Маньбао только что достал три шкатулки, когда Цзи Хао слегка кашлянул, чуть покраснев, и повысил голос: — Что ж, тогда прошу всех пойти с нами.
Бай Шань не слишком рвался идти, но посчитал неуместным отказываться при Цзи Хао, поэтому оставалось лишь взглянуть на Маньбао.
Маньбао не стал долго раздумывать и согласно кивнул: в конце концов, они уже побывали на празднестве по случаю дня рождения Ци Цзю, так что визит к Цзи Хао ничем особо не отличался.
Один подарок хорош, два — тоже неплохо; в худшем случае можно будет сходить и докупить пару нефритовых статуэток Небесного Владыки — в конце концов, все эти дары потом всё равно удастся вернуть.
Маньбао мысленно хмыкнул и бросил Бай Шаню: — Пойдём.
Бай Шань покосился на тихий кабинет и спросил: — А где учитель?
Маньбао отозвался: — Учитель сказал, что вид уставших от беготни на улице и забросивших учебу балбесов приводит его в бешенство, так что он ушел, чтобы не портить себе нервы.
Кухарка выглянула из кухни и добавила: — Учитель отправился выпить с господином Ланом и ужинать будет у него. Молодой господин, вы ведь вернетесь к ужину?
Под полным надежды взглядом тетушки Жун Бай Шань ответил: — Нет, к ужину мы не вернемся.
Тетушка Жун расплылась в широкой улыбке, ее голос зазвучал взволнованно: — Господин, вы ведь наверняка проголодались, пока добирались из школы. Не желаете перекусить перед выходом?
Бай Шань потянул Маньбао за собой и махнул рукой: — Не нужно, приберегите сладости на завтрак.
Семейство Ци и правда пригласило немало гостей: большинство явилось еще до полудня, а те, кто приезжал сейчас, в основном были чиновниками, только что освободившимися от дел, либо такими же молодыми людьми, недавно вышедшими из стен школы.
Управляющий семейства Ци сразу узнал Бай Шаня и его спутников как гостей молодого господина, почтительно проводил их внутрь и велел слуге сопроводить их в сад.
Бай Шань передал управляющему подарки; на шкатулках красовались карточки с именами дарителей. Сегодня Бай Эрлан торопился в школу и свой дар захватить забыл.
После окончания занятий в полдень он приехал к семейству Ци вместе с Ци Цзю напрямую, а подарки на самом деле привез Маньбао.
Сдав вещи управляющему, компания последовала за слугами семейства Ци в задний сад, где несколько юношей и девушек вовсю резвились с малышней.
Сад семейства Ци оказался не слишком большим, так что неподалеку расположились семеро или восьмеро молодых людей, бывших старше их всего на несколько лет.
Они о чем-то мирно беседовали, составляя разительный контраст с шумной детворой неподалеку.
Проходя мимо, Маньбао с любопытством покосился на них, сообразив, что раньше никого из них не встречал.
Бай Шань тоже окинул их взглядом, а Цзи Хао, заметив их интерес, пояснил: — Это друзья старшего брата Ци Цзю.
Маньбао и Бай Шань кивнули и направились к Ци Цзю.
Заметив их, Ци Цзю сильно обрадовался, подтащил к ним Бай Эрлан, закинул руку на плечо Бай Шаня и рассмеялся: — Я-то думал, вы вот-вот появитесь, даже собирался выйти к воротам встречать.
Поскольку учитель Чжуан время от времени читал лекции в академии Дачжи и часто занимался с их классом, а во время перерывов неизменно брал их с собой вместе с господином Хуаном и компанией Ци Цзю, все они давно и прекрасно знали друг друга.
Поэтому Бай Шань без всяких церемоний бросил на него косой взгляд: — И почему же не вышел?
Цзи Джу лишь усмехнулся и шутливо толкнул его плечом. Бай Эрлан поинтересовался: — А мой подарок вы привезли?
Маньбао кивнул: — Привез, они стоят на переднем плане.
Ци Цзю по-прежнему снекало любопытство, и он спросил: — Так что же именно вы мне подарили?
Бай Шань обронил: — Распакуешь ночью в тишине — тогда и узнаешь.
Ци Цзю опешил: —...Почему это обязательно нужно делать глубокой ночью?
Бай Шань вспомнил подарки, которые преподнесли Маньбао и Бай Эрлан, и невольно прищурился со смешком: — Потому что я боюсь, как бы божества не подрались и не потревожили остальных, так что тебе лучше распаковать их в тишине под покровом ночи.
Ци Цзю растерянно моргнул: — Что же такого вы мне прислали, из-за чего могут подраться божества?
Лишь ближе к вечеру, проводив всех гостей, Ци Цзю наконец открыл три коробки. Увидев слева статуэтку Будды с визитной карточкой Бай Чэна, а справа — статуэтку Лао-цзы с карточкой Чжоу Мань, он надолго лишился дар речи.
Серьезно, кому вообще придет в голову дарить такое на день рождения?
Когда статуэтки буддийского и даосского наставников оказались рядом, мудрено ли было ожидать межконфессиональной битвы богов?
Впрочем, в тот момент Ци Цзю еще ничего не знал: он увлек за собой Бай Шаня и Маньбао к общему столу, пригласив Цзи Хао и Вэй Тин присоединиться к компании.
Заметив, что эта шумная ватага парней подняла такой гам, что у нее закладывало уши, и главным образом из-за полного отсутствия интереса к их беседам, Маньбао молча взяла со стола тарелку с закусками, устроилась на большом валуне неподалеку и погрузилась в тишину.
Побыл с остальными еще немного, Бай Шань извинился перед ними, уселся рядом с Маньбао, стянул с ее тарелки кусочек выпечки и негромко спросил: — Скучно?
Маньбао покачала головой: — Там слишком шумно; мне захотелось уединения.
Бай Шань кивнул и, указав на толпу неподалеку, обронил: — Там крутится полно девчонок, хочешь, чтобы Ци Цзю отвел тебя туда? Кажется, я только что заметил нашу соседку.
Маньбао отрицательно качнула головой: — Ничего страшного, я с ними почти не знакома.
Заметив, что в последнее время она стала на редкость молчаливой, Бай Шань подпер щеку рукой и склонил голову, разглядывая ее.
По другую сторону от разделявших их зарослей цветов молодежь весело переговаривалась, и один из парней, обращаясь к сидевшему во главе стола хозяину, громко бросил: — Ци Далан, я слышал, твоя семья хотела посватать твоего брата, но похоже, кто-то из гостей уже положил на него глаз.
— Эй, а эти двое ведь совсем юные, верно? Им хоть есть по четырнадцать?
— Вроде нас женятся только после совершеннолетия, может, нам преподать этому сопляку урок?
— Ты явно преувеличиваешь, в Ичжоу ранние браки сплошь и рядом, многие женятся уже в семнадцать-восемнадцать лет.
— Все равно рановато, для здоровья это ни к чему хорошему не приведет.
— С каких это пор ты стал таким старомодным?
— Ох, не обращайте внимания на моего брата Гуаня, он только что вернулся издалека и пока ничего толком не знает.
Тот самый парень, что спорил минуту назад, поинтересовался: — В чем дело, дядя Гуань снова заболел?
Другой тяжело вздохнул: — В этот раз я вернулся, потому что мой отец тяжело болен, и врачи не могут понять, в чем причина. Его здоровье неуклонно ухудшается вот уже лет десять. Мы обошли множество лекарей с его мигренями, но толку никакого. Домочадцы написали мне, что незадолго до нового года лекарь Цзи посоветовал позволить отцу есть всё, что душа пожелает, так что...
Ци Далан положил руку ему на плечо: — Не переживай раньше времени, вдруг это ложная тревога?
Болезнь старейшины Гуаня не была новостью: годами ходили слухи, что он вот-вот сдаст, но старик жив до сих пор.
— Кстати, разве у вашей семьи нет поместья в западных пригородах? Я слышал, там бьет горячий источник, может, целебные ванны ему помогут?
— Я тоже предлагал это. Еще много лет назад уговорил отца переселиться в западный пригород, но не знаю почему — он наотрез отказывается жить в том доме. В остальном все нормально, но стоит нам заикнуться о поездке в загородную усадьбу, как он свирепеет и начинает твердить, будто мы с братом хотим от него избавиться, — горько усмехнулся Гуань Эрлан. — По-вашему, мы с братом способны на такое?
Остальные тут же принялись его успокаивать: — Больные люди всегда склонны во всем сомневаться.
Сидевшая за живой изгородью Маньбао невольно повернула голову и переглянулась с Бай Шанем — на лицах обоих застыла тень сомнения.

Комментарии

Загрузка...