, слишком близко. Но что поделать? На этом свете есть лишь один уездный начальник Ян и один уездный начальник Тан. Где нам отыскать третьего?
Нянюшка Лю умолкла.
Проводив гостей и глядя им вслед издалека, Бай Шань шепнул двоим приятелям: — Не зря говорят: «Бесплатный сыр бывает только в мышеловке». Предложение господина Вэй выглядит слишком щедрым, раз уж даже бабушка не осмелилась его принять. Значит, здесь кроется какой-то подвох.
Однако Маньбао обратила внимание на слова господина Вэя об «аудиенции у императора» и спросила: — Неужели император знает о нашем положении и поэтому выделил эти места нам? Но ведь мой собственный отец тоже погиб, почему же мне никаких льгот не досталось?
— Значит, дело точно не в гибели наших отцов, раз мы получили это предложение, — уверенно заключил Бай Шань.
Маньбао фыркнула: — Тогда они наверняка чего-то от нас хотят. Ишь чего удумали — взяли бы да выложили всё прямо. Если бы цена нас не устроила, мы бы еще поторговались. К чему эти туманные намеки?

Комментарии

Загрузка...