Лицо Бай Шаньбао залилось краской, и он не сдержался, легонько пнув Бай Эрлан: — Что ты всё это время читал? Если снова возьмёшься за те бродячие книжонки из внешнего мира, я всё расскажу учитель Чжуану.
Маньбао окинула его ошеломлённым взглядом: — С чего это я вдруг стала сестрой Бай Шаньбао? Ты вообще умеешь мозгами шевелить? Я же дочь своего дяди и племянница своего отца!
Получив пинок, Бай Эрлан на миг растерялся: — Ась? Всё настолько сложно?
— Разве это не проще, чем твои фантазии о том, будто я прихожусь Бай Шаньбао сестрой?
— Конечно нет, — вздохнул Бай Эрлан. — Я-то думал, дядя прибежал сюда с дочкой, а может, и вовсе с наложницей... Ну а потом, когда их убили, младенец остался валяться где-то в глуши, и твой отец его подобрал...
Чжоу Сылан тоже на секунду лишился дар речи, а затем повернулся к сестре: — Маньбао, какое счастье, что старшей в итоге оказалась ты.
Иначе вздумайся ей стать младшей — и старший брат живо обучил бы её всяким глупостям!
Разве Маньбао и впрямь подобрали на дороге? Да разве смог бы её отец вырастить столь ладно?
Неужели не понятно, сколько вообще стоит поднять на ноги ребёнка? Тем более чужого, такого как Маньбао! Стал бы её отец так тратиться?
Чжоу Сылан с презрением покосился на Бай Эрлана, а затем с подозрением перевёл взгляд на обоих: — Что тут за разговоры о помолвке?
Бай Шаньбао покраснел до ушей и отрезал: — Он просто фантазирует на пустом месте.
На этот раз Бай Эрлан сдаваться не намеревался: — С чего это вдруг фантазирую? Я же в прошлый раз спрашивал учитель Чжуана, и он не стал опровергать.
У Чжоу Сылана отвисла челюсть. Если сватом выступал сам учитель Чжуан...
Он повернулся к Бай Шаньбао и принялся разглядывать его с таким видом, будто тот внезапно стал ему глубоко неприятен.
Бай Шаньбао моргнул и легко кашлянул в кулак: — В делах сердечных и впрямь подобает следовать воле родителей и словам сватов.
Чжоу Сылан чуточку смягчился, а Маньбао озадаченно уставилась на них обоих: — С чего вы вообще завели об этом речь?
Подозрительный взгляд Чжоу Сылан скользил между ними: — Так о чём вы на самом деле собирались толковать?
— Разумеется, о князе Ичжоу, — отозвалась Маньбао. — Разве ты не заметил, как уездный начальник Тан и уездный начальник Ян до глубокой ночи просидели при свечах? Наверняка обсуждали то, о чём нам знать не положено, но меня это мало волнует. Куда больше мне хотелось бы обсудить с Бай Шаньбао другое: что, если князь Ичжоу, загнаный в угол, решится на бунт?
Чжоу Сылан озадаченно нахмурился: — Разве это плохо? Если он взбунтуется, нам даже искать улики не придётся — дело тут же пересмотрят.
Бай Эрлан принялся усердно кивать: — Верно, именно так!
Маньбао вздохнула: — Если он пойдёт на открытый бунт, дело, может, и пересмотрят, но первыми под удар попадем мы. У нашей семьи вон сколько народу, да и в деревне нашей не меньше.
Бай Шаньбао тоже кивнул: — Верно. Мы сможем укрыться в деревню Циличжу и остаться в безопасности по двум причинам: во-первых, мы рассчитываем на уездного начальника Яна, а во-вторых, мы уверены, что князь не посмеет бунтовать сгоряча. Если он не станет бунтовать, то не сможет открыто причинить нам вред. Но стоит ему поднять мятеж — и несдобровать не только нам: уездный начальник Тан и уездный начальник Ян тоже лишатся голов, если откажутся ему подчиниться.
Чжоу Сылан опешил: — И что же нам делать? Бежать заранее?
— Мы же не уездный начальник Тан с уездным начальником Яном, у которых в доме всего пара человек, — покачала головой Маньбао. — У нас в роду народу видимо-невидимо, куда мы побежим? Да и бросить односельчан мы не можем.
Бай Шаньбао кивнул: — В конце концов, вся эта заваруха началась из-за нас; мы не имеем права просто сбежать и оставить их на произвол судьбы.
Бай Эрлан тоже растерялся: — И что же тогда делать?
— Расположение деревня Циличжу не назовёшь удачным: деревня зажата ровно между городом уезда Лоцзян и городом Ичжоу, — пояснила Маньбао. — Если из Ичжоу выступят войска, уезд Лоцзян наверняка еще ничего не узнает, а вот до нашей деревни солдаты доберутся первыми. Но я тут подумала: мы ведь можем уйти через горы Даху точно так же, как пришли сюда в прошлый раз. И сельчане смогут сделать то же самое.
Бай Шаньбао кивнул, доставая карту гор Даху, которую они нарисовали ранее: — Высокие горы и густые леса сильно замедляют продвижение армии, но нам это только на руку. Даже если мы не станем убегать в уездный город, спрятаться в горах им будет непросто.
Бай Шаньбао продолжил рассуждения: — Если дело дойдет до мятежа, мы станем для него лишь мелкой сошкой — в худшем случае он попытается сорвать на нас злость. Так что отправленные сюда солдаты вряд ли окажутся лучшими из лучших и станут усердствовать. Мы запросто переждём в горах какое-то время.
— Есть и другой вариант, — добавил Бай Шаньбао. — Вы можете выставить дозоры на дорогах; как только заметите крупный отряд солдат, зажигайте сигнальный огонь. Тогда мы сможем срезать путь до уезда Лоцзян, минуя врагов, и вместе с уездным начальником Яном примем участие в обороне города.
— Если мы держимся вместе с уездным начальником Яном, то даже при падении городских стен сможем прорваться наружу. К тому времени все перемешаются — неужели они станут выискивать именно выходцев из деревни Циличжу?
Чжоу Сылан и Бай Эрлан растерянно переглянулись и покачали головами.
Бай Шаньбао подытожил: — Вот видишь, Четвёртый братец Чжоу. Когда завтра вернёшься домой, ничего не говори сельчанам: чем меньше народу знает об этом, тем лучше. Передай обо всём только своему дяде, моей бабушке и родителям — и больше никому ни слова, даже братьям.
Чжоу Сылан перевёл взгляд на Маньбао.
Маньбао кивнула: — Просто расскажи всё родителям, а дальше делай так, как мама велит.
Лишь после этого Чжоу Сылан тяжело сглотнул и согласно кивнул.
Видя, как все четверо в комнате помрачнели от тревоги, Да Цзи, до того молча стоявший в углу, не удержался: — Молодые господа, барышня Ман, не слишком ли далеко вы заглядываете вперёд?
Маньбао с серьёзным видом покачала головой: — Это называется заглядывать на десять шагов вперёд. Судя по всем прочитанным нами историям, те, кто лишён дальновидности и ума, в критический момент кончают плохо.
Бай Шаньбао тоже с серьёзным видом кивнул: — К тому же это может навлечь беду на множество ни в чём не повинных людей.
Бай Эрлан, который перечитал практически все книжки Бай Шаньбао и Маньбао, тоже припомнил эти сюжеты и закивал: — И правда, правда! Нам нужно думать о будущем. Четвёртый братец Чжоу, какой из двух планов тебе кажется лучше?
Бай Шаньбао и Маньбао тоже уставились на Чжоу Сылан.
Чжоу Сылан призадумался: — Второй. В лесу мы тоже толком не ориентируемся, к тому же там ни еды, ни воды, зато полно змей и всякой ползающей гадости. А у нас в деревне столько стариков да детей — что делать, если что-то случится? Раз солдаты идут со стороны города Ичжоу, они неминуемо потащатся по этой дороге. Нам достаточно выставить здесь наблюдателей. Как только заприметим чужаков, бегом предупредим остальных, и все вместе успеем уйти в уезд Лоцзян — мы наверняка их опередим.
Маньбао вздохнула: —...Ты всё еще хочешь бежать обратно и всех предупреждать? Почему бы просто не зажечь сигнальный огонь?
Чжоу Сылан поскрёб в затылке: — А как его зажигать-то? И разве нам вообще позволено разжигать сигнальные огни?
Да Цзи снова подал голос из темноты: — Ни в коем случае! Простолюдинам, самовольно палящим сигнальные огни, отрубают голову!
Все:...
Бай Шаньбао почесал затылок: — Раньше мне не доводилось слышать об этом законе.
Однако никто и не думал сомневаться в словах Да Цзи, ведь он никогда не лгал попусту и не стал бы говорить о том, в чём не уверен.
Маньбао потёрла подбородок: — Это к спеху. Завтра расспросим уездного начальника Тана и уездного начальника Яна. В этом мире наверняка найдутся и другие способы подачи сигналов помимо дымовых вышек; главное — дать сельчанам знать о появлении врага.

Комментарии

Загрузка...