Прежде чем старая госпожа раздобыла портрет, он уже почуял неладное: удача отвернулась от тех людей. А когда старая госпожа принесла ему рисунок, он почти уверился в том, что преследователи настигли их точно так же, как и его самого.
Лишь потому, что они не видели тела и не знали имени или фамилии врага, в их сердцах теплилась крошечная искра надежды.
Маньбао остановилась, обернулась и, поджав губы, сказала: — Я не виню тебя.
Эрцзи застыл, глядя на неё с открытым ртом.
Маньбао развернулась и зашагала прочь. Бай Шань кивнул Эрцзи и последовал за ней.
Эрцзи опустил голову, вытирая с лица слёзы, в то время как Боань закусил губы и бросился вдогонку.
Да Цзи нахмурился и уже хотел последовать за ними, как вдруг услышал окрик Боаня: — Молодой господин...
Бай Шань остановился и оглянулся, а Маньбао тоже замерла и посмотрела на него.
Тогда Боань подбежал к Маньбао, привстал на цыпочках и выпалил: — Молодой господин, госпожа Мань, если бы вы чуть выше приподняли подолы раньше, то непременно разглядели бы! На теле моего второго дяди три глубоких, страшных ножевых ранения. Все домашние говорят, что ума не приложат, как он вообще выжил. Любой другой на его месте давно бы отдал Богу душу, но мой второй дядя чудом выкарабкался! Он не трус, я точно знаю, он вовсе не трус!
Последнюю фразу Боань выкрикнул особенно громко. Да Цзи невольно шагнул вперёд и прикрикнул: — Боань, молчать.
Боань тут же поник головой.
Да Цзи с укоризной сказал: — Разве ты не должен извиниться перед молодым господином и госпожой Мань за крики и неуважение?
Боань опустил голову и ничего не ответил.
Да Цзи уже замахнулся на него, но Бай Шань остановил его: — Да Цзи, — покачал головой, а затем кивнул Боаню. — Ты прав, он не трус.
Бай Шань бросил взгляд на Маньбао, снял с пояса нефритовый кулон, который носил постоянно, положил его в мешочек и протянул мальчику со словами: — Передай дяде Эрцзи, что это от меня.
Боань растерянно принял подарок, не понимая его смысла.
Зато Да Цзи тут же опустился на одно колено: — Благодарю молодого господина за щедрость.
Бай Шань вложил мешочек в руку Боаня и повёл Маньбао к уездному судье Таню: — Господин Тан, у вас осталась к нам пара вопросов?
Судья Тан приоткрыл прищуренные глаза, с минуту изучал их, а затем покачал головой: — Вопросы есть, но я пока не знаю, как их задать, так что воздержусь. Быть может, в другой раз.
Он вернется к беседе с Эрцзи, как только добудет больше сведений.
Судья поднялся на ноги и улыбнулся: — Как насчет того, чтобы я подбросил вас?
Дафу заколебался.
Однако Маньбао уже кивнула: — Можете довезти нас до главной улицы, дальше мы дойдем пешком.
Судья Тан кивнул и велел всем трём усаживаться в его повозку, стоявшую во дворе, после чего они тронулись в путь.
Ради удобства судья Тан выбрал сегодня на редкость неказистую лошадь — сущую клячу, которая двигалась неспешно, зато отличалась выносливостью.
Выкатившись из переулка на оживленный большак, уездный судья Тан повернулся к Да Цзи и поинтересовался: — Эрцзи, судя по всему, в самом расцвете сил. Сколько ему было двенадцать лет назад?
Да Цзи потупил взор и ответил: — Семнадцать.
Судья Тан кивнул: — Личные слуги знатных фамилий обычно на пару лет старше молодых господин, чтобы быть рассудительнее и лучше справляться со своими обязанностями. В ту пору прежний уездный судья Бай уже достиг совершеннолетия, верно?
Да Цзи сжал кулаки и после долгой паузы глухо проронил: — Я из рода Сяо, рос вместе с господином. Эрцзи же попал к молодому господину уже после моего ухода.
Судья Тан окинул взглядом его осанку и руки, а затем легко усмехнулся: — Весь прошлый год собирался спросить: тебя обучали в клане Бай или ты служил в армии?
