Да Цзи в конце концов отправилась на рынок за овощами и мясом, а кухарка приготовила роскошный ужин.
После ужина уездный судья Тан с улыбкой отправился в кабинет побеседовать с учитель Чжуаном-м, а госпожу Тан оставил во дворе поиграть с Маньбао и остальными.
Маньбао испытывала немалое любопытство, ведь с самого приезда уездный судья Тан не обмолвился ни о каком серьезном деле. Поэтому, когда госпожа Тан играла с ними во дворе, девочка не удержалась и спросила: — Госпожа, почему это вы с уездным судьей нашли время навестить нас?
Госпожа Тан бросила на нее взгляд и сказала: — Маньбао, я только что заметила в кабинете горшок с необычайно красивым каштаном; он выглядел даже лучше лемонграсса, что я купила.
Маньбао:— Госпожа, должно быть, ошиблись; этот горшок с каштаном всегда рос в кадке и ничем не лучше тех, что выращивают в саду.
— Но мне нравится именно каштан.
Тогда Маньбао разочарованно протянула: — К сожалению, у меня всего один горшок, и я уже отдала его учителю. Если он вам так нужен, придется подождать еще года два. К тому времени я смогу разделить куст и подарить вам отросток.
— Продашь за двести таэлей?
Теперь, когда Маньбао не нуждалась в деньгах и они стали для нее лишь пустым звуком, она решительно покачала головой.
Госпожа Тан посмотрела на нее и после долгой паузы с улыбкой сказала: — Что ж, судя по всему, мне не суждено владеть этим горшком цветов.
Помолчав, она взглянула на Маньбао и добавила: — Быть может, ты не знаешь, но управляющего семьи Ван, который, по твоим словам, был связан судьбой с твоим первым горшком белых пионов, вчера наказали двадцатью ударами больших палок и сослали на работы в поместье.
Маньбао слегка удивилась, после чего улыбнулась: — Вот как? Какая неприятность.
Тогда госпожа Тан протянула руку и щелкнула ее по лбу: — Ну до чего же ты смелая и своенравная. Люди говорят, что ради мира стоит стерпеть многое, а ты подняла такую бурю, втянув столько народу.
Маньбао несколько озадаченно склонила голову набок: — Но, госпожа Тан, мне кажется, вы все за глаза недолюбливаете ее; я думала, вы не станете возражать.
Госпожа Тан: —...Кто тебе такое сказал?
— Да вы все, — ответила Маньбао. — Когда в прошлом году Цзи Хао упал с лошади, я не заметила, чтобы кто-то из вас боялся княгини Ичжоу.
О страхе и речи не шло — они просто презирали ее. В тот момент, когда уездный судья Тан забрал Ин Вэньхая, клан Ин поднял бучу, но госпожа Тан предпочла напрямую спрятаться в храме.
Поскольку Зал Цзиши находился поблизости, Маньбао, работая в аптеке, то и дело слышала об этих делах, да и в конце концов, разве семью Ин не постоянно осаждали?
Она слышала, будто княгиня Ичжоу специально наведывалась в тот храм, однако госпожа Тан наглухо закрыла двери, прикрывшись, разумеется, отговоркой, что удалилась для уединенных практик и ритуалов.
Но Маньбао рассудила, что жена уездного судьи шестого ранга, которая осмеливается не принимать княгиню, стоящую много выше ее по рангу, открыто выказывает той пренебрежение.
Прежде Маньбао не интересовались подобные вещи, и она не ломала над ними голову, но стоило ей обратить на них внимание, как всё это перестало казаться сложным. Девочка просто воспринимала происходящее как сюжет книги, размышляя над скрытым смыслом каждого слова и поступка.
Госпожа Тан посмотрела на Маньбао и долго не могла подобрать слов.
Она не испытывала особого почтения к княгине Ичжоу, но разве выказывала это настолько явно?
Госпожа Тан пребывала в некоем оцепенении даже тогда, когда усаживалась в экипаж.
Уездный судья Тан искоса поглядывал на нее, и, заметив, что жена не замечает его, тихо кашлянул: — Разве ты не намеревалась свести с ней счеты? Что-то я не заметил, чтобы ты это сделала.
Госпожа Тан бросила на него взгляд: — Всегда считала ее просто девчонкой, которая немного разбирается в медицине.
Уездный судья Тан приподнял брови: — А теперь?
— Теперь я поняла, что она еще и невероятно сильна в учебе, — госпожа Тан огладила рукава платья. — Сегодня я видела на ее столе конспекты по «Чуньцю» и «Хэшу». Помню, в начале года в письмах ко мне матушка упоминала, что младший братец только приступил к изучению «Чуньцю», и они собираются отправить его в Столичную академию в этом году.
Детям из семьи Ван, разумеется, не нужно сдавать экзамены для поступления в Столичную академию — им даровано право внеконкурсного зачисления.
Госпожа Тан продолжила: — Моему младшему брату в этом году исполняется шестнадцать, и хоть дома он считается учеником средним, на фоне остальных выглядит весьма неплохо. А Чжоу Ман ведь всего двенадцать, верно?
Уездный судья Тан рассмеялся: — Успехи Бай Шаня в учебе чуть выше, чем у нее.
— Это совсем другое. Не говоря уже о том, что Бай Шань на год старше и учится в окружной школе, она ведь к тому же постигает медицину, — заметила госпожа Тан. Обучение врачебному делу не вызывало у нее ни страха, ни почтения, поскольку на взгляд аристократки лекарь оставался всего лишь ремесленником. Успехи же в книжной науке — дело иное.
Семья Ван вела свой род от ученых мужей; она слишком хорошо знала, насколько важна и трудна учеба.
И сегодняшняя Маньбао разительно отличалась от той Маньбао, которую она знала прежде.
Уездный судья Тан поинтересовался: — Так ты передумала сводить с ней счеты?
Госпожа Тан пренебрежительно махнула рукой: — Забудь, забудь. В конце концов, ничего страшного не произошло.
Уездный судья Тан улыбнулся, отвел взгляд и перед тем, как покинуть маленький дворик, украдкой подозвал Бай Шаня с предостережением: — Держись-ка ты подальше от резиденции князя Ичжоу. Не ввязывайся в опасные авантюры, пока еще мал.
Поначалу госпожа Тан явно не ставила Маньбао на одну ступень с собой, но после визита в кабинет мысленно признала за ней право на равный разговор.
Впрочем, остальные вовсе не разделяли перемену во взглядах госпожи Тан. И госпожа Хуан, и госпожа Вэй извлекли выгоду из нынешнего положения дел. Лорд Хуан занимал высокий и влиятельный пост, так что госпожа Хуан ни капли не боялась обидеть княгиню Ичжоу и даже с удовольствием наблюдала за развернувшимся представлением.
Госпожа Вэй чувствовала себя очень уязвленной, но не смела высказать жалобы свекрови, поэтому оставалось лишь втайне пенять лорду Вэю: — О чем только думал одноклассник Тин'эра, продав такой драгоценный горшок белых пионов княгине Ичжоу, а потом сбыв столько же на стороне? Ты не видел — когда с горшка сняли покрывало, лицо княгини просто вытянулось.
Лорд Вэй слегка нахмурился: — Сколько серебра княгиня выложила за тот горшок белых пионов?
Госпожа Вэй замялась: — Едва переступив порог, княгиня принялась вовсю хвастаться, что заполучила редчайший чистокровный пион, но о цене умолчала.
Тогда лорды Вэй сказал: — Тебе лучше сперва во всем разобраться, прежде чем рассуждать об этом. На встрече присутствовало столько знатных дам, и княгиня вряд ли запомнила именно тебя.
— Но, — с горечью протянула госпожа Вэй, — на вчерашнем любовании цветами самые роскошные букеты принесли мы с госпожой Хуана. Белые пионы в итоге разошлись по рукам многих гостей, и боюсь, княгиня запомнила как раз меня.
Лорд Вэй:...
У госпожи Вэй не было уверенности в себе, какая отличала госпожу Хуана и госпожу Тан, да и сам лорд Вэй не мог похвастаться влиянием лорда Хуана или уездного судьи. Ему пришлось подняться с постели и приняться тщательно выспрашивать обо всех подробностях этого события.
Чем больше он слушал, тем сильнее лорда Вэя охватывало смутное предчувствие.
Госпожа Вэй поспешно добавила: — Ты ведь тоже чувствуешь неладное, да? Откуда у одноклассника Тин'эра вдруг взялся двадцать один горшок столь редких белых пионов? И почему по чистой случайности большинство досталось именно нам — по два горшка на семью, а княгине достался единственный одиночный цветок?

Комментарии

Загрузка...