Маньбао лежал на спине и бормотал: — Мы еще не закончили. На этот раз учитель всерьез разозлился.
Приведя Маньбао домой, Чжоу Сылан вымыла руки, поужинала и лишь после этого принялась мазать целебной мазью детские ладошки. Этот бальзам она когда-то пыталась смешать сама, но поскольку это был лишь ученический опыт, лекарь Цзи пренебрежительно скривился — мол, годность так себе — и отдал его Маньбао, чтобы тот забрал домой.
Воспользоваться средстве ей прежде не доводилось; откупорив баночку, она разделила мазь на три порции, и кое-что еще осталось на дне.
Едва она закончила смазывать ладони, как от семейства Бай пожаловал слуга с узелком: — Наш молодой господин передал это для вас. Сказал, травы для ванночек для ног. В семейной кладовой их вдоволь, так что он велел отправить немного барышне Маньбао.
Госпожа Хэ приняла сверток и, расспросив Маньбао, принялась готовить отвар.
Хотя стоять по пять часов кряду было сущим наказанием, со временем мышцы ног привыкли; перетерпев семи-восьмидневную муку, троица заметно окрепла и теперь, вытягивая шеи или ссутулившись во дворе, вовсю горланила книжные тексты.
учитель Чжуан сидел у окошка, прислушиваясь к их голосам и погруженный в чтение собственной книги, и чувствовал, что наслаждается на редкость мирными днями.
Здесь, в деревню Циличжу, царил покой, однако во внешнем мире уже поднимались темные волны. Тревогу ощущали не только зачинщики — уездный судья Ян и уездный судья Тан, — но даже князь Ичжоу почувствовал неладное в самом воздухе.
Из столицы пришли вести, что император собирается отправить цензоров с инспекцией в Цзяньнань, и в особенности в Ичжоу. Срок налоговых льгот, установленный двором, истекал в нынешнем году, и государю не терпелось узнать, обустроились ли наконец бедствующие жители Ичжоу.
Разумеется, при дворе шли лишь предварительные обсуждения, и окончательного решения еще не приняли.
Но, судя по тому, насколько князь Ичжоу знал императора, вероятность этого составляла восемьдесят-девяносто процентов.
Политическая обстановка в столице менялась ежедневно, капризная погода казалась предсказуемой в сравнении с ней, и никто не ведал, что случится в следующий миг. Князь Ичжоу вовсе не жаждал видеть чужаков в своих владениях.
В этот час князь Ичжоу еще не подозревал, что группа людей уже тайным образом пробирается в Ичжоу, в то время как император раз за разом перечитывал поданные ему гроссбухи, реестры и земельные акты. Документы существовали в двух версиях: оригинальной и отредактированной.
Долго изучая их, император отложил бумаги в сторону и спросил: — Забыл вчера спросить сановника Тана, чьих рук дело этот порядок в записях? Почерк хоть и ученический, но характер в нем уже проглядывает. Хм, трое авторов: один послабее, зато двое других — весьма незаурядны. Сановник Тан, ты сумел привлечь под свое начало немало толковых людей в городе Ичжоу.
Откуда же господину Тану было знать, кто именно приводил в порядок эти бухгалтерские книги?
Поразмыслив мгновение, он ответил: — Эти книги прислал уездный судья уезда Лоцзян; должно быть, это люди уездного судьи Яна.
— О? Чжанбо, значит, — услышав об уезде Лоцзян, император вспомнил о троице детей, но тут же подумал, что Ян Хэшу не станет вести себя столь опрометчиво, чтобы втягивать их в опасные дела, и с улыбкой заметил: — Пишут хорошо, книги составлены толково, разобраться в них легко. Из них выйдут отличные чиновники.
Император упомянул об этом лишь вскользь, а затем переменил тему: — Вы нашли того, кто отправлял письма Бай Ци?
Господин Тан покачал головой: — Искать человека из событий двенадцатилетней давности — задача поистине каторжная.
Император легко постучал пальцами по столешнице и сказал: — Тот, кто мог записать столькие тайны, обязан был находиться ближе некуда к Пятому и пользоваться его полным доверием. Пока он жив, разыскать его труда не составит.
Император чуть приподнялся и сказал: — Мне важно знать, до какой черты дошел Пятый или не отступил ли он назад... уже сдав позиции.
Господин Тан опустил глаза в знак согласия и, помедлив, спросил: — Ваше Величество, если князь после стольких лет оставил попытки, сочтя их бесплодными, как вы поступите с ним?
Император бросил на господина Тана недовольный взгляд.
Не меняя выражения лица, господин Тан продолжил: — Ваше Величество, у меня припасен еще один список, переданный уездным судьей уезда Хуаян.
Господин Тан поклонился и протянул свиток.
Император взял его, развернул и увидел сплошной перечень имен, рядом с каждым из которых значилась прежняя должность. На первой строчке красовалось имя Бай Ци.
— Ваше Величество, двенадцать лет назад из-за этой истории погибло пятьдесят восемь человек. У двадцати шести из них были известны имена и фамилии, от остальных же остались лишь головы да безымянность, и кто знает, сколько еще душ сгинуло в уголках, о которых нам ведать не дано. — Господин Тан приподнял полы хао и опустился на колени. — Молю, восстановите честное имя этих людей, Ваше Величество, и объявите об этом перед чистым небом и землей.
Император сжал список в кулаке и спустя какое-то время сказал: — Сановник Тан, ты перешел в Цензорат, но нрав твой остался прежним — точь-в-точь как во времена службы в Министерстве наказаний.
Господин Тан склонил голову.
Император разгладил свиток, бережно сложал его и положил поверх реестров со словами: — Я всё понял. Бай Ци, Хэ Цзыюнь, Чжоу Инь и остальные были истинными мужами долга. Я их не забуду.
Помедлив немного, он спросил: — Сановник Тан, кого, по твоему разумению, следует отправить с инспекцией в Цзяньнань?
Поразмыслив, господин Тан ответил: — Ваше Величество, ревизором вовсе не обязательно назначать цензора. Четыре года назад, во время страшного наводнения в Ичжоу, господин Вэй уже наведывался туда, верно? Почему бы не отправить его вновь? Во-первых, он видел тот Ичжоу в дни бедствия и знает, как изменилась жизнь до и после; во-вторых, в деле Бай Цизхи именно господин Вэй первым напал на след, пока всё не сошлось воедино. У него острый ум, твердый характер и огромный опыт; лучшего кандидата не сыскать.
Услышав это, император раскатисто рассмеялся: — А знаешь ли ты, кого он рекомендовал мне сегодня на рассвете?
Господин Тан потупил взор: — Не ведаю.
— Да тебя, ха-ха-ха... — Император от души посмеялся. — Он заявил, что ты всегда отличался исключительной дотошностью и мастерски раскрываешь дела, а твой сын уже три года служит уездным судьей в городе Ичжоу. Твоя поездка станет идеальным примером слаженной работы изнутри и снаружи.
— Ваше Величество, именно потому, что мой сын служит уездным судьей в Хуаяне, я обязан избегать даже тени предвзятости; иначе, если чиновники последуют моему примеру в будущем...
Поразмыслив и найдя его слова здравыми, император чуть кивнул: — Тогда пусть едет сановник Вэй. Во всяком случае, он сможет проехать через Лунчжоу вниз по течению в поиски потомков Бай Ци. Этому делу необходима зацепка.
Господин Тан в знак согласия склонил голову, а уголки его губ едва заметно поползли вверх.
Чего государь и министр не знали, так это того, что в сборе кипы улик на столе не обошлось без участия потомков Бай Ци, о чем Вэй Чжи был прекрасно осведомлен; он все это время состоял в переписке со старой госпожой Лю.
В те дни, когда трое детей лишь отыскали улики и примчались к уездному судье Яну, старая госпожа Лю отправила весточку Вэй Чжи, так что ему было известно: утерянные в горах доказательства вины Чжоу Иня нашлись.
Прежде чем кипа доказательств вообще добралась до столицы, он уже знал от старой госпожи Лю, что в ней содержатся улики против князя Ичжоу, собиравшего войска и втайне разрабатывавшего железные рудники. Впрочем, деталей он не ведал, поскольку Да Цзи прислала лишь столь скупое сообщение.
Опасаясь наказания, Бай Шань и Маньбао оба затаились подобно черепахам: ни домой не возвращались, ни писем не слали. Старая госпожа Лю тоже не желала разглашать лишнего, а потому смотрела на их шалости сквозь пальцы, потакая детям.
На следующий день на утреннем докладе господин Вэй получил официальное назначение, и император перемолвился с ним словом: — Я уже отправил людей в Ичжоу, но мне нужно, чтобы ты съездил туда лично и проверил, не вынашивает ли князь Ичжоу мятежные замыслы. Если это так, доставь потомков Бай Ци в столицу; у императора на них имеются виды.
Господин Вэй помедлил с ответом: — Ваше Величество, пожалуй, уездный судья уезда Лоцзян утаил правду лишь затем, чтобы оградить тех двоих детей. На деле эти доказательства отыскали в горах именно их потомки.

Комментарии

Загрузка...