Бай Шань не выдержал и шагнул перед Да Цзи: — Господин Тан, семья Бай — законопослушные граждане, мы не держим частных армий.
— Хм, значит, вы были стражником?
Да Цзи на мгновение замолчала, а затем сказала: — Когда я достигла совершеннолетия, молодой господин устроил мне брак, и после этого я ушла, чтобы стать телохранителем. Наш начальник охраны был из пограничной стражи, так что мы все привыкли придерживаться военного устава в своем поведении.
Судья Тан слегка приподнял бровь: — Такой, как вы, и ваш молодой господин были готовы отпустить вас со службы... Неудивительно, что вы двенадцать лет оставались на стороне Бай Шаня, не шелохнувшись. Даже ваш сын вас не узнает, верно?
Да Цзи, не говоря ни слова, опустила взгляд.
Бай Шань и Маньбао открыли рты, но так и не нашли слов.
Маньбао подумала, что в этот миг уездный судья Тан совсем не вызывает симпатии, и сердито взглянула на него.
Судья Тан мельком взглянул на неё и мысленно усмехнулся, продолжая расспрос: — Разве уездный судья Бай не обращался к вам перед тем происшествием?
— Обращался, но я была в разъездах с курьерским поручением. Я не увидела письмо, пока не стало слишком поздно. К тому времени, как я вернулась домой, его уже не было в живых.
Судья Тан пристально посмотрел на него и спросил: — Где это письмо?
Да Цзи замялась, а затем ответила: — Дома.
Судья Тан лишь улыбнулся: — Я хочу его увидеть.
Да Цзи открыл рот, но под его тяжелым взглядом смог лишь вымолвить: — Да, я принесу письмо позже.
Судья Тан, казалось, остался доволен.
Когда они добрались до оживленной главной улицы, карета преградила въезд в узкий переулок. Маньбао и остальные один за другим спрыгнули на землю, после чего Минли отъехала на карете.
Бай Шань проводил взглядом исчезающую карету и не удержался, обернувшись к Да Цзи: — Почему ты мне не сказала?
Да Цзи промолчал, и тогда Бай Шань спросил: — Это бабушка велела тебе молчать?
— Нет, — Да Цзи посмотрел на них обоих и, наконец, не выдержал: — Господин Тан очень способный человек. Разве молодой господин и мисс Маньбао не могут просто наблюдать со стороны?
— Нет! — в один голос выкрикнули они.
Да Цзи лишь беспомощно вздохнул.
Бай Шань и Маньбао развернулись и ушли, вернувшись в чайную, чтобы в уединении отдельной комнаты прийти в себя.
Маньбао, о чем-то раздумывая, спросила: — Почему ты подарил Эрцзи нефритовый кулон, и почему Да Цзи был так счастлив?
Бай Шань почесал затылок: — Матушка учила меня, что в поощрении людей есть свой порядок. Когда награждают чужих слуг, это делают распорядители. Но если награждаешь своих, то тем, кто не близок к тебе, дают медные монеты, тем, кто чуть ближе — небольшие серебряные кусочки, а личным слугам можно дарить кисточки для вееров, шпильки, бусы и тому подобное. И только самым близким, кому ты готов довериться, дарят нефрит. Нефрит — это драгоценность истинных джентльменов.
Маньбао указала на стоящего рядом Да Цзи: — Так разве это не должно было достаться Да Цзи?
Бай Шань на мгновение задумался, а затем покачал головой: — Да Цзи не тот, кого я должен награждать. Даже моя мать никогда не награждала его. Его награды всегда исходили от бабушки.
Да Цзи лишь улыбнулся Маньбао.
Маньбао начала понемногу понимать, но всё же не удержалась от слов: — Всё это и правда очень сложно.
После того как днем ей пришлось так напрягать мозги, Маньбао почувствовала сильный голод, поэтому принялась делить закуски на столе с Бай Шанем. С любопытством она спросила Да Цзи: — Да Цзи, ты теперь свободный человек?
— Больше нет, — ответил он.
Найдя Эрцзи и вернув его, он вновь продал себя в услужение семье Бай.
Он сделал паузу, а затем добавил: — А вот Боань — свободен.
Да Цзи на мгновение замолчал, а затем сказал: — Благодаря доброте старой госпожи, Боань сейчас учится.

Комментарии

Загрузка...