Госпожа Тан, хоть и приходилась женой всего лишь уездному судье, благодаря родственникам мужа и собственной родне обладала весьма широкими связями. Поэтому, когда она разослала приглашения супруге губернатора Мин — госпоже Мин, а также жене командующего — госпоже Хуана, обе с готовностью согласились прийти.
Вторая госпожа Цзи и госпожа Вэй, разумеется, тоже не стали отказываться.
В день встречи стояла ясная и погожая погода. Маньбао вместе с Бай Шанем и Бай Эрлан доставила все цветы в павильон Ганьсян, разместив их в отдельном зале, забронированном госпожой Тан.
Чтобы подчеркнуть благородство и изящество яохуаня и мудани, она окружила каждый из этих редких цветков двумя пучками белых пионов.
Такое расположение не только выделяло яохуань и мудань в самом центре, но и заставляло белые пионы выглядеть еще более нежными и драгоценными.
Все четыре дамы прибыли вовремя и случайно встретились у входа в ресторан, где госпожа Тан, приехавшая чуть раньше вместе с Маньбао, с улыбкой поприветствовала их: «Есть старая поговорка, что вовремя появиться лучше, чем прийти заранее. Как же удачно мы встретились у входа, теперь я могу проводить вас наверх».
Поскольку губернатор Мин и уездный судья Тан поддерживали теплые отношения, госпожа Мин и госпожа Тан тоже ладили между собой. Она со смехом отозвалась: «Вы на мгновение заставили меня поверить, что ждали у входа именно меня. Оказывается, это просто совпадение».
Перешучиваясь друг с другом, госпожа Тан пригласила всех четырех дам наверх. Стоило им переступить порог отдельного кабинета, как внимание тут же привлекли цветы, расставленные по обе стороны комнаты.
С одной стороны пять горшков с белыми пионами окружали вазон с яохуанем, а с другой — пять белых пионов обрамляли мудань. Каждый цветок — будь то яохуань, мудань или белые пионы — выглядел поистине великолепно.
Госпожа Хуан, питавшая особую страсть к пионам, невольно сделала два шага вперед, неотрывно глядя на горшок с яохуанем.
Вторая госпожа Цзи уже знала со слов своей служанки, что у Маньбао действительно есть ухоженные мудани. Однако она никак не ожидала, что те окажутся настолько роскошными, и на мгновение опешила от изумления.
Заметив перемену в выражениях их лиц, Маньбао тайком довольно улыбнулась про себя.
Заказав чай, госпожа Тан представила всем Маньбао: «Это моя юная подруга. Она мастерски выращивает орхидеи, а кроме того, каким-то образом раздобыла поистине прекрасные пионы. Зная, как сильно все вы, дорогие дамы, цените эти цветы, я решила пригласить вас полюбоваться ими».
Госпожа Хуан, совладав с собой и переводя взгляд на троицу, стоявшую возле госпожи Тан — одетых просто, но держащихся с большим достоинством, — с легкой улыбкой спросила: «Чем занимается ваша семья? Как они могут доверять столь крупные сделки детям?»
Бай Шань опередил Маньбао и ответил первым: «Наша семья не занимается торговлей; мы просто увлеклись этим делом и случайно раздобыли несколько прекрасных цветов, решив попробовать силы в купле-продаже. Мы учимся в школе при управлении округа».
Госпожа Хуан слегка удивилась, бросила взгляд на невозмутимую госпожу Тан и улыбнулась: «Вот как, неужели вы готовы продать столь дивные цветы?»
Её тон стал заметно серьезнее.
Маньбао усмехнулась: «Хорошими цветами должны любоваться те, кто умеет их ценить. Мы заполучили их совершенно случайно, но не можем же держать их у себя вечно, вот и решили выставить на продажу».
Впрочем, госпожа Хуан заподозрила, что они пытаются задобрить их с помощью цветов, поэтому, несмотря на сохранившуюся симпатию, стала куда осторожнее и предпочла умолкнуть.
Вторая госпожа Цзи, однако, видела всё иначе, чем госпожа Хуан. Она искренне верила, что эта молодежь продает цветы, чтобы угодить им; возможно, с другими дело обстояло бы иначе, но в её доме в подобных ухищрениях нужды не было.
Недавно их семья устраивала банкет и даже приглашала их, причем старая госпожа лично хотела ввести Бай Шаня и Чжоу Ман в их круг, но те так и не появились.
Вдобавок к вчерашним туманным намекам служанки на то, что семейство Чжоу осталось недовольно предложенной ценой, Вторая госпожа Цзи отчетливо понимала: эти трое преследуют исключительно материальную выгоду.
Поэтому ей хотелось лишь узнать, как именно они собираются продавать эти цветы.
Вторая госпожа Цзи спросила напрямую.
Маньбао ответила: «Не считая белых пионов — их у нас много, и, полагаю, спорить о них дамам не придется, — яохуань и мудань у нас всего в одном экземпляре каждый, так что я подумала: они достанутся тому, кто предложит наивысшую цену».
Только тогда госпожа Хуан подняла голову, посмотрела на Маньбао, затем на стоявших рядом юношей и, не заметив с их стороны возражений, чуть выпрямилась и с легкой улыбкой поинтересовалась: «Тому, кто предложит больше?»
Маньбао кивнула.
Госпожа Хуан легко хлопнула в ладоши и рассмеялась: — Может, устроим открытые торги?
Маньбао ответила: — В этом нет нужды. Поскольку все дамы знакомы друг с другом, открытая борьба может нарушить гармонию. Лучше записать на бумаге цветок, который хочется купить, и цену, которую вы готовы предложить. А потом мы сразу всё вскроем, и цветок достанется тому, кто предложит больше.
Госпожа Хуан мгновенно всё поняла и с улыбкой повернулась ко второй госпоже Цзи: — Прекрасный способ.
Тогда Бай Эрлан достал из стоявшей рядом плетеной корзинки бумагу с кистью и растер для них тушь.
Четыре дамы переглянулись и, слегка улыбаясь, взяли кисти, погрузившись в раздумья.
Если бы им пришлось называть цены вслух, госпоже Вэй было бы неловко соперничать со второй госпожой Цзи, а госпоже Мин — с госпожой Хуана. Такой тайный способ записи цен подходил гораздо больше: выигрыш в торгах зависел от удачи, а не от прямого соперничества.
Все присутствующие любили цветы, а поскольку стояла прекрасная весенняя пора и каждая планировала устроить вечер любования цветами, иметь дома необычный экземпляр, которым можно похвастаться, было большим поводом для гордости.
Это прекрасно понимали и госпожа Хуан, со второй госпожой Цзи.
Поэтому они немного подумали, мысленно прибавили к своим первоначальным задумкам еще немного и вывели цифры на бумаге.
Маньбао собрала все записки, вскрыла их прямо на глазах у всех и разложила перед дамами.
Всё было предельно ясно и честно, без малейшей возможности смухлевать.
Когда дамы подались вперед, чтобы заглянуть в листки, уголки губ госпожи Хуана невольно поползли вверх, а вторая госпожа Цзи на миг опешила и перевела взгляд на госпожу Вэй.
Госпожа Вэй не сдержала улыбки: — Не ожидала, что сегодня мне так улыбнется удача.
Госпожа Хуан тоже с улыбкой кивнула: — И правда повезло. Надо же, моя ставка была так близка к ставке госпожи Мин, но я всё же выиграла.
Так вышло, что госпожа Хуан и госпожа Мин положили глаз именно на яохуань, поэтому и торговались только за него, в то время как вторая госпожа Цзи, хотя и предпочитала обычные мудань, назначила цену за оба сорта. Однако удача отвернулась от нее: одна ставка не дотянула до предложения госпожи Хуана, а вторая не смогла перебить ставку госпожи Вэй.
Маньбао подобрала записки, взглянула на них, и ее лицо озарилось радостью.
Четыре дамы не успели опомниться, как госпожа Тан звонко рассмеялась: — Ну что, всё решено?
Госпожа Хуан с улыбкой кивнула.
Маньбао тут же воспользовалась моментом: — Госпожа Хуан, не хотите ли взять в придачу еще два горшка с белыми пионами?
Госпожа Хуан заколебалась: ее ставка за яохуань и так оказалась высока, а покупка белых пионов поверх этого...
Маньбао тепло улыбнулась: — Белые пионы совсем дешевые, всего по шестнадцать лянов за горшок.
Госпожа Хуан удивилась: — Настолько дешево?
— Да, именно по такой цене я отдаю их и другим друзьям.
Тогда госпожа Хуан пошутила: — Я только что купила этот горшок яохуань, неужели вам трудно подарить мне горшок белых?
Маньбао покачала головой: — Шестнадцать лянов — это моя твердая цена.
Она с улыбкой посмотрела на четырех дам: — По-моему, вам, уважаемые дамы, белые пионы будут очень к лицу.

Комментарии

Загрузка...