Уездный судья Тан и уездный судья Ян не стали рассказывать господину Таню про Бай Шаня и Маньбао, но поведали ему, что Вэй Чжи выслеживал князя Ичжоу со времен наводнения в Ичжоу.
И император, и господин Тан прекрасно знали: после прорыва дамбы Цяньвэй Вэй Чжи был убежден, что главную ответственность за случившееся должен понести князь Ичжоу. Он считал наказание, назначенное судом, слишком мягким, поэтому слежка за князем нисколько не удивила ни монарха, ни господина Тана.
Однако императора поразило другое: как ему удалось так быстро выйти на связь с потомками Бай Ци?
И сколько же всего ему удалось раскопать?
Вэй Чжи ничего не стал утаивать и во всех подробностях поведал, как случайно столкнулся с семейством Бай и как поддерживал с ними связь последние четыре года.
Если говорить начистоту, Вэй Чжи никогда не подозревал, что князь Ичжоу затевает мятеж. Он лишь хотел отыскать доказательства причастности князя к убийству Бай Ци двенадцать лет назад, а заодно раздобыть улики хищения средств, выделенных на возведение дамбы Цяньвэй.
В отличие от знатных родов вроде семейств Янга и Тан, Вэй Чжи происходил из низов. Он не верил, что масштабное воровство князя Ичжоу можно простить простой конфискацией уделов. Четыре года назад он принял наказание императора лишь потому, что ему не хватало решающих улик: он не мог доказать, что бедствие в Ичжоу подстроил сам князь. Иначе, опираясь на сотни тысяч жителей Цзяньнаньского тракта, он бы непременно сокрушил князя Ичжоу.
Меньше всего он ожидал, что амбиции князя Ичжоу простираются много дальше, чем он предполагал, — именно поэтому он молчаливо согласился на союз с семейством Тан.
Закончив рассказ, император осведомился: — Как зовут сына Бай Ци?
— Его зовут Бай Шань.
Император внезапно вспомнил трех любопытных детей и сказал: — Тот ребенок по имени Чжоу Ман...
Вэй Чжи на миг замер. Он ведь даже не упоминал имени Чжоу Ман, но, выдержав короткую паузу, ответил: — Она — сирота Чжоу Иня. Правда, сказывают, что с малолетства ее растил дядя, и о собственном происхождении она не ведала. Узнала обо всем лишь недавно.
Тогда император вспомнил ее слова о князе Ичжоу, сказанные при их встрече в храме, и невольно вздохнул. Разве это не извечная вражда по воле судеб? Даже не ведая правды, она уже невзлюбила князя Ичжоу.
Император взмахнул рукой и бросил: — Я понял. Добравшись до города Ичжоу, министр Вэй, действуйте по своему усмотрению. Лучше всего доставить их в столицу.
Затем он добавил с глубоким подтекстом: — Вдовствующая императрица состарилась, здоровье ее уже не то, что прежде. Без железных улик мне всегда трудно заставлять ее величество излишне тревожиться.
Неужели дело и впрямь было в нехватке неопровержимых улик, а не в том, чтобы раздобыть искру для разжигания этого пожара?
Вспомнив, что у Бай Ци и Чжоу Иня в целом свете остались лишь эти дети, Вэй Чжи погрузился в мрачное молчание.
Нахмурившись, император потребовал ответа: — Что же вы молчите, министр Вэй?
— Ваше Величество, им всего по двенадцать-тринадцать лет. Столь великое дело не должно их касаться. — Вэй Чжи уже успел пожалеть, что заговорил о них.
Император рассмеялся в ответ: — Что, боишься, я их проглочу? Будь спокоен, как только они окажутся в столице, я позабочусь об их безопасности.
Вэй Чжи поджал губы. Разумеется, до того, как они послужат той самой искрой?
А когда они выполнят свою роль, станет ли император помнить о них? И даже если вспомнит — к тому моменту они увязнут в столь жуткой заварушке, что желающих оборвать их жизни найдется немало. Готов ли император пойти на многое ради их защиты?
Но озвучить эти сомнения вслух Вэй Чжи не смел. Взвесив все за и против, он мог лишь покорно склонить голову.
Поскольку его официальной задачей была инспекция, а тайной — сбор улик о мятеже князя Ичжоу, остальные выдвинулись раньше, он же отправлялся туда скорее для видимости.
А потому Вэй Чжи никуда не спешил: неторопливо собрав вещи, он вывел своих людей из столицы. Он намеревался осматривать каждую точку по очереди, оставив город Ичжоу на середину пути.
Чтобы попасть в Ичжоу, можно было сперва сделать крюк и заглянуть в Мяньчжоу, а заодно проведать старую госпожу Лю и тех двоих детей.
Маньбао и Бай Шань даже не подозревали об этом: они по-прежнему стояли под ласковым весенним ветерком, с наслаждением и болью повторяя заданные уроки.
Заучив наизусть больше половины книги, месяц спустя после наказания Маньбао и Бай Шань наконец справились со всеми статьями, успешно пройдя проверку, и учитель Чжуан наконец позволил им вернуться на занятия в кабинет.
Что же до Бай Эрлана, ему не хватало еще трех текстов, но, учитывая его первую провинность, учитель Чжуан великодушно разрешил и ему присоединиться к остальным.
Бай Шань и Маньбао изумленно переглянулись и зашептались: — Знали бы мы, чем все обернется, попросили бы учителя проверить нас сразу же, как только мы всё выучили несколько дней назад.
— Именно! Мы ведь потеряли четыре дня только потому, что ждали тебя.
— Подумаешь! Такие умные — подождали бы, пока я тоже выучу все учебники. И теперь вы просите учителя проверить вас, чтобы бросить меня здесь одного? Ни капли не растроган вашим благородством.
— Просто ты учишь слишком медленно. Всего-то четыре коротких текста, мы тебе все смыслы разжевали, а ты до сих пор не смог запомнить.
Бай Эрлан возмущенно бросил: — Думаете, все такие же, как вы? Пробежали глазами два раза — и всё от зубов отскакивает, я...
— Кхм. — Учитель учитель Чжуан наконец отложил исписанные за это время листы. Обернувшись, он увидел, как они беззастенчиво болтают, и громко дважды кашкнул. Бросив на троицу предупреждающий взгляд, он сказал: — Раз уж вы все выучили уроки, сегодня мы проведем проверочную работу, а завтра продолжим занятия.
Каждый из них получил индивидуальный тест, составленный по выученным текстам: там были задания на списывание по памяти, толкование и сочинение.
Бай Эрлан встревожился, едва взглянув на лист, но Бай Шань и Маньбао давно привыкли к подобным испытаниям: бегло просмотрев вопросы, они отложили бумаги и принялись растирать тушь, обдумывая предстоящее сочинение.
Варианты у всех троих различались, так что даже подглядывать в чужие листы не имело никакого смысла.
Конечно, небольшая польза от этого все же была — например, Бай Шань и Маньбао могли исподтишка подсказать Бай Эрлан пару дельных мыслей.
Однако Бай Эрлан только что их задел, поэтому оба решили проигнорировать его умоляющие взгляды, полностью сосредоточившись на собственных работах.
Бай Эрлан прикусил кончик кисти и тяжело вздохнул, нахмурившись в раздумьях. Большую часть текста он мог воспроизвести по памяти, но вот толкование... а особенно сочинение...
Бай Шань и Маньбао объяснили ему лишь общие принципы толкования, из которых в голове почти ничего не осталось, не говоря уже о сочинении.
Бай Шань и Маньбао тоже считали задание непростым, ведь эти книги они читали и разбирали самостоятельно. Учитель учитель Чжуан никогда им их не объяснял, так что написать сочинение оказалось делом сложным.
Вся троица провела за тестами в кабинете целое полугодие... то есть весь день, и лишь когда слуга объявил о готовности ужина, учитель Чжуан постучал по столу и велел: — Маньбао, собирай работы.
Маньбао отложил кисть, которую только что грыз от раздумий, и намеренно затянул сбором бумаг, выкраивая еще немного времени для младшего соученика.
Сложив листы стопкой и обмахиваясь веером, учитель Чжуан строго спросил: — Усвоили урок на этот раз?
Троица согласно закивала.
Учитель учитель Чжуан: — Смеете ли вы впредь совершать подобные ошибки?
Троица внось дружно замотала головами.
Учитель учитель Чжуан пристально посмотрел на них и махнул рукой: — Раз так, можете идти. Ах да, сегодня в резиденции гости, так что ведите себя тише. Проявите сдержанность и манеры, поняли?
Трое учеников, уже готовых вскочить и победно завопить, сдержались и закивали без остановки.

Комментарии

Загрузка